LA MONTÉE ET LA PONTE

Les Saumons, quand ils pénètrent dans les rivières en revenant de la mer, sont de magnifiques poissons, dont la longueur dépasse parfois un mètre, et dont le poids peut atteindre une quinzaine de kilogrammes; certains géants de l'espèce, mesurant i m. 30 et plus, pèsent 25 à 30 kilogr. Leur forme régulière, robuste et élancée tout à la fois, l'éclat de leurs teintes, la succulence de leur chair, contribuent à faire d'eux un gibier de pèche fort réputé. On ne les prend toutefois qu'en eau douce, lorsqu'ils viennent pour pondre. Ils sont, quand ils arrivent, dans toute la plénitude de leur développement. Leur chair pénétrée de substances grasses, leurs, principaux viscères enveloppés de masses graisseuses, dénotent en eux une surabondance de réserves vitales, que l'organisme exploitera désormais, et dont il subsistera jusqu'à l'époque de la reproduction.

Ils prennent, dès leur entrée dans l'estuaire du fleuve où ils arrivent, les attitudes et les habitudes qu'ils conserveront jusqu'à l'accomplissement de l'acte pour lequel ils sont appelés. Tous sont destinés à prendre part à la ponte, qui représente pour eux le but exclusif de leur migration, et tous se conforment à celte disposition qui les pousse vers les frayères. Ils eftectuent leur montée, comme tendus uniquement dans ce but. Ils remontent le fleuve à contre-courant, pénètrent dans les affluents latéraux qu'ils remontent de même, se dispersent dans le bassin hydrographique, et, partout, effectuent leur nage vers l'amont avec conti-

nuité. Leur force musculaire leur permet de lutter contre la rapidité des eaux, et d'en triompher, comme de franchir, en sautant par-dessus, les obstacles et les barrages dontla hauteur ne dépasse points ou 3 mètres. Les sauts des Saumons sont connus et célèbres; ils représentent, dans leur cas, une figure caractéristique et impressionnante de cette impulsion remontante entraînant le poisson toujours plus loin et plus haut. Parfois les Saumons s'arrêtent dans leur course, et s'abritent dans des trous profonds de la rivière. Parfois, ils interrompent leur élan et se laissent dériver quelque peu au fil de l'eau; toujours ils se reprennent ensuite, et continuent à monter. C'est leur voyage de noces, et ils l'effectuent jusqu'au bout.

Cet élan, en effet, a sa raison d'être, qui est la reproduction. Les frayères des Saumons ne sont point placées indifféremment dans des parties quelconques des rivières ; elles sont situées presque toutes dans les régions les plus élevées du bassin hydrographique, dans les petites rivières et les ruisseaux qui forment les têtes de ce dernier. Le migrateur est donc tenu, pour parvenir sur son lieu de ponte, de parcourir ce bassin entier, depuis l'embouchure où il accède en arrivant de la mer, jusqu'aux zones lointaines et montagneuses où se trouvent les origines des cours d'eau. Ladistanceest souvent grande, et considérable le trajet franchi. Si les petits fleuves côtiers de la Bretagne, de la Normandie, de la Picardie, montrent parfois des frayères de Saumons à 25 ou 30 kilomètres de la côte, en revanche la Loire, et son affluent principal l'Allier, placent les leurs à 700 ou à 800 kilomètres de l'embouchure. Les migrateurs doivent donc remonter l'eau sur un aussi long trajet avant de toucher à leur but.

L'organisme ne reste pas inactif pendant un aussi grand voyage. Il élabore les éléments sexuels. Quand

les Saumons, arrivant de la mer, entrent en rivière, les testicules des mâles et les ovaires des femelles ont déjà un certain volume, mais sont loin de posséder les fortes dimensions qu'ils acquerront par la suite. Les œufs, sur les ovaires, ne mesurent guère que un à deux millimètres de diamètre. 11 leur faudra grossir, et s'élaborer progressivement, pour atteindre leur état définitif. Une élaboration similaire est nécessaire aux glandes mâles. Ce travail intime s'accomplit pendant la montée. Il débute avec elle, et s'achève sur les frayères, où les migrateurs, quand ils y parviennent, se trouvent dans leur pleine maturité sexuelle, et sont aptes à la reproduction. Il exige une longue durée, plus forte que celle de la plupart des autres poissons. Les Saumons qui entrent en hiver ne participsront à la ponte qu'au début de l'hiver suivant; ils consacrent à leur montée, et à l'élaboration sexuelle qui l'accompagae, une année entière. D'autres, entrant au printemps ou en été, sont plus rapides, mais un délai de plusieurs mois leur est encore indispensable. Pendant ce laps de temps, où le poissson fait effort afin de gagner ses frayères pendant qu'il mûrit au-dedans de lui ses éléments fécondants, il ne prend aucune nourriture, ou, s'il en saisit une, entraîné par un réflexe coutumier, il ne l'assimile pas. Tout son organisme se voue à son double travail, celui de la montée et celui de l'élaboration sexuelle, sans incidents d'autre sorte. Voué à l'acte reproducteur, il ne s'attache qu'à lui.

