CARACTÈRE SPÉCIAL DES MIGRATIONS CHEZ LES POISSONS

Ce problème est celui du déterminisme des migrations.

Oa ne saurait estimer qu'un tel déterminisme n'existe point, ni que ces déplacements soient livrés à la fantaisie ou au hasard. Leur régularité, leur constance, leur retour périodique aux mêmes lieux, attestent qu'il y a en eux une action conductrice, qui, après les avoir fait naître, les guide avec continuité. On a souvent attribué leur accomplissement, et beaucoup l'attribuent encore, à un instinct spécial, à une cause d'ordre psychique, qui agirait d'elle seule, ou

à titre prépondérant, en dehors de toute influence exercée par le milieu environnant. Les notions exposées dans les précédents chapitres ont déjà montré l'erreur où verse ce sentiment. Il reste désormais à les assembler et à les coordonner pour exprimer leur doctrine.

On incline volontiers, et c'est là un penchant inévitable de l'esprit, à considérer les migrations des poissons, dont on constate les résultats sans connaître entièrement leurs étapes, d'après celles des animaux terrestres, Oiseaux et Mammifères, que l'on peut suivre sur tout leur trajet. Les deux phénomènes semblent se correspondre, ou s'égaler; et l'on juge de celui que l'on connaît le moins seloir tjelui que l'on appréeie le mieux. Les grands voyages de certains Oiseaux, étendus d'un hémisphère du globe terrestre à l'autre, paraissent trouver leurs répondants et leurs similaires, au sein du monde aquatique, dans ceux des Poissons migrateurs, et l'on regarde les uns comme réglés à la manière des autres. Les choses cependant, bien qu'elles s'accordent sur le fait de voyager à des époques périodiques, ne sont pas à ce point comparables ni égales. Il faut tenir compte chez elles des différences établies entre les êtres eux-mêmes, et entre les milieux où ils vivent.

Les Oiseaux migrateurs, et les Mammifères qui font comme eux, sont des animaux supérieurs de vie aérienne. Ils possèdent des organes sensoriels complexes, et une régulation vitale intérieure répondant à la constance de leur chaleur organique. Cette particularité leur procure, vis-à-vis du milieu aérien dont ils sont entourés, une indépendance notable, encore accrue du fait de l'extrême disproportion de poids spécitique entre ce milieu et leur propre corps : la pesanteur agit sur eux avec intensité, et ils sont obligés, pour se déplacer, de faire un effort considé-

rable où la volition agit grandement. Leur acuité visuelle, dans l'air, leur procure des facultés auxquelles le milieu ne s'oppose point. La complexité de leur oreille interne leur permet d'ajouter à la sensation or.linaire d'autres sensations capables de les conduire. On peut vraiment envisager chez eux l'existence d'un sens conducteur, et d'une action guidante dont le siège prépondérant serait intérieur, car leur conduite entière paraît autonome, ne dépendre de l'état du milieu que dans la limite où celui-ci se modifie de saison à saison, et encore comme indication seulement.

Rien de tel ne se présente chez les poissons, dont la dépendance vis-à-vis du milieu est beaucoup plus étroite. Le poids spécitîque de leur corps diifère peu de celui de l'eau environnante, au point qu'ils s'y tiennent en suspension sans grande peine, et que l'eau peut les entraîner sans difiiculté. Ils n'ont pas de chaleur vitale constante, ni de régulation thermique ; la plupart des calories nécessaires à leur organisme sont fournies par le milieu environnant. Leurs organes d'audition n'ont point la supériorité de ceux des Oiseaux ni des Mammifères. Si leurs organes visuels montrent une complexité presque égale, en revanche le milieu aquatique ne leur offre, pour leur exercice, aucuns moyens comparables à ceux du milieux aérien. Quant aux autres organes sensitifs, cupules olfacto-gustatives de la tête ou pores à ébranlements vibratoires de la ligne latérale, leur rôle, s'ils en ont un dans les migrations, dépend de l'action générale du milieu, dont ils peuvent représenter quelques points de perception.

