ET PENDANT LES INVASIONS ANGUISES

Les parties les plus brillantes du tableau que nous avons retracées se rapportent à une bonne partie du treizième siècle et à la première moitié du quatorzième. Elles s'arrêtent vers le moment de la peste de 1348, date tragique qui ouvre toute une ère de calamités et de décadence.

L'immoralité entre dans le monde avec la terreur : il se fait comme un relâchement général des mœure et de tous les liens, le mal s'étend aux campagnes comme aux villes, ce Après ce, vint un nouvel monde^ dit la chronique de Pierre Cochon, qui délessièrent la greigneur partie de la preudhomie et des verteues anssiennes... et se mua bien le monde. »

Le fameux Songe du Vergier exprime la même chose sous une autre forme. Le clerc et le chevalier reprochent devant le roi» l'un à la chevalerie d'avoir oublié sa siia? plicité et ses vertus antiques, l'autre au clergé de vivre dans le faste et la mollesse. La Normandie eut dans ces maux du temps une part que devait aggraver encore la désastreuse guerre de Charles le Mauvais. Elle éclate dix ans après la grande mortalité. La peste et la guerre entraînèrent dans les campagnes les plus funestes conséquences. On vit la dépopulation, Tavilissement de la terre, la diminution dans les prix de louage.

LES POPDLâTIONS AGRICOLES DE U KORMANDIE AU MOYEN AGE. &9

lies preuves de cette lamentable situation des classes rurales dans la province abondent pour cette triste époque. On a par exemple une information de 1374, au sujet de la valeur des fiefs de Caillot et de Hastingues, à Bermonville, achetés quelques années auparavant par Bernard Carily, archidiacre d*Eu, fiefs dont il fît don au chapitre de la cathédrale de Rouen. Il résulte de ce document que la journée de l'homme au mois d'août, de 2 s. habituellement, antérieurement à la grande mortalité, s'était élevée à 5 s. ; le chapon était monté de 1 s. à 2 s. ; la geline de 8 d. à 12 d. De vingt charrues qu'il y avait autrefois sur le territoire de ces deux fiefs, il n'en restait plus que dix ou douze. La terre, qui auparavant s'était baillée h raison de 25 ou 50 s. l'acre, n'atteignit, pendant les dix années qui suivirent 1548, que 15 s. en moyenne, malgré renchérissement des denrées. Le prix de fermage, de 80 1. immédiatement après cette année désastreuse, ne s'éleva à 90 1. que pour retomber dans des baux subséquents, à 70 1. et enfin à 50 1. Il était encore à ce dernier chiffre le 6 avril 1580.

ici se vérifie ce que nous avons dit du bail à ferme. Les circonstances qui l'avaient amené furent, au début, toutes favorables. Mais au contraire, dès la fin du quatorzième siècle, c'est le malheur même des temps qui contribue à les propager. Les propriétaires semblent souvent vouloir se débarrasser de leurs domaines, où ils se trouvaient trop inquiétés, Qt dans l'impuissance de faire les frais de réparations nécessaires. Le fait est attesté pour des communautés qui aliènent ou afferment

leurs biens en alléguant ces motifs mêmes. C'est aussi le cas de bien des particuliers. L'idée de s'adresser à un entrepreneur, à un fermier, qui exploite la terre à ses risques et périls, avec des capitaux qu'il apporte en tout ou en partie, se présente comme une ressource à ces propriétaires. Il n'est question alors que de châteaux détruits, de moulins en ruine, de terres sans culture, d'abbayes démolies.

Certains villages sont tellement dépouillés que le curé de l'un d'entre eux n'a pu, pendant sept ans, célébrer le service divin, faute des livres indispensables et des communications nécessaires pour que l'on puisse se les procurer !

Est-ce à dire qu'il n'y ait pas çà et là quelque temps d'arrêt dans cette décadence, qu'à certains moments, par exemple, on ne trouve des baux de neuf années à des taux élevés et quelques indices d'une situation qui s'améliore ? Malheureusement ces moments durent peu, et les signes inquiétants reparaissent plus nombreux et plus décisifs. Quantité de terres sont vainement mises aux enchères. Nombre de petits propriétaires obérés aliènent leurs champs, quitte à les reprendre à ferme des acheteurs.

Telle est la fin du quatorzième siècle, qui avait commencé en Normandie sous de plus heureux auspices. Les épreuves intérieures qui marquent la fin de cette époque n'eurent-elles pas en partie pour effet de rejeter au dehors une partie de cette population d'un génie hardi et avisé? Il est naturel de le croire.

