LES PALUDIERS

La Loire-Inférieure présente avec les départements bas-bretons certaines différences tranchées. D'une part, on y remarque une densité très supérieure de population (87 habitants par 1 00 hectares ou kilomètres carrés, c'est-à-dire 17 ou 18 habitants de plus que le reste de la France en moyenne). Elle offre d'autre part un dcveloi)pemont simultané de l'industrie et du commerce avec l'agriculture, et celle-ci est notablement plus avancée en généial que dans la basse Bretagne. La richesse y est plus grande, tellement que, si on prend les contributions pour mesure, la Loire-Inférieure est classée à un des rangs les plus élevés en France. Les villes enfin y ont une importance particulière. Une cité telle que Nantes, est pres(juc une capitale pour la province tout entière. Ce n'est plus, comme au dix-huitième siècle, à des origines

comme la traite des noirs que Nantes demande sa prospérité. Les sources en ont été à la fois purifiées et agrandies. Une des principales est l'exportation et l'importation des céréales et des divers produits qui servent à l'alimentation. Nantes avait éprouvé une longue éclipse après la double épreuve que la Révolution avait fait subir à sa vie intérieure, et l'Empire à son commerce avec le dehors. Le réveil de l'industrie et du négoce maritime y date delà Restauration. L'activité régulière des transactions commerciales pendant toute la durée du gouvernement de 1830 acheva de relever cette ville importante et fit monter à un taux qu'il n'avait jamais atteint le chiffre de ses affaires et de sa population. Centre de commerce, Nantes avait été aussi, sous l'ancien régime, un foyer de mouvement et de lumières. Ce mouvement d'une grande ville n'était pas resté sans quelque influence sur le développement des campagnes. La configuration géographique, la présence de nombreux cours d'eau, devaient favoriser dans le département cette communication des idées et cette circulation des produits. Et pourtant la Loire-Inférieure ne tient encore que le trente-cinquième rang en France pour le revenu agricole. Beaucoup de terrains se refusent à la culture, et on est frappé de l'étendue que couvrent les landes. On peut se croire par moments ramené en basse Bretagne. On est frappé de même par le caractère en quelque sorte mixte des populations. Sur la rive gauche de la Loire, le paysan parle un idiome analogue au patois poitevin ; du côté d'Ancenis et de Varades, les expressions angevines dominent, tandis que du côté de Batz on parle un breton corrompu.

Le paysage semble se comporter comme les idiomes : tantôt poitevin, tantôt angevin, tantôt breton. '

ÏjCS chiffres traduisent également le mélange de l'état arriéré et de l'état progressif. On compte \ 16000 hectares de landes, et 116 000 hectares de prairies, outre les 313 000 hectares de terres labourables. Ajoutons que la vigne reparaît sur ce sol, qui n'est plus qu'à demi breton ; elle occupe 50 000 hectares et produit un vin blanc assez agréable, que les gens du pays estiment même trop assez souvent; pourtant ce vin blanc fait moins d'ivrognes que le jus de la pomme ou le produit du houblon, et surtout que l'abus de l'alcool. — La grande production de la Loire-Inférieure, c'est le blé. A mesure que les populations sont devenues plus aptes à Tagricullure, elles ont accru la quantité du sol cultivable. Le seigle n'occupe aujourd'hui que 25 000 hectares. Le sarrasin n'occupe plus que 53 000 hectares, tandis qu'il en reste 96 000 pour le froment. — Quoi qu'il en soit de ces progrès, les populations reconnaissent ce qui manque encore à l'outillage et à l'emploi des engrais, et l'insuffisance du système d'irrigation; l'eau fait défaut dans nombre de prés à l'intérieur. L'initiative des propriétaires pourraitdavantage encore pour l'exécution de ces travaux. Mais des résistances très difficiles à vaincre s'y opposent sur trop de points. Il faut pour en triompher, du moins en grande partie, des efforts, du temps et des capitaux.

On remarque, dans la Loire-Inférieure, plus de grands et de moyens domaines que dans les départements bas-bretons, bien que la petite propriété domine.

Mais là aussi il y a tendance des grands et des moyens domaines à se morceler eux-mêmes pour la culture. Dans la Loire-Inférieure on rencontre beaucoup de fermiers et de colons partiaires qui ne veulent exploiter que des étendues de 20 à 30 hectares ou moindres encore; les moyens d'en exploiter 50 se présentent bien plus rarement. En définitive, la tendance de la petite propriété à s'accroître nous a paru beaucoup moins accusée que dans la basse Bretagne. On y trouve, depuis une dizaine d'années notamment, peut-être plus de petits propriétaires qui vendent qu'on ne voit de gens acheter de petites terres. Est-ce l'effet passager de circonstances défavorables? L'avenir le montrera.

