ÉTAT DE LA PROPRIÉTÉ DANS LES DIVERSES RÉGIONS

LES ILES DU MORBIHAN PARTICULARITÉS PROPRES AUX ILES D'IIOÊDIC ET DE HODAT

Des cinq départements formés par Tancienne Bretagne, le plus breton pour ainsi dire est le Morbihan, par la persistance des traditions et l'aspect du pays. Les landes sauvages semblent former un cadre aux monuments mégalitiques, et l'archéologie prend plus d'une fois le pas sur l'agriculture. Tel est l'effet produit par ces régions, que leur aspect désert risque de faire oublier parfois les habitants pour les lieux, et les intérêts du présent pour les souvenirs du passé.

C'est l'impression que l'on éprouve en face de ces longs alignements de dolmens et de menhirs qui semblent, comme on Ta dit, avoir été posés là par la main des géants. Ici on trouve Carnac, dont la vue toujours si saisissante l'était plus encore, avant que la plupart de ces pierres monumentales, qui lui donnaient l'air

d'une ville des morts, eussent été détruites par la main des hommes. Là sont Locmariaquer et ses colosses de granit, et la petite île de Gavr'Inis, dont les pierres, avec leurs dessins symboliques, se posent comme d'impénétrables énigmes, qui ne diront peut-être jamais leur dernier mot aux Champollions de l'archéologie celtique. Passons devant ces blocs énormes, dont la matière manque parfois, à ce qu'on a dit, dans le pays même. Quelle immense force (elle-même inexplicable) a pu les transporter elles superposer régulièrement?.. Les sites sévères, et le plus souvent stériles d'Âuray et de Quiberon reportent notre esprit vers les drames de l'époque révolutionnaire plus que vers les paisibles travaux de la vie rurale; pourtant les moissons croissent sur quelques-uns de ces champs consacrés par l'histoire ; ne nous lassons donc pas de chercher la vie et les vivants sous la poussière des morts, l^e Morbih»in présente un intérêt économique par les avantages qu'il possède et par ceux qui lui manquent. Cette originale contrée nous offre — tantôt une côte bordée de rochers, des gorges profondes et étroiti\s, souvent marécageuses, un sol généralement granitique ou schisteux, presque partout léger, pierreux, naturellement inaigre, et une vaste superficie occupée par les landes — tantôt, et souvent à bien peu de distance, des régions d'une admirable fertilité. Telles sont celles qui avoisinent le golfe du Morbihan. On y est frappé par une végétation puissante et variée. On pourrait se croire, quand le soleil resplendit, — un de ces soleils d'été que la Bretagne connaît aussi à certains jours, et qui font oublier l'accablante mono-

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toniede ses tons gris cidcson ciel brumeux, — on pourrait se croire transporté dans les plus plantureuses régions du Midi, On admire ces beaux chènes-lièges, ces figuiers dont les contrées méridionales elles-mêmes présentent rarement un développement si gigantesque. L'avancement de la cultuiHî dans ces régions heureuses est tel, qu'il ne redoute aucune comparaison avec aucun pays.

La presqu'île de Rliuis, dans la rude et sèche région de Vannes, offre un de ces enchantements pour l'agriculteur autant que pour le paysagiste, qui contemple ses bords baignés par la mer, un de ces beaux jours où rOcéan perd sa couleur sombre et apaise pour un mo ment ses mouvements tumultueux.

On ne peut oublier que c'est dans Tîle de Rhuis que, vers le milieu du sixième siècle, saint Gildas le Sage, <c le saint Jérôme de la Bretagne, » comme disent les hagiographes, vint fonder la communauté que devait régir un jour Abélard. C'est dans Tîle de Rhuis, souvenir plus profane, qu'est Sarzeau, à qui échut la gloire d'avoir vu naître un de*nos plus célèbres écrivains, le modèle de l'excellente prose tempérée. Le Sage, l'auteur de Gil Blas. On trouvait naguère à Sarzeau des forêts d'une grande antiquité. La propriété rurale s'en est emparée pour les planter en vignes, qui jouissent d'une estime relative, et donnent un assez bon revenu. On cultive aussi depuis un certain temps la pomme de terre.

