I.NTKIll'HÉTATUI.N IlKS l’HOhllitS

adressée au peuple romain. Les Poulifes Iranchaieut celte question préalable d’après une règle très-simple. Les prodiges regardaient le propriétaire du lieu où ils avaient été observés. Si ce propriétaire était un particulier, la procur.'ition du prodige devenait une alTaire privée; si le lieu était un lieu public, propriété du peuple romaju, le prodige était déclaré public (inibliciim prodiniutu) et à la charge de l’Etat (suscipere prodii/ium) L Après colle inslruction préalable commençait le travail d’intci pré talion. Les Pontifes cliercliaient d'abord dans le j)assé et dans le présent si (lueUpie faute impunie, quelque abus encore toléré n’excitait pas le cogiroux des dieux : pour peu (jue la nature du prodige prêtât à un rapprocbeinent de ce genre, la solution était trouvée. Ainsi, en i72, une maladie épidémique des femmes fit soupçonner un sacrilège et provoqua la condamnation de la vestale Orbinia - : ce fut encore un prodige, d’un sens, il est vrai, plus précisa, qui ramena, en 113, devant un juge inexorable, les vestales Marcia et Licinia, acquittées l’anuée précédente par le P. M, L. .Metellus, Les grands désastres éprouvés par les armes romaines furent souvent assimilés à des prodiges et expliqués de cette manière. La défaite de Drépane (249) fut attribuée au mépris des auspices; celle de ïrasiinéne ^217) passa pour une punition de l’impiété de C. Flaminius et l’on ne cessa de ebereber au désastre de Cannes une explication surnaturelle, jusqu’à ce que l’on eût trouvé dans la vfe de M. Ter. Vairon la peccadille dont nous parlions tout à l’heure (p. 177

La science indigène n’allait pas plus loin. Retenue par ses habitudes méthodiques dans le domaine des réalités, elle ne se hasardait point dans les ténèbres de l’avenir, où les imaginations rêveuses, libres des entraves

(I) V.TIi. Mommsen. Episl. in Lit. Pcrioch. Ed. O. .T.ilm. — (î Dion. l.X, 40. — ( 3 ) Ptul. U. ü- «*. cl al.

LKS PÜMTIFES ET LA THAIHTIOS.

(lu bon sens, aiment à s’égarer. L’art de la divination était inconnu des Romains des premiers âges ; la science augurale n’a rien de commun avec la divination proprement dite. Cependant, les Romains ne se défendirent pas longtemps contre les séductions de la curiosité. Us attirèrent chez eux des devins d’Etrurie ou haruspices, et sans leur donner droit de cité, sans cesser de les considérer comme des étrangère, tout en leur témoignant parfois une déliance injurieuse, ils s’en servirent perpétuellement pour interpréter les prodiges. C’était aux haruspices que les Pontifes renvoyaient le prodige dont le sens leur échappait. Ceux-ci se mettaient à l’tpuvre et fournissaient une explication ou tout au moins indiquaient le mode de procuration. La réponse des haruspices n’étaU pas toujours acceptée avec une foi aveugle ; la déliance enhardissait le libre examen. On rapporte que, la foudre ayant frappé la statue d’Horatius Codés, les haruspices, poui’ brouiller le peuple rotfitdn avec le ciel, conseillèrent de reléguer la statue dans un endroit où elle serait perpétuellement à l’ombre. Les llomains éventèrent la ruse ; ils comprirent que si Codés demandait quelque chose, ce ne pouvait êti’c qu’une meilleure place pour sa statue, et firent condamner à mort les devins étrusques'.

Lorsque la science théologique ou l’art divinatoire avaient fourni la solution du problème, et fait connaître la requête (pos<t7ioncm) des dieux, le collège des Pontifes rédigeait un décret ordonnant toutes les cérémonies nécessaires à l’expiatioii ou procuration du prodige, et ce décret était inséré dans un sénatus-consulte qui leur donnait force de loi. Voici un exemple de décret pontifical converti en sénatus-consulte : Quod C. Julius L. F. pontifex nunliavU in sacrario reyiae haslas Marlias niovisse, de ea re ita censuerunt, uti .V. Anloniiis consul hos~

(I) r.cll. IV, 6, 4.

COlirÉTENCE DES POMIFES EN MATIÈRE DE PHODIGtS. 185

liù majoribus Jovi et Marti procuraret et ceteris dis quibus videretur placandis. Ibus vti procurassel satis habendutn censuerunt. Si quid sucddaneis opns esset, robiis succideret. Si les dieux n’étaieat point satisfaits de la procuration, ils le déclaraient en faisant apparailro dans les entrailles des victimes les signes <léfavorables auxquels on reconnaissait qu’un sacrifice n’était point agréé. 11 fallait alors immoler des victimes supplémentaires, et, en en cas d’insuccès, recommencer ou chercher d’autres expiations.

