LIVRE PREMIER

ORIGINES

La sociélê romaine, au moment où elle apparaît dans riiistoire, a déjà pris sa forme définitive ; son développement ultérieur la modifiera sans la changer. Elle a traversé une période de formation pendant laquelle la famille, l’État, la religion ont jréglé leurs rapports mu-* tuels et se sont accordés pour placer aü centrje de la société l'autorité absolue qui, marquée du sceau de rette triple origine, a reçu sa forme de la famille, sa force de l’État, sa légitimité de la religion. Cette période avait laissé de vagues souvenirs dans la tradition qui, incapable d’analyser la lente élaboration d’où est sortie la cité romaine, en condensait les résultats dans une législation imaginaire, divisée en deux parties et attribuée à deux auteurs, Romulus, législateur politique, et Numa, législateur religieux. Ces récits -légendaires, à travers lesquels on ne peut que deviner la vérité, s'imposent

0IUI*.1SEB.

d’eux-mômes à celui qui cherche dans les premiers siècles de Rome l’origine et le caractère d’une institution. 11 doit les accepter dans son langage, comme les sciences naturelles acceptent certaines expressions vulgaires sans en méconnaître l’inexactitude, d'autant plus que si la critique les élimine, elle ne peut les remplacer que par des conjectures. Pour nous donc, l’époque à laquelle s’est constitué le culte ofliciel est représentée par le règne de Numa, et le nom du pieux roi sabin sera inscrit en tête de l’histoire des Pontifes.

La tradition a eu ses raisons pour placer la législation religieuse après l'organisation politique ; elle nous fait remarquer que, si rien dans la constitution politique ne suppose nécessairement la fusion d’éléments hétérogènes au sein de la cité, le culte, au contraire, conserva toujours les tracés d’une assimilation imparfaite : elle en a tiré cette conséquence que la forme politique a été fixée à une époque où l’unité nationale n’avait point encore été altérée, et la forme du culte à une époque où un élément nouveau cherchait à se réunir à l’élément primitif sans se confondre avec lui. Ainsi, le culte du dieu de la guerre, appelé Mars par les Latins, Quirinus par les Sabins, resta double : Rome eut un flamine do Mars et un flamine de Quirinus, des Saliens du Palatin et des Salicns de la colline Quirinale (Palalini-Collini)] ainsi la confrérie des frères Arvales demeura exclusivement latine 1 , comme celle des Sodales Titii exclusivement Sabine *. Ces institutions religieuses sent évidemment antérieures au rapprochement des deux races. Mais lorsque ce rapprochement eut lieu, il dutse produire une réaction réciproque et une assimilation progressive qui se manifesta par des institutions communes aux deux

(I) Amhrosch, SfwUen untl Andcutuiigen, p. <91. A. <6<. — (*) Tac Aim. l. Si. Ilist. Il, 95.

Digilized by GoogI

OSr.ANISATIU:* DE LA fOCIÉTÉ.

peuples, soit qu elles fussent de création nouvelle, soit qu’elles eussent été seulement appropriées à la taille d’uno société agrandie. Ce travail d'unification, attribué à Numa, ne laissa subsister de la diversité primitive que les faibles traces indiquées plus haut; il s’acheva par la création d’un corps de théologiens chargés de conserver la constitution religieuse, et d’ouvrir les sources de la tradition au roi, chef suprême de la religion. Cette institution, qui affirmait l’unité religieuse et en assurait la durée, s’appela à l’époque historique le collège des Pontifes.

Ce ne sont pas des considérations théoriques qui nous ont amené à considérer le collège des Pontifes comme le couronnement ^e l’œuvTe de Numa. Denys d’Halicarnasse obligé, par son incompétence même, d’emprunter ses renseignements aux sources regardées comme les plus sûres, probablement aux vieux livres connus sous le nom de Commentaires de Numa*, dit expressément : Teievraisî tüî NepÆ fitpi7iùç vnlp twv

Itp&v, ht ïiJtyO'i el rtv p.tyi7zm Tetpà 'Paipaisis iîcaretaa» xal i^TJ7lxv v/tmti, O'jzct xotrà p-èv tûv a-jrôw JistÀ.sxTcv éf’ ivèi tw» ipyusv é TrsâTTevariv , éwffxêuaÇeyr£{ rtv {nj.tvny yéfupsn), I10NTH)IKE2 Ttpo;etyspiùcvtai *.

11 est évident qu’à une époque où les Pontifes avaient concentré dans leurs mains toute l’autorité religieuse et dans un pays où la qualification d'andque resta toujours

(1) Mrrcklin, üther die Anordmmg d. Hirm Prient. (Pev. de S. Pilersh. ocl. (Sot). — (t) Dion. 11,73.

ORrOlSES.

On élo^ô, Denys n’a pu présenter leur collège comme une sorte d’appendice à la législation de Numa que sur l’autorité de documents sérieux.