Quant aux grands propriétaires, ils résideni plus souvent que dans les départements voisins. C'est une des causes, sinon même la raison véritable et presque unique, de leur influence. Elle est amoindrie sans doute par comparaison avec le passé, mais elle reste encore considérable. Elle est maintenue aussi par le métayage, qui ne fait guère naître entre eux et les métayers que les plus bienveillants rapports. Or le métayage ne parait guère atteint pour le moment. Malgré ce qu'on peut lui reprocher, c'est un mode approprié aux mœurs comme aux ressources des parties contractantes dans certains milieux. Les grands propriétaires remplissent le rôle d'une sorte de patronage, particulièrement dans les arrondissements les plus pauvres où leurs exemples agricoles et leur assistance charitable trouvent à s'exercer. Tel est, par exemple, l'arrondissement de Chateaubriand, dont le caractère exclusivement

552 LES POPULATIONS AGRICOLES DE LA fBAKCE.

agricole se prête mieux au maintien des anciennes coutumes. Les habitudes y sont d'une grande simplicité, sans qu'on puisse les regarder comme misérables. Outre la beauté et la salubrité de toute la région qui a pour chef-lieu Chateaubriand, la culture fournit des moyens suffisants pour entretenir la santé et la force des habitants. Dans la nourriture de la masse rurale entrent le pain, les légumes, la basse-cour, la chair du porc qu'on élève. L'habitation est assez saine en général. Un canton plus avancé, celui de Nozay, donne d'ailleurs à tout ce pays des exemples qui ont été suivis sur plusieui's points, grâce à la ferme-école de Grandjouan. La culture aujourd'hui produit 14 hectolitres à l'hectare; c'est un chiffre encore ua peu faible, c'est celui qui représente la movenne en France. Nous trouvons la valeur de l'hec^ tare établie à environ 1500 francs, donnant, loué en corps de ferme, 40 francs de revenu.

La population agricole et la population maritime se partagent l'arrondissement de Paimbœuf. L'agriculture domine dans les cantons de Paimbœuf, de Bourgneuf et de Saint-Père. Ce dernier fait partie d'une région fort connue sous le nom de pays de Retz. 11 est renommé par l'excellence de ses froments, qui fournissent un excédent pour l'exportation, et produit d'abondants fourrages. Ses vignes ont constitué jusqu'à l'invasion de l'oïdium une richesse particulière au pays. Elles s'avancent, à Piriac, jusqu'au bord de la mer. On y élève le bétail, le bœuf surtout, objet de soins minutieux dans tous ces pays du bas de la Loire. Le pays de Retz est une des l'égions qui ont réalisé le plus de perfectionnements. On

' a réduit beaucoup Ja jachère. On a amélioré les pco-^ îédés de labourage et d'ensemencement ; malheureusenent la division du sol y oppose plus d'un obstacle par es fossés et les haies qui servent de limites aux pro- )riétés. Les propriétaires et les fermiers mettent à profit >our le battage du blé le manège mû par des animaux rt la machine h vapeur. Nous remarquons partout qu'ils lonnent l'excellent exemple de l'association pour l'emploi les engins perfectionnés. Comment ne pas faire observer surtout que les traditions de famille restent for- ^mcnt enracinées dans le pays de Retz ? L'autorité du îhef de famille y est respectée. Parfois plusieurs générations se pressent dans certaines fermes autour de /aïeul. La vieillesse est l'objet d'une vénération et de joins affectueux qu'on voit rarement ailleurs à ce degré.

Les populations de l'arrondissement de Saint-Nazaire sont celles qui offrent le plus de particularités remar- [juables. Elles se distinguent par un caractère tantôt agricole, tantôt maritime qui compose un mélange saisissant. Aussi devons-nous nous arrêter un instant dans la presqu'île de Guérande, qui forme un vaste coteau, borné de divers côtés par la Grande-Brière-Mottière, par l'embouchure de la Loire et par l'Océan.