Mais la gloire agricole de Sarzeau, c'est le blé, un des meilleurs blés qui existent en France! L'île de Rhuis est une sorte d'oasis dans un département qui compte tant de terres stériles. La grosse et la petite culture maraî-

chère ont donné à ces terres très diverses un prix exceptionnel, et rendu l'aisance générale par ses développements pour ainsi dire incessants. Toute cette partie méridionale, îles et plages, peuvent recevoir les mêmes éloges. On doit surtout signaler Belle-Ue-en-Mw, ; située dans l'arrondissement de Lorient. Ses belles cultures sont exploitées par une tranquille et laborieuse population. Tout y respirerait la paix, sans les images guerrières que rappellent ces côtes, où se dressent encore les restes du château fort élevé par le surintendant Fouquet« et oii des fortifications ont été récemment construites. On distingue à Belle-Ile-en-Mer, au milieu d'un océan de petites cultures, quelques vastes domaines. Celui de Brute est le plus connu. Cet établissement modèle est exploité par M. Trochu, le frère du général, et reçoit des visiteurs de tous les pays.

A côté de Belle-lle-en-Mer se trouvent les petites îles de Iloëdic et de Houat, dont les populations présentent des traits d'une originalité tout à fait exceptionnelle non seulement en Bretagne, mais en France.

Les pêcheurs-agriculteurs de VUe de Hoedic ont été le sujet d'une de ces curieuses monographies que publie l'Ecole d'économie sociale fondée par M. Le Play. L'auteur de cette monographie, M. Escard, a décrit avec soin ces coutumes, qui survivent comme un débris d'un autre âge, et qui sont communes aux deux îles. Avant d'y revenir, rappelons aussi que l'île de Houat a été décrite également par un écrivain contemporain' qui en a

i. Une visite à Vile (T Houat (Journal officiel du 4 août 1876), par M. AIpli. Duudet.

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reproduit avec une fidélité pittoresque les traits les plus en relief. C'est bien là en effet « ce terrain désolé, brûlé du soleil, hérissé de hauteurs farouches. A droite, un fort démantelé» abandonné; à gauche, un moulin gris nous donnant la vitesse des brises de terre, et quelques toits très bas, groupés autour de leur clocher, tout cela morne, espacé, silencieux. On croirait Tendroit inhabité, si des troupeaux éparssur les pentes, dans les vallons rugueux de nie, ne semontraient de loin, errants, couchés, ou broutant les maigres végétations sauvages. Des hautes falaises on domine tout d'horizon d'alentour, et lorsque le temps clair semble rapprocher les côtes, le coup d'œil est admirable. On découvre le clocher du Croisic, celui du bourg de Batz, à dix ou douze lieues de mer, et toute la dentelure du Morbihan, Saint-Gildas-do- Rhuis, les rivières de Vannes et d'Auray, Locmariaquer, Plouharmel, Carnac, le bourg de Quiberon et les petits hameaux éparpillés tout le long de la presqu'île. Du côté opposé la ligne sombre de Belle-Ile se prolonge vers la mer sauvage. » La population est digne du théâtre.

L'aspect des maisons est assez misérable. Les portes sont basses, les fenêtres étroites. L'aspect est celui d'une demi-misère en lutte contre les éléments ennemis. L'im' pression de la solitude frappe l'âme de tristesse dans ces îles. Ajoutez que nul arbre n'y croît; on n'en trouve à Hoëdio qu'un seul ! C'est un vieux mûrier qui a survécu par miracle et qui, tout courbé, rampe à terre comme pour échapper aux tempêtes. — Le dénombrement du bétail n'est pas bien long; on n'y rencontrait qu'un seul taureau. — La culture qui se fait sur l'espace restreint

OÙ la nature du sol ne la rend pas impossible est presque exclusivement en blé et en pommes de terre. — Les femmes, plus encore qu'à Tîle de Batz, s'occupent presque seules de l'agriculture; elles moissonnent avec fati<,a]e, s'occupent du bétail, tandis que les hommes se livrent à la pèche. On aperçoit ces femmes, tantôtdans la plaine, tantôt sur les routes, ou encore sur le devant de leurs portes, vêtues de noir, la tête couverte de blanches coiffes de toile aux pans flottants.

