ÉTAT MORAL. — LA FAMILLE

certains ouvriers. Nous en avons vu des exemples dans rOrne, el le même fait se produit plus ou moins partout. Les enfants d'ouvriers restent souvent jusqu'à leur majorité, et même au delà, dans la dépendance du père de famille, et font bourse commune de leurs salaires. lien est ainsi plus fréquemment encore pour les fils de fermiers, qui ne s'éloignen t de leur famille que pour se marier et créer un nouvel établissement.

L'opinion publique se préoccupe à juste titre de la dépopulation qui se fait sentir dans la Normandie. Cette dépopulation tient souvent à des causes particulières qui ne dépendent pas tout à fait des individus. Mais il faut faire ici une grande part à la volonté.

On est résolu à ne pas avoir d'enfants, ou du moins à en limiter le nombre autant que possible,

Tantôt Taoïsme est le motif déterminant ; on craint de diminuer ses revenus et ses jouissances en augmentant ses charges. Tantôt on agit en vue de ses héritiers; on redoute de priver Tunique enfant, ou le petit nombre de ceux qu'on a, d'une partie de la succession. On ne veut mettre au monde en un mot que des hommes aisés, heureux, on le croit du moins, et qui ne soient pas exposés à déchoir de la situation où ils sont nés.

Tel est le calcul qu'on ne craint guère d'avouer, et qui ne saurait ici s'appuyer sur l'indigence. Ce sont les moins pauvres en effet qui se livrent à ce calcul, ce sont ceux-là mêmes dont l'intérêt général ferait désirer qu'ils fissent souche de familles nombreuses, propres à représenter cette bonne moyenne de capacités et de qualités qui fait là valeur d'un peuple. Combien il est

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désirable qu'ils lèguent un tel héritage à leurs enfants avec un bien-être, modeste sans doute, un peu diminué peut-être, mais avec cette instruction et ces exemples de travail et d'économie qu^il ne dépend que d*eux de leur donner! Les occupations ne manquent pas. Dans la plupart de ces campagnes on réclame des bras et des intelligences au service de la culture. Je suis obligé de reconnaître ici un des signes de Timportance vraiment exagérée, et trop matérialiste, attachée par le cultivateur normand à la possession de la terre. L'homme, avec ses facultés, avec tout ce qu'il porte en lui de forces produc^ tives naturelles et acquises, a fini par s'effacer devant l'idée prépondérante de la propriété matérielle. Il semble abdiquer devant cette prévoyance à courtes vues qui veut à tout prix tenir son gage à Tavance non seulement pour le propriétaire actuel, mais pour les générations futures. Une telle manière d'envisager la vie humaine supprime la confiance dans l'avenir ; elle finirait par tuer dans son germe toute énergie créatrice. A force de mesurer la quantité des naissances à celle des tâches actuelles et des places que le sol offre sur un territoire restreint, on anéantit l'esprit inventif, on arrele le mouvement hardi et fécond qui pousse à s'ingénier et à se frayer des routes nouvelles, tantôt au loin, comme pour les anciens Normands, par la colonisation qui féconde le globe, tantôt par les accroissements de l'industrie humaine qui tienten réserve les ressources de découvertes et d'acquisitions inespérées, mais infaillibles. Cesl ce que le bon sens, naïf de l'humanité, confiant dans la sagesse des lois du» monde éconpmiqueet moral, a toujours désigné par cette

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simple et touchante expression : la foi en la Providence. II serait funesteque les déCances d'un calcul préoccupé d'empêcher les hommes de naître aient ce résultat étrange et imprévu de faire sortir la stérililé de l'aisance elle-même 1

Les faits n'attestent que trop en Normandie la portée effective de ces calculs. Il ne s'agit pas seulement d'un ralentissement dans l'augmentation normale de la population, mais d'une diminution très appréciable par l'amoindrissement du nombre des naissances, auquel se joint dans plusieurs régions l'accroissement sensible du chiffre dans la mortalité.

Il n'y a qu'une exception à faire : la Seine-Inférieure, où quelques villes ont profité du courant de l'émigration. Le département de l'Eure comptait, en 1872, trois cent soixante-dix-sept mille huit cent soixante-quatorze habitants; il n'en comptait plus, en 1876, que trois cent soixante-treize mille six cent vingt- neuf. Cela équivaut, dans l'espace de quatre années, à une diminution de quatre mille deux cent quarante-cinq.

