HISTOIRE GÉNÉRALE

S$S 1. — L'abondance des Poissons dans les eaux de la France.

La France, arrosée par de grands fleuves, par de nombreuses rivières, les unes rapides, les autres lentes dans leur cours, devait autrefois être merveilleusement peuplée de Poissons. De nos Jours, les eaux douces en fournissent encore à la consommation des quantités appréciables, mais les fleuves, les rivières, les lacs, les étangs, tendent à se dépeupler, et la dépopulation semble même marcher assez rapidement pour que de vieux pêcheurs se rappellent un temps où leurs filets rapportaient de plus lourdes charges, où le travail donnait plus d’aisance à la famille.

A cette époque où commence l’histoire de notre patrie, lorsque les légions de César envahissaient la Gaule, alors que le sol était couvert de forêts qui s’étendaient jusqu'aux rives des fleuves, les animaux aquatiques abondaïent certainement dans

les grands cours d’eau, comme ils abondent encore aujourd’hui

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dans quelques misérables ruisseaux échappés à l’attention des hommes.

I n’y avait point de bateaux à vapeur sillonnant les rivières et envoyant l’eau frapper les berges, de manière à éparpiller et à faire périr les œufs des Poissons cachés parmi les herbes. Il n'y avait pas de ces villes immenses dont les égouts viennent charger l’eau d’un fleuve de matières infectes. Il n’y avait point d'usines versant dans les rivières, des déjections qui tuent tous les êtres vivants. Il n'y avait point d'ingénieurs des ponts et chaussées, qui, sous le prétexte de curage, faisaient enlever toutes les herbes, détruire toute la végétation aquatique servant de refuge ou de nourriture à une foule d'animaux. Il n°y avait pas, enfin, de ces vastes cités qui attirent à elles et consomment une grande partie de ce qui est produit au loin.

Les Poissons des eaux douces devaient constituer une trèsgrande ressource alimentaire pour nos ancêtres d'il y a dix-huit ou vingt siècles. Les populations établies dans le voisinage des fleuves et des rivières, ou groupées autour des lacs; celles des pays couverts d’étangs et de marais, étaient habituées sans doute à voir des pêches qui de nos jours paraîtraient des plus miraculeuses.

Dans les contrées où la civilisation n’a point pénétré, ou s’est peu étendue, les hommes vivent presque exclusivement des productions naturelles de leur sol. Ils tirent leur subsistance en grande partie des végétaux qui croissent spontanément dans la contrée, et d'animaux dont il suffit de s'emparer. Dans les temps primitifs, il en fut ainsi dans les régions du monde qui éblouissent aujourd’hui par les merveilles de l'industrie de leurs habitants. Partout où l’homme n'a d’autre res-

source propre à assurer sa vie matérielle, que les animaux de