ABONDANCE DES POISSONS

ses forêts, de la mer qui baigne ses côtes, des lacs qui s’étendent sur ses terres, ou des fleuves qui les parcourent, il respecte les biens dont la nature l’a entouré. Le sauvage ne fait tomber l'oiseau sous sa flèche qu'au moment où la faim l'y oblige. Son intérêt lui conseille de ne pas détruire, de ne rien sacrifier quand la nécessité ne le commande pas.

Nous ne pouvons, à la vérité, juger d’une manière absolument certaine de l’abondance des Poissons dans l’ancienne Gaule ; mais connaissant d’ailleurs la multiplicité des êtres vivants dans les eaux qui ont été épargnées par les hommes; considérant les heureuses conditions naturelles de la plupart de nos fleuves et de nos rivières, on demeure convaineu qu'avec le développement de l'industrie et du commerce, une des ressources alimentaires du pays a été presque tarie.

Dans les premiers temps de la domination romaine, il commença sans doute à s'effectuer bien des changements dans nos cours d’eau. Lorsque la navigation s’étendit sur les fleuves et les rivières, les animaux aquatiques durent nécessairement en souf-

-frir. Pour rendre facile le passage des bateaux, on ne manque | Jamais d’arracher les herbes autant qu'il est possible ; alors la subsistance des Poissons herbivores est antantie, et, avec elle, la multitude des mollusques et des oi servant de pâture aux Poissons carnassiers, qui sont les plus "nombreux et en général les plus estimés. D'un autre côté, les armées conquérantes régardent peu à ravager le pays conquis, et les invasions des Romains, des Francs, des Bourguignons, n’ont pas été probablement 15 faire quelque tort aux giboyeuses forêts, aux poiss Gnneuses rivières de la Gaule. Mais, à cet égard, on serait embarrassé s’il s'agissait de préciser des faits; l’histoire ne garde pas le souvenir de ces détails.

Vint une époque en France où les Poissons des eaux douces furent en grande estime. On cherchait à les multiplier; on les protégeait sur beaucoup de points du territoire. Au moyen âge, parmi les maisons religieuses, les abbayes qui s’élevaient si nombreuses; les unes étaient situées à peu de distance des rivières, les autres étaient entourées d’étangs qui devaient fournir une partie de la subsistance de la communauté. L'intendant des eaux, le frère Aguarius !, que l’on voyait à certains jours, monté sur une barque, jets filets, s’efforçait certainement, avec toute la sagesse imaginable, d'entretenir dans les meilleures condi de les sources d’un précieux revenu. ri ;

Dans les premiers siècles de la monarchie française, alors que

la plupart des

t Lt de la foi chrétienne, alors

que chacun, pour ainsi umettait sans hésitation à toute prescription de PÉglise , les Po ss étaient bien nécessaires pour les jours de l’année où il était interdit de faire usage de la viande. Les M avaient Ja

rice, mais les produits dans ces temps où l’idée seule de commun cations de ni ” trait dans l’ esprifte personne. L'agricultur les rivières durent être mises excessive, et ainsi s épeur er dans | Le braconnage ne nc Aie x être une il

1 C’est sous ce nom, que l’on désignait, S ON te: de He férents ordres, le moine spécialement chargé de l'entretien des’ eaux et en particulier de la pêche. — Voir : Ducange, Glossarium; D'Arbois de Jubainville, Études sur l’état intérieur des Abbayes cislerciennes et principalement de Clairvaux, aux douzième et treizième siècles, etc.

ABONDANCE DES POISSONS. 5 s’y trouvaient en grande quantité. C'était une immense ressource pour certaines provinces. Les étangs de la Bresse et de la Dombes contribuaient, dans une assez large mesure, à nourrir les habitants de la ville de Lyon. L'extension des cultures, l’appauvrissement des eaux, le besoin d'assainissement dans les contrées marécageuses, ont poussé les communes et les propriétaires à opérer le desséchement d’une infinité d'étangs. Une des sources de l'alimentation publique s’est beaucoup amoindrie de la sorte, sans, peut-être, avoir toujours eu sa compensation.

Ce sont là des faits d’une incontestable certitude dans leur généralité, mais il est impossible de savoir d’une manière approximative pour quelle part les Poissons des eaux douces entraient dans l'alimentation publique aux différentes époques, par conséquent de préciser l'importance du dépeuplement des eaux de la France, dépeuplement qui n’a Jamais pu s'effectuer d’une façon assez rapide pour attirer aussitôt l'attention. Aucune espèce ne semble avoir disparu, mais chaque espèce est devenue moins abondante qu’elle n’était antérieurement.

