LES CULTIVATEURS PROPRIÉTAIRES DES COTES-DU-NORD

L'ÉTAT DES CULTIVATEURS VALEUR ET DIVISION DliS PROPRIÉTÉS

Un coup (l'œil jeté sur les Côtes-du-Nord achèvera Tétude de la propriété rurale et de la catégorie qui y participe dans la basse Bretagne. Ce département lui appartient encore, mais il empiète déjà par sa composition sur la haute Bretagne. Il a été formé par un certain nombre de parties prises sur celle-ci, auxquelles on a joint une portion des anciens évéchés de Tréguier, Vannes, Quimper, Saint-Malo, Dol, et le diocèse actuel de Saint-Brieuc.

Dans ce pays de mer et de montagne, chez cette population semi-maritime et semi-agricole, ragricullure, la navigation et le commerce offrent des liens étroits. Cette contrée a dès longtemps profité de ses ports pour donner au commerce de ses grains et de ses autres produits une impulsion dont l'effet ne pouvait qu'être favorable aux campagnes. La pêche de la morue à la côte

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de Terre-Neuve apportait à la côte le capital qui lui manquait. La partie fertile, qu'on appelle du gracieux nom, ctqui fait image, de « ceinture dorée » occupe dans les Côtes-du-Nord une étendue beaucoup plus grande que dans le Morbihan. Elle comprend tout l'arrondissement de Lannion, la majeure partie de ceux de Sainl- Brieuc et de Dinan, et quelques cantons de l'arrondissement de Guingamp; on doit en réalité l'étendre à toutes les terres oii il est possible à l'engrais calcaire d'arriver. La présence du sable marin produit immédiatement une révolution dans la culture et tend à niveler les différences. Aujourd'hui déjà, par suite de ces bienfaisantes conquêtes, on peut dire que le littoral s'étend depuis la côte jusqu'à 40 ou 50 kilomètres dans les terres ; il faut y joindre la portion de l'arrondissement de Dinan qui touche à Évran, dont la culture s'est sensiblement modifiée depuis l'emploi de cet amendement. Aussi, peut-on répéter avec espérance les heu roux pronostics d'un inspecteur de l'agriculture, M. Lefebvre de Sainte-Marie, dans son savant travail technique sur les Côtes-du-Nord : « Que demain, des canaux et des chemins de fer apportent le précieux engrais aux cultivateurs, dans des conditions qui leur permettent de l'employer abondamment, il n'y aura plus d'intérieur dans le sens que nous avons donné à ce mot. On obtiendra les plus riches produits, le froment, l'orge, le lin, le chanvre; on cultivera le trèfle; on élèvera le cheval, tandis que dans les conditions présentes, les régions intérieures ne nous montrent que les productions les moins avancées et de vastes

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terres incultes, l^herbc couvrant le tiers du sol cultivé et une jachère sauvage, à laquelle on donne le nom de pâturage, où Ton élève des chevaux sans valeur, des moutons dégénérés et des chèvres. »

En attendant, la propriété rurale dans les Côtes-du- Nord, se procure, où et comme elle peut, le sel marin, ramcndement calcaire. Dieu sait avec quel acharnement ! On voit des femmes, par centaines, courbées sur les plages à marée basse, recueillant le varech, le goémon, la tangue. Avec quelle avidité on se jette sur les sables calcaires de Saint-Juvat et d'autres communes voisines de la Rance! La lieue de grève, près de Trédez, contient environ 600 hectares de sable calcaire, formé de débris de coquillages. Les cultivateurs viennent les y chercher du plus loin qu'ils peuvent pour fertiliser leurs champs. La propriété rurale ne s'en tient pas à ces ressources indigènes. Elle a recours aux calcaires de la Mayenne. Immense progrès ! C'est par là qu'elle a pu attaquer les vastes étendues de terres vagues et de landes qui, dans certaines régions, comprenaient plus du tiers des terres et ne servaient qu'au pacage des troupeaux. Au moyeu des chaux, des noirs de raffinerie et des phosphates, ces terres, inutiles auparavant, se sont transformées en terres de produits. Si leur fertilité n'est pas encore très grande, c'est qu'elle ne peut être entretenue que par des engrais en quantité toujours insuffisante, et que le cultivateur, encore trop pauvre, ne peut employer indéfiniment ses gains à l'achat d'engrais commerciaux. Les engrais sont en effet très coûteux, et les

frais de transport en augmentent encore la valeur : grand desideratum dont se plaint. souTcnt et amèrement Tagricuiture !

