OBJET ET METHODE DE CES ÉTUDES

rières. Celles-ci semblent souvent s'offrir comme d'ellesmêmes à l'observateur. Elles vivent groupées dans de grands centres, et présentent, malgré des diversités réelles auxquelles il faut faire une juste part, des traits communs fort accusés. Outre l'étude directe qu'on peut en faire, on rencontre les sources les plus variées d'informations. Les classes manufacturières ont été l'objet de l'attention particulière de notre temps, en raison de l'intérêt extraordinaire qui. s'attache à l'industrie ellemême. Elles semblent mêlées à notre histoire même, par la part qu'elles ont prise à nos luttes sociales, comme par le retentissement qu'ont eu les théories sur le travail et le capital. Leurs progrès et leurs misères, leur instruction ou leur ignorance, leurs désirs légitimes ou exagérés ont acquis l'importance d'événements publics. , Hyoïde pareil pour les populations agricoles.

Elles vivent retirées, dispersées, modestes. Leur travail se poursuit obscurément ; leurs progrès s'accomplissent sans bruit, leurs misères mêmes sont silencieuses. ^ Point de luttes sanglantes engagées de nos jours en * leur nom, point de controverse retentissante. Elles sui- Yent leur destinée laborieuse avec une sorte de mouvement régulier qui rappelle celui de la nalure elle-même** Si leurs qualité^ font peu parler d'elles, leurs vices, car elles n^en sont pas exemptes, semblent aussi plus cachés : ils font moins scandale, troublent moins la société, et ne nokent guère qu'à ceux qui s'y livrent.

Ces classes enCn semblent, autant qu'elles peuvent, se

tenir à l'écart de la société. Elles la servent avec une

,,:> activité infatigable, et ne lui demandent aucun privi*

lége. Loin de là : elles s'étonnent presque, et quelquefois s'obslinent à résister, lorsque l'aTutorité publique fait pénétrer dans les campagnes les moyens les plus modestes de l'assistance intellectuelle ou matérielle.

Ajoutez à cesdifGcultésque les classes agricoles offrent de grandes diversités : diversité dans les conditions physiques du sol, dans le climat; diversité dans la race, dans les systèmes d'amodiation, dans la division des propriétés, dans la nature des cultures, dans les habitudes locales. Les diflerences, qni tendent à s'effacer dans l'industrie, au point de laisser apparaître seulement dans ses produits quelques qualités distinctives de région oti*dc race, semblent s'exagérer dans la population agricole. Elle est restée pour ainsi dire provinciale. ..Çien plus : on y rencontre des caractères locaux et spé- ^tôanz, souvent très distincts, dans les circonscriptions «usuelles noQs avons donné les noms de déparlements, . «d'^rrand issements .

Là méthode à suivre dans ces recherches doit se conformer à ces conditions particulières. Le tableau cesserait d'être fidèle, s'il ne prenait soin de se plier à cette diversitiitlea modèles. Il doit être varié sous peine d'être inexact, s'adapter à des régions nombreuses, et pourtant éviter de tomber dans la statistique purement locale. Aussi d'un côté, il ne faut pas trop hâter, trop multiplier les conclusions générales ; d'un autre côté, on ne doit pas négliger de tirer toutes celles que fournit l'observation la plus étendue.

J'ai fait de mon mieux pour vaincre ces difficultés, pour mlécarter le moins possible de cette méthode. qui

6t|ET ST MÉTHODE SB CES ÉIBpES.

concilierait des nécesjwés si diiïéitiiites. J*ai iru le pins possible par «mpi-méme ; j*ai interrogé des personnes compélenles mises en rapport par leofîr.occupa lions habituelles avec la population agricole ; j'ai pu réunir enGn un asset.]|{rand nombre de documents instructifs. Qu'il me soit permis de remercier ici tous ceux qui ont bien voulu m*aider de leur concours, soit en consacrant des journées entière^ à me servir de goides, soit en me fou|K^ nissiat par é|6rit de pKécieuses indications V Le titre que je ieroài de vous a étértuprès d'eux ma plus fl^ce reconmiandation. Elle m*a^ permis d'obtenir des reûseignenients qfà autranent ne se seraient livrés qu'avec beaucoup de réserver^fi m'a sufG de ^duliê ce titre pour qu'une bienyeillance plei]«p d'obligeance, j<i 'dirai» presque *un sentinient de déférence qui s'adressait noaà * ma per^nne, mâift |, mr' corps que la France tout eÊ^\^ tière a appris à honorea;, PC^^^^^ £>lace difr.oet esprit oik * peu défiant qu'on iillrlbue aurbàbitants des campagofit* Apres avoir indiqué les difficultés de U tâche, il me resterait à en signaler l'importance. Il socfut superflu d'y insister. L'importance en effet des classes agricoles peutrelle Itqr exagérée? On a répété, tts tif^fklie encore avec raison que la France $st un pays esfâlKiellement agricole. Vérité qui ne saupait porter atteinte à son rôle industriel attesté par tant de succès, et dont l'agriculture elle-même ne peut se désintéresser ; car l'industrie