Du reste, la nature môme des attributions pontificales confirme ce témoignage. L’essence du sacerdoce, et sa raison d’être, est le devoir d’accomplir, au nom de la société, les actes extérieurs dont se compose le culte. Le paganisme qui, de la pluralité des dieux, avait logiquement déduit la multiplicité des cultes, devait également exiger la division des lonctions sacerdotales, La constitution religieuse, si aile avait pu être amenée à sa perfection idéale, aurait donné à cliacune des divinités officielles un prêtre spécialement consacré à son service . Mais, à aucune époque de leur existence, les sociétés n’ont offert aux innovations une table rase : leur développement est un enchaînement de causes et d'effets qui conserve l'unité du corps social en rattachant les unes aux autres, par les liens d’une étroite solidarité, les générations qui se succèdent. Ainsi, à Rome, la constitution religieuse ne fut pas, comme les Romains se plaisaient le croire, une création sortie toute faite du cerveau d’un législateur tout-puissant, mais bien un compromis eutre diverses coutumes, qui, après avoir été particulières à une famille ou à une tribu, furent acceptées successivemmt par la société entière, et conservèrent plus ou moins fidèlement, avec cette extension nouvelle, leur caractère primitif '. On y retrouve comme les débris des âges antérieurs. A l’origine, l'association ne dépassait pas le cercle de lu famille qui avait son culte particulier et son prêtre, le père de famille. Bientôt, les familles se groupèrent en t/enles au sein desquelles la communauté il’origine était rappelée par des sacrifices communs. Le culte de chaque gens dut être desservi par tous les pères de famille appar-

(4) Th. Mommsea, De coUrgiis et toJuliciis toniaiiOrum , Kicl. 1843.

oacAmsATiOR ie la société.

tenant àlaÿeHj; ils y avaient tous un droit égal et ne pouvaient s'en dessaisir que par une fiction représentative qui n’était pas dans les mœurs du temps. C’est ainsi que se formèrent les confréries ou sodalitules : celle des Arvales, que la tradition faisait remonter jusqu’aux fils d'Acca farentia, conservait même à ses membres le nom de frères (fratres Arvales). On vit enfin des gentes, rappro* chées par l’analogie de leurs cultes, s’associer et combinerpour la première fois des éléments Hétérogènes. Romo possédait encore, à l’époque historique, une eonfrériô double, les [Germant) Luperci FMani et Quincliliani^ composé binaire qui rappelle les premiers essais d’association tentés en dehors du domaine purement natureb circonscrit par la consanguinité.

Ce pas une fois franchi, le mouvement qui tendait à organiser la société no connut plus d’entraves ; l’apparition des curies, .groupes compactes de gentes, inaugura une nouvelle ère. Cette fois, les pères de famille durent déléguer leurs droits et leurs devoirs religieux à un prêtre qui reçut un caractère sacerdotal permanent. Avec les curiones commence le sacerdoce proprement dit. Enfin la tribu apparaît : elle a aussi un culte commun à tous ses membres, mais plus simple, car il ne s’adi’esse qu’à un petit nombre de divinités universellement reconnues. A chacune de ces divinités est consacré un (lamine, le prêtre par excellence, le sacrificateur de profession, dont le souffle allume la flamme sur les autels. Le sacerdoce avait pris sa forme définitive. Cette forme devint même exclusive, au point que les confréries et les curies prirent aussi des flamines pour intermédiaires entre elles et la divinité . La société a pourvu aussi bien que possible aux exigences du culte ; les additions postérieures ont pour but

(I) Paul, p. Ci.

ORIGINES

de rallachcr la religion à l’État par des institutions qui appartiennent à la fois à Tordre religieux et à Tordre politique. Ainsi, les actes de la vie publique reçoivent une consécration religieuse par le moyen des augures ; le droit des gens est mis par les fétiaux sous la protection des dieux. Ces fonctions nouvelles no furent point confiées à des individus isolés, mais à des collèges, parce qu’elles touchaient de trop près aux intérêts politiques pour que les diverses parties ou tribus de TÉtat renonçassent à se faire représenter dans de semblables occurrences ; et en outre, parce que la forme collégiale était éminemment propre à assurer la perpétuité et l’intégrité de la tradition. Les augures et les fétiaux furent institués dans un but déterminé, et pour satisfaire un besoin qui dut se faire sentir de bonne heure chez les Romains, le besoin do recommander toutes leurs entreprises à la bienveillante attention des dieux. Aussi la science augurale passe pour avoir présidé à la fondation de Rome ellemême. L’institution du collège des Pontifes suppose, au contraire, un esprit d’ordre et de régularité qui n’appartient point aux sociétés naissantes. La mission des Pontifes était, en effet, de fixer la tradition religieuse, les coutumes qui tenaient lieu de législation, enfin, toutes les habitudes de la société, et de les préserver à la fois des innovations et de l’oubli. Dépourvus d’autorité par euxmêmes, ils devaient être les conseillers du roi qui s’obligeait, en acceptant le pouvoir absolu, à reconnaître la coutume pour loi suprême. De toutes les dignités sacerdotales, le pontificat est donc celle qui s’éloigne le plus du sacerdoce proprement dit et qui porte le plus visiblement la marque des préoccupations politiques. Aussi les Pontifes sont-ils désignés simplement, dans plus d'un passage par le titre ^esacerdotes publici.

M)Varr.,L. l. VI, ïl. -rCio. , Tro Joui. I . — Terlull. D« sp«ct., 5.