De nos jours, l'attention est éveillée. On a gémi sur la disparition des Poissons les plus estimés de nos fleuves et de nos rivières. On a songé à faire renaître l° abondance qui n'existe plus depuis longtemps. Il faut applaudir aux efforts dont le but est d'augmenter le bien-être général, et l’idée de repeupler les fleuves, les rivières, les lacs, devenus presque déserts, est trop sage pour qu ‘on ne s’y attache point avec énergie. Seulement, l'expérience paraît l'avoir déjà démontré, pour obtenir d'heureux résultats, il ne suffit pas, dans la plupart des circonstances, de jeter en quantité de jeunes Saumons et de jeunes

Truites dans les rivières. Ces Poissons ont besoin, pour grandir

et se multiplier, de conditions sans lesquelles on ne saurait concevoir l'espérance de les conserver longtemps. C’est là une

question importante que nous aurons à examiner ailleurs.

$ 2. — De quelle manière les Poissons ont été observés dans l'antiquité et au moyen âge.

Les Poissons ont été nécessairement, à toutes les époques, l’objet de quelques observations.

Sur les rivages de la mer, les populations trouvent à leur portée une nourriture abondante, Là surtout où manque lindustrie, vivent des peuples pêcheurs, des peuples ichthyophages. Dans l’intérieur des terres, les fleuves, les rivières, les ruisseaux même, les étangs, ont leurs Poissons, qui n’ont jamais suffi, sans doute, à l'alimentation des habitants, mais qui, néanmoins, ont pu compter parfois pour une part notable dans leur consommation alimentaire.

Pour la chasse, l'adresse, l’agilité sont indispensables; il faut tendre des piéges, avoir des engins assez compliqués. Pour la pêche, tout est facile relativement; quelques hameçons attachés au bout d'un fil, une nasse, l'engin le plus simple, en un mot, permet de se procurer de quoi faire un bon repas. On a un aliment sain, agréable, obtenu avec peu de peine.

Vers le cours inférieur des fleuves, comme sur les côtes maritimes, la pêche n’a plus servi seulement à des besoins journaliers, elle s’est élevée à la hauteur d’une industrie. Différentes espèces de Poissons qui habitent la mer viennent frayer dans les

eaux douces. À certaines saisons, de l’année, ces animaux remontent les fleuves en colo serrées. Ils sont attendus; les pêcheurs ont leurs embarcations et leurs vastes filets préparés.

D'immenses quantités de poissons sont bientôt prises ; elles ne

ANTIQUITÉ ET MOYEN AGE. 7 peuvent être consommées de suite ; les Poissons seront séchés ou salés, et formeront des provisions pour les temps improductifs, ils serviront même à un commerce. Ces pêches ont été pratiquées annuellement vers l'embouchure des fleuves à toutes les époques, comme elles le sont encore aujourd'hui dans l’ancien et le nouveau monde. Les hardis aventuriers de l’Amérique du Nord, qui les premiers s’avancèrent dans le far-west, trouvèrent par delà les montagnes Rocheuses les Indiens des rives du Columbia et de l'Orégon, occupés à la pêche des Saumons de l'océan Pacifique, qui viennent au printemps déposer leurs œufs dans les eaux courantes des rivières.

Certaines observations ont été ainsi faites partout dès l’origine, sur les habitudes de quelques Poissons. Parmi ces animaux, tous n'ayant pas la même valeur comme aliment, ils ont dû nécessairement être l’objet de remarques sur les particularités pouvant conduire à distinguer au moins les espèces les plus vulgaires.

On se tromperait cependant, si l’on pensait que les Poissons si utiles à l’homme, lui arrivant comme une manne pour subvenir à sa subsistance, ont été de bonne heure bien observés, si l'on s’imaginait que leurs espèces, sans cesse sous les yeux de tous, ont dû être parfaitement distinguées. Il n’en est rien. Les hommes, en général, ne s'inquiètent guère d'acquérir des connaissances, lorsqu'ils n’aperçoivent pas, dans la possession de ces connaissances, un avantage direct et immédiat.

Les lumières de l’antiquité touchant l’histoire naturelle des Poissons ne furent done pas très-étendues.

Les Hébreux ne nous ont rien transmis. La pêche, du reste, ne pouvait avoir une importance considérable dans la Judée, pays éloigné de la mer, arrosé par un seul fleuve assez mé-

S HISTOIRE GÉNÉRALE DES POISSONS, diocre, et n'ayant que deux petits lacs d’eau douce. Néanmoins les eaux poissonneuses du Jourdain et du lac de Tibériade permettaient encore, à certains jours, de faire de belles captures.

