LES SAINTS COLONISATEURS

Gomment séparer la Bretagne agricole de Tavènement du christianisme, de Tinfluence de l'Église et des légendes qui tiennent dans ses campagnes une si grande place? Comment, sans elles, se flatter de comprendre son vieux génie imprime au cœur de ses populations?

C'est dans la basse Bretagne que ce génie se concentre particulièrement. Resserrée entre la Vilaine, la Rance, l'Océan et la foret de Brocéliande, qui a sa place si fréquente dans les poèmes bretons, cette région a fini par ne plus comprendre que les évêchés de Vannes, de Cornouaille, de Léon et de Tréguier, avec quelques paroisses adjacentes. L'autre partie, la haute Bretagne, occupée aussi par la même émigration, renferme encore aujourd'hui une foule d'antiquités qui attestent une même origine. Mais, dès les premiers siècles de notre ère, la langue et les coutumes romaines y pénétrèrent, notamment dans les pays de Rennes et de Nantes. Plus tard, on y vit s'établir l'influence franque et normande, et finalement dominer l'action de plus en plus envahissante de la civilisation française.

L'influence exercée par les évêques et par le clergé sur l'agriculture et les populations rurales a été immense en Bretagne. Le caractère éminent des Saints bretons, qui la plupart exercèrent l'épiscopat, c'est

d'avoir été des colonisateurs très actifs et très puissants pendant trois siècles, durant la période la plus critique que présentent ces campagnes en grande partie incultes et désertes, et qui furent livrées alors au défrichement*. Leur vie se passa dans le double efTort de façonner à la civilisation chrétienne des âmes souvent grossières, et de transformer de vastes pays par la culture; ils s'y consacrèrent avec une entreprenante énergie à laquelle l'histoire a rendu justice. Véritables pionniers d'une intrépidité à toute épreuve, leurs légendes se composent de récits où on les voit déjouant tour à tour les pièges d'une population souvent hostile, et combattre soit les attaques des maraudeurs et des brigands, soit des obstacles naturels non moins dangereux. Le Léonais, la Cornouaille, certaines parties du Morbihan, sont les principaux théâtres de leur infatigable activité. Une popularité égale à la vénération qui les entoure de la part des fidèles, s'est longtemps attachée, et môme s'attache encore en partie aux figures, si originales d'ailleurs, de saint Pol de Léon, de saint Corentin. Les gens du pays parlent quelquefois encore de saint Pol de Léon avec des détails circonstanciés. Les gens de l'île de Balz vous diront qu'il était accueillant pour les pauvres gens, nullement fier, quel costume il portait, etc. On croirait qu'il s'agit d'un personnage mort il n'y a guère plus de cent ans.

Quelques-uns de ces colonisateurs, partagés entre les

i. Voy., dans les Études historiqueê bretonnes, de M. Arthur de la Borderie, le curieux chapitre sur les Saints agncoles {1 toI. in-8'. Paris, Champion).

fonctions du sacerdoce et les trayaux de Tagricultare, arrivent de pays voisins, comme là Grande-Bretagne on d'autres contrées plus éloignées. Lies chefs ou rois de ces petits États leur donnent des terres à cultiver. Aussitôt ils s'appliquent à les débarrasser des végétaux parasiteSf des marais qui les infectent et les stérilisent, des animaux dangereux \ La présence de ces bètes fauves est partout signalée, ce qui ne saurait étonner, car ce travail de défrichement les réduisait à fuir devant rhomme envahisseur, sans asile et sans nourriture. Répandus dans les campagnes environnantes où ils portent le ravage, les monstres^ ainsi que les nomment les pieux auteurs de ces Vies de saints bretons, — ces monstres qu'on y voit décrits sous les traits les plus fantastiques, — parfois dévorent même les hommes. Les populations terrifiées implorent le ciel, et invoquent un libérateur comme dans V Œdipe de Sophocle. Alors le saint apparaît, comme un Thésée ou un Hercule chrétien. C'est ainsi que saint Cado, saint Tenock et tant d'autres sont appelés à combattre ces monstres sur les bords de l'Élorn et dans les îles du Morbihan, tantôt seuls, tantôt accompagnés d'un de ces chefs ruraux et guerriers, le roi de Brest, le roi de Vannes, le roi de Léon, ces tueurs héroïques d'animaux carnassiers et de serpents ; mais les saints bretons, dans ces périlleuses colonisations, ont

1. Ces récits se rencontrent dans ces Via des saints bretons qu'ont écrites les Bénédictins, et dans celles notamment qui ont eu pour rédacteur le pieux et crédule, néanmoins très instructif chroniqueur, Albert le Grand, qui mcle à ses légendes tant de parties descriptives et morales évidemment exactes.

