ÉTAT MORAL. — LA CRIMINALITÉ

Les mêmes départements présentent souvent des diffé- 'rences sensibles selon les régions pour la criminalité. Dans la Seine-Inférieure il faut distinguer le pays de Bray et le pays de Caux; vieilles dénominations qui A'^nt pas perdu dans Tusage leur raison d'élre ; elles répondent à des dislinctions morales, économiques, géographiques, non encore effacées. Voisin de la Picardie, le pays de Bray e«l' surtout représenté par Tarrondissement de Neufctlâtel. Le pays de Gauxest formé par la réunion de 29 cantons compris entre la Manche, la Seine, la rivière de Cailly et la rivière la Varenne; il renferme la totalité des arrondissements du Havre et d'Yvetot, six cantons de Tarrondissement de Dieppe, éibq cantons de Tarrondissement de Rouen ; on y joint encore le canton de Saint-Saêns, qui appartient à l'arrondissement de Neufchâlel, et qui s'en rapproche par plus d'un trait moral et matériel. Les cantons de Tarrondissement de Dieppe enfîn appartiennent au petit Caux^ et participent un peu aux habitudes du pays de Bray. On voit par là que le pays de Caux offre, dans les limites indiquées, une grande importance ; il présente une superficie totale de trois cent soixante-huit mille sept cent cinquante-deux hectares et compte près de vingt et un mille fermiers.

On remarque dans ce pays, si on le compare au Bray, des habitudes plus grandes de respect pour les propriétés et les personnes. Le Bray, pays d'herbages et de bois, donne plus de crimes et délits. La population du pays de Caux en présente moins, bien que les mœirrs proprement dites n'y soient pas irréprochables. Les

hommes continuent à aimer la bonne chère, les femmes la parure ; les chutes n'y sont pas plus rares qu'ailleurs; mais les actes qui tombent sous l'action répressive des lois le sont extrêmement.

Voici ce que nous disait au Havre un magistrat d'une grande expérience : < Sans la mauvaise population de cette ville composée en grande majorité d'étrangers, la justice criminelle serait dans ce pays une sinécure; appelé par mes fonctions dans les résidences les plus diverses, les plus distantes les unes des autres, je n'ai pas vu de population rurale qui valût celle-là. » On peut se montrer fier d'un pareil témoignage.

Le Calvados est en France un des départements les plus mal notés; l'Orne et surtout la Manche sont au contraire de ceux où la moyenne de la criminalité est la plus faible. Dans la Manche, l'état moral est meilleur d'une manière générale, le sentiment du respect moins rare, la vie plus régulière et plus rangée.

En signalant le Calvados par ses mauvais côtés, nous n*oublierons pas davantage que nous y avons rencontré des régions entières où le mal a peu de prises, des populations qui valent les meilleures. Combien de familles rurales dignes d'estime du côté de Bayeux. et dans nombre de localités répandues sur toute la surface du même département! Partout le bien se rencontre à côté du mal ou s'y trouve mêlé, et si nous avions à tracer un tableau complet et détaillé pour chaque circonscription, nous aimerions à insister sur ces pays où les crimes sont rares et la moralité recommandable. Combien de dignes populations, ici de pêcheurs, là de

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laboureurs! Voyez-les à Granville, par exemple, laborieux, s'occupant, plutôt que de mendier, en temps de chômage, à ramasser des coquillages sur le bord de la mer pour le plus petit salaire. On signale il est vrai, à Granville même, certains effets fâcheux produits par les équipes d'ouvriers étrangers, le déchet de la pêche, quelques habitudes de luxe. Toujours est-il que le nombre des crimes y est pour ainsi dire nul, celui des délits très faible; on ne cite pas depuis vingt ans une seule accusation d'infanticide. Les populations de TAvranchin, celles des alentours de Cherbourg et de Valognes, présentent ce qu'on peut appeler moralement une bonne moyenne. Les crimes y sont très peu fréquents, et les délits, sans être absolument rares, sont encore plus loin d'abonder.

Les stations de bains de mer ont enrichi les populations qui habitent les bords des côtes. Elles n'ont pas eu sous le rapport moral d'aussi heureux effets. La présence d'un grand nombre d'étrangers, le désir et la facilité du lucre, la vue d'exemples qui sont loin d'être toujours édifiants, ont été pour ces populations une épreuve dont leur moralité s'est plus d'une fois fâcheusement ressentie.

Je ne quitterai pas ce triste sujet de la criminalité sans dire un mot du braconnage. La chasse est devenue une passion chez nombre de ces paysans, chez ceux-là même qui jouissent à peine de quelque aisance. Les moindres cultivateurs y consacrent souvent une partie exorbitante de leur temps, et c'est aussi une occasion de dissipations et de dépenses. Le braconnage n'est pas seu-

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lement une manière illicite de satisfaire un tel goût, il a pour but d'assurer aux paysans qui s'y livrent un gain sans travail sérieux. Il est rare qu'un argent ainsi gagne ne serve pas à la satisfaction d'inclinations vicieuses. On ne saurait sans un profond regret voir se répandre dans les campagnes en Normandie, un genre de délit qui entraîne plus d'une fois à de vrais crimes, et qui se lie d'ailleurs à tous les mauvais instincts de fraude et de révolte.

il nous faut parler maintenant d'un mal plus grave. On sait quels progrès l'intempérance a faits en Normandie, particulièrement sous la forme des boissons alcooliques, consommées à domicile ou dans les cafés. Celte habitude a quelquefois gagné jusqu'aux femmes. Elle se présente chez celles-ci sous des traits parliculièrement repoussants, et développe dans ce cas des conséquences encore plus préjudiciables pour la famille. Elle produit l'altération du caractère, qui se témoigne par des alternatives d'excitation et de torpeur. La mère néglige alors ou maltraite les enfants. Trop souvent aussi son inconduite en est la suite. T^es germes mêmes qu'elle porte dans son sein se ressentent de la manière la plus fâcheuse des habitudes d'ivrognerie. On aurait tort de croire que ce vice est devenu général chez les femmes; mais il ne faut pas se le dissimuler, il est beaucoup trop fréquent. C'est le plus souvent à domicile que la femme du petit cultivateur ou de l'ouvrier rural satisfait ce goût désordonné des liqueurs fortes.

Le bon marché de l'alcool l'a singulièrement favorisé. On fabrique de Teau-de-vie, souvent plus chère, mais très forte, connue sous 1^ nom de calvados. On boit non