ÉTAT MORAL. ~ LA DÉPOPUUTION

Calvados, du chiffre de 454 012 est, dans le dernier recensement en 1876, tombée à celui de 450 220; c'est, en quatre ans, une nouvelle perte de 3793 habitants : proportion moindre que celle de l'Eure, mais bien considérable aussi, et dont on a le droit de s^inquiéter.

Est-il aussi facile dans ce résultat général d'expliquer le surcroit des décès que la diminution des naissances? Non assurément. Plus d'une fois ici l'esprit hésite : il s'agit en effet de trouver d'autres raisons que des causes de mortalité communes à toute la France. Ces raisons peuvent être complexes pour la Normandie. Une part de cette mortalité tdinbe dans quelques parties du pays sur les enfants nouveau-nés.

Dans telle région nous avons entendu accuser l'industrie exercée sans conscience et sans humanité par des nourrices mercenaires, auxquelles les villes ne craignent pas de confier leurs enfants, et qui trahissent par leur manque de soin trop souvent systématique la confiance des familles. Un propriétaire de l'Eure, ému des symptômes de démoralisation qui se manifeste dans la région qu'il habite, nous disait : < Ces femmes, pour qui la maternité elle-même fut quelquefois un calcul, ces femmes qui ne songent qu'à augmenter le nombre de leurs nourrissons, montreraient à elles seules à quel point la moralité ici est atteinte dans la classe rurale. La mortalité causée par le manque de soins de leur part est énorme. Elles touchent dès le début une entrée en nourriture et le premier mois ; aussi n'ont-elles d'autre intérêt que celui de recommencer. Elles ne peuvent obtenir de noumsson que sur certificat du maire ; mais

il est bien peu de maires, dans les petites communes, qui refusent ce certificat. » — « Il y a beaucoup à faire à cet égard, ajoutait-il. On devrait aussi tenir la main à ce qu'aucun nourrisson ne soit confié à des femmes qui ne peuvent les nourrir de leur propre lait. On les leur confie pour les nourrir au lait de vache, et il n'en est pas une sur dix qui ait une vache. » Peut-être faudrait-il ajouter à ces sages paroles que la première réforme doit commencer par les parents assez imprudents pour livrer leurs enfants à des femmes qui présentent si peu de garanties.

S'il faut faire une certaine part à cdlle cause de mortalité, elle est toutefois limitée; il en est de bien plus graves, et en présence des progrès de l'hygiène et d'une meilleure alimentation, on est encore forcé d'y placer rintempérance.

Vainement en effet nous avons cherché une autre explication plausible ; en vain nous avons défalqué ce qui revient, dans ce chiffre funeste, à l'année calamiteuse 1871, et à des années éprouvées par des épidémies ; ces maladies n'ont fait que prélever un tribut anticipé ; l'équilibre rompu par elles a paru vite tendre à se rétablir. A nos questions réitérées, on n'a pu trouver une réponse satisfaisante sur l'augmentation de mortalité.

11 nous parait donc difficile d'échapper à cette conclusion que, si c'est volontairement que les naissances diminuent, c'est volontairement aussi, c'est-à-dire en partie par leur propre faute, que les hommes meurent ici en plus grand nombre. Ainsi la même cause ferait naître des enfants hébétés; elle disjoindrait les ménages ; elle