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une ressource qui manquait aux Hercule et aux Thésée des temps héroïques, ils se tirent d'affaire par un miracle quand la situation devient trop critique : au lieu de tuer l'hydre de Lerne, ils Texorcisent; la vue d'une étole agit sur les monstres les plus redoutables avec autant d'efûcacité que la massue du héros antique^ Ces saints hommes se font précéder dans les forêts par la sape et le feu, ils défrichent comme les Américains à l'aide de ïécobtuige. Les témoignages de la reconnaissance des populations se retrouvent jusque sur les vitraux de certaines églises. Toute la légende agricole de saint Ânvelest inscrite sur les vitraux de l'église de Locquenvel, dans l'évêché de Saint-Brieuc. Dans ces symboliques images, chaque sujet a son sens et sa portée. On voit saint Anvel, représenté en costume de laboureur, occupé à ouvrir une clairière dans la forêt de Coat-^rhuos. Le manque de sécurité du pays, le danger qui, à chaque moment, menaceles personnes, est rendu visible par ce bandit qui est en train de voler le cheval

1. Telle de ces légendes rappelle Thistoire du Minotaure sous les couleurs qu*a pu trouver rimagination, moins riche que celle de la Grèce, d'une race engagée dans une lutte analogue contre les forces de la nature. Je me borne à rappeler le trait principal de cette légende. Un des monstres qui ravagent une de ces contrées ne se laisse apaiser qu'à la condition qu'on lui livre une victime humaine chaque semaine. Or le roi de Brest, raconte le chroniqueur Albert le Grand, a tant de fois chargé le seigneur d'Élom de Thorrible commission d'offrir au monstre sa pâture accoutumée, qu'il ne reste plus à celui-ci que sa femme et son fils à sacrifier. Réduit au désespoir, il cherche à se donner la mort, h laquelle l'arrachent deux braves guerriers du pays de Galles, qui se chargent de tuer le monstre redouté, pourvu que le seigneur d'Élom se convertisse au christianisme, ce qu'il ne manque pas de faire, en effet, après que le monstre a été tué.

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du saint. Le cerf et la biche attelés à la charrue, que saint Anyel conduit lui-même, montrent de la façon la plus expressive le passage de la vie du chasseur à celle de l'agriculteur. La lutte contre les bêtes féroces éclate dans une autre scène où le même personnage empêche un loup de dévorer un troupeau. Enfin les dispositions tour à tour hostiles et bienveillantes de ces seigneurs se trouvent figurées au vif par la scène où l'un d'eux se jette aux genoux de saint Anvel pour lui demander pardon de s'être opposé par des actes de violence à ses premiers établissements agricoles.

Tel est l'héroïque berceau de l'agriculture bretonne, placée sous les auspices de pieux colonisateurs. On ne peut s'étonner s'ils sont invoqués encore comme les dispensateurs des biens, comme les auteurs des moissons fertiles, comme les protecteurs contre les fléaux naturels. La Bretagne leur dut plus d'un procédé de culture nouveau apporté de leur pays natal, ou, si euxmêmes étaient Bretons, transplanté des contrées lointaines qu'ils avaient parcourues pour y semer la parole chrétienne. Plusieurs avaient acquis dans les maisons religieuses de la Cambrie et du Glamorgan, où ils avaient été élevés, des connaissances agricoles répandues dans ces contrées, que déjà César signale comme couvertes de troupeaux et de nombreuses habitations*.

i. Saint Pol sortait de la maison de saint Hydalle, lorsqu'il abordait sur les côtes de la petite Bretagne et s'arrêtait dans un monastère de fllles oili sa sœur était dcjh établie. 11 participe a des endiguements et à des dessèchements de marais qui prennent dans la légende un caractère de merveilleux sous lequel ne saurait disparaître la réalité des services. Gildas

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On trouve des détails positifs sur la vie rurale mêlés à ces vies de pieux personnages. Vous y verrez par exemple que les porcheries étaient nombreuses, que, sur certains points, de nouvelles terres sont ensemencées en blé, que, dans certaines fermes, les femmes sont occupées à fabriquer des fromages et à baratter le lait. L'abbaye de Redon, fondée par saint Gonvoyon, dès le commencement du neuvième siècle, avant que d'autres abbayes, à partir surtout du onzième siècle, ne donnent le même exemple, peut être appelée pour le temps une véritable ferme modèle. L'étal qui nous en est donné*, en nous initiant à des détails exacts, nous présente les vives images de la vie agricole. Voici ces vastes et riants jardins, dont on nous décrit les fruits de différentes espèces, les belles fleurs odoriférantes, les ruches pleines d'abeilles. Un nombreux bétail erre dans les prairies, et un mouvement incessant règne dans cet atelier de travail si animé. Les bateaux, chargés de provisions, approchent avec facilité et versent leurs denrées sur des véhicules à bras. Les moines mettent en œuvre des

Tenait aussi d*une des parties les plus fertiles de la Grande-Bretagne, lorsqu^il fonda un grand établissement agricole dans le Morbihan. Saint Lunaire part du même pays avec soixante-douze disciples, pour catéchiser la Bretagne et, s'établissant dans une foret, ils la mirent en culture, au rapport de dom Morice, Thistoriographe de la plupart de ces saints. Les mêmes observations s'appliquent à différents degrés à saint Brieuc, à saint Meen, k saint Jacut, h saint Vongay, à saint (lonery, à saint Gooueznon, à saint Sulian. Dans le pays de Vannes, sur le territoire de Plœmeur, saint Nennock reçoit du seigneur, nomme Érech (en 488) , une certaine quantité de terres, et en outre une redevance qui consiste en 500 mesures de vin, de sel et de blé, h prendre chaque année sur la terre de Dalk-Giierran, et aussi en 500 têtes de bétail. i . Cartulaire de Tabbaye de Redon.

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chariots et des radeaux pour les transports. Véritables oasis, semées çà et là au milieu de terrains incultes, dans des temps calamiteux, qui maintinrent, au milieu de fréquentes alertes et sous le coup de craintes réalisées trop souvent par le sac de ces abbayes, les Iradi* tiens agricoles, et servirent à les propager.

LA POÉSIE RUSTIQUE ET LES INFLUENCES MORALES QUI ONT AGI DANS CEHE PREMIÈRE PÉRIODE