Il convient en définitive, au sujet des poissons migrateurs et de leurs voyages, de les considérer en eux-mêmes, dans leur habitat spécial, sans chercher ailleurs des rapprochements ou des comparaisons

qui ne pourraient satisfaire. Le milieu aquatique offre à la vie de ces êtres des conditions fort différentes de celles que l'autre, aérioa et terrestre, procure à l'existence des siens. Il assujettit davantage d'une part, tout en facilitant d'une autre les actes principaux dft la vie générale. Plus fermé du côté sensoriel, il s'ouvre davantage du côté végétatif. C'est en tenant compte de cette nature, et de ses exigences, qu'il faut envisager le problème océanographique des poissons migrateurs. Le terme migration a, chez ces derniers, une acception spéciale, qui n'est plus celle des Vertébrés supérieurs.

La vie normale des poissons comprend deux périodes : la croissance et la reproduction. Dans l'une, l'individu augmente de dimensions, et consacre son pouvoir assimilateur à développer son organisme personnel ou à déposer des réserves nutritives dans ses tissus ; par l'autre, il emploie son énergie vitale à élaborer les éléments sexuels, et à les conduire à maturité pour la fraie. D'abord, la croissance précède la reproduction ; ensuite, chez la plupart des poissons migrateurs, les deux peuvent s'associi^r en alternant, car la fonction reproductrice arrête pour un temps la croissance ; elle ne la laisse reprendre que la fraie accomplie, et dans l'intervalle précédant la fraie future s'il en est une.

Les poissons sédentaires effectuent leurs deux périodes en un même lieu, ou dans des lieux fort voisins ; ils naissent, grandissent, se reproduisent.

presque sur place, et sans beaucoup changer. Par contre, les poissons migrateurs s'y livrent en des localités distinctes ; leur vie de croissance se passe dans des zones, ou dans des régions, parfois différentes les unes des autres, et différentes en tous cas de celles de leur vie de reproduction ; tenus de se déplacer pour se rendre dans toutes, ces voyages, quoique moins étendus d'ordinaire qu'on n'est porté à l'admettre, constituent ce que l'on nomme leurs migrations. La raison étant la mêaie, dans ces espèces ou dans leurs rac^s, pour tous les individus, ceux-ci se déplacent en troupes souvent nombreuses, qui peuplent momentaném^uit des localités où elles manquaient avant pour y manquer après, d'autant que les poissons se montrent volontiers grégaires, et s'associent par bandes sans dilTicultés.

Du reste, cette qualité des poissons dits migrateurs n'est, à son tour, que l'exagération d'une inclination offerte, à de certaines époques, par beaucoup de poissons sédentaires. Ainsi voit-on parfois, dans nos eaux douces, les Carpes, les Gardons, se grouper au moment de la reproduction vers la fin de l'élaboration sexuelle, et nager de concert. Il en est de mémo pour bien des espèces marines. Les individus assemblés se dirigent vers quelques localités choisies où ils trouvent les conditions utiles à la ponte prochaine. Certains forment même des bancs en miniature, comprenant plusieurs centaines de pièces. Ce sont là des migrations commençantes, et à l'état de rudiment. On y voit en raccourci dans le temps comme dans l'espace, mais on y observe cependant, les changements de lieux et les transports en nombre qui prennent chez les véritables espèces voyageuses une si notable extension.

Ainsi ces dernières ne se mettent pas à l'écart des autres. Elles s'attachent seulement à exagérer ce que

l'on retrouve ailleurs par indices, à y appeler une plus forte quantité d'individus, et à leur faire parcourir des espaces plus vastes. Leur cas, à son tour, comporte des degrés successifs et progressifs, qui, partant de dispositions encore simples, montent finalement à la plus grande complexité.

