NOTIONS DÉJÀ ACQUISES SUR LES MIGRATIONS

Comme je l'ai exposé dans mon Traité de la 'pisciculture et des pêches, plusieurs circonstances s'assemblent, dans ces voyages au sein du monde aquatique, pour impressionner et pour frapper l'esprit : d'abord la venue en grand nombre de poissons d'une même espèce dans un lieu qui, jusque-là, en était privé ; ensuite la succession de ces troupes, ou bancs, selon un ordre constant ; enfin la régularité de ces apparitions et de ces disparitions. La pensée humaine procède volontiers par association et par comparaison. Aussi lui semble-t-il acceptable, au premier abord, d'admettre queces bandes successives proviendraient du morcellement d'une troupe considérable, qui effectuerait un long voyage en se scindant et se subdivisant à mesure. Chaque année, les espèces voyageuses entreprendraient une migration à longue portée. Elles franchiraient les mers, et suivraient une route fixe, de manière à se montrer aux mêmes époques dans les mêmes localités. Chemin faisant, elles diviseraient leurs bandes en colonnes qui se morcelleraient à leur tour; et les pêcheurs tendraient leurs engins sur le chemin ainsi parcouru, pour tirer parti de ces formidables assemblages d'individus par millions et par milliards.

Cette notion de migration lointaine, vers laquelle on incline en s'arrètant au premier aspect des choses, a séduit l'esprit depuis l'antiquité. L'attrait du merveilleux exerce ici son action. La pensée évoque

volontiers le spectacle de ces bandes multiples qui parcourent les mers ; elle tâche de se le représenter et de lo suivre dans son ampleur. 11 lui suffit de se rappeler ce que l'on voit directement chez les Mammifères et les Oiseaux voyag^^urs ; puis de l'amplifier, de le hausser au degré où s'élève l'immensité marine avec la pullulation des êtres qu'elle entretient ; et de construire ainsi une image présumée ressemblante de ce que nous cache le monde aquatique, et qu'il contient pourtant. Aussi n'est-il pas étonnant que l'on ait voulu dresser un relevé de ces voyages et la carte du parcours effectué.

Plusieurs naturalistes du xviii* siècle ont même construit sur ce sujet des théories complètes, s'appliquant à tous les cas. D'après eux, quelques espèces, comme les Morues et les Harengs, passeraient l'hiver sous les glaces de l'Océan arctique ; puis, au printemps, leurs bandes descendraient vers le Sud, se morcelleraient chemin faisant, se diviseraient en un certain nombre de troupes secondaires qui suivraient des directions diverses ; finalement elles arriveraient, pour s'y faire prendre, sur les côtes occidentales de l'Europe et sur les rives orientales de l'Amérique du Nord. Inversement, d'autres espèces, comme les Sardines et les Thons, hiverneraient dans les régions tropicales de l'Océan Atlantique ; après quoi, toujours au printemps, leurs bandes remonteraient vers le Nord en jetant des essaims dans la Méditerranée. C'est ainsi que tous les pays de pêche recevraient chaque année, aux époques fixées, leur provende habituelle.

Nombre de praticiens et de naturalistes adoptent encore, sinon entièrement, du moins de façon implicite, cette notion migratrice, et cette idée d'un long voyage partant d'un centre unique pour s'étendre peu à peu au loin tout en s'éparpillant. Pourtant, les

études océanographiques récentes, depuis une vingtaine d'années, ont peu à peu détruit l'édifice de jadis. Ces études sont difficiles et délicates ; mais leurs résultats, quoique incomplets parfois, ont toutefois leur valeur, qu'il est aisé d'ores et déjà de brièvement résumer.

Les déplacements sellent souvent aux étapes delà croissance des individus, depuis les jeunes nouvellement éclos jusqu'aux adultes. Pour avoir une connaissance suffisante de ce phénomène, il faut employer des moyens spéciaux d'investigation, dont il serait superflu de se servir chez la plupart des animaux terrestres que l'on a directement sous les yeux. Ainsi de l'examen des écailles pour connaître l'âge des poissons. Ces dernières, qui grandissent en même temps que l'individu qu'elles recouvrent, le font par l'apposition successive de couches concentriques, comme il en est pour le bois des troncs d'arbres. On peut donc, en comptant ces couches, en considérant leur taille ou leur disposition, acquérir sar l'âge, et sur les épisodes de la croissance, des renseignements souvent exacts.

