CONFÉRENCES AGRICOLES

lard d'appreudre dans Tâge mûr, lorsque d'autres occupations absorbent la vie d'une manière à peu près complète.

Les fermes-écoles ne soulèvent pas au même degré les préjugés de la pratique ou plutôt de la routine contre la théorie. Elles n'ont pas le caractère déjà scientiGquc à quelque degré de ces écoles dites régionales, qui existent plus souvent à l'état de projet que de réalités. Cet enseignement des écoles régionales, d'après son programme, joint en efTet à l'agriculture les éléments de l'himie, de botanique, de géologie, de zoologie ou de zoothecnie, d'économie ou de législation rurales. Les fermes-écoles ont des prétentions plus modestes. Il n'est guère de classe de cultivateurs qui ne puisse y trouver son compte. Elles devraient se rencontrer fréquemment en Normandie. Il s'en faut de beaucoup pourtant qu'il en soit ainsi, elles sont à vrai dire extrêmement rares. Nous citerons comme exemple à Domfront, celle de Saint- Gauthier, dirigée par M. Houssin de Saint-Laurent, qui relève comme les autres établissements du même genre, du Ministère de l'agriculture et du commerce; elle forme aussi des régisseurs et des contre-maîtres pour les exploitations, et l'instruction s'y présente sous ses aspects les plus pratiques dans des conditions de gratuité faites pour exercer, ce semble, un attrait plus décisif. Ce solide apprentissage agricole dure deux années. L'établissement de Saint-Gauthier donne bien l'idée d'une ferme qui mérite le nom d'^co/e, avec son vaste champ d'expériences, formé par un domaine de 145 hectares, dont 100 en prairies et en terres cultivées, et 45 en bois. Une

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telle étendue a de quoi laidement suffire à des éludes variées. Chacun, tout en recevant des notions générales de culture, peut s'occuper d'une spécialité. Ceux qui veulent étudier l'élevage, Tengraissement des animaux, Tindustrie laitière, trouvent là un nombreux bétail; des jardins, des pépinières sont à la disposition des futurs maraîchers et jardiniers, initiés aux détails de l'arboriculture, des plantes de serre, etc. La ferme-école de Saint-Gauthier a eu plus d'une épreuve à traverser avant d'arriver à acquérir une existence solide. Elle peut se flatter aujourd'hui d'avoir doté ragriculture de quelques centaines de jeunes gens bien préparés à leur tâche. C'est quelque chose qu'un tel résultat, mais combien c'est peu par rapport à de si nombreuses populations et à des besoins si étendus !

L'esprit positif de ces populations devrait s'en convaincre pourtant. L'instruction professionnelle peut enrichir un pays. On nous faisait remarquer, dans l'arrondissement de Bernay, des perfectionnements sensibles introduits depuis quelques années. On les attribuait à un petit nombre de fermiers et [de cultivateurs instruits et munis des procédés les plus avancés, venus du Nord et de la Belgique. Ce que leurs prédécesseurs ne faisaient point, ils l'ont fait. L'exemple a servi de professeur. Les progrès d'un enseignement plus fort assurent et multiplient presque partout de tels résultats. Par contre le défaut d'une éducation véritablement spéciale cause d'irréparables dommages. Par exemple, rien n'est plus rare en Normandie qu'une bonne comptabilité agricole dans les fermes. C'est que la pratique