LE SAUMON

Le Saumon offre le type accompli de ce que l'on nomme d'habitude un poisson migrateur, c'est-à-dire astreint à des voyages étendus, réguliers, déterminés. Il nait en eau douce, où ses parents ont pondu l'œuf dont il provient. Il passe aux lieux de sa naissance une première période juvénile de sa vie, où il n'est encore qu'un alevin. Il descend ensuite à la mer, effectuant ainsi un premier voyage dirigé des eaux douces vers les eaux marines. Il habite alors ces dernières pendant une durée variable, toujours longue, et trouve en elles seules le moyen de subvenir aux demandes de son prodigieux appétit. Après

quoi, repu, prêt à la ponte, il fait un second voyage en sens inverse du premier, et quitte l'Océan pour la rivière. Ce nouveau déplacement, dont le but est la reproduction, l'astreint à remonter le cours des fleuves pour parvenir dans les plus petits affluents, où il installe enfin ses frayères. Son existence, souvent, se termine alors.

Ces deux voyages ainsi disposés, comportant une descente et une remonte des cours d'eau, sont le propre des Saumons, et des espèces migratrices qui, comme eux, pondent en eau douce tout en s'alimentant et en grandissant dans la mer. Leur vie est divisée en deux parts : l'une, réservée à la croissance principale de l'individu, se passe dans les eaux marines ; l'autre, vouée à la reproduction, n'a lieu que dans les rivières. Le résultat en est cette nécessité de migrations obligeant l'être à se déplacer d'un lieu dans un autre, afin de trouver à chaque fois le régime convenable. Les Saumons ne sont pas les seuls dans leur catégorie. A côté d'eux figurent certaines variétés de Truites, les Aloses, les Esturgeons, les Lamproies, et quelques autres.

Ainsi le cas du Saumon, tout remarquable qu'il paraisse, n'est pas unique. Mais il tire une considération particulière de ce qu'il accentue grandement ce que l'on observe par ailleurs. Dans le tableau de la migration, il pose des touches plus nettes et plus fortes. 11 pousse sa montée jusqu'aux petits ruisseaux de tête des bassins fluviaux, où il s'introduit, alors que les Aloses, les Esturgeons, les Lamproies, s'avancent moins loin. Au lieu de borner cette montée à une durée de quelques semaines, il lui fait embrasser plusieurs mois, ou même l'année presque entière. Les jeunes alevins, après leur éclosion, loin de descendre hâtivement à la mer, séjournent en eau douce pendant deux années parfois. Enfin la croissance en

eau marine, d'une rapidité et d'une intensité inouïes, dépasse la moyenne habituelle de la plupart des autres poissons.

Du reste, l'individu ne se borne pas à croître ; il accumule en outre, dans ses tissus, d'abondantes réserves nutritives, qu'il assimilera plus tard, pendant son séjour en rivière. L'Océan, pour lui, n'est pas seulement un habitat, mais encore un garde-manger bien garni, dont il profite pour se gaver, pour s'entretenir dans le présent, et se ménager l'avenir. Aussi le problème de la migration est-il posé par là d'une manière plus nette et moins confuse qu'ailleurs, tellement chacune des périodes se détache des autres et se précise dans son état.

LES SALMONIDÉS

Le Saumon, Salmo salar Linné de son nom scientifique, appartient au genre Salmo et à la famille des Salmonidés. Il représente, dans cette dernière, l'un des typt's principaux d'une tribu, celle des Salmonidiens, caractérisée par les grandes dimensions de la bouche, et par l'ampleur de la mâchoire supérieure, souvent aussi longue que l'inférieure, ou même débordante. Cette bouche, fortement armée de dents solides, explique la voracité de ces poissons et leurs mœurs rapaces. Le Saumon doit être dans la mer comme est la Truite dans les eaux douces : un chasseur émériteet une bête de proie.

Cette comparaison se présente d'elle-même à l'esprit, car la Truite, ou plutôt les diverses variétés de la Truite, appartiennent, comme le Saumon, au genre

Salmo. Les ressemblances entre ces êtres sont fort étroites. La Truite ordinaire d'Europe {Salmo fario Linné) présente volontiers, selon son âge et ses lieux d'habitat, des dispositions différentes. Une de ses variétés, la Truite des lacs {Salmo fario lacusiris L.), parvient, dans les eaux lacustres, à une taille presque égale à celle du Saumon. Une autre variété, la Truite de mer {Salmo fario trutta L,), descend à la mer comme le Saumon, lorsque les circonstances s'y prêtent. Il paraît en délinitive que Truites et Saumon, ou que le genre Salmo dans son ensemble, ne composent qu'un seul groupe, où voisinent plusieurs formes capables de modifier leur allure générale selon les conditions de milieu, et valant plutôt comme variétés d'importances inégales, que comme espèces égales, distinctes, tranchées.

Le Saumon fréquente les rivières des régions tempérées et froides de l'ancien continent; il étend en outre ^on aire de dispersion au versant atlantique de l'Amérique du Nord, et justifie ainsi l'expression (( Saumon atlantique » dont plusieurs auteurs se servent pour le désigner. Il est remplacé, sur le versant pacifique du continent américain septentrional, par les nombreux représentants d'un autre genre de Salmonidés, le genre Oncorhynchus Stick, qui a les mêmes habitudes migratrices que lui. Une espèce de ce genre, V Oncorhynchus tschawytscha Mitchill, nommé « Saumon de Californie » en raison de sa provenance, ou encore « Saumon quinnat », est bien connue des pisciculteurs européens, qui ont tenté de l'acclimater pour repeupler les rivières de nos pays. C'est à ces Saumons du Pacifique, aux Oncorhynchus, fréquents en Amérique et en Asie orientale, que l'on doit la plupart des conserves de Saumon en boites répandues et vendues dans le monde entier. Le vrai Saumon d'Europe est trop rare à notre époque, et trop recherché,

pour se prêter avec avantnge à une telle industrie; on le consomme surtout à l'état frais, ou à celui de fumaison.

Ces deux genres ne sont point les seuls, dans la famille des Salmonidés, qui habitent les eaux douces, fût-ce temporairement. Il convient de n'y pas oublier ces excellents poissons à petite bouche, les Corégones (Lavarets, Feras, Gravenches, etc.), répandus dans les eaux douces pures des lacs de montagne, en Europe et aux Etats-Unis. 11 en est d'autres encore, aussi connus, aussi réputés dans l'alimentation, qui, tout en faisant partie d'une autre tribu, offrent de l'intérêt en ce qu'ils effectuent également des migrations : tel est l'Eperlan [Osmerus eperlanus Linné), espèce marine de Salmonide, capable de se déplacer à l'époque de la ponte, pour déposer ses œufs dans les estuaires des fleuves.

Ainsi le Saumon, considéré du point de vue zoologique, possède-t-il de nombreux congénères, les uns d'eau douce, les autres d'eau marine. Ceci explique ses habitudes mixtes, qui le font aller et venir du domaine des premiers à celui des seconds. Ses affinités zoologiques s'étendent même jusqu'aux zones profondes de l'Océan, où vivent, à côté de Salmonidés véritables, les représentants de familles affines. Ce fait éclaire plusieurs des exigences vitales du Saumon lui-même, qui paraît parfois se souvenir de sa parenté. Dans la mer, il vit loin des côtes, en eau profonde. Dans les fleuves, il recherche volontiers les lieux sombres et obscurs. Certaines de ses habitudes sont celles d'un autre monde que celui des poissons fluviatiles ordinaires; il les transporte avec lui. II représente, dans la faune aquatique des fleuves et des lacs, celle des abîmes de l'Océan.

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