LES POPULATIONS DE L*EURE
les vignes dans la partie sud du déparlement, et le proluit en vin de qualité d'ailleurs très médiocre, varie de ) à 25 hectolitres par hectare en moyenne. A ces culures on doit joindre d'autres sortes de plantes, racines, etc., et l'espace occupé par les prairies. Cette )opulation est, avant tout, une race de laboureurs. Sur Î95 765 hectares qui forment, selon le cadastre, l'éleniue totale des terres du département, les terres labourables prennent 577 676 hectares; les prairies naturelles, 44 554 ; les cultures arborescentes, 25 950. Le reste est en landes, pâtis, bruyères, pâturages, bois et forêts. Mais combien ajoutent à la richesse, à l'alimentation, au bien-être, ces 2481 hectares de jardins d'agrémeni, ces 5901 hectares de jardins maraîchers! — Chaque maison d'habitation possède un jardin potager où sont cultivés les légumes nécessaires à la consommation. Des fruits sont également consommés sur place; une faible partie est exportée dans les grandes villes voisines, Paris et Rouen, etc.
Ne nions pas les progrès accomplis, sans exalter outre mesure les mérites d'une agriculture encore en partie arriérée. Ce sol était favorable au blé, on a vu pourtant sous quelles conditions, et les cultivateurs ne sont pas restés stalionnaires. Les 117 000 hectares cultivés en blé dans l'Eure, donnent 15 hectolitres et demi à l'hectare. liCS agronomes trouvent que c'est seulement une passable moyenne; mais l'augmentation de 25 pour 100 du rendement pour les céréales est un beau résultat. Qu'on songe aussi aux cultures industrielles qui sont venues s'y joindre. L'établissement de distilleries et de sucreries
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a fait aussi augmenter beaucoup la betterave qui rend 45 000 kilogrammes à l'hectare.
Les cullivateursdu Yexin normand jouissent des terres les plus renommées et se font remarquer entre tous par leur bien-être, le plus souventpar leur habileté. L'étendue du sol arable ne cesse là aussi de gagner. Une Ëtude pleine de recherches sur l'arrondissement des Ândelys, nous apprend ce que le sol arable a gagné dans celte région *. De 1840 à 1860, les autorisations de défrichement comprennent pour le moins 3701 hectares, qui se répartissent entre les Andelys,Fleury-sur-Ande]les, Étrépagny, Gisors, Eos, etc.
Les progrès réalisés dans le Yexin ont été admirables. Certaines fermes peuvent passer pour des modèles accomplis des perfectionnements de tout genre appliqués à la culture. L'homme a justifié les bienfaits du sol ; il a mérité Taisance qu'il a conquise dans cette contrée privilégiée. Ce serait tomber dans un détail que cette étude ne comporte pas que d'y insister. Nous retrouverons plus loin, en parlant des fermages et des salaires, ces populations agricoles. Nous avons à parcourir encore les trois autres départements de la Normandie, à en signaler l'aspect économique sous le même point de vue général .
' V. la brochure de M. Louis Passy : Rapport iur le» progrès de Vagriculture et de Vindustrie dans V arrondissement des Andelys (Évreux, 1862).
LES P0PULATfOΫS DE L'ORNE. 219
L'ORNE. — L'AKaEN PERCHE, LE DUCHÉ D'ALBNÇON, ETC.
Avant 1790y TOrne comprenait le duché d'Àlençon, la plus grande partie du Perche et une petite portion du Maine. L'élevage des chevaux et de bétail y occupait déjà une place considérable, selon les indications fournies par le sol lui-même, qui offre, en effet, quelques particularités assez frappantes. Des collines élevées y forment de vastes plateaux. On y' trouve des landes et des champs fertiles, des bruyères et de gras pâturages, des coteaux boisés et des plaines, semées de parcs et d'habitations. Les ruisseaux, les petits étangs y abondent, et on y compte jusqu'à 318 rivières. Cette abondance de Teau ne permet pas seulement le développement d'une nombreuse population d'herbagers et d'éleveurs, elle est la source d'une force qui, venant en aide aux manufacturiers, favorise l'existence de populations industrielles, tantôt tout à fait distinctes de la classe des cultivateurs, tantôt mêlées plus ou moins au travail et à la vie agricoles. Si l'humidité est pour ces populations un auxiliaire puissant, elles ont aussi à en combattre l'excès, impuissantes jusqu'à présent à venir à bout de ces marais qui couvi*ent 500 hectares, et qui résistent aux dessèchements. L'Orne n'est pas non plus à l'abri des inégalités de la température selon les régions. Ici l'air est vif et sec (sur les plateaux, notamment dans les environs de Mortagne, d'Argentan,
fiO LES POPCUTIONS AGRICOLES.
(le Domfront, etc.). Là une épaisse brume couvre Iréquemment les vallées. Des printemps exposés à des changements particulièrement rapides, les derniers mois de l'été plus chauds et plus orageux qu'il n'est ordinaire dans les régions du nord-ouest, les pluies, les neiges, les gelées déterminées par les circonstances locales, soumettent la végétation à des épreuves, le cultivateur à des risques qui contribuent certainement là aussi à développer les qualités vigilantes dont la petite propriété a tiré grand profit dans ce département depuis 1789. Les progrès croissants de cette petite propriété, portée dans rOrne parfois jusqu'à un morcellement dont plusieurs s'alarment, j'aurai à les signaler, à les apprécier, en parlant des propriétaires niraux en Normandie dans un chapitre suivant.
