LES OUVRIERS DE; LA NORMANDIE
Comment se présente la question du travail en Normandie.
« Ce qui met l'ordre dans l'homme, a dit Massillon, peut seul le mettre dans les États. » Rien de plus vrai. L'État, en effet, n'est qu'un ensemble d'hommes. L'ordre, dans cet ensemble, ne saurait donc être que la résultante de l'ordre régnant dans les parties qui le composent ; mais l'ordre implique à la fois, chez l'individu, le mouvement et l'harmonie dans l'exercice de toutes ses facultés, suivant la loi de sa nature, c'est-à-dire son incessant développement moral et intellectuel. L'ordre dans l'homme suppose que l'idée de la justice est satisfaite en lui et autour de lui. Telle est aussi la condition de tous les progrès de la société. Sans l'invincible besoin qui pousse les générations successives à former de leurs efforts une chaîne à travers les siècles, l'esprit, humain n'eût jamais réalisé ses conquêtes, l'industrie ses prodiges, la civilisation ses bienfaits. Mais le trouble commence si l'on cherche à donner satisfaction à tous les désirs de l'homme sans dis-
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tingoer entre ses bons et ses mauvais instincts, sans tenir compte des principes éternels qui doivent régir sa conduite. En se plaçant au point de vue de ces vérités, pour examiner Fétat moral des populations ouvrières de Tancienne Normandie, on reconnaît bien vite que de nombreux éléments d'ordre, en dépit de quelques agitations momentanées et accidentelles, sont profondément enracinés dans les âmes. De lui-même le fond des caractères est calme sur le sol normand. Ce premier trait doit nous aider à mettre sous leur vrai jour les mouvements accomplis parmi les ouvriers de cette contrée, aussi bien que les traits divers de la situation présente.
11 est essentiel cependant de savoir qu'un double courant de sentiments et d'idées s'y manifeste au sein de la population. On y trouve en scène plus nettement que partout ailleurs deux sortes d'existences dont la physionomie est profondément distincte, et auxquelles nous faisions allusion en parlant du régime du travail dans la Flandre ; nons avons en vue les ouvriers en atelier et les ouvriers à domicile. Les ouvriers des deux ordres vivent pour ainsi dire côte à côte sur plusieurs points de la province ; néanmoins, il y a des districts où les grandes manufactures dominent, tandis qu'il en est d'autres où le travail est surtout disséminé dans les campap:nes. La Seine-Inférieure et quelque* districts du département de l'Eure