Lorsqu'on jette un regard sur l'Égypte, parsemée de lacs et traversée par son immense fleuve, il vient à la pensée qu'au sein de l'antique civilisation de ce pays, les Poissons ont dû être beaucoup recherchés et assez bien observés. Cependant, sur cette terre, où s’élevaient les plus vastes monuments du monde, les prêtres s'étaient attachés à inspirer à la nation une sorte d'horreur pour la mer, et l'usage de se nourrir de Poissons avait été proscrit. Les peuples ichthyophages, comme il s’en trouvait sur les côtes de la mer Rouge et de la mer des Indes, ne possédant aucune autre industrie que celle de la pêche, étaient réputés les plus grossiers parmi les hommes. L'idée de défendre aux Égyptiens de manger du poisson, avait été conçue sans doute dans le but de les forcer à s’adonner davantage à l’agriculture. Mais comment obliger une nation à repousser des biens qu'il est facile de se procurer. L'interdiction n’était évidemment pas destinée à avoir un effet général. Aussi voit-on les Égyptiens se livrer activement à la pêche, et en consommer le produit sous toutes les formes. Des peintures en ont retracé des scènes, où les espèces de Poissons se trouvent représentées d’une façon assez exacte pour qu'on puisse les reconnaître f.

Les adorateurs de tous les animaux ne pouvaient guère manquer de tenir en haute considération certains Poissons, et

Strabon apprend, en effet, qu'une grande espèce de Cyprinides?,

1 Description de l'Égypte. — Antiquités, t. IE, pl. LXXXVIL. — Caillaud, Voyage au Méroé, Paris, 1823, t. IL, pl. LAXV.

2 On donne le nom de Cyprinides à une famille de Poissons dont la Carpe peut être considérée comme le type.

ANTIQUITÉ ET MOYEN AGE. 9 le Lépidote ou Binny, et lOxyrrhynque, sorte de Brochet du Nil, étaient révérés par toute l'Égypte. En outre, dans plusieurs régions, dans différentes villes, une espèce particulière était spécialement en honneur. Des momies conservées de ces animaux sont encore aujourd'hui les témoins de ce culte étrange.

L'habitude de voir et de contempler les espèces sacrées, la nécessité de les ouvrir après leur mort pour les embaumer, avaient dû inévitablement conduire à constater des particularités relatives à leur organisation, ceux qui avaient mission de s'occuper de ces animaux. Rien de ce qui nous est parvenu de l'histoire des Égyptiens n'autorise à aller au delà de cette supposition.

L'Ichthyologie, ainsi qu'on appellera plus tard la science ayant pour objet les Poissons, ne commence que chez les Grecs à prendre le caractère d'un ensemble de connaissances. Cet ensemble se trouve à peu près tout entier dans les écrits du grand naturaliste de l'antiquité.

C’est Aristote, en effet, qui semble résumer en lui presque tout le savoir sur l’histoire naturelle des animaux , non-seulement pour les anciens, mais encore pour toute la longue période du moyen âge.

Les Grecs se sont moins occupés des Poissons d’eau douce que des espèces marines, et on le conçoit : les rivières de leur pays étant le plus souvent à see, pendant la saison chaude, et la mer, avec ses hôtes innombrables, étant partout à leur portée. Chez cette nation, les Poissons frais ou salés étaient de grande importance comme denrée alimentaire. Byzance et Sinope trouvèrent dans ce commerce lucratif une prospérité qui eut la durée de plusieurs siècles.

Dans la patrie d'Homère, certains personnages avaient pour

le poisson un goût assez prononcé et assez connu de leurs com- Oo

patriotes, pour les avoir exposés aux plaisanteries et aux sarcasmes des poëtes. Ce qui, au reste, dénote le mieux des observations poussées assez loin et des distinctions fort nombreuses entre les différentes espèces de Poissons, de la part des Grecs, c'est la grande quantité de noms attribués dans leur langue à ces animaux, ainsi que Buffon et Cuvier en ont fait la remarque. Athénée, d’ailleurs, cite une foule d'ouvrages sur ce sujet, dont il ne nous est rien parvenu.

Aristote nous apparaît, seul entre tous ses compatriotes, comme le véritable savant. Nous ne devons, ni rappeler les services immenses que ce grand homme a rendus à l’histoire naturelle, ni retracer l'étendue de sa science, ni faire ressortir la haute portée de ses vues générales, mais constater simplement ce qu'il fit pour l’Ichthyologie. Le fondateur de l’école péripatéticienne précise avec une admirable netteté les caractères communs à tous les Poissons, ainsi que les particularités les plus essentielles de leur organisation qui les séparent des autres animaux : il signale avec la même justesse les principales modifications de leurs organes, la variété de leurs instruments de locomotion, de leur genre de vie, de leurs habitudes. On va jusqu'à s'étonner de l'exactitude d’une foule d'observations dues à un homme dont la vie s’est trouvée partagée entre tant de sujets divers.

A la vérité, tout n’est pas absolument exempt d'erreurs ou de suppositions mal fondées, et les animaux dont parle l’auteur sont souvent désignés d’une manière bien vague. Il a nommé cent dix-sept Poissons, et, en présence de cette longue nomenelature , les naturalistes modernes ont vu leurs efforts échouer en maintes circonstances quand ils se sont efforcés de recon- : naître un grand nombre d'espèces signalées par le philosophe de Stagire.