En attendant, sans dissimuler les imperfections, les souffrances, quand elles se rencontrent, on ne peut pas ne pas reconnaître les progrès accomplis dans l'Orne, quoiqu'ils n'égalent pas ceux de la plupart des régions de la Seine-Inférieure et de l'Eure, et qu'ils soient moins également répartis dans les différentes parties du département. Le blé, dans l'Orne, rend 15 hectolitres 40 litres en moyenne à l'hectare, soit 6 fois 1/2 la semence. Aussi la récolle ne suffit pas aux besoins de la consommation locale. Il faut faire exception pour l'arrondissement de Mortagne, lequel présente ordinairement un excédant de produits qui s'exporte dans les départements voisins. Au contraire les arrondissements de Domfront et d'Alençon subissent chaque année un déficit qu'explique l'infériorité de leurs terrains, et que peut combler à
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peine le surplus de récolte obtenu dans rarrondissement de Mortagne. Malgré la fertilité de ses champs, rarrondissement d'Argentan ne récolle pas non plus sufGsamment de blé pour sa consommation, à cause de la très grandcétendue des herbages qui avoisinent le paysd'Auge, et qui composent une partie importante de son territoire dans les cantons d'Ëxmes, de Gacé et de Vimoutiers.
M. Malo, inspecteur général de Tagriculture, dans un savant travail, et VEnquéte de 1867, donnent des renseignements sur celte région qui, confirmant ce que nous venons de dire, achèvent de faire connaître les travaux et le régime de vie de ces cultivateurs. Le méteil, le seigle et l'orge ne fournissent que des rendements jugés inférieurs par les agronomes : 15 hectolitres à l'hectare constituent la moyenne générale : soit sept fois la semence. Le méteil et le seigle sont consommés dans les ménages; l'orge entre aussi dans la fabrication du pain, pour bon nombre de localités pauvres ; mais le plus généralement on la fait moudre pour les animaux. La récolte de cette dernière céréale suflil à tous les besoins. C'est donc, malgré la part à faire à l'élevage, une population de laboureurs, et qui sont médiocrement nourris dans quelques régions. On cultive beaucoup l'avoine dans les arrondissements d'Argentan, de Mortagne, moins dans ceux de Domfront et d'Alençon. Elle occupe le plus souvent les terres de qualité inférieure, et succède toujours à une première céréale qui a épuisé la fumure qu'on y a mise.
Dans les années de cherté, l'avoine fournit un appoint pour la nourriture à la population nécessiteuse qui ha*
bile l'ouest et le sud-ouest du département; et bien que cette céréale soit distribuée à un assez grand nombre de bètes chevalines, on en exporte encore chaque année près de 100000 quintaux métriques,
On peut signaler d^autres preuves d'une infériorité relative à certains égards : a Le sarrasin est essentiellement la plante des terrains pauvres, car il réussit dans les sols granitiques; aussi sa culture se rencontre-t-elle dans l'ouest de l'Orne. Il y rapporte en moyenne 1675 litres de grain à l'hectare. Tout est consommé surplace, pour la confection de galettes et de bouillie qui serveai à nourrir les gens de la campagne. x> (M. Malo.)
Toute une population d'éleveurs doit son existence à la nature du sol. Des prairies naturelles forment presque le cinquième de l'étendue du département; elles sont principalement situées dans les arrondissements d'Argentan, d'Alcnçon et de Mortagnc. L'arrondissement d'Argentan, dont la superGcie compte à peu près 187000 hectares, renferme à lui seul 55600 hectares de prairies; c'est là une des principales richesses de cette région. La valeur des prairies varie entre 3600 et 5000 francs l'hectare; elle atteint parfois 6 à 7000 francs.
Dans cette même région enfin l'industrie modifie le ré^gime des cultures comme des hommes. Les plantes textiles ont pris une importance due aux progrès des manufacturiers. Le filage et le tissage des toiles de chanvre et de lin occupent, de temps immémorial, beaucoup de bras dans ces campagnes de l'Orne.
Domfront, Alençon, Mortagne et Vimoutiers sont le centre d'une fabrication et d'un commerce jouissant d*une
y(^uc soutenue. La couture des gants de peau» la conrection des dentelles, des broderies, connues sous la désignation de point (VAlençon et de point de France, assurent une modeste existence à beaucoup de femmes et leur font abandonner les travaux des champs au détriment des cultivateurs.
De très belles propriétés, exploitées en perfection, ont donné le branle au progrès. Il y en a depuis le commencement du siècle. On n'emploie pas assez, mais on emploie bien plus que par le passé, les calcaires, les drainages, les labours profonds, les fumures plus abondantes. Il est vrai pourtant que Tassolement triennal est encore en grande faveur : près du quart de l'étendue labourable reste chaque année à l'état de jachère nue, pourtant cet état de choses se modifie. Un peuple de petits cultivateurs lire de sa terre nouvellement acquise des trésors de fécondité. Là aussi les imperfections du climat et du sol, sans être absolument surmontées, Tont été dans une forte mesure. Ce progrès est destiné à s'accroître encore sous l'influence des circonstances qui l'ont favorisé jusqu'à présent, la propriété, la science, le développement de la richesse publique.
