CHAPITRE I

Les Ouvriers des Cévenaes.

XNDUSTRUES LOCALES.

1® Ntmes, — Le Yigan. — Sommiêres. — Ganges. — La Grand*- Con^e, etc. -- Industrie* manufaciurièrei,

La chaîne des Cévennes, qui compte à peu près 400 kilomètres de longueur et traverse huit ou dix départements, s'en va toucher aux Vosges du côté du nord et S3 relie par le sud au gigantesque rideau des Pyrénées. Elle se divise en quelques larges massifs d'une hauteur fort inégale, La partie de ces montitgnes située dans le

t LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

nord du département du Gard et dans le sud du département de l'Ardèche porte le nom de Cévennes propres; là même commence un autre réseau, dont chaque sommet reçoit un nom distinct, et qui, après s'être incliné vers Nîmes, déborde un peu sur les départeinentsde l'Aveyron et de THérault. Cette région, où la nature a multiplié les sites pittoresques, où des collines et des vallons d'une fertilité inouïe sont dominés par des plateaux d'une attristante aridité, est le siège du premier groupe d'ouvriers languedociens. La masse de la population y est employée soit à des travaux exclusivement manufacturiers, soit à la production et aux premières préparations de la soie. Nîmes sur la lisière du sud, Alais et Aubenas vers le nord, le Vigan au centre, Ganges du côté de l'ouest, et vingt autres localités disséminées çà et là, non-seulement dans le Gard, mais aussi sur les confins des départements de l'Ardèche et de l'Hérault, s'y partagent ces deux branches du travail industriel. Nous devons citer Joyeuse, Barjac, Uzès, Bagnols, Anduze, Saint-Jean-du- Gard, Valleraugue, Sauve, Saint-Hippolyle, etc.

Nîmes, qui, entre toutes les autres villes de ce district, représente avec un éclat incomparable la production manufacturière, est bâtie sur le revers de sept collines recevant le nom général de Garrigues, et dont les sommets la dominent au nord -ouest, tandis que la vallée du Vistre s'étend à perte de vue à Test et au midi. Cette ville comprend pour ainsi dire trois villesentre ses murailles. La vieille cité romaine, dont les magnifiques vestiges rappellent tant de grandeurs évanouies, excite dans l'âme

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uneadmiratiOQ mêlée de tristesse. La ville industrielle, qui avait déjà uu rang distingué dans la fabrication française aux xv« et xvi« siècles (1), un nsoment abattue par la révocation de redit de Nantes, reprend bientôt un remarquable essor; mais sa prospérité s'éteint de nouveau sous la terreur, reparait avec le consulat et Fempire, fléchit en 1815, se relève ensuite pendant la restauration, et jette son plus grand éclat de 1834 à 1847. Quant à la troisième section de la cité, que nous appellerons, à défaut d'un autre mot, la ville aristocratique, elle renferme, avec quelques représentants de Tancienne noblesse, cette partie de la boui^eoisie adonnée aux professions libérales, qui tient à rester complètement en dehors de Tindustrie.

Sur une population de 53,000 âmes, le travail industriel fait vivre à Nîmesenviron 25,000 individus, sans parler des familles qu'il occupe dans les campapes. La fabrique met en œuvre toutes les matières textiles, sauf le lin et le chanvre; la sole, la laine et le coton entrent dans ses châles brochés ou imprimés, dans ses étoffes mélangées, dans ses tapis, ses articles de bonneterie» ses foulards, fichus et cravates.

L'industrie des châles, qui reste encore à l'heure qu'il est la plus importante des productions nîmoises, décline cependant depuis plusieurs années, par suite de circonstances diverses. Au moment où elle souffrait déjà de

(1) Aa xvi« siècle, Ntmes ayait obtenu des lettres-patentes et statuts royaux qui lui accordaient, comme à Paris, Tours et Lyon, le privilège d'exercer le commerce, art et fabrique du drap d'or, ^argent, de soie et autra éloffes mélangées,

difficultés intérieures inhérentes à la mobilité des goûts publics ou provenant de la rivalité de quelques autres cités françaises, elle s'est vu ravir à peu près complètement ses débouchés extérieurs. Les fabricants de Vienne en Autriche, ceux de Paisley et de Glasgow dans le Uoyaume-Uni, qui ont l'avantage soit d'acheter des laines à plus bas prix, soit de posséder de plus puissants moyens de fabrication et déplus grandes ressources commerciales, *ui ont enlevé les riches marchés de l'Amérique du nord, et ceux de la Hollande et de la Belgique. Ni le goût et la fécondité artistiques de nos fabricants et de nos dessinateurs, ni les expédients de fabrication toujours nuisibles d'ailleurs à la qualité des marchandises, ni l'expérience des ouvriers, dont quelques-uns, du reste, avaient été embauchés par la concurrence étrangère, ne purent triompher du malaise qui suivit ce grand échec. Une très-notable partie des tisseurs de châles travaillant à leur domicile furent contraints de vendre leurs métiers et de s'enrôler au service d'autres fabrications.