L'état le plus élémentaire est celui de plusieurs espèces de poissons lacustres, comme les Corégones, qui apparaissent à de certaines époques, disparaissent à d'autres, et produisent sur l'industrie dépêche à. elles appliquée une influence semblable è celle des poissons saisonniers mirins, bien qu^ limitée à des espaces beaucoup moindres. Ce sont eff ■clivement des poissons saisonniers d'eau douce. Leurs déplacements restreints n'en montrent pas moins les qualités migratrices complètes, bien que leur état s'élève de peu au-dessus de celui des poissons sédentaires. Ils occupent, chez les migrateurs, le premier degré.

Les poissons saisonniers marins tiennent le deuxième. L'ampleur du milieu confère à leurs migrations une supériorité manifeste de quantité, si la qualité demeure identique et égale. La mer leur permet, grâce à ses ressources et son étendue, de pulluler par troupes considérables ; elle les astreint d'autre part à des voyages plus longs. Les phénomènes migrateurs de la petite cuvette lacustre prennent, dans l'Océan, tout en demeurant les mêmes quant au fond, une extension extrêma et impressionnante. Le terme migration, employé pour ces saisonniers, n'a rien qui choque ni qui détourne, tellement la profusion des individus et la régularité de leurs venues s'imposent àl'attention.

Si certains, comme les Sardines, les Anchois, les Maquereaux, se limitentàquelquesdéplac^^mentsassez restreints, d'autres, comme les Thons, effectuent des voyages de longue portée. On peut donc les traiter de

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migrateurs, tout en convenant que cette expression ne doit point être prise ici dans ud sens trop majoré.

Les poissons saisonniers passent leur existence* entière, avec ses deux périodes de croissance et de reproduction, dans une même partie du milieu aquatique, l'eau douce pour les uns, la mer pour les autres. On peut à cet égard les qualifier d'holobiohques (OXoç, entier, êcoç, vie), par opposition aux autres poissons voyageurs, qui accomplissent ^ces deux périodes dans deux parties différentes, et qui effectuent à cet effet, comparativement aux simples saisonniers, des déplacements plus considérables de beaucoup. Ceux-là seraient même les seuls véritables poissons migrateurs, dont les voyages puissent être assimilés à ceux des Oiseaux, tellement les dislances parcourues sont grandes, et différentes les conditions rencontrées.

Ces espèces occupent le degré culminant dans la série migratrice. Elles sont amphibiotiques (A[/cpt, préposition alternative de lieu, êi'oç, vie). Les unes passent leur vie décroissance dans la mer, et leur période de reproduction en eau douce ; les autres font l'inverse ; mais toutes, nécessairement, sont astreintes à subir des ctiangemeni s étendus, en passant de l'une à l'autre, et à effectuer souvent des voyages fort longs, comportant parfois plusieurs milliers de kilomètres. Les Saumons, les Aloses, les Esturgeons, venant de la hauts mer, remontent très loin dans le lit des fleuves ; les Anguilles d'Europe affluent du massif continental pour descendre à l'Océan et le traverser presque en entier. Les premiers sont des Potamotoques pondant en eau douce, les secondes des Thalassotoques frayant en mer. Leurs dissemblances s'élèvent sur la condition commune et complexe d'une migration poussée à l'extrême et parvenue à son suprême degré.

Cet état supérieur, malgré son caractère si pro-

nancé, occupe ainsi le sommet d'une série ascendante, qui monte jusqu'à lui, en partant de la disposition plus ordinaire des poissons sédentaires. La qualité migratrice, ici, n'est donc pas nouvelle, ni spéciale; elle consiste seulement en une extension de qualités plus simples, offertes ailleurs. Sa valeur propre et marquante tient à l'ampleur des déplacements accomplis, au chiffre élevé des individus qui voyagent, aux circonstances qui accompagnent de telles dispositions. Ces conditions assemblées donnent au phénomène entier une allure caractéristique, dont on voit cependant qu'elle n'est pas neuve, et qu'elle dérive progressivement des cas plus élémentaires d'une vie normale.