Ce travail excessif ne va pas sans dépenses, car l'individu est obligé tout ensemble, non seulement de continuer à subsister, non seulement de produire la force musculaire qui lui permet de remonter, mais aussi d'engendrer les substances nouvelles des éléments sexuRls. Les œufs parvenus à maturité mesurent 5 à 6 millimètres de diamètre, et chaque femelle en

pond 1.500 à 2.000 par kilogramme de son corps. C'est à cet état et à ces dimensions que doivent aboutir les ovaires relativement minuscules du débu.t de la montée.

Privé d'une alimentation suffisante et réparatrice pendant qu'il s'astreint à un tel labeur, l'organisme tourne la difficulté en se nourrissant à ses propres dépens. Le Saumon arrivant de la mer est riche en réserves nutritives, en principes gras épars dans son corps entier. Il les consomme pendant sa montée, sans avoir besoin . d'aliments nouveaux venus du dehors, et les emploie à son entretien comme à son élaboration sexuelle. Il les reporte, par métabolisme, à celles de ses parties qui les exigent, et les leur distribue selon les nécessités. Tout un travail considérable et intime d'assimilation s'effectue dans le corps parallèlement au travail extérieur de la remonte. Les réserves disparaissent de la chair où elles étaient accumulées, se transforment, s'affectent ensuite d'autre façon. L'animal, vivant de sa graisse, s'amaigrit progressivement. Le Saumon, montant vers ses frayères, perd de sa consistance et de son poids; ses chairs deviennent molles; des produits d'excrétion pigmentés se montrent dans sapeau; certains appareils modifient leur forme. Les mâchoires des mâles grossissent en devenant crochues. L'être prend peu à peu une allure différente de celle qu'il avait, change ses couleurs et son aspect, acquiert d'autres caractères dépendant de la sexualité, revêt en quelque sorte une livrée de noces, dont il accentue les particularités pendant qu'il approche des frayères auxquelles il se rend.

Parvenus désormais au terme de leur voyage, les Saumons procèdent à la reproduction. Cet acte a lieu, habituellement, à une époque fixe, la lîn de l'automne et le début de l'hiver. Dans notre pays, les pontes les

plus fréquentes sont effectuées pendant les semaines du mois de décembre, sauf parfois quelques avances en novembre, ou quelques retards jusqu'en janvier. Les frayères, c'est-à-dire les régions recherchées par les poissons pour accomplir leur ponte, consistent en emplacements où l'eau courante coule sur un fond de menu gravier. Les femelles, dont l'abdomen est distendu par la masse des œufs arrivés à maturité, passent et repassent sur le lit de petits cailloux, se frottent fortement contre lui, et le creusent à chaque passage. Ces contacts répétés ont pour effet d'exciter peu à peu les muscles abdominaux, qui, finalement, se contractent, pressent sur les œufs amassés, et les expulsent. Les mâles suivent de près les femelles dans ces opérations, et passent après elles sur les rigoles creusées. L'expulsion des œufs amène chez eux un réflexe identique. Ils rejettent leur sperme sur ces œufs fraîchement pondus. La fécondation se produit ainsi. Pendant cette fraie, les participants se consacrent entièrement à l'acte qu'ils consomment ; ils multiplient leurs courses sur place et leurs évolutions, chaque femelle s'accompagnant souvent de plusieurs mâles grands et petits; ils les activent progressivement jusqu'à la détente finale, seule capable de les arrêter.