C'est une sorte de plateau découpé par un grand nombre de vallées allongées et tortueuses et par une quantité de ravins courts et abrupts, d'où on embrasse un admirable panorama, encadré par la mer. — Le granit, qui forme presque tout le sol du littoral marilime et du coteau élevé de Guérande, sert de base à rhumus de toute la partie cultivable. Une belle plaine

d'alluvion s'étend entre le coteau et ses prolongements et les salines. Elle était le centre d'une fertilité déjà célèbre au temps de César, mais elle paraissait fort déchue. Ce pays ne produisait passa nourriture au dernier siècle. liO gouvernement devait lui livrer une quantité de froment correspondante à celle du sel qu'il en tirait. Qui aujourd'hui ne connaît ces lieux mis à la mode par les stations maritimes, Le Croisic, le Pouliguen, où un nombre croissant d'étrangers vient chercher ou le bain ou l'air de mer et s'imprégner de l'influeDce à la fois calmante et vivifiante de ces douces plages. L'or qu'ils y apportent contribue à l'amélioration du sol qu'on a pu amender par le fumier, le goémon, le noir animal, la marne des marais, et qui subit aujourd'hui un labour profond, encore confié à des attelages de bœufs. La culture potagère a contribué à la division de la propriété. Le sol a partout gagné en valeur à un point incroyable- Qui l'aurait dit, il y a quarante ans? L'hectare a monté de 400 à 800, à 1000 [et 1500 francs et à un taux bien supérieur pour la petite culture; ces tenues valent jusqu'à 5000 et 4000 francs aux environs des villes et bourgs. Le revenu, autrefois de 15 et 50 francs par hectare est arrivé à 50 et 60 francs et davantage, et à 100 francs pour la petite culture jardinière. La vigne disparaît. Elle donnait en moyenne, hier encore, pour ainsi dire, 5 pour 100 du capital, mais les variations atmosphériques, l'oïdium et la facilité croissante du transport du produit des vignobles mieux situés, ont porté atteinte à cette culture, qui datait des Romains et était restée chère aux barons féodaux. On la remplace

avec avantage par celle du froment, des pommes de terre, des petits pois, des oignons et des divers légumes toujours assurés d'un débit constant. Les terres qui avoisinent les salines dans le pays de Guérande forment véritablement un sol privilégié. Nulle part elles ne se vendent plus cher que près du Croisic. Tandis que les domaines plus étendus des cantons d'Herbignac et d'Escoublac n'atteignent pas le tiers de ce prix, telle terre vaut, au Croisic, 5000 francs l'hectare. Ici encore, l'augmentation de la valeur des cultures a un peu nui au caractère pittoresque de la plaine. Les pommiers verdoyants, les haies fleuries qui sei'vaient de limites, ont disparu. On voit à la place de petits murs de pierre sèche qui s'élèvent à peine au-dessus du sol, et témoignent qu'il y a là aussi une richesse précieuse à préserver.

Dans certaines portions du territoire de Saint-Nazaire, dans la région de Montoir par exemple, la terre offre le spectacle d'un damier, tant elle est morcelée. Chaque case y est occupée par une culture différente. — Beaucoup de ces petits terrains cultivés appartiennent à des familles de marins, et dans ces cas, c'est encore la femme qui administre et cultive.

Mais la population la plus curieuse à étudier, c'est celle qui habite la Grande-Brière-Mottière, qu'on nomme ainsi parce que Textraction des mottes de chauffage est la principale production du pays. C'est une immense plaine tourbeuse de 8000 hectares. Elle est habitée par une véritable tribu, distincte du reste des populations. Elle en diffère par ses travaux, ses mœurs, le régime

de propriété auquel est soumise l'exploitation du sol. I^s Briérons sont en partie des travailleurs salariés, en partie de petits propriétaires qui possèdent une maison ou une maisonnette, un jardin, souvent un petit champ. Ce mélange de propriété et de travail, celte existence presque toujours en famille, confinée ou ramenée aux limites du champ d'exploitation, communique en général aux Briérons un caractère d'indépendance et de dignité qu'on s'accorde à leur reconnaître. Leur genre de vie parait déterminé par les saisons qui, en modifiant entièrement l'aspect de la vaste plaine, entraînent des occupations différentes. L'hiver, la plaine est changée en un grand lac, et on croirait avoir deyanl soi une population de marins. On navigue, on transporte les mottes par les rivières et les cours d'eau en rapport avec ce lac intérieur. On y pêche le poisson en abondance. Les bateaux plats allongés qu'on appelle blains peuvent porter chacun jusqu'à 15000 mottes. Ils conduisent ce chargement à la Loire, par où ils arrivent à Nantes. Celte ville est habituée à faire usage, dans des proportions étendues, de ce moyen de chauffage. Il est utilisé de même par les pays circon voisins où le bois est rare. La Grande-Brière exporte aussi cette poussière noire de la tourbe employée comme absorbant dans les engrais liquides. On évaluait naguère cette exportation à 15000 ou 20000 tonnes chaque année. Voilà comment un sol pauvre formé des détritus d'anciennes forêts et qui contient une assez forte quantité de fer et de soufre, a pu permettre de vivre à une assez nombreuse population.

