Les populations ouvrières et les industries de la France dans e [!] mouvement social du XIXe siècle

On pourra bientôt se rendre en un jour, à travers la France entière, des froides régions que baigne la mer du Nord aux tièdes rivages de la Méditerranée. On aura quitté la veille des champs où croissent le pommier et le houblon à côté du chêne druidique, et on se trouvera le lendemain au milieu des grenadiers, des oliviers et des ravissants arbustes du jardin des Hespérides. L'aspect des populations n'aura pas moins changé que l'aspect de la nature. Entre les hommes du midi et ceux du nord de la

s LK9 POPULATIONS OUVRIÈRBS.

France, il existe des difTérences essentielles et de visibles contrastes à côté de traits communs qu'expliquent les progrès généraux de la civilisation et le mouvement si rapide de la nation française vers Tunité. Ces variétés sont beaucoup plus frappantes dans les couches inférieures de la population» condamnées à l'isolement de la vie locale» que dans les rangs élevés» où les relations embrassent une plus grande sphère et où le degré d'instruction est à peu près le même en tous lieux. C'est au sein des classes ouvrières que se conservent le plus fidèlement l'esprit du sol et le caractère traditionnel des races. L'existence matérielle» la vie morale» le mouvement intellectuel» tout diffère dans ces classes de province à province. Ainsi l'Alsace ou le Forez ne nous ont pas offert des spectacles pareils à ceux de la Flandre ou de la Normandie. Le tableau du midi de la France est empreint de couleurs encore plus singulières et plus inattendues. Ici régnent» puissantes et respectées, des influences absolument inconnues dans le reste du pays. Déplus, tandis que les classes ouvrières du nord sont associées à un mouvement industriel déjà ancien et qui se continue, celles du midi dépendent presque partout de fabrications dont l'essor est récent. Aussi le caractère originel de ces dernières populations n'â-t-il pu être encore que faiblement entamé parles usages que tend à propager la vie manufacturière.

On ne connaît d'ailleurs que fort imparfaitement l'état Industriel de nos provinces méridionales, soit parce qu'elles sont éloignées delà capitale et que les moyens de communication y sont assez rares et souvent difQciles, soit parce

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que le régime du travail s'y présente dans des conditions auxquelles on n'est pas accoutumé. Au lieu d'avoir comme Ja Flandre, pour l'écoulement de ses produits» des canaux rayonnant en tous sens» la vieille Gaule narbonnaise ne possède que le canal des Deux-Mers, monument admira« ble sans contredit, mais débouché commercial insuffi* sant. En fait de chemins de fer, hormis le réseau du Gard, si hardiment conçu, et le tronçon des Bouches-du-Rhône, on en est encore à des projets dont l'exécution est à peine commencée. Bien que quatre ou cinq villes jouissent, sous le ciel brillant du midi, d'une notoriété industrielle plus ou moins éclatante, on n'y aperçoit point d'aggloméra* tions de fabriques comparables à celles de la Flandre ou de l'Alsace. La dissémination des forces manufacturières est, en général, un des traits saillants du tableau.

C'est au milieu de ces conditions, souvent défavorables, que l'industrie a cependant étendu son domaine. Ses moyens se sont développés surtout depuis que la conquête de l'Algérie est venue donner une importance nouvelle au bassin de la Méditerranée. On a vu éclater parfois dans les fabriques méridionales cette initiative hardie, cet esprit d'entreprise infatigable qui élargit les horizons et marque les grandes destinées.

A côté de ces progrès de la production matérielle, il y a là aussi tous les signes d'un curieux mouvement intellectuel et moral. La diversité qu'on observe dans le domaine du travail se retrouve dans les mœurs et dans les tendances des populations. Les différences de religion, d'idiomes, concourent, avec la dissémination de l'activité

industrielle, à créer une foule de petits centres distincts ayant chacun sa vie propre et sa physionomie originale. Une première difficulté dans l'étude des populations ouvrières du midi, c'est le classement, Tordre à établir parmi tant d'intérêts et de questions qui se rattachent à de récents progrès. Heureusement notre division est tracée par la nature même du pays que nous avons à parcourir. Le Rhône scinde en deux portions inégales nos provinces du sud.

Les contrées de la rive gauche, pressées entre les Alpes et le fleuve impétueux qui semble couler sans toucher ses rives, sont le siège d'industries spéciales, dont quelquesunes n'existent nulle part ailleurs, du moins en de telles proportions, tandis que d'autres unissent, d'une façon singulière, le travail agricole au travail purement industriel. Le caractère provençal présente ici à l'observation sa vivacité pétulante et sa proverbiale naïveté.

Les provinces de la rive droite du Rhône sont comprises entre les montagnes de l'Aveyron et du Limousin et la muraille pyrénéenne, entre les rivages de la Méditerranée et les côtes de la Gascogne. Ces régions renferment des fabrications extrêmement diverses, et pourtant on éprouve d'abord quelque peine à en apprécier la richesse industrielle. De belles cultures y frappent seules les regards ; on y voit des districts immenses, toute la riche vallée de la Garonne, par exemple, qui sont exclusivement agricoles. C'est dans le Languedoc, dans le bas Languedoc principalement, qu'au milieu des vignes luxuriantes, des oliviers et des mûriers de THérault et du Gard, on ren-

contre enfin l'industrie manufacturière. Quelques cités plus ou moins actives, les villages et les hameaux des montagnes, sont les sièges préférés du travail industriel, qui se réfugie parfois aussi au fond de vallées solitaires et sur les bords de ton-enls inconnus. Pour continuer parmi les populations méridionales les recherches commencées dans la France de Test et du nord, nous nous placerons d'abord sur la rive droite du Rhône. Les industries de Nîmes, et celles des Cévennes nous occuperont successivement dans une première étude. Nous visiterons ensuite les travailleurs des montagnes de l'Hérault et des Montagnes-Noires. Nous pénétrerons en dernier lieu dans le Comtat Venaissin et la Provence.