PRÉFACE

J'ai entrepris, sous les auspices et par délégation spéciale 46 la classe de l'Institut à laquelle j'appartiens, l'Afeadémie des sciences morales et politiques, l'étude des populations agricoles de notre pays. Depuis que TAcadémie m'a fait l'honneur de me confier cette mission, j'ai visité plusieurs parties de la France, et je donne ici un spécimen des études que je compte mettre au jour successivement, si le public consent, comme je l'espère, à faire bon accueil i ce premier traitil consacré à deux de nés plus importantes province^, la Normandie et la Bretagne.

L'agriculture et les populations agricoles fixent en ce moment l'attention publique. On trouvera dans cette enquête l'écho de ces préoccupations, mais l'objet qu'elle poursuit est plus général. C'est l'image même de nos populations rurales que je m'efforce de placer sous les yeux, à savoir leurs mœurs, leurs travaux, leur degré d'instruction et de moralité, leur régime de vie, ainsi que Tëtat des terres, la valeur des propriétés, la divisio]> des cultures, la situation des fermages, celle des métayers et des ouvriers ruraux, leur nourriture, ^

n ^ . • - PRÉFACE

leur habitation, et enGn le paupérisme et Tassistance dans les campagnes. Le plus que j'ai pu, j'ai cherché à éclairer le présent par la comparaison avec le passé, soit avant 1789, soit dans les périodes qui ont suivi cette date célèbre, (^n m'altachant tout particulièrement à signaler les changements opérés depuis quarante ou nciquante ans.

Presque tout était à faire dans cet ordre de recherches. Les documents sont dispersés; il faut les réuaîr et les grouper, et même quand on a pris soin de les coordonner, on n'a encore qu'une connaissance fort imparfaite qui doit rtre complétée par Tobservation directe et par les renseignements recueillis sur place. Je n'ai pas failli h cette partie de ma tâche et n'ai rien épargné pour composer un tableau fidèle de la France rurale qui combinât avec les emprunts, faits aux sources officielles, ce qui ne pouvait être fourni que par une enquête personnelle attentive et consciencieuse.

C'est par monographies étendues que j'ai dû procéder, c'est-à-dire par provinces. Ces circonscriptions n'existent plus administrativement, mais elles n'ont pu être abolies sous le rapport moral, agricole, économique, ethnographique, parce qu'elles répondent à la réalité, à la nature même des choses.

On trouvera donc dans ces études un intérêt local et un intérêt national. Il n'est nécessaire d'insister longuement ni sur l'un ni sur l'autre. Aucun pays ne renferme plus que la France d'admirables et d'originales provinces. On ne rencontre nulle part ailleurs une si riche diversité dans les mœui*s et dans les cultures, dans

• ' PRÉFACE. *" *"-' m*.-

lesdimats et dans les races. Que de détails intéressants et pittoresques à recueillir I Combien de types pleins de relief en conformité avec la nature des régions et des travaux ! On pourra s'en faire une idée par le tableau >le ces deux grandes provinces aux caractères si profondément tranchés, la Normandie et la Bretagne. Ce qui ressort du rapprochement de tant de variétés instructives, c'est le spectacle de la France elle-même dans SÊti ensemble, avec ses forces vives, avec ses ressources vraiment incomparables, et aussi, hélas! avec ses lacunes et ses imperfections que nul progrès accompli ne saurait nous faire oublier.

. C^e»t là qu'est l'intérêt général de ces études. Les ^conclusions s'y dégagent naturellement des faits. L'auteur argumente peu, il n'obéit à aucun esprit de système. Il n'est pas difficile pourtant de voir quelles sont ses opinions sur les problèmes sociaux, économiques et agronomiques qu'on ne peut s'empêcher de rattacher à une étude de ce genre. Comment constater l'état de la propriété grande, moyenne et petite, signaler le morcellement, dire ce qui manque à nos cultivateurs du côté du capital et des divers autres moyens de tirer un parti meilleur de notre sol, sans remonter aux causes et aux influences qui s'exercent d'une manière heureuse ou malheureuse? L'ignorance ou l'instruction, les qualités ou les vices des populations, les mérites et les défauts des lois qui agissent sur notre régime agricole, les aptitudes du sol productif naturelles ou acquises, enfin ce qu'il reste à faire par l'emploi de bonnes méthodes pour fertiliser les régions in-

^a^ RM. I

CW «r •

ni, — mais dans ses éléments

P|)iilations déjà si modifiées el

L'iiuoi'c, cnlrainécs qu'elles sont

r;ui!i formation générale.

Henri Baudrillart.

iT PREFACE.

suffisamment cultivées, telles sont les raisons multiples qui expliquent le bien et le mal dans la condition de nos populations agricoles. J*ai tâché de ne négliger aucun de ces facteurs, de faire en sorte que le côté moral et le côté économique du sujet ne se séparassent pas. Avec les lumières, la moralité et le travail secondés par les moyens scientifiques mis au service de Tagronomie, qui pourrait dire où s'arrêterait le développement agricole de la France? Qu'il s'y joigne l'économie dans les dépenses publiques, qui permettrait d'opérer les dégrèvements et d'accroître les ressources que réclame l'agriculture, les plus satisfaisantes perspectives s'ouvriraient pour ces populations si souvent éprouvées et moins habituellement que d'autres responsables de leurs souffrances; car, malgré bien des desiderata. combien d'efforts fructueux elles ont faits depuis un demi-siècle pour améliorer leur situation !

C'est rendre service à notre pays que l'aider à $e connaître lui-même. On ne s'amende et on ne se perfectionne qu'à cette condition. Le présent et l'avenir peuvent trouver à profiter de cet exact tableau. 11 pourrait môme devenir un document utile. Ainsi en ont bien voulu juger plusieurs de nos confrères historiens qui regrettent que des sources d'instruction pareilles manquent trop dans le passé pour les campagnes. Si on les trouve pour le présent, leur dispersion n'est pas faite pour rendre les recherches commodes. C'est un état que j'ai voulu dresser, l'état de la France rurale, — non pas sous le rapport de la statistique presque infinie des produits agricoles, qui n'est pas l'objet de ce travail et

rRKFACE. V

qu'on trouve facilement, — mais dans ses éléments vivants, dans ses populations déjà si modiCées et appelées à se modiGer encore» enlrainées qu'elles sont dans le mouvement de transformation générale.

Henri Baudrillart.

'fc •.

Il ' ^ • ^ •