Tout ce qui touche à la vie de ces insulaires d'Houat et d'Iloëdic semble faire d'eux comme les épaves morales d'un autre âge.

Leur gouvernement, sansdoute le seul de ce genre en France, est purement théocratique. I^ curé, ou recleur, régit le temporel comme le spirituel. Le pouvoir absolu, paternel et populaire du « recteur, » est établi de temps immémorial et réunit toutes les autorités en sa pei-sonne.

Il faut se reporter aux réductions du Paraguay pour trouver rien d'analogue. I^ dernier règlement qui consigne et consacre la plupart de ces coutumes, est d'une date toute récente (1877) ; il reproduit le passé, en supprimant seulement ce qui eût été adminislrativement incompatible avec notre régime. Autrefois le recteur portait officiellement les titres, étonnés de se rencontrer ensemble, de « tuteur de l'île, curé de la paroisse, syndic des gens de mer, agent des douanes et de l'octroi, directeur de la poste aux lettres et capitaine du port. » Officieusement, en outre, ce « recteur » à qui tant d'occupations laissaient, paraît-il, encore des loisirs, remplissait les chai'ges de tabellion, de juge de paix, écrivain

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public, médecin et pharmacien, receveur des contributions, de Fenregislrement et des domaines. Son autorité, même dans l'exercice de ces dernières fonctions, était telle, que, par exemple, il liii suffisait d'écrire et de signer, sur une feuille de papier commun, les arrangements sunenus dans les familles à l'occasion d'une mort ou d'un mariage, pour que cet écrit devînt un titre authentique de propriété, auquel il n'était jamais contredit. Un conseil de douze vieillards lui était adjoint pour veiller, d'après la charte locale, à ce que le règlement fût exécuté, pour décider toutes les questions d'utilité publique, et rechercher les moyens de remédier aux abus conjointement avec le recteur. Dans certaines occasions solennelles qui intéressaient la communauté tout entière, tous les habitants étaient appelés à voter. La « masse commune » était formée par divers impôts et ventes, dans le détail desquels il serait inutile d'entrer. Au plus petit gouvernement, il faut un budget.

Le revenu du recteur était constitué par d'assez nombreuses redevances en nature. C'était la dîme portée à sa plus haute puissance. Quant au régim e économique, il reposait et repose encore en grande partie sur l'association, en plein exercice d'abord dans la manière d'exploiter l'industrie de la pêche et d'en répartir les bénéfices. On la trouvait aussi dans les établissements connus sous le nom de cantines, où on venait prendreses repas. Ajoutons que ces dernières institutions, association pour la pêche et cantines, existent toujours, et il n'est pas difficile d'y reconnaître les caractères essentiels de ce que nous nommons aujourd'hui les sociétés coopératives

et les sociétés de consommation. On y rencontre aussi le crédit en vue du travail et particulièrement de la pèche, SOUS forme d'avances.

Ces coutumes ont été codifiées par le recteur lui-même, assisté de son conseil, vers le commencement du siècle dans un règlement dont la révision récente n'a apporté là non plus aucune modification fondamentale. Toutes les fonctions y sont déterminées. Le pouvoir du curé reste absolu, en vertu d'un article qui, après ceux où les conditions d'exercice de ce pouvoir sont réglées, porte que ce M. le recteur demeure libre d'agir en toute dtconstance selon sa conscience, en vue du bien général ».

Ainsi, en fait, le recteur continue à cumuler toutes les attributions civiles. Une telle organisation parait inconcevable dans notre société. Mais Ilouat et Hocdic ne forment pas des communes. Ces petites îles dépendent de la commune de Palais, dansJîellc-lleen-Mer, où on ne se rend qu'en faisant une sorte de voyage. La situation isolée de ces coins de terre, l'attachement profond des habitants pour leurs vieilles coutumes, la moralité et la tranquillité de ces insulaires, leurs habitudes laborieuses, qui les confinent dans leur tâche quotidienne, leur régularité à payer leurs impôts et à accomplir leurs obligations envers l'État, ont jusqu'ici éloigné toute intervention des autorités civiles, qui aurait pour effet de les contrarier dans leurs antiques usages. Est-il besoin de dire que, si cette sorte de régime patriarcal n'a pas été sans quelques bons effets, il a eu et garde l'inconvénient de maintenir un manque très marqué d'initiative? Cette initiative se mesure tout juste à celle que peuvent avoir