C'est au reste un fait qui continue» et dont l'Académie des sciences morales a été entretenue dès 1862, dans un savant mémoire par M. Louis Passy. Dès lors on pouvait en mesurer la croissance et Tétendue. — « A partir (le 1830, vous disait l'auteur *de ce mémoire, et même jusqu'en 1846, la population (qui n'avait ptfs Ckssé de ^ s^accroitre depuis 1800) r^te st^onnaire. Elle varie à eliaque recensement 4e mille habitants tâotôt en plus, tantôten moins. A cette époque le départemçnjL.de l'Eure était dans la situation la plus prospère, et. Vil était vrai

iSO LES P0PULATI0I9S AGRICOLES.

que la population s*élève toujours avec la richesse, le département de TEure aurait, dès cette époque, dépassé le chiflre de quatre cent trente mille habitants, qu'il n'a jamais atteint. A partir de 1846, le spectacle change. Tout à coup la population décroit, et, avec une rapidité extraordinaire, retombe au-dessous du chiiïre qu'après les guerres, les troubles, les ravages delà Révolution, lui accordait le recensement de 1801. En vingt ans, le département de l'Eure perd vingt-sept mille habitants; en quinze ans, vingt-cinq mille, b

Voilà le fait dans toute sa force. Il n'a pas cessé depuis 1862 d'accuser une gravité croissante et de mettre au jour la cause véritable, sur laquelle on avait paru hésiter d'abord. On attribuait l'affaiblissement numérique de la population à l'émigration dans les villes de Rouen, du Havre, de Paris, où la domesticité, divers métiers, le commerce, surtout l'industrie du bâtiment, faisaient affluer un assez grand nombre d'habitants des campagnes. Mais pour l'Eure un contre -courant d'immigration compensait au moins ces pertes. L'augmentation des décès ne pouvait non plus expliquer cette décroissance numérique. De 1852 à 1856, la moyenne des décès avait été pour la France de un sur quarante-cinq; ce chiffre s'appliquait exactement à l'Eure, où Ton observait en outre que la vie moyenne est au nombre des plus longues que l'on constate en France. On se trouvait donc en présence d'une seule explication possible, l'affaiblissement numérique de la population par la décroissance dans le nombre des naissances»

EUns donnaient en effet une naissance en France par

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55,70 habitants, et seulement une naissance par 44,65 pour le département de TEure.

La comparaison du chiffre des naissances avec les mariages pour la moyenne de la France et TEure, l'abaissement considérable du nombre des jeunes gens sur la liste du recrutement, aboutissaient à la même conclusion. Ce résultat, de clairvoyants observateurs l'avaient annoncé à partir environ de 1850*, et il avait été précédé au dixhuitième siècle, non par une diminution, mais par un ralentissement d'augmentation, que des esprits éclairés n'hésitaient pas non plus à rapporter à la continence volontaire.

Ce n'est pas le seul déparlement qui justifiait cette prédiction. La dépopulation de plus en plus allait s'étendre au Calvados, à l'Orne, à la Manche. Dans la Seine- Inférieure elle-même, les campagnr s voient aujoui*d*hui les décès dépasser les naissances. Ainsi, pour la population rurale en Normandie, le fait est général.

Nous ajouterons des renseignements plus précis encore pour le Calvados. Ils résultent d'une note intéressante publiée par M. Girault, professeur à la Faculté des sciences de Gaen, membre de la commission de météorologie et de statistique, sur le mouvement de la population,

* H. Louis Passy cile en preuve de cette assertion une lettre écrite en 1831 par un homme de gi*and sens, cultivateur dans le Yexin, lettre aujourd'hui déposée aux archives de TËure i « ^économie, y était-il dit, est portée à un point que les familles s'observent afin de n'avoir que peu d'enfants. De 1780 à 1810 et antérieureraent, il y avait beaucoup plus d^enfants dans les familles ; il n*était pas rare.'d'en compter depuis quatre jusqu* à dix. Ainsi je crois que la population des pays ruraux tend plutôt à diminuer qu'à s'accroître, v — Cette lettre était adressée par M. Legrand père à M. Antoine Passy, alois préfet de l'Eure.

132 LES POPLLAnOlCS AGBICOLES.

d'abord de 1853 à 1873. L'inspection des tableaux, dressés d'une façon ingénieuse, met en évidence des résultais qui, on va le voir, justiGent de tels détails.

De 1853 à 1863 et de 1863 à 1873, le nombre des décès dépasse celui des naissances dans tous les arrondissements; il en est de même pour les cantons, en exceptant ceux de Douvres, Isigny, Pont-rÉvêque et Trévières, de 1853 à 1863, et seulement celui de Pontl'Évéque de 1863 à 1873 ; il en est de même encore pour les villes, en exceptant Condé, Isigny et Trouville, de 1853 à 1863, et seulement Trouville dans la période suivante.

Si on jette les yeux sur les trente-quatre cantons du Calvados, en passant de la première période (1 853-1863) à la seconde (1863-1873), on constate que, dans un seul canton, celui de Saint-Scver, le nombre des naissances augmente et celui des décès diminue.

Dans quatre cantons (Bény-Bocage, Caumont, Douvres et Vassy), le nombre des naissances et celui des décès diminuent simultanément ; dans huit autres, ceux de Cambremer, Dozulé, Isigny, Lisieux, Livarot, Mézidon, Pont-l'Évêque et Thury-IIarcourt, le nombre des naissances et celui des décès augmentent simultanément; enfin, dans les vingt et un autres cantons, le nombre des naissances diminue, en même temps que celui des décès augmente.

Quand ce résultat cessera-t-il de se produire? Il persiste de 1872 à 1876*. En 1872, la population du

* Les chiffres de 1878 donnent la même diminulion.