La belle industrie des tapis récemment installée à Nîmes, où elle jouit d'une merveilleuse prospérité, put heureusement recueillir un grand nombre de ces travailleurs dépossédés de leur besogne habituelle. Embrassant tous les genres, la tapisserie de celte ville a rapidement conquis la faveur du commerce, qui étale assez souvent ses articles sous les noms les plus anciennement connus. Nrnies confectionne les moquettes de toutes quaUtés, les étoffes de luxe pour meubles et tentures, les tapis écossais jaspés ou sergés, les tapis haute-laine veloutés et à che-

Rl^GlON DU MIDI. S

Dilles, qui permettent l'emploi des fils de toutes couleurs» à la difiërence des moquettes, et présentent on tissu plus fini et des dessins mieux modelés. Ces derniers tapis cherchent à reproduire Taspect des ouvrages des Gobelins, sans prétendre, bien entendu, à les égaler. Tandis qu'un ouvrier fabrique à Nîmes 2 mètres de ces tapis par jour, aux Gobelins on en fait quelques centimètres seulement, et les pièces coûtant aux Gobelins 25 ou 30,000 francs descendent à 1,000 francs dans le département du Gard. Nimes semble appelée à une fortune croissante, si, en élargissant ses moyens de production, elle parvient, par l'abaissement de se» prix, à propager l'usage des tapis, encore extrêmement restreint dans nos habitudes domestiques. Les ouvriers qu'elle emploie pour cet article, et qui travaillent tantôt chez eux et tantôt en atelier, se trouvent dans des conditions économiques des plus favorables.

La troisième branche de l'industrie nîmoise, la bonneterie, a su combiner l'ancien métier à mailles avec la mécanique Jacquart, de manière à créer des genres nouveaux imitant la dentelle avec des dessins chinés, qui ont procuré au travail un utile aliment. On a ainsi remplacé une fabrication jadis florissante, celle des bas de soie aujourd'hui tout à fiait déchue. Ce qui faisait la fortune de cet article, outre l'usage universel et quotidien du bas (jte soie parmi les classes aisées, c'était l'exportation dans les deux Amériques; mais les fabricants ntmois, quoique placés dans un pays qui produit les plus belles soies du monde, quoique trouvant danà les Céveunes la maind'œuvre à bon marché, ont eu le malheur, faute d'efforts

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persévérants, de se laisser encore ici supplanter par TAngleterre. La ganterie de soie» que la mode avait jadis délaissée et qu^elle semble vouloir reprendre, s'est mieux entendue à améliorer sa fabrication. D*installàtion beaucoup plus récente à Nimes que la confection des bas» cette industrie forme, soit dans la ville même, soit dans les montagnes voisines, un élément de travail assez notable (1). En fuit de bonnets de soie, on a substitué à temps aux anciens métiers horizontaux les nouveaux métiers circulaires qui marchent infiniment plus vite et donnent des bonnets sans couture. Les ouvriers bonnetiers de Nimes, quelquefois réunis en atelier, travaillent le plus souvent chez eux en famille; leur besogne monotone est plus ennuyeuse que fatigante, aussi est*elle une des moins rétribuées du pays.

Les tissus en soie pure ou mélangée , derniers restes de la vieille fabrication locale , considérablement modifiée depuis le xvi« siècle, ne comprennent plus aujourd'hui que des foulards et fichus imprimés, des cravates en gros de Naples ou en taffetas noir , quelques rares étoffes pour robes, et enfin un genre spécial de tissus unis, à carreaux ou lamés soit en or, soit en argent. Une partie de ces articles sont tissés à Nhnes ; mais on y imprime aussi des tissus qui viennent des fabriques du Rhône et de l'Ain. Quelquefois, au contraire, on fait teindre à Avignon ei jusques à Lyon les tissus du pays.

(1) On peut évaluer la production annuelle à 90,000 douzaines de gants de soie et 35,000 de gants de filet, etc.

