CHAPITRE IX

CONDITION ECONOligUE DES OUVRIERS AGRICOLES EN NORMANDIE

Nous avons consacré une partie de ces éludes à l'état moral des populations agricoles de la Normandie. Cet élat doit sans doute être considéré comme une des principales causes qui influent en bien ou en mal sur la situation économique des travailleurs ruraux, la condition de toutes les classes qui vivent au jour le jour de leur travail étant de trouver la récompense immédiate de leurs efforts quotidiens et de leurs bonnes habitudes, de même aussi que le châtiment le plus prompt de leur incurie dans les privations et les souffrances. G*est leur lot de ne pouvoir obtenir Taccroissement de leur bien-être que par Tépargne. Tout sacrifice fait à la paresse et au désordre les retarde et ne donne aux jouissances qui résultent d'un salaire plus élevé qu'un caractère éphémère. Les habitudes de travail sont, on l'a vu, générales en Normandie. Sans doute elles sont plus ou moins énergiques, plus ou moins intermittentes selon les régions et les individus. Mais, si elles n'avaient pas

prédominé, raccroissemcnt du bien-être dont nous allons essayer de mesurer Timportance dans Tétat des oavriers ruraux ne se serait pas maintenu. Nous avons signalé k vice le plus fréquent et le plus désastreux, Tivrognerie, mais il n'est pas assez général, assez développé chei tous pour avoir empêché les progrès matériels; tout ce qu'on peut dire, c'est qu'il leur a beaucoup nui, et que, sans ce vice, le nombre des ménages et des individus placés dans une situation satisfaisante offrant des garanties de durée serait plus grand encore d*une manière très sensible.

Outre ces causes morales qui engagent la responsabilité et qui donnent à l'aisance un caractère de rémunération pour des efforts méritoires, à la misère un caractère pour ainsi dire pénal pour les défauts et les vices individuels, il y a des causes très puissantes, indépendantes des volontés. Si disposé qu'on soit h attribuer à leur mérite les développements de l'aisance chez ces populations souvent si dignes d'estime, on ne saurait dire que l'accroissement de l'aisance ait été dans tous les cas le prix d'un surcroît de travail et que la vertu individuelle y ait eu la principale part. L'accroissement de la richesse générale, le développement des travaux agricoles, la rareté de h main-d'œuvre, telles ont été, la vérité oblige à le reconnaître, les causes les plus habituelles de l'élévation des salaires, point de départ pour le plus grand nombre d'un accroissement déCnilif du bien-être; mais, pour un grand nombre aussi, elles ont amené des dépenses qui, faites au jour le jour, ne leur ont pas permis sufiisaniment d'assurer leur avenir. La