C'est le temps où les Normands vont fonder des comp-

toirs sur la côte d'Afrique (1366), et, sous Jean de fiethenœurt, coloniser les Canaries, comme plus tard, vers le milieu du seizième siècle, on les verra, après d'autres agitations, se livrer au commerce et à la navigation avec une grandeur et un éclat, qu'attestent entreautres les noms d'Ângot et de Jean Parmenlier. Quel mélange chez ces hommes de résolution énergique et d'intelligence habile I Quelle vive et forte image de cet esprit entreprenant et tenace, qui nous a frappés dans les luttes des paysans, depuis le onzième siècle ! Jean Parmentier est le premier Français qui ait conduit des navires au Brésil, et c'est à lui que revient l'honneur d'avoir découvert Sumatra. Angot ressemble à un potentat plus encore qu'à un armateur et à un négociant opulent. Des navires portugais ayant pillé les siens en pleine paix, il envoie une flottille bloquer Lisbonne, et le roi de Portugal se voit obligé d'adresser une ambassade à François P*" et de donner satisfaction à Angot. L'aventureux génie d'un Robert Guiscard semble revivre dans ces fiers navigateurs, qu'un profond esprit de calcul rend également aptes à découvrir des terres et à conquérir des millions, dans des entreprises conçues avec audace, exécutées avec une prudence consommée.

Combien elles furent funestes ces guerres anglaises, qu'elles retardèrent tous les progrès! Combien la Normandie eut à en souffrir! Marquons un triste temps d'arrêt dans ces campagnes où les transactions augmentaient de plus en plus. Une diminution sensible se produit dans le nombre des actes notariés. Dès 1415 le chapitre 4e Confia est obligé de diminuer ses distributions ^ at-

tendu que les guerres, déclarées par les anciens ennemis du roi et du royaume, ont ruiné le pays de Caux et les autres contrées où le chapitre a des possessions.

Ce fut bien pis quand les Anglais se furent rendus les maîtres. La ruine est alors partout. Les villages incendiés, la peste qui achève l'œuvre destructive de la guerre, le peu qui demeure ayant à peine du pain pour vivre, tous ces traits forment un tableau de désolation qui semble revivre tout entier dans les termes d'une délibération du même chapitre. En 1421,1e mal s'aggrave encore à la suite de la révolte du pays de Caux, qui exaspère les Anglais (1435). Alors commence une guerre d'extermination dans les campagnes. On ne saurait s'étonner si les propriétaires sont obligés de faire des remises considérables à leurs fermiers et à leurs tenanciers pour les retenir sur leurs terres, etsi, comme je viens de le dire, le bail à louage prend une importance qu'il n'avait point encore eue, et qu'attestent les livres de comptes de l'époque. On y voit qu'une foule d'héritages délaisses furent baillés à grain ou à argent^ par suite de l'impossibilité où l'on se trouvait partout d'amener les paysans à les prendre à héritage au prix des anciennes fieffés*.

* M. R. de Beaurepaire, loc, cit, L*auteur cite ici les faits les plus curieux, les plus décisifs. Ce sont par exemple les instructions données jKir le chapitre de Rouen au dùtributeur, relativement aux biens de la Neu-^ TÎUe-Chant-d'Oisel (28 août 1422). 11 recommande de faire crier trois dimanches et plus les héritages qui sont dans les mains des. chanoines pour les faire bailler à héritage au prix ancien s*il se peut, sinon à louage pour six ans, car le iempi est au plus vil, c*est h savoir terre et maisons; d autres actes du même chapitre arrivent k la même conclusion. Le délaissement des tenants par suite du malheur des temps, les procès pour obtenir

Des terres qui, occupées à titre de fieffé j rapportaient plus de 10 sols l'acre, sont louées à ferme, à raison de 5 s., rarement de 6 s., parfois de 4. Et combien de fois les actes renferment les expressions les plus tristement significatives à propos de terres : Urre$ inutiles^ nonvaloir^ terres labourables, pour le présent terres sauvagesl

La classe agricole de cette province saccagée reprit la lutte avec une nouvelle énergie contre les obstacles qui naissaient soit de la terre délaissée» soit de la part d'hommes puissants, trop disposés à abuser de son dénuement.