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Les tissus lamés en or ou en argent et quelques autres étoffes qui sont en général destinés i FAlgérie et à la côte d'Afrique, méritent , à cause de leur destination» une mention spéciale ; ils se fabriquaient à Nimes , mais en trèspetite quantité, sous le nom de mouchoirs du Levant, même avant la conquête de l'Algérie. Remarquablement améliorés depuis quelques années, ils éclipsent tout à fait les produits similaires, autrefois célèbres, de Tunis et de Tripoli. Il y a là de riches écharpes rayées et mêlées de fils d'or ou d'argent, des turbans de 8 ou 6 mètres de long, des robes communes à couleurs bizarrement associées, et qu'on noue tout simplement sur la hanche. Quelquefois on met du cuivre dans certains tissus communs. Quand on a commencé à employer ce métal, les consommateurs africains Font pris pour de For et ont été dupes de leur erreur. Aujourd'hui ces fraudes criminelles ne sont plus possibles, et les prix sont fixés en raison de la matière ; mais le commerce des tissus en Algérie , de quelque lieu que soient tirés ces articles, est encore exposé à des pratiques frauduleuses, provenant surtout de l'initiative des Juifs arabes, par les mains desquels passe tout le négoce local. Ces marchands, qui ont dans les cités et les bourgades de l'Afrique des boutiques où s'entassent pêle-méle les objets les plus disparates, où le client n'entre jamais et achète par la fenêtre, viennent en France deux fois par année pour leurs approvisionnements. Le plus grand nombre est sans cesse à la piste de nouveaux moyens de tromperie que doit repousser la loyauté comme l'intérêt de nos fabricants.

i% LES POPULATIONS OUYltlÈltES.

En dehors de ses relations avec les Arabes, Nimes ne conserve plus guère qu'en Espagne et en Italie quelques débris de ce commerce extérieur jadis si profitable à ses fabricants de châles et à ses fabricants de bas; l'intérieur forme le principal marché de ses produits. Toulouse, Bordeaux et Bayonne, dans le midi de la France, sont des centres d'importantes affaires qui contribuent puissamment ii entretenir le mouvement de ses métiers.

Dans les autres cités manufacturières du groupe des Cévennes, les ouvriers de Tindustrie textile ne pratiquent que la bonneterie, à l'exception de la petite ville de Sommières, où se confectionnent ces étoffes grossières appelées limousines^ destinées aux manteaux des rouliers. Les bonnetiers du Yigan, dans le Gard, et de Ganges, dans THérault, qui ont considérablement accru leurs opérations depuis què^uiss années, sont renonmiés pour le bon marché (te le)irs pf^Ojduits. Au besoin cependant, on y sait attaquer aussi les articles de luxe, surtout à Ganges, où les broderies et les dessins à jour s'exécutent avec une finesse merveilleuse.

Sur un des points de la même contrée, les ouvriers des grandes usines d'Alais et ceux des houillères de la Grand'- Combe accomplissent une tâche d'un ordre tout différent. Le chemin de fer qui conduit chez eux, et qui n'a qu'une seule voie, part de Nîmes et monte d'abord pendant 10 kilomètres à travers un pays aride et triste; mais ensuite, à mesure qu'on descend vers le village de Ners, où se réunissent les deux torrents qui portent le nom de Gardon , le Gardon d'Alais et le Gardon d'Anduze , la campagne

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prend un aspect de plus en plus frais et vivant. Des mûriers alignés symétriquement dans les champs charment les yeux pair Téclat de leur feuillage. La ville d'Alais est assise entre des coteaux chargés d'arbres jusqu'au faîte, au sein d'un vallon qui ressemble à ufae «corbeille de verdure.

Une ligne de quais magnifiques, dont la base, durant l'été, est à peine baigiiée par des eaux rares et inoflfensives, garantit la cité contre les débordemenis périodiques et terribles du Gardon. Singulière circonstance! au milieu de ces collines boisées, l'industrie manque d'eau pour en- ^ tretenir des moteurs hydrauliques. Dans les hauts fourneaux et les forges d'Alais, on n'a pour ressource qu'un réservoir alimenté par une pompe aboutissant au Gardon, et tous les appareils sont exclusivement mus par la vapeur. Établies dans un site enchanteur , dont les aspects doux et calmes sembleraient mieux convenir aux loisirs champêtres qu'aux travaux d'une bruyante industrie, ces usines possèdent l'avantage trop rare en France d'avoir ^ à peu de distance le minerai et la houille. L'extraction du minerai est une besogne facile dont se chargent volontiers les ouvriers de la localité. Les travailleurs employés autour des brasiers intérieurs ont une tâche beaucoup plus rude, que les enfants de ces molles vallées abandonnent à des ouvriers étrangers, pour la plupart Belges ou Pié- v montais. L'industrie métallurgique, avec les sept ou huit cents individus qu'elle emploie, n'en occasionne pas moins un mouvement d'affaires dont profite toute la population du pays. Il faut en dire autant, à plus forte raison, des