Les travaux ne chôment pas davantage pendant l'été. Alors la plaine a repris tout Tespace qui lui avait été enlevé par les lacs. Elle nous montre dès lors non plus une population maritime ou fluviale, mais des mineurs et des cultivateurs. L'herbe reformée permet de nourrir des troupeaux, plus nombreux d'ailleurs que florissants : moutons au nombre de 10 000, poulains et vaches qu'on laisse errer en liberté. C'est le temps où leBriéron vaque aux opérations du tourbage. En ce moment, le sol a l'aspect d'une vaste fourmilière. Les ouvriers des pays environnants viennent en foule prendre part à ces extractions souterraines auxquelles succèdent diverses opérations complémentaires et le séchage des mottes*.

La population briéronne offre un mélange non moins particulier de propriété individuelle et de propriété collective. Dix-sept communes, parmi lesquelles figurent Saint- Nazaire, Guérande, Pont-Château, Ilerbignac, Montoir, Donges, sont indivisément propriétaires de ce grand domaine; ajoutons les six communes qui forment plus spécialement le pays briéron, c'est-à-dire Saint-Joachim, Crosac, Sainte-Reine, La Chapelle-des-Marais, Saint-Liphar et Saint-André-des-Eaux. Cette constitution de la propriété a ses titres dans des actes du quinzième siècle. La gestion collective est aux mains d'un syndicat dont les conseils municipaux des communes intéressées désignent chacun un membre pris dans leur sein. On subvient aux dépenses nécessaires à l'aide d'un droit

1. Ces travaux ont été décrits avec de longs et inlërcssants détails par M. Audigannc dans son livre, La morale dans les campagneSy liv. Ul

et vni.

558 LES POPULATIONS AGRICOLES DE U FRMGfi.

annuel par mètre cube extrait du sol ; ce droit, longtemps de 25 centimes, a été doublé en 1868, ce qui permet d'en exonérer les plus pauvres, exception trop justifiée, il faut bien le reconnaître. L'exploitation a vu sa prospérité diminuer par suite de circonstances qui ne semblent pas toutes devoir être passagères. On s'est demandé s'il n'y avait pas lieu de modifier cet antique système d'exploitation. Les autorités municipales et départementales de l'arrondissement de Saint-Nazaire se sont livrées à des études sérieuses, afin de savoir si ron ne trouverait pas avantage à faire succéder au régime actuel le partage du sol et la propriété individuelle avec la mise en culture du territoire. Les conclusions de ces enquêtes mettent en doute les avantages de ce genre de transformation, ordinairement si favorable à la production, et qui avait permis de tirer le meilleur parti des dessèchements de marais dans le territoire de Donges et dans d'autres. La composition du sol de la Brière rendrait les résultats beaucoup moins certains. Quoi qu'il advienne, ce sont d'honnêtes populations, saines, vigoureuses. Un de leurs traits caractéristiques est une certaine tendance à s'isoler. Elle se témoigne par la répugnance à contracter des mariages avec les popula* tions avoisinantes. Quand on parcourt la Grandc-Brière, il semble qu'on ait sous les yeux une petite république. Chaque hameau est une île qui présente les mêmes dispositions intérieures que les autres. Ces îles qui surnagent l'hiver au-dessus de la plaine, sont séparées, même l'été, par un fossé plein d'eau, et communiquent avec les chemins par un pont grossièrement construit.