Il suffira d'indiquer les chiffres relatifs aux prix de vente et au revenu des terres dans les Coles-du-Noi'd pour les comparer d'un coup d'œil avec ceux que nous ont présentés le Finistère et le Morbihan. N'est-i*^ pas un beau résultat que les bonnes terres se vendent de 5000 à 5000 francs l'hectare et se louent de 90 à 150? Viennent ensuite des prix de location de 50 à 80 francs l'hectare et des prix de vente de 2400 à 1600. Dans le fond des campagnes les terres ne se louent plus que de 50 à 50 francs, et ne se vendent que de ItîOO à 1000 francs l'hectare.

La grande division de la propriété dans les Cotes-du- Nord est produite par plusieurs causes, entre autres par la présence sur la côte d'une nombreuse population maritime. Elle recherche avec une véritable jiassion le lopin de terre oii le matelot pourra bâtir une maisonnette, s'y établir avec les siens, et trouver dans quelque carré de légumes une occupation ou un supplément de subsistance. C'est là que revient sa pensiHi lorsqu'il a réalisé son rêve et qu'il n'a pas pourtant encore cessé de naviguer. Les uns s'en tiennent à ce mode d'existence d'une manière définitive, les autres ne l'adoptent que pour un temps. On voit souvent les premiers, une fois fixés sur le sol, compléter leur instruction et chercher quelque emploi, mais beaucoup aussi sont ressaisis par le désir de reprendre la mer. Il suffit d'un moment de gène, d'un peu d'ennui, d'une rencontre fortuite, de

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quelque libation avec ceux qui partent pour les réengager. Ils iront au loin pécher la morue à Terre-Neuve, pêche périlleuse où plus d'un doit rester, — ou bien ils reviendront attristés, découragés, se fixer de nouveau à terre, se promettant de ne plus quitter cet abri tranquille, — et qui sait encore ce qu'ils feront à l'avenir? Beaucoup pourtant finissent par donner satisfaction au besoin impérieux de repos, dernier mot des agitations et des fatigues de la vie humaine — surtout d'une vie livrée à des épreuves qui usent l'homme souvent avant l'âge.

Telle n'est pas pourtant la principale cause de cet émiettement de la propriété, et de cette augmentation d'une valeur qui n'est pas toujours en rapport avec le revenu agricole. Elle est en grande partie l'effet du partage égal entre les héritiers, dont chacun revendique sa part en nature, et en plus grande partie peut-être du dépècement des propriétés mises en vente. Des spéculateurs habiles poussent, par toutes les excitations possibles, les populations rurales h donner à leurs économies ce genre de placement. Ils achètent la totalité des biens mis en vente, puis ils taillent pour chacun, dans ce domaine, le morceau qui lui convient, et dont le prix correspond à l'exiguïté des ressources disponibles, ou à celles qu'il espère se procurer par l'emprunt. La surenchère arrive à hausser extraordinairement les prix. Le bétail souffre de cette culture morcelée, mais la culture potagère y gagne, surtout aux abords des villes.

Dans l'arrondissement de Saint-Brieuc, la propriété

maraîchère a donné aux terres près de celle ville une valeur eiceptionnclle. Les. champs se louent de 150 i 240 francs l'hectare; le petit propriétaire exploite de 3 à 5 hectares; son matériel d'exploitation se compose d'une petite voiture, d'un âne et d'une ou deux vaches. Tous les travaux se font à bras, avec la bêche, la houe et le râteau. Les plants de choux de Saint-Brieuc, renommés dans toute la Bretagne, sont à eux seuls une fortune pour le petit propriétaire de cette région. Il y joint en outre la production du lait et du beurre, qu'il vend dans les conditions les plus avantageuses. Celle industrieuse catégorie de cultivateurs, qui avoisine le chef-lieu de département, a créé des imitateui*s dans plusieurs communes, qui y ont aussi trouvé des ressources inattendues.