* Je dois remercier particulièrement M. fiaiTal, rémineiàMecrétaire perpétuel de la Société nationale d'agricultmre de France, qui a mis le plus obligeant empressement à me faire entrer en rapport avec plusieurs proprU^ires et cultivateurs des mieux en élat de me renseigner.

6 LSS POPULATIONS AGRICOLES.

est le i^and débouché de Tagriculture; elle eoi\tribue à assurer à*ses produits un prix rémunérateur, donne lieu à d'impo|lantes cultures spéciales et reQ4 ^ 1^ J^i*^^ autant (|ii'eite lui emprunte^ Mais en regardant Tagriculture et lliidustcie'*CQmi|ie deux alliées, et non comme des rivales, doi^tles in(é(^ seraient opposés, on doit reconnaître la supériorité de Tag^iiciilture dans notre pajs, dont là vocation agricole s'est manifestée de tout temps, v;^ j^^ qu'elle tient à la jiature des choses, et qu'elle est ^^;'' Jllliif mjipée par la situâ|ton géographique de la France et ^^ i|IB9 cHâiat, comme par la4i(^)9titution d'un sol qui , presque partout fertile, se prête avx productions les plus variées. ^Mj^^esurer Timportance de quelques-unes de ces productions, il suffirait d'indiquer le blé et la vigne. La France compte plus de 7 millions d'hectares cultivés en blé, et la récolte annuelle y^ atteint de 80 à 100 millions d'hectolitres. Celle du vin s'est élevée en moyenne à plus de 56 millions d'hectolitres pour les dix dernières années. Combien d'autres richesses il y faudrait ajouter ! Que sera-ce si des produits on passe aux producteurs, à cette population agricole qui doit nous occuper dans ce travail d'enquête?

Le recensement de 1872 évaluait à 18 millions et demi le chiffre de la population exclusivement rurale de notre pays, c'était alors un peu plus de la moitié (52 pour 100 de la. population totale).

Lors de la grande enquête agricole de 1867, il n'y avait pas en France moins de 3 790 750 propriétaires agriculteurs, dont 1 751 934 cultivaient de leurs mains leur terre seule; 47 4241a faisaient cultiver par les soins

JC».

OBJET flMKTHODE DE CES ÉTUDES. , 7

d'ua fiiaflfere-Talel, et 10215 far les soins d*iui régisseur. Lefe autres, outre qu'ils cullivaient'^leur propre tertio ca!tifiii^(itjmssi celle d'autrui, savoir : 648836 comme ferAfim;^^ 8()9 4»mihe métajefc ër colons, et 1 154490^' c^Bfmejmi^ iDè tel3 ^^fPres , peu modifiér^epiyWors^j^&è^^ telle popu-

latîdljjfVst vraiment lé^xeAftre et le êJoéôr du pays.

Ces populations en représentent aussi, à d^autres égards, l'élément le plus énergiifàe. et le plus viril. Nbiâk" ne déprécions pas les vi^es; àms reconnaissaha feiir rôle de premier ordre dain M^pytOi^ation généçate^ nmpr sans les campagnes on peut deMiftcier où en seraient la force et la santé de la race française sa santé et sffi^éii'* morales aussi bien que physiques.

Les populations agricoles donnent lieu à une foule de questions d'une capitale io^por tance pour la prospérité de notre pays. Mais la discussion de ces questions doit être subordonnée à l'observation. 11 faut d'abord les connaître avant de songer aux remèdes que réclament leurs maux, aux améliorations que leur sort comporte. On doit'se demander quel est l'état de leurs mœurs, de leurs habitudes, de quelle manière s'y présentent la famille, le respect de la propriété, le respect de soi-même, la culture des sentiments moraux qui constituent l'homme développé, civilisé, dans les différonts ordres de devoirs,

Leur degré d'instruction appelle ajussi l'attention. Outre l'instruction primaire, il faut rechercher où en est l'enseignement agricole, la capacité spéciale qui fait le bon ouvrier, le fermier ou le propriétaire habile à mettre un domaine en valeur, se tenant^à l'écart d'un esprit

novateur exagéré sans tomber dans l'excès beaucoup plus habituel de la routine.