Aux véhicules roulants, Thabitant préfère toutefois les transports en bateau. Chacun a sa barque, conime le Vénitien sa gondole. Les villages se signalent au loin par une rangée circulaire de grands ormes plantés sur les bords du fossé; les maisons forment elles-mêmes un second cercle, derrière lequel circule une rue. Cette uniformité méthodique est ce qui frappe le plus l'observateur. Le plus considérable de ces villages est Saint- Joachim, centre autour duquel se groupent plusieurs milliers d'habitants. Quand nous visitions cette bourgade, fort ancienne, on y construisait encore de nouvelles maisons; elles sont dans de meilleures conditions d'hygiène que les vieilles, trop souvent humides, très exiguës, manquant de fenêtres et d'un aspect misérable. Les nouvelles, couvertes d'ardoises, un peu plus spacieuses, ont des fenêtres présentant une meilleure apparence. Malheureusement, et malgré ce signe favorable, c'est moins de progrès que de décadence qu'il faut parler. « On ne vit plus sur la motte, nous disait l'un d'entre eux, et le travail qu'on trouve ailleurs suffit à peine aux besoins de la famille. De tout temps, le Briéron a fait plus d'un métier, mais il y acquérait une aisance qu'il ne peut plus se procurer aujourd'hui. Il s'employait surtout comme charpentier de marine, quand cessait le travail de la motte ; aujourd'hui la marine ne demande plus autant de travaux et la paye est moins élevée. Le temps est loin où nous touchions des salaires de 6 francs. » Comment n'aurions-nous pas été frappé de l'air de vérité et du ton de tristesse avec lequel ces paroles étaient prononcées par un homme aux allures franches et

SCO LES rOPUUTIONS AGRICOLES DE LA FRANCE.

fermes, comme le sont, en général, celles de la population briéronne?

Nous rencontrons un autre groupe plus important, celui des paludiers ou habitants des marais salants. C'est encore un type qui tend à s'effacer en partie, un travail qui périclite. Lés marais salants faisaient vivre dans la région du bas de la Loire environ dix mille personnes. Us y occupent sur les deux rives deux bassins comprenant ensemble près de 3000 hectares. Le marais de la rive droite se divise en deux branches distinctes, le salin de Guérande, de Batz, du Croisic, du Pouligucn d'une part, celui de Mesquer, de Saint-Molf et d'Assérac de l'autre. Le principal centre est Guérande, petite ville féodale d'où on peut voir s'étendre au loin deux régions assez diverses. Ici sont les collines avec les vignes et le blé, là les terres qui touchent aux salines et qui gardent la même physionomie dans toute la région salicolc jusqu'au Pouliguen. La campagne, incessamment ondulée, est coupée i)ar des haies formées en grande partie de chênes, d'ormes et de peu[)licrs auxquels on a donné la forme en têtard ordinaire aux saules. Plus loin, le terrain s'aplatit tout à fait; les champs, presque tous très petits, sont entourés de murs d'un mètre, en moellons de granit non cimentés. Les arbres deviennent rares, la végétation prend une teinte grise sous l'haleine salée qui la dessèche. Partout de nombreuses bandes d'oies avec quelques vaches d'un brun clair et de petits troupeaux de moutons, presque tous de couleur noire. Aux approches du Pouliguen, la route pénètre dans les marais salants qui continuent

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LA HAUTE BRETAGNE. 56i

jusqu*au voisinage du Croisic et couvrent une grande partie de la presqu'île de Batz. On ne saurait imaginer un aspect plus morne.

Quant aux exploitations, on a justement comparé les marais salants à un jardin maraîcher dont les carres seraient pleins d'eau, et où les allées, au lieu de se trouver un peu au-dessous du sol cultivé, le domineraient de 10 ou 12 centimètres. Ces carrés ou œillets sont remplis par Teau de la mer, introduite à marée haute et concentrée pendant quinze ou trente jours dans des réservoirs pour être conduite dans les œillets h travers un système de canaux. La production du sel marin constitue comme une sorte de culture spéciale. On ne fabrique pas le sel, on le récolte. Les paludiers empruntent aux agriculteurs une partie de leurs termes. A certains moments, « le marais est en fleur ». Ils disent du sel qu'on le « cueille >>, comme on le dit des fruits. On sait d'ailleurs comment le sel se forme dans Yœillety qui n'a guère qu'un centimètre de profondeur, grâce à l'évaporation que produit le soleil. Ce travail est favorisé par le courant qui circule lentement entre les divers compartiments de la saline. Le sel tombe ensuite de lui-même au bord du bassin, et c'est alors que le paludier, armé d'une espèce de long râteau, n'a plus qu'à le ramener sur des ronds en terre ménagés au bord, de distance en distance; la récolte se fait tous les jours ou tous les deux jours ; l'art consiste à bien ramasser le sel sans entraîner la vase en même temps. — Travail délicat, mais surtout travail incertain, précaire, irrégulier. Plus que celle du blé, la récolte du sel est