Quant aux déplacements en eux-mêmes, s'il est nécessaire de connaître leur ampleur réelle et leur véritable direction, on peut y arriver par le marquage d'individus-témoins. On prend, sur les lieux de pêche d'une espèce déterminée, plusieurs individus en bon état de vie, et on les marque en fixant sur certaines parties pouvant supporter la blessure sans inconvénient, comme les nageoires, une plaque de métal ou d'ébonite, portant un numéro d'ordre ; après quoi, on les remet à l'eau, et on les abandonne à leur sort naturel, en avisant du fait les pêcheurs de la région, ceux des pays limitrophes, et les priant de renvoyer à l'auteur des recherches les poissons marqués qu'ils pourraient capturer. Ces expériences ont donné d'ex-

cellents résultats. Si des individus-témoins ont disparu sans laisser de traces, on a pu cependant on recueillir quelques-uns, après plusieurs mois ou même plusieurs années d'intervalle, et obtenir par eux sur les voyages des poissons, sur leur étendue et leur durée, des renseignements précieux et assurés.

La liaison de ces études spéciales aux recherches ordinaires des naturalistes sur l'organisation, le développement, la biologie des espèces considérées, permet dès aujourd'hui d'aboutir à des conclusions certaines. L'investigation scientifique, avec sa précision, a mis de l'ordre où il n'en existait point. Les partisans des théories migratrices se basaient autrefois, et se basent encore, sur la présomption d'une succession régulière des dates et des lieux d'apparition, où les circonstances semblent s'offrir comme si la colonne en migration suivait uae direction déterminée, et se montrait successivement de place en place selon l'ordre de marche. Or, les faits réels ne s'accordent guère avec cette supposition. Fréquemment les bancs d'une même espèce se montrent à la fois dans des localités éloignées les unes des autres, et assez distantes pour les empêcher de se joindre si rapidement. Beaucoup d'espèces périodiques comprennent plusieurs races distinctes, établies dans des régions déterminées, qu'elles ne quittent point, où elles accomplissent tous leurs voyages. Les grandes migrations complètes de l'espèce entière n'ont donc aucune raison d'exister.

On sait aujourd'hui qu'un bon nombre de poissons voyageurs se bornent à se déplacer, sur les lieux de pêche ou non loin d'eux, de la profoi'hdeur de l'eau vers la surface, et du large vers la côte. Un naturaliste des Etats-Unis, Brown Goode, a déterminé, depuis près d'un demi-siècle, et qualifié, les deux sortog de cette translation. Il a nommé balhyque ou

verticale celle qui conduit verticalement l'individu du fond de l'eau vers la côte ou inversement; il a désigné l'autre, qui va du large vers la côte ou viceversa, par les termes de lillorale ou horizontale. Tantôt les deux sont séparées et distinctes l'une de l'autre; tantôt elles s'associent à divers degrés. A cela seul se bornent souvent les voyages ordinaires de la plapart des espèces, comme les Sardines et les Maquereaux, dont toute la capacité de déplacement se dépense dans un espace assez limité.

Ailleurs les voyages principaux sont destinés à assurer la reproduction et la ponte, qui ont lieu en mer dans des lieux déterminés ; tel est le cas dos Gades et des Thons. Les individus accourent parfois de loin vers ces localités, et s'y ass.'mblent en grand nombre : c'est la migration de rassemblement, ou de concentration. Puis, la ponte accomplie, les bancs se morcellent, les poissons se séparent et s'éparpillent en retournant isolément aux lieux d'où ils étaient partis : c'est la migration de dispersion.