La ponte accomplie, les reproducteurs qui viennent de l'effectuer subissent une crise profonde de déchéance vitale. Leur organisme, jusqu'à elle, s'était employé à élaborer, à ses propres dépens, les éléments sexuels; ceux-ci expulsés, il reste comme vidé, privé de ce qui le soutenait et l'excitait. Ayant consommé les réserves nutritives qu'il possédait,^ ayant affecté ses dernières forces à l'acte de la fécondation, il reste amaigri, émacié, à peine capable de mouvement. Le terme pittoresque de « charognards », employé dans plusieurs provinces de notre pays,

désigne avec justesse les Saumons en cet état. Beaucoup finissent par périr, comme si la reproduction marquait chez eux le terme de l'existence. Les plus avantagés réussissent à prendre le fil de l'eau dans le ruisseau où ils ont pondu, s'y maintiennent d'affluent en affluent jusqu'au fleuve principal, et peuvent retourner à la mer d'où ils étaient partis. Ceux-là seuls, les moins nombreux, retrouveront leur pleine capacité vitale, et reviendront plus tard pour pondre une autre fois.

l'alevin et la descente

Les œufs pondus et fécondés demeurent au fond de l'eau après la disparition de leurs géniteurs. Ils reposent sur le menu gravier et sous l'eau courante du ruisseau où la fraie s'est accomplie. Globuleux, plus lourds que l'eau, libres de toute adhérence, à peu près transparents, ils ont l'aspect, quand on les examine, de grains sphériques et translucides, égaux, mesurant en moyenne six millimètres de diamètre. Disséminés sur le fond, parmi la pierraille et le sable qui les recouvrent parfois, ils contiennent en eux et trouvent autour d'eux tout ce qui est nécessaire à leur développement. Chacun renfermant une masse de substance.3 nutritives composant son vitellus, le jeune embryon qui prend naissance, et se façonne progressivement, puise en elle les matériaux alimentaires dont il a besoin. Sa nutrition étant ainsi assurée du dedans de l'œuf, il reçoit par osmose, à travers sa mince coque, de l'eau courante extérieure sans cesse remplacée, l'oxygène nécessaire à sa respiration.

Malgré son isolement, son immobilité sur un lit de gravier, tout se dispose en lui comme autour de lui' pour assurer son développement et le conduire à sa fin.

Cette incubation, pendant laquelle l'organisme embryonnaire se façonne dans l'intérieur de l'œuf, dure plusieurs semaines. Cette durée varie, du reste* selon la température de l'eau environnante; elle diminue si cette température s'élève; elle augmente dans le cas contraire. Habituellement, à s'en tenir aux conditions ordinaires de nos rivières, elle prend deux mois et demi et trois mois. La ponte normale et la fraie ayant lieu en décembre, la plupart des éclosions s'effectuent vers la fin du mois de février et le début de mars. Pendant toute cette période, l'incubation automatique sous l'eau, la rivière servant de couveuse, a pour effet de parfaire peu à peu l'embryon, et de le mener au terme où il va éclore grâce à la destruction de l'enveloppe de l'œuf. Celleci, jusque-là, le contient et l'enserre, ne laissant discerner que les deux minuscules taches noires des yeux {œufs embryonnés dans le langage des pisciculteurs).

A son éclosion, le jeune Saumon, encore fort petit* mesure au plus, en s'étalant et perdant l'attitude recourbée qu'il avait dans l'œuf, deux centimètres de longueur. A peu près transparent, incapable de mouvement, il repose sans bouger sur le fond du ruisseau. Son corps rudimentaire montre seulement les ébauches des appareils futurs. Il porte, appendue à son ventre, une volumineuse vésicule qui contient les restes non absorbés du vitellus nutritif. La masse en est assez considérable ; elle suffit à l'embryon pour continuer à vivre et à perfectionner son organisme, car il ne peut prendre encore ni assimiler aucun aliment venu du dehors. L'incubation sous l'eau, sur le fond de la rivière, se prolonge en somme par cette immobilité, bien que le petit être se trouve dégagé de l'enveloppe

qui l'entourait. Mais la libération approche. La vésicule vitelline se rapetisse sans cesse, en perdant à mesure les matériaux qu'elle renferme et qui sont utilisés par l'embryon. Celui-ci précise les contours de son corps, commence à s'agiter, à effectuer quelques mouvements de nage. Ces impulsions deviennent bientôt plus fréquentes, plus durables. Finalement, la vésicule ayant été résorbée complètement et n'alourdissant plus, le jeune Saumon se trouve converti en un petit alevin, déjà pourvu c'e ses traits essentiels, capable de nager et de se dégager du fond pour avancer en pleine eau.