sujoUe à des variations incessantes et dépend de l'état du ciel qui dans certaines années l'anéantit presque entièrement. Alors plus d'occupation, plus de salaires. Des hommes et des femmes dont c'est le gagne-pain principal de juin à octobre sont obligés de faire un autre métier. Les causes «l'insuccès ne sont que trop variées. L'été est-il brumeux, la cristallisation ne se fait pas ; est-il pluvieux, les salines sont noyées. La ivcolte jM?ut aussi bien tomber à 200 kilogrammes que s'élever jusqu'à 2000 et au-delà. Or il s'agit d'exploitations considérables. I^ salin de Guérande renfermait naguèiv plus de 25 000 salines ; celui de Mesquer près de 8000, celui de Bourgneuf, à peu près autant. Ce nombre s'est fort réduit. Le calcul établi sur les anciennes moyennes décennales a trompé toutes les espérances, par une persistance bien rare de saisons défavorables el par la concurrence faite au sel marin.

En indiquant comment cette propriété est organisée, nous ferons comprendre aussi combien les souffrances do l'industrie salicole ont dû se répercuter sur un nombre considérable de personnes.

En effet, la propriété des marais salants est partout exlrémement divisée. On comptait naguère dans le salin de Guérande plus de 3000 propriétaires ne possédant souvent que deux ou trois œillets disséminés entre plusieurs salines. Celte propriété est peu recherchée. Le paludier est habituellement une sorte de co-propriétaire ou pour mieux dire de métayer, car les fruits de l'eiploilalion se divisent entre lui et le propriétaire, selon des proportions qui varient suivant les lieux. Dans le

U UAUTE BRETAGNE. 5^

salin de Guérande, le paludier reçoit communément le quart de la récolle; mais le propriétaire supporte les frais du portage des bords de l'œillet jusqu'au muloa. Les porteuses sont payées à raison de 1 franc par jour et par œillet; elles profilent en outre du sel blanc formé à la surface. — A Bourgneuf, l'usage attribue au paludier la moitié du produit et quelquefois plus, mais le portage s'opère à ses frais. Mallieureusement les frais d'exploitation, particulièrement au salin de Bourgneuf, excèdent parfois le produit du marais. Aussi ne trouverait-on pas de paludier, si en même temps que la saline on ne louait des terres labourables. Il arrive même parfois que des fermiers offrent d'augmenter le prix de leur bail, si on consent à les décharger de la culture du sel.

On peut juger de la situation par la baisse des prix de vente. Uœillety qui, à Guérande, se vendait vers 1860 de 400 à 450 francs était, dès 1868, tombé à 100 francs. La valeur totale du salin était descendue de 7 millions à 1500000 francs. A Bourgneuf, où l'œillet valait de 100 à 150 francs, il était arrivé au prix désastreux de 15 et de 10 francs, tandis que les terres voisines doublaient ou triplaient de valeur. On espérait se relever, on n'a pas pu y réussir. La dépréciation, sur la rive gauche de la Loire, a été encore plus marquée que sur la rive droite. Tandis que la pèche de la sardine et les établissements de lavage et de raffinage qu'on trouve .sur les côtes donnaient au sel du bassin de Guérande -un certain écoulement local, rien n'arrêtait l'avilisse- ■ ment des prix de l'autre côlé du fleuve.

Au moment où nons visitons le pays, les paludiei*s sont dans un état de décadence qui met leur condition bien au-dessous de celle des laboureurs. Outre les pluies exceptionnelles de plusieurs saisons consécutives, qui ont inonde les œillets^ il existe une cause plus puissante de décadence, la concurrence des sels gommes et des sels d'Espagne. 11 n'y a guère lieu de croire que les propriétaires salicoles et les paludiers retrouvent leur ancienne prosjH^rité; ce qu'on pourrait espérer de mieux, c'est qu'elle se soutint en partie par la supériorité du produit, car le sel marin n'a pas son égal pour certains emplois. Telles sont les conserves, qui semblent appelées à prendre encore de nouveaux accroissements dans cette région. Ajoutons que la situation en ce moment est moins sombre, quelques bonnes années l'ont un jmîu relevée; elle est loin d'être pourtant ce qu*elle fu^ jadis.

