FONCTIONS SACKRDOTALES DES PONTIFES

Les Pontifes nous apparaissent, sur le terrain où nous allons les suivre, non plus comme des théologiens, mais comme des sacrificateurs, revêtus de la prœlexle, coifiés de l’apex ou tntulus, portant au côté la seccspita et tenant à la main tantôt la hache {scc7ia, sacena ), tantôt le simpulum ou Vaspersorimn

Le but primilif de l’institution du collège pontifical n’était pas de créer un sacerdoce nouveau : les Pontifes devaient être les surveillants et non les desservants du culte. Les fonctions sacerdotales qu’ils exercèrent sont donc des additions postérieures qui modifièrent sensiblement leur caractère et tendirent à les faire sortir de cette position moyenne qu’ils occupiüent entre la religion et l’Etat. Ces additions ont été la conséquence naturelle, sinon nécessaire, du caractère d’universalité que portait l’autorité pontificale. Lorsque la société religieuse eut pris sa foi me définitive; tout ce qui n’avait pas ou n’avait plus de glace dans son orgaiil.-^ation désormais immuable, prit rang parmi les atlributions indéfinies des Pontifes. Grâce à eux, le culte put se développer sans nécessiter la création de sacerdoces nouveaux. Dans le cours de cinq siècles, les Romains n’ajoutèrent au personnel sacer-

(1) V. supra, p. 67. Liv. XX.MII, 42. l'esl. s. v. Nuutca, Tuluhts (Uorghesi, dKiiire.'i I, p. 348. J

FONCTIONS SACERDOTALES DES PONnFES.

dotal qu’un seul collège créé pour des fonctions tout à fait imprévues, celui des llviri {Xviri, ATctVi) sacris faciunilis chargés d’interpréter les livres Sibyllins. Le collège des lllviri {Vllviri) Epulones est moins une création proprement dite qu’une délégation de quelques attributions pontificales à des auxiliaires demandés par les Pontifes eux-mémes (19G av. J.-C.),

Les fonctions sacerdotales qui s’ajoutèrent successivement aux devoirs des Pontifes sont nombreuses, d’origine et de caractère très-divers ; il nous faudra renoncer le plus souvent à retrouver les circonstances (|ui ont déterminé le collège à en accepter le soin et l'époque à laquelle il l’a fait. Suivre pas à pas le développement de ce qu’on pourrait appeler le culte pontifical est chose impossible ; tout au plus pouvons-nous aspirer à trouver de temps à autre quelque coïncidence historique entre certains événements et quehpies-uns des nacra poulifiralia. Nous nous contenterons donc de distinguer, dans les cérémonies auxquelles les Pontifes prenaient directement part, celles qui se représentaient à des inlei’valles réguliers, et les cérémonies extraordinaires ou accidentelles.