Cette préparation progressive de l'individu est à son tour d'assez longue durée, tout en variant en ce sens, comme l'incubation dans l'œuf, selon la température de l'eau. Dans nos rivières, c'est seulement vers la fin d'avril, ou en mai, que les alevins de Saumons sont enfin démunis de leur vésicule, et peuvent se mouvoir librement, en happant dès lors dans l'eau comme aliments les proies menues qu'ils rencontrent.

Les alevins, à cette époque, mesurent près de trois centimètres de longueur. Leur corps a perdu sa transparence; il se couvre de menues ponctuations pigmentaires et de taches qui lui donnent une teinte foncée. Les écailles no vont pas tarder à naître et à recouvrir les téguments. La croissance progresse avec rapidité. Dès le plein été, l'alevin de Saumon, âgé de cinq à six mois depuis sonéclosion (ou de sept à huit mois depuis la ponte de l'œuf dont il est né), est devenu un petit poisson rapide, long de quatre à cinq centimètres, de couleur brun foncé sur le dos et les flancs, occupé en plein courant, dans la région des frayères où ses parents l'ont engendré, à pourchasser sans trêve les êtres minuscules dont il fait sa nourriture. Malgré sa petitesse, il est déjà grand chasseur,

et gros mangeur. Réuni à ses semblables, de la même ponte que lui, tous forment, dans ces régions élevées des rivières à Saumons, quelques troupes pillardes, que l'on voit se tenir à contre-courant, se lancer avec prestesse sur les proies passant à portée, et se cacher en hâte, dès que l'on approche, dans les lieux obscurs et écartés.

Cette existence va durer encore pendant un an et demi, du moins chez la plupart. Quelques-uns l'interrompent plus tôt; d'autres la prolongent ; la majorité reste souvent, depuis l'éclosion, deux années entières dans les localités où elle est née. Les alevins grandissent dans l'intervalle ; ils continuent à croître, bien que leur croissance s'atténue ou s'arrête en hiver pour reprendre au printemps et s'exalter en été. Un an après leur éclosion, ils mesurent six à huit centimètres de longueur ; une année de plus, et cette longueur atteint dauze à quinze centimètres. Ils arrivent alors au terme normal de leur vie en rivière, et préparent le premier temps de leur migration, qui est la descente à la mer.

Cette descente se précède d'un singulier changement d'aspect, et d'un éclaircissement très accentué de la teinte du corps. Jusqu'à lui, l'alevin était brun foncé, presque noirâtre, couvert de ponctuations et de taches pigmentaires. Quand il s'effectue, ces dernières s'atténuent ou disparaissent, de manière à rendre d'un blanc nacré toute la face ventrale du corps et une partie des flancs. Le dos seul reste teinté, mais d'une manière différente, car il devient d'un bleu d'acier au lieu de garder sa teinte brune antérieure. En outre, une dizaine de grandes taches, d'une même couleur bleutée, se montrent sur les flancs, qu'elles garnissent en file de l'avant du corps à l'arrière. En somme le petit Saumon, par l'effet de cette remarquable transposition et modification de

so.n pigment, a complètement transformé son état. Cette métamorphose l'a mué en un être nouveau, qui a non seulement changé son apparence, mais aussi son allure. A dater du moment où ceci se termine, il cesse de se maintenir dans les régions élevées des frayères, et il obéit à la poussée du courant. Uni à ses semblables, formant des troupes en nombre variable, il se laisse dériver vers l'avai, et suit en sens inverse le trajet accompli jadis par les grands Saumons de montée qui l'ont engendré.

Ce trajet, pour l'alevin actuel, est celui d'une descente qui aboutit à la mer. C'est à cette dernière que l'alevin va se rendre, et dans elle qu'il ira s'établir. Sous sa livrée nouvelle, aussi différente de celle qu'il avait revêtue d'abord que de celle qu'il aura plus tard à l'époque de sa montée future, il paraît appartenir à une espèce spéciale. On le nomme Tacon et Tocan, termes dérivés du vieux mot gaulois Tekko qui le désignait jadis.

Les Tacons ne sont autres que des alevins de Saumons, nés en rivière, ayant accompli en elle une première croissance, puis, celle-ci terminée, ayant pris leur livrée de descente et se dirigeant vers la mer. Parvenus à l'estuaire du fleuve, dans ce voyage qu'ils entreprennent, ils se laissent aller et venir au flot pendant quelques marées, comme pour s'habit uer à leur prochaine patrie ; puis tous ensemble, et d'un trait, ils vont assez loin au large comme en profondeur pour que les pêches dans l'Océan soient incapables d'en ramener un seul.