On regretterait en somme cette population de braves gens, forte et saine d'ailleurs. Les bommes sont grands et bien découjdés, le teint des femmes d'une grande fraîcheur; leur vigueur exceptionnelle n'exclut pas la souplesse. On peut en juger lorsqu'on voit les paludières du salin de Guérande, portant sur la télé leurs lourds fardeaux, les pieds nus, en court jupon, courir plutôt qu'elles ne marchent sur le bord des salini*s. On se demande ce qui entrelient cette force. Le paludier ne mange presque jamais de viande; le malin et le soir, une soupe maigre; à midi, des pommes de terre mal assaisonnées, la sardine et quelques coquillages vulgaires qui ne se vendraient pas dans les villes. La délresse dont souffrait l'industrie locale avait rendu

cette chélive alimentation de plus en plus précaire. Lorsque nous visitions les marais, il fallait, pour trouver une série d'années aussi mauvaises, se reporter à la désastreuse période 1866, 1867, 1868, période où la misère des paludiers était telle, qu'on vit de pauvres gens rester au lit tout le jour pour s'épargner un repas. Quand le travailleur salicole n'a pour vivre que sa profession, il est condamné presque fatalement au.dénument ; malheureusement beaucoup n'en ont pas d'autres. Le revenu de cette sorte de propriété ou de métayage se trouve soumis au même aléatoire que le salaire, et le petit propriétaire de marais n'est pas beaucoup plus riche que le simple ouvrier. 11 faut pour s'en tirer que le paludier travaille sur la terre ou qu'il en possède quelque morceau. Or les terres achetables ne sont pas très nombreuses et coûtent cher. On s'ingénie îi trouver des métiers accessoires. Certains paludiers du bourg de Batz se livrent à quelques petites opérations de colportage et de commerce. Les courses mercantiles à dos de mulet deviennent de plus en plus rares. Le chemin de fer avec ses nombreux arrêts dans les localités remplace ces moyens d'échange arriérés. Dans de telles conditions, l'émigration vers les villes, qu'on a le droit de blâmer en plus d'un cas, devient inévitable, salutaire même à qui mourrait de faim en restant en place. Aussi va-t-on de plus en plus louer ses bras dans les villes voisines, y chercher de nouveaux états. A Batz même, où l'on répugnait à la profession de maria, un certain nombre de jeunes gens ont pris le parti de demander un refuge à la grande navigation.

Les préventions comme les habiludes cèdent à la nécessité.

Cet état précaire a poussé à renoncer en grande partie aux superbes costumes des femmes. Les anciens brillent encore pourtant dans les fêtes ainsi que quelques beaux vêtements portés par les hommes. Le costume quotidien reste original. On remarque chez les femmes la grâce de la coiffure, et ces bavolets dont les pointes, selon les pays, se rattachent sous le menton ou flottent au vent.

Le vêtement journalier est approprié au travail. Le soleil brûlant de l'été, dont les rayons sont répercutés par les marais salants, nécessite les chapeaux à larges bords. Les doubles ou triples vêtements de laine, les bandelettes ramenées sur les joues, sont autant de précautions prises contre les grands vents qui régnent sur les côtes et contre les rapides changements qui font passer la température d'un extrême à l'autre. Les culottes serrées aux genoux permettent de détacher facilement les bas ou les guêtres lorsque la besogne oblige à marcher dans l'eau. Tout a sa raison d'être dans cet accoutrementqniplaît aux yeux comme plaît presque toujours l'accord des moyens aux fins, de quoi qu'il s'agisse.

Kn 1860, l'industrie du sel faisait l'objet d'une enquête, dont les résultats ont été consignés dans une publication étendue*. La situation fâcheuse de cette industrie était signalée, on en indiquait les causes, on

1. Enquête sur V industrie du «e/, 3 vol. grand in4*, imprimes à riinprimcrie nationale (1867-1868). Celle cnqucle a élc faile sous la direction de M. Cornudet, président de section au Conseil d*État, avec le concours de maîtres de requêtes et d'ingénieurs des mines, etc. On y trouve un grand nombre de dé|H)si lions faites par les personnes intéressées ou cornpclentes et Tétai complet de la question.