Cette classe qui, au treizième siècle même, avait soutenu de nombreux procès contre ses seigneurs, mit la même vigueur à résister à des tailles, que haussaient sans cesse des dilapidations effrénées. Elle ne s'abandonna pas quand ils*agit de faire prévaloir ses doléances et d'obtenir des décharges d'impôts. Masselin émut les États de Tours au récit de ses malheurs. On en rencontre un autre écho dans des chants nés spontanément de ces souffrances , complaintes populaires qui aujourd'hui

d*être payés, la nécessité de composer arec ceux qui sont trop chargés, sont consignés dans un acte notarié des religieuses de MonlcTilliers (1421). Rien de plus tristement éloquent que les doléances de Pierre Reault qui tenait une partie des terres de cette abbaye k la dame abbesse (1446). Il demande un bail à neuf ans au prix de 30 s. On le lui accorde ft 40. D*au* très suppliques du même genre décrivent ces destructions sans nombre et aboutissent à des résultats analogues à condition de réédifier les lieux et A'euarUr les terres remplies de ronces, etc. — Nous renvoyons pour les détails de la misère pendant la domination des Anglais au très savant Mé^ moire du même auteur sur les ÉiaU de Normandie pendant la domina» tion anglaise»

64 LES POPULATIONS AGIOCOLES.

même ne sont pas oubliées. Sous la tristesse qui domine perce une vive irritation contre les seigneurs. Le poète normand Alain Charlier a résumé ces complaintes dans le chant encore bien connu du povre corn-mun et de povres laboureurs. Ainsi jadis on avait vu le trouvère Robert Wace résumer dans le roman du Rou les griefs des paysans normands du onzième siècle. Ceux de cette époque se sentent a hommes d aussi bien que ceux du onzième; mais ils ne se bornent plus à le dire.

Ils menacent leurs seigneurs de quitter le pays et de Taffamer. Pénétrés du sentiment de leur importance, ils savent que tout repose sur leur travail.

fl Sur vous tomberont vos maisons, fl Vos cbasteaux et vos tèncments, c Car nous iommes vos fondements. »

Leur colère ne se manifeste pas moins contre les bourgeois, les marchands, les gens de métier, les gens d'arfties.

Elle ne s apaisa que dans un salutaire élan de travail qui iinit par tout entraîner.

Mouvement admirable qui commence avec Charles VII, se poursuit sous Louis XI, dont la vigilante police étend sa protection sur les campagnes, et qui enfin s'étend, triomphe avec louis XII.

La Noripandie agricole justifie à la lettre les louanges données à ce roi Louis XII par Claude Seyssel. On y voit en effet m l'accroissement des mariages, Taugmenlation du prix des héritages, celle du revenu des bénéfices, terres et seigneuries, la multiplication du peuple par la

longueur de la paix et le trayml, qui fait qu'avec les gens croissent les biens x> .

Les villages se multiplient et se peuplent. La petite propriété bien cultivée s'accroît, et il faut défricher ces étenduesde bois considérables pour les mettre en culture. L'ancienne classe féodale se trouve en partie dépossédée par Tavénement d'une noblesse nouvelle, composée des villains, possesseurs de fiefs. On voit s'étendre, à côté de la propriété ancienne, une propriété nouvelle» née tantôt de la richesse mobilière qui achète le soi et le féconde, tantôt des épargnes faites jour à jour 'par le paysan qui applique au sol son travail persévérant.

La taille, réduite aux deux tiers, permet un nouveau soulagement.

Enfin, ce qui ne fut pas sans importance pour la prospérité du pays mieux représenté et mieux défendu dans ses droits, la Normandie, à la demandé pressante de ses députés, obtint le rétablissement de l'échiquier de Rouen; elle eut son Parlement au commencement du seizième siècle (1515). Le droit couiumier normand, avant que le même siècle ne prit fin, acquérait plus d'unité et de clarté^ ce qui rendit plus facile le règlement des intérêts en litige.

Pour arriver à un résultat si important, combien la vieille province eut encore à faire preuve de sa ténacité habituelle! quelles lenteurs et quelles difficultés, avant d'arracher la déclaration de Henri III , par lettres patentes que k la coustume de Normandie seroit réduite, accordée et resdigée par escript, en retranchant ce qui estoit antique, adjoustant ce qui estoit depuis receu, et

remeclant en langage clair et intelligible ce qui estoil obscur et confus, sans toutefois changer le sens de la coutume et ce qui estoit observé dans la province ».

« Six années furent nécessaires, dit un historien des États-Généraux, pour mener à fin cette révision du grand coutumier de Normandie, œuvre d'un jurisconsulte inconnu du treizième siècle, qui avait servi de loi pendant trois œnts ans \ »

< M. G. Picol, HUtoire det ÉtaU-Généraux, t. II, p. 558-559.