La manière de vivre des différentes catégories de la population rurale sollicite également les regards de l'observateur. Leurs travaux, leur hygiène, leur alimentation, leur vêtement, leur logement, en un mot leur degré d'aisance ne forment pas une matière d'étude moins intéressante. J'aurai à rechercher si ces populations augmentent ou diminuent, et pour quelles causes; si l'épargne s'y développe sous des formes fructueuses ; si les rapports entre le travail et le capital agricole sont satisfaisants; si les salaires s'élèvent, et quelle est la situation de chacune des catégories de la classe qui possède, . exploite, cultive la terre. Voilà bien dos questions, et ie n'en indique pas même d'autres importantes aussi qui se rattachent à cette coftdition préalable : l'étude consciencieuse, la connaissance exacte des faits.

L'Académie m'avait assigné comme objet d'étude la région du nord-ouest delà France, et d'abord la Normandie. Je viens lui soumettre le résultat de mes recherches sur les populations rurales de cette dernière province. Je commencerai par jeter un coup d'œil sur son passé. 11 n'y a pas d'autre moyen de bien apprécier le présent lui-même. On ne peut s'en former une idée exacte que par voie de comparaison. Comment sans cela ne pas s'exposer à prendre pour des nouveautés des choses fort anciennes? Comment discerner aussi ce qui est vraiment nouveau? On se fait trop souvent du passé lui-même une idée favorable ou défavorable à l'excès, sans avoir pris la -peine de la soumettre au contrôle des faits : il arrive de

OBJET ET HËTHODE 6e CES ÉTUNES. 9

là que tour à tour on calomnie le présent ou qu'on en exalte les mérites sans mesure. L'emploi de Tbisloire se recommande tout particulièrement ici. C'est à la condition d'eïi faire usage qu'on peut réellement savoir s'il y a progrès dans ces classes et sur quels points ce progrès porte véritablement.

L'Académie a p^ru elle-même pénétrée de cette vérité, lorsqu'elle a confié, il y a quelques années, une mission agricole à un de nos éminents confrères, M. Léonce de Lavergne. Elle le chargeait deTechercher l'influence de la révolution française sur l'agriculture. C'était indiquer le passé comme point de comparaison. C'est d'une telle (Comparaison en efTet qu'est sorti l'excellent livre de M. de Lavergne sur V Économie rurale de la France.

La mission d'étudier non gjus l'agriculture, mais les populations agricoles, semble rendre plus impérieuse la nécessité de s'appuyer d*abord sur la recherche historique : car ces populations ont, s'il est permis de le dire, plus encore une histoire que l'agriculture ellemême, en raison de la part qu'elles ont prise à l'activité nationale et de leurs destinées locales si souvent agitées et toujours si pleines d'intérêt.

Telle est l'étude sommaire que je vais essayer pour la Normandie.

Je remonterai jusqu'à ce moment du moyen âge, où les populations rurales révèlent des traits déjà caractéristisques et distincts. Pour cela j'ai dû puiser à plusieurs sources, mais nulle part avec plus d'abondance que dans deux ouvrages remplis de recherches savantes et vraiment originales.

*fi

Normandie, depuis le onzième siècle jusques et ycom- li pris le quatorzième ^ L'autre est le livre, d*une érud

iO LES POPULATIONS AGRICOLES.

L'un est Tétude considérable et si justement estioié^ ' de M. Léopold Delisle sur les populations agricoles de la

li. X

tion également empruntée à nos vieilles chartes, de M. de Beaun^ire, qui semble s'être donné pour tâche de faire suite au précédent*. ^/

Nous aurons soin de grouper ces indications autour de quelques idées principales. Nous signalerons déjà bien des rapprochements avec le présent, ^bjet spécial de cette enquête. Ce résumé, si incomplet qtt^â; puisse être, de l'histoire des populations agricoles de ta Normandie, aura donc son utilité pour ainsi dire pratique en vue d'une comparaison entre la société agricole du passé et les classes rurales actuelles ; il nous en fournira les éléments sous le triple rapport moral, intellectuel et matériel.

^ Éiudet sur la condition de la cloue agricole et Vétat de Vagricultureen Normandie au moyen âge^ par M. Léopold Delisle.

* Noies et documents concernant Vétat des campagnes de la Haute- Normandie dans les derniers temps du moyen âge, par M. Ch. Robillard de Baurepaire.

si»* ^