M.kt. 1, 10, 10. — a. .\l.li, :i

Pni'CL'BATION' DES PKOmGES.

ressources l'oiirnies par la tradition, comme par exemple, l'expiation de l'immense sacrilège qui signala le sac de Rome en 390, était remis à l’appréciation des Xi'iri sac. fac. Les Pontifes, observateurs méticuleux des coutumes, n’avaient point de remèdes pour les cas imprévus; aussi furent- ils obligés de céder peu à j>eu à leurs rivaux le terrain de l’imprévu, la procuration des prodiges.

II. PnocunATiox DES PRODIGES. — Lc sciupule avec lequel le peuple romain examinait perpétuellement sa conscience n’enipéchait pas toujours que l’œil vigilant des dieux n’y découvrit encore quelque faute restée sans expiation. Tantôt quelque divinité, trop peu honorée à son gré, désirait de nouveaux hommages, tantôt la sollicitude des célestes protecteurs de Rome voulait détourner les Romains d’une entreprise dangereuse ou les avertir d’un malheur inévitable. Quelle que fût leur volonté, les dieux la manifestaient aux hommes par des faits surnaturels connus sous le nom d'indices ou proi)i;/es (de prodere).

Le prodige le plus complet était la révélation directe, telle (]ue les apparitions de Jupiter exigeant de Numa des expiations ou envoyant Titus Latinus porter de sa part un avertissement au Sénat, du dieu inconnu qui ordonne à Valerius de porter ses enfants malades au Taroilum et d’y sacrifier à Dis et à Proserpine, etc. < Mais ces miracles n’ont jamais été l’objet d’une consultation pontificale, car ils ont visiblement été forgés après coup à une époque où les légendes grecques et les songes épiques fournissaient des modèles. Du reste, si le Sénat reçut jamais de pareilles communications, la volonté divine y était assez clairement exprimée pour qu’il fût inutile de consulter les théologiens.

Les prodiges ordinaires, ceux dont les Annales ont

(D Plul. A'h»i. 15. Coriol. 25. Val. Max. Il, i, 5.

LES MNTIFES ET I.A TnAllITIOX.

gardé le souvenir, étaient ou îles lihénomènes naturels qui se produisaient avec une violence inaccoutumée, tels que ouragans, foudres, éruptions volcaniques, aérolitlies, etc., ou aies incendies, des pestes, ou enfin des hallucinations bizarres, fréquentes dans un pays superstitieux et ignorant, et qu’on dirait inventées pour mettre à l’épreuve la crédulité publique. Tantôt une vache avait parlé, un enfant avait crié victoire dans le sein de sa mère, des animaux avaient changé de sexe, des rats et môme des corbeaux avaient rongé des lingots d’or dans le T. de Jupiter; on avait rencontré des fantômes ou vu pleurer des

statues. On crovait mémo trouver une intention divine

dans les actes instinctifs des animaux ; des loups affalbés qui pénétraient dans la ville, des oiseaux qui .entraient dans un temple ou y faisaient leur nid, un essaim d’abeilles qui se posait sur le forum ou dans un camp, faisaient crier au prodige.

Tous ces signes surnaturels avaient un sens caché, contenaient quelque allusion mystérieuse au passé, au présent ou à l’avenir. Interpréter, s’il était possible, l’avertissement du ciel, en faire part à la société, et témoigner par des actes solennels de piété la reconnaissance et la soumission du peuple romain, tel était le problème que chaque prodige jiosait à la science ponlilicale. Numa avait expressément chargé les l’ontifes de décider « quae prodigia, fulminibus aliove quo visu wiissa, suscipercntur atque curarentur *. »

Les Pontifes procédaient d'abord à l’audition des témoins. Les faits qui n’étaient attestés que par un seul témoignage étaient généralement regardés comme suspects <t quorum pleraque, et quia sinquli auclores craiit, parum crédita spretaque i. î Lu prodige une fois constaté, il fallait décider si celte communication du ciel était

0) U*. I, »0. — (ï) Liï. V, 45.