recherchait les moyens d'y remédier et de venir en aide à ceux qu'atteignait la crise. Une telle étude dépasse de toutes parts le cercle de notre travail. Mais comment quitter cette classe des paludiers sans éprouver un peu de cette tristesse qui s'attache à tout ce qui s'en va, d'autant que rien ne se désorganise sans souffrances? Une vieille terre comme la Bretagne doit offrir plus d'une fois ce phénomène toujours douloureux à quelques égards. Il faut apprécier ces situations avec le degré de sympathie qu'elles méritent sans rien exagérer toutefois, et se défendre des excès élogieux de l'oraison funèbre, même à l'égard des humbles. Ces travailleurs, à leur esprit de famille, à leurs vertus privées, à leurs méritoires efforts pour s'instruire, joignent un peu de cette imprévoyance qui tient sans doute à l'irrégularité du salaire. Cette irrégularité devrait avoir l'effet, contraire en les obligeant de répartir le gain exceptionnel, des bonnes années sur les médiocres et les mauvaises.- C'est un calcul, que les campagnes exposées à moins de tentations que l'ouvrier des villes, devraient faire, mais qu'elles sont loin de faire toujours. Le travailleur et le petit propriétaire des marais salants, sans donner en général dans les grands excès de l'ivrognerie, ont un peu le défaut des marins : ils aiment à boire les jours de paye et les jours de fêle. On ne saurait non plus absolument louer l'esprit d'isolement qui fait des populations salicoles de ces régions comme une tribu presque fermée par leur vive répugnance à contracter des mariages dans d'autres pays voisins. Au bourg de Balz, cette habitude de ne pas se marier hors de chez soi sous

ïm LES POPULATIONS AGHICOLES DB LA FRANCE.

peine de mésalliance a eu pour conséf{uénce de rendre extrêmement commun le même nom de famille porté par une multitude d'alliés et de cousins à tous les degrés. C'est ainsi qu'on revoit incessamment reparaître certains noms, celui de Lehuédé par exemple; on en comptait naguère 252 au bourg de Batz ; 60 sur 2 1 2 habitants au village de Trégaté, et, dans la commune entière, 490 Lehuédé sur 2735 habitants. Cet excès d'homonymie est caractéristique. Il révèle ua état social. Un tel esprit d'isolement ne va pas sans quelque mépris et sans quelque rivalité à l'égard du voisin. C'est le même esprit qui, plus ou moins, a créé partout autrefois l'hostilité de bourgade à bourgade, de ville à ville, et celle des villes et des campagnes.

Tout se modifie, tout se transforme, jusqu'à cet antique pays de Guérande, longtemps inféodé aux vieilles cultures comme aux vieilles coutumes, et, il y a un demi-siècle, très insuffisamment exploité. On en a cultivé de nouvelles étendues. Il s'est peuplé, il a pris un aspect plus vivant. De vastes communaux ont été vendus, partagés, le blé a succédé à l'avoine.

Si l'on considère dans leur ensemble les traits les plus généraux de la propriété agricole dans la Loire-Inférieure, il y a progrès évident, sensible surtout pour le bétail. Le cheval breton a été substitué de plus en plus aux chevaux de landes. Les chevaux de gros trait pour les campagnes et de trait léger pour les villes font une partie de la fortune du pays. On a tiré un nouveau parti de la race bovine parthenaisey doublement privilégiée pour le travail et la qualité de la viande. I^es

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propriétaires éleveurs s'entendent à se partager le bétail pour l'engraissement, le lait, la chair : chacun tient compte des variétés qui lui conviennent le mieux selon les circonstances oii il est placé. Le cultivateur de terre médiocre recherche des animaux élevés dans des conditions de rusticité conformes à sa position ; celui dont la terre est féconde, l'herbage plantureux, choisit les plus fins. Nulle part, cet art de l'élevage n'a été poussé plus loin et n'a donné de meilleurs résultats.

La condition la plus générale des exploitations est ou à peu près la suivante dans cette partie de la Bretagne. Une famille occupant une ferme isolée, cultive, avec ses seules ressources, une superficie de 5, de 10, de 20 ou de 30 hectares de terres arables, prés, pâlurages et bois. La terre est presque toujours partagée en enclos de 1, 2 ou 3 hectares, entourés de haies vives et de fossés, lesquels isolent suffisamment les pièces de terre et les assainissent presque aussi bien que le drainage souterrain. Les haies sont formées de chênes, de châtaigners, de bouleaux qu'on évite de tailler pendant la durée de la rotation, mais qu'on coupe à ras de terre lorsqu'on la recommence. Ces plantations fournissent un produit assez élevé en combustible, elles présentent un abri contre les vents violents de la contrée et donnent de l'ombrage pendant les chaleurs de Télé ; elles forment enfin un excellent enclos pour les champs destinés à servir successivement de pâture au bétail qui trouve là en toutes saisons le repos nécessaire à son régime, une herbe plus tendre et plus fraîche que dans les champs découverts.

On compte dans le département 60 000 propriétaires environ qui possèdent le sol. 25 000 ne cultivent pas eux-mêmes ou n'habitent même pas sur les lieux, 35 000 y résident, 20 000 cultivent leurs terres propres, et 15 000 travaillent chez eux et chez autrui.