Le plus pauvre des arrondissements des Côtes-du- Nord est celui de Loudéac. Il offre une proportion de landes notablement supérieure, même à celui de Guingamp, et il lui en reste plus du double qu'aux autres arrondissements. Les terres y ont une valeur moyenne moindre, et le rendement à l'hectare y fiiiblit d'une manière très appréciable, surtout si on le compare avec Dinan, qui conserve presque toujours l'avantage pour les valeurs et les rendements. — L'arrondissement de Guingamp vient ensuite à un rang plus élevé. On n'est nulle part plus frappé que sur le territoire de Guingamp de l'opposition des parties misérables et des parties aisées; celles-ci ont du leur accroissement très marqué aux perfectionnements de la cultureet à l'élève du bétail. Aucun arrondissement n'a, en effet, plus de bétes à

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cornes et de chevaux recensés, tandis que celui de

Lannioh, favorisé sous tant de rapports, est celui qui en a le moins. — La principale supériorité du pays de Lannion est, comme pour le territoire de Dinan, dans les céréales, en y joignant ces cultures maraîchères, lesquelles comptent toujours pour heaucoup dans les parties du territoire qui ont reçu l'amendement nécessaire. Les cultures industrielles tiennent peu de place sur ce territoire fertile. Seul le lin occupe à peu près un vingt-cinquième des terres cultivées. Le propriétaire

cultivateur de Lannion emploie beaucoup de chevaux. On dit même qu'il en réserve trop pour la ferme. La grande propriété prise en un sens relatif se montre avec avantage sur ce territoire où les plus grandes fermes sont généralement les mieux cultivées, ainsi que les moyennes, et se louent de 100 à 150 francs l'hectare, les petites fermes et les pièces isolées se louant seulement de 120 à 100 francs l'hectare; mais, quoique assez bien cultivées, elles le son4, moins bien, on s'accorde à le reconnaître, parce que les capitaux manquent trop souvent à ceux qui les exploitent. Les prix que nous venons d'indiquer sont loin au reste de représenter la totalité. Les prix de location dans Tarrondissement de Lannion tombent dans l'intérieur à 60 et 80 francs, et les terres se vendent de 2000 à 2500 francs l'hectare au lieu de 5000 à 5600. — Enfin, là surtout, il faut fixer particulièrement le sens des termes de grande, moyenne ou petite propriété, dans les usages du pays. La grande commence à 20 hectares, et va rarement jusqu'à 50, la moyenne va de 10

à 20, la petite depuis la parcelle jusqu'à 10 hectares.

On peut en conclure que les éloges qu'on accorde à la grande propriété, dans Tarrondissement deLannion, s'adressent au fond à la moyenne, telle qu'on l'entend presque partout ailleurs. Elle règne surtout dans l'intérieur qu'on appelle aussi avec la même exagération : pays des grandes terres. C'est elle qui couvre la moitié du territoire. On ne peut affermer ces « grandes terres » de 30 ou 40 hectares faute de capital, et les petites sont chargées d'édifices dont la réparation entraîne trop de frais. Jusqu'à présent le mouvement de retour que nous avons signalé sur certains points de la Bretagne des grands propriétaires sur leurs domaines ne paraît pas se manifester dans les Côtes-du-Nord. Les propriétaires, même paysans, arrivés à un certain revenu afferment volontiers.

La propriété rurale se présente avec ses plus précieux avantages, sur certains points privilégiés, que font valoir à la fois l'agrément du paysage et rexcellence de la culture. Tel est, dans ce même territoire de Lannion, le pays de Tréguier, un des plus aimables et des plus aisés qu'on rencontre dans toute la Bretagne. Les villes du Tréguier ont chacune leur aspect, — tantôt une vieille apparence d'ancienne noblesse féodale et de recueillement monacal, avec leurs églises qui se recommandent aux archéologues et aux artistes, — tantôt l'air vivant des cités commerciales et maritimes. Cette campagne est une délicieuse oasis qui réunit des beautés qu'on ne rencontre ailleurs que séparées. « Il y a, écrivait un voyageur, frappé de ce caractère particulier