Telle était, en théorie, la procédure ■ suivie dans la question des prodiges ; le, collège des Pontifes commençait l’instruction et en appréciait les résultats. Mais, comme on pouvait le prévoir, le prestige de la divination discrédité peu à peu la méthode rationnelle représentée par les Pontifes, de sorte que l’on s’habitua à attendre des haruspices l’explication des faits extraordinaires. Il arriva quelquefois que le Sénat traita directement avec les haruspices. Après l’invasion des Gaulois, le Sénat ordonna à L. Aquinius de rechercher la cause des malheurs qui affligeaient Romedepuis (|uelques années et entendit sa réponse *, Il se reposa, il est vrai, sur les Pontifes du soin d’aviser aü remède, mais l’instruction paraît avoir été faite sans eux.

Fnfin, l’importation des livres Sibyllins, sous le règne des Tarquins, installa à Rome même une source permanente de révélations, un oracle divin devant lequel toute science humaine dev.ait s’incliner. C’est là que, dans leurs plus grandes teireurs, les Romains allaient chercher des lumières et des conseils. Les réponses tirées des livres inspirés par les Ilriri, plus tard Xvirt sac. fac., étaient au-dessus du contrôle et de l’approbation des Pontifes. Dans- ces circonstances, le collège pontitical restait

(1) Macr. I, <6, *ï-î5,

186 LFS PONTIFES ET LL TRADITION

complètement eu dehors de l’instruction, ou il n’y intervenait que pour avouer l’insufûsance de ses lumières et renvoyer l affaire au collège rival.

Rome eut donc trois autorités compétentes en matière de prodiges, et aucune d’elles, en attendant que l’usage lui eût fait sa- part, ne reconnaissait de limites précises à sa compétence. 11 serait inutile de chercher à déterminer aujourd'hui ces limites perpétuellement déplacées par le hasard des circonstances et les impressions du moment. Tout au plus peut-on indiquer, sans prétendre formuler de règles absolues, les caractères qui recommandaient plus particulièrement tel ou tel prodige à l’examen de l’une des trois autorités. Les Pontifes se regardaient comme suffisamment éclaii'és pour procurer les protliges les plus vulgaires, et surtout ceux qui se produisaient dans les temples, parce que cette circonstance en dénotait l’auteur et aidait à les comprendre. Le mouvement spontané des armes de Mars dans la Regia était un prodige qui appartenait pour ainsi dire en propre aux Pontifes. Ils étaient seuls à le constater et avaient expérimenté de longue date le moyen de le procurer. L’observatiôn des foudres et l’inspection des entrailles des victimes étant familièl'es à l’art divinatoire des Etrusques, il était naturel de renvoyer aux haruspices l’examen des prodiges météorologiques et des monstruosités anatomiques. Ainsi, l’expiation et l’enterrement des foudres, qui, à l’origine, étaient non-seulem.ent ordonnés mais exécutés par les Pontifes, passèrent aux haruspices. Les livres Sibyllins étaient consultés lorsque les phénomènes observés inspiraient la torreur par leur nature, leur intensité ou leur nombre ; « qmd non ferme decemitur, ntsi quum laelra prodigia mmliata sunt L » Le? tremble-

(I) Liv. XXII, 9.

COMPÉTKXCE DES POSTIERS EN MUTltHE DE PRODIGES. ’ <87

ments de terre, les pestes, les avortements, forment la majorité des cas soumis aux prêtres d’Apollon. H était du reste parfaitement conforme à la tradition grecque d’invoquer Apollon dans les épidémies ; et nous 'avons eu déjà occasion de dire que ce dieu portait le nom de Medice, Poean, dans une prière à l’usage des Vestales, ajoutée aux Indigitamenta (p. 56). Les sécheresses étment des prodiges auxquels les Pontifes remédiaient par la cérémonie de l’aqiiaeliciuin ; mais lorsque le fléau persistait, ceux-ci se déclaraient incompétents et il fallait avoir recours à l’oracle. C’est ainsi qu’eu f 81 , on consulta les livres Sibyllins après six mois de sécheresse L

Souvent, les prodiges apportés à l’enquête étaient tellement nombreux que la procuration exigeait le concours deplusieure collèges. L’an 207, la foudre frappa des édifices sacrés à Minturnes et les habitants avaient vu un ruisseau de sang ; à Capoue, un loup avait dévoré une sentinelle ; des pierres étaient tombées en deux endroits différents : la procuration fut décrétée par les Pontifes. Mais on annonce qu’à Jrusinone est né un hermaphrodite aussi fort qu’un enfant de quatre ans ; ce prodige est procuré concurremment par des haruspices mandés d’Etrurie et par les Pontifes. Enfin, la foudre étant tombée sur le T. de Juno Regina, le prodige fut interprété simultanément par les haruspices et les décemvirs et doublement procuré. Les décemvirs utilisèrent même pour leui' procuration la procession ordonnée par les Pontifes à cause du monstre de Frusinone j. Cet exemple suffit à montrer que la compétence de chacun des collèges n’était point bornée par des limites exclusives, puisque l’on voit les coups de foudre procurés par les Pontifes, les haruspices et les décemvirs.

(<) Obseq. 0. - (ï) Liï. XXVII, 37.