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les recteurs, et on doit dire que ceux-ci en ont souvent fait preuve depuis qu'ils gouvernent ces petits pays. Nous devons indiquer le régime de propriété établi dans ces populations singulières. L'association, et une sorte de communauté, qui est loin d'exclure la propriété individuelle, en forment le caractère complexe. L'association s'applique fréquemment en Bretagne à l'industrie de la pêche. Pour ces îles maritimes, comme pour toutes les populations où la vie de mer joue le principal rôle, les petits propriétaires de barques ne se trouvent nullement placés dans les mêmes conditions que les petits propriétaires du sol. Presque tout semble éloigner ou rendre difficile l'association chez ceux-ci : tout paraît au contraire la favoriser chez ceux-là. La terre, c'est la division, la personnalité. La mer, c'est l'espace infini, indivisible, et pour ainsi dire impersonnel. La nature ' de l'industrie de la pêche appelle l'association, la participation aux bénéfices'. On ne s'étonne donc pas que les pécheurs d'Houat et d'IIoëdic aient pratiqué de bonne

1. La proportion du capital immobilisé dans la pèche est très faible. On calcule qu*en 1879 la pêche côlière donnait un revenu de 75 500 000 francs. Or on estimait Toulillage qui a servi k obtenir ce produit h 50 ou 55 millions, c'est-à-dire h peine à la moitié, il en résulte que les intérêts du capital engagé tiennent moins de place dans le chiffre de la rémunération que le travail et les proGts immédiats de la pêche, et Topération du partage est facilitée par la double qualité dans les mêmes individus de capitaliste et de travailleur. En outre, la pêche, sans être exempte des variations qui résultent de Tabondance plus ou moins grande de la denrée, est loin de connaître ces écarts considérables et brusques qui affectent l'agriculture et les industries obligées de recourir à ses produits. Les calculs sont donc plus faciles et plus sûrs. Une autre circonstance à considérer est que l'intérêt enjeu, comme le courage nécessaire dans des entreprises où Ton risque incessamment sa vie, tend h consti-

heure rassociation et y restent fidèles, non pins qu'on ne s'étonne de leur vigueur physique et morale, déjà signalée par Ogée dans son Dictionnaire de la Bretagne. Mais le degré auquel l'association est poussée, le régime de consommation en commun organisé par les cantines, sont assurément remarquables. On voit cinq ou six maisons s'associer pour la possession et l'exploitation d'une chaloupe; d'autres fois l'exploitation et le partage de la pèche se font en commun sur une chaloupe qui appartient à un seul maître. — Le régime de la propriété' rurale est plus singulier encore.

Les propriétés cultivables de Hoêdic, dont l'île de Houat reproduit les principaux caractères, sont évaluées en unités dites sillons^ qui comprennent deux pieds de large de la terre sur une quarantaine de mètres de longueur. Le sillon a une valeur approximative de 10 francs; or on peut avoir, remarque M. Escard, une idée du morcellement de ces champs en rapprochant les deux chiffres que voici : les 70 hectares sans culture n'étaient pas subdivisés en moins de 3795 parcelles d'après le cadastre de 1842. On doit ajouter que cet émiettement de la terre est ancien. D'un « débornement » d'une partie des terres d'Hoëdic, fait en 1806 ou 1807 par René le Berrc de Saint-Gildas, il résulte que les deux plus

tuer un personnel de choix, qui de plus est facile à surveiller el ne saurait être très nombreux. On doit remarquer enfin que les résult;its des opérations se réalisent immédiatement ; la liquidation en est rapide et nette. Ces ol)servations ont un caractère général pour la Bretagne. Sur la participation dans la pèche, on peut voir, Bulletin de la Société (Céconomie sociale , séance du 8 mai 1881, les remarques présentées par M. Cbcysson auxquelles celles-ci sont en partie empruntées.