NOTIONS A ACQUÉRIR ET PLAN DE l'ODVRAGE

Tel est, résumé dans ses grands traits, l'état présent des données générales acquises à la science sur les poissons voyageurs. Il contient encore des inconnues nombreuses. Quelle est, au juste, cette qualité spéciale, cette faculté de déplacements réguliers que montrent ces poissons, et que les autres n'ont pas, ou possèdent moins? Qui la déclanche au moment voulu, et détermine son apparition ? Qui la règle et la conduit d'une façon aussi peu variable, chaque

espèce ayant en cela sa nature propre? Quelles sont ses limites dans le temps et dans l'espace? Enfin, ces êtres ayant une valeur considérable pour notre économie alimentaire, comment nous comporter à leur égard afin de les utiliser au mieux sans leur nuire, et quelle doit être notre règle de conduite personnelle vis-à-vis d'eux ?

Le problème des poissons voyageurs se trouve ainsi posé dans ses termes divers. II contient une part océanographique, qui concerne ces poissons mêmes, et une part économique qui regarde la méthode des pêches à eux adressées. II peut différer par ses détails d'une espèce à l'autre, mais sa position est identique chez toutes. Ses solutions, telles qu'elles me semblent s'affirmer aujourd'hui, sont exposées dans les chapitres suivants.

On reconnaît, dans l'ensemble, trois catégories principales de ces poissons. L'une d'elles, la plus caractéristique, a pour type le Saumon. Ses espèces partagent leur existence entre les eaux douces et les eaux marines, se rendent des unes aux autres en effectuant des voyages à longue portée. Elles pondent leurs œufs dans les eaux douces, mais effectuent dans la mer leur croissance presque entière. L'Alose, l'Esturgeon, la Lamproie font comme le Saumon. J'ai désigné ces espèces par le terme qualificatif de Poiamotoques (de TtoTapLoç, eau douce, et toxo;, enfantement) destiné à souligner leur qualité spéciale à cet égard.

Une deuxième catégorie, tout aussi remarquable^ est celle de l'Anguille. On retrouve en elle cette vie en partie double dans la mer et l'eau douce, et ces voyages étendus, mais avec une distribution différente : la ponte a lieu dans les eaux marines, et la croissance de l'individu dans les autres. En conséquence, j'ai choisi pour elle le terme de Thalasso-

toque (de OaXxaca, mer, et to-/.o;, enfantement), afin de préciser cette disposition caractéristique.

La troisième catégorie, la plus nombreuse mais la moins complexe, est celle des espèces voyageuses dont les déplacements s'accomplissent dans le même milieu, soit la mer, soit l'eau douce, et qui effectuent leur ponte et leur croissance dans ce milieu unique sans jamais le quitter. Le va-et-vient des potamotoques et des thalassotoques, se dirigeant de la rivière à l'Océan, ou inversement, leur fait défaut d'entière façon. Certains de ces poissons d'un seul milieu vivent en eau douce, comme les Gorégones des grandes nappes lacustres. La plupart habitent la mer, où leur capacité de déplacements a moyen de s'étendre tout à son aise. C'est parmi eux que se trouvent le Thon, le Maquereau, la Morue, le Hareng, la Sardine, et plusieurs autres, dont la pêche compte au premier rang des grandes industries maritimes. Ils apparaissent chaque année, dans les mêmes lieux, à des intervalles périodiques observés aussi par les pêcheurs pour leur travail. Leur venue est saisonnière en somme. Le rythme des saisons règle celui de leur apparition et celui des occupations qu'elle entraîne. Le terme de poissons Saisonniers, que leur appliquent souvent les praticiens de la pêche, mérite donc de les désigner.

Les chapitres successifs de ce livre sont consacrés, dans leur ordre, à ces trois catégories, pour étudier en chacune d'elles les divers termes du problème général. Le Saumon ouvre la série. Son cas étant l'un des plus compliqués et des mieux connus, il permet d'élucider les premières données, qui conduisent aux autres. Il peut servir de mesure pour évaluer ce que l'on constate ailleurs.

Ceci terminé, les deux derniers chapitres exposeront, du point de vue océanographique d'abord, du

point de vue économique ensuite, les solutions générales qui, sur cet important problème posé depuis l'antiquité, méritent désormais d'être prises en considération.