CHAPITRE I

La mort et le culte des morts.

La vie d’oulre-tembe prolongement de la vie terrestre. Persistance des besoins, des passions, des habitudes. — Rites funéraires. — Les influences turques : le monde des morts; paradis de lumière, enfer de ténèbres; l’âme jugée d’après ses mérites. — La commémoration des morts : fêtes des troisième, septième et quarantième jours; fêtes du jeudi saint et du jeudi d’avant la Pentecôte. — Le culte des ancêtres. — Origine et culte des mauvais esprits ou keremet'.

L’examen des rites nuptiaux nous a permis de reconstituer l’évolution de la famille chez les Tchérémisses. Pareillement, dans les rites des funérailles et des commémorations, nous retrouverons la trace des conceptions tchérémisses sur la mort, l’âme, la vie d’outre-tombe et l’origine des esprits qui remplissent le monde.

Pendant toute la durée des cérémonies funéraires, les vivants ne cessent de s’entretenir avec le mort : ils se préoccupent de ses besoins, veillent sur son bien-être, le consolent de leur mieux; c’est que, malgré les apparences, le morl conserve les attributs de la vie.

Le mort peut manger : il faut donc le pourvoir d’aliments. Dans le district de Carevokoksajsk, on lui place sous l’aisselle trois morceaux de beignets (ô^lhhh); les parents et les voisins émiettent quelques autres morceaux dans une écuelle qu’ils posent auprès du tombeau, puis ils prononcent ces paroles : « Que ce

LES TCHEREMISSES

beignet parvienne jusqu’à toi; uesoispas celui qui van’ayantni mangé ni bu, souffrant de la faim. » On verse également de la bière dans l’écuelle, et cette libation s’accompagne d’une formule du même genre1. Dans le district de Kozmodem'jansk, on verse quelques gouttes d’eau-de-vie dans la bouche du mort2. Du temps de Georgi, chacun de ceux qui suivaient le convoi déposait trois morceaux de beignets sur la tombe3, et Ryckov a constaté le même usage dans le gouvernement d’Ufa, bien qu’avec une légère variante : un petit morceau de pain remplaçait les morceaux de beignets4. Encore aujourd’hui, dans le district de Malmyz, les enterrements sont l’occasion de sacritices rituels : après avoir recouvert le corps d’un peu de terre, les assistants égorgent une pièce de menu bétail dont ils réservent la chair pour leur consommation personnelle, mais dont ils jettent les os dans la fosse comblée ensuite avec de la terre5. Fr. Miller raconte qu’à la mort d’un riche on sacrifiait, pour le manger, son cheval de selle. Entre deux pieux fichés en terre on tendait une corde dans laquelle était passé un anneau. 11 s’agissait pour, les jeunes gens parents du mort, de lancer une flèche dans l’anneau : le cheval était le prix de ce singulier concours. Devenu possesseur du cheval, le vainqueur faisait trois fois au galop le tour du tombeau; puis on égorgeait la bête6. Le sacrifice du cheval préféré s’est conservé, presque sans changement, dans le gouvernement de Perm' ; mais il n’a lieu, dans cette région, que le quarantième jour après le décès; on étend sur le tombeau du mort la peau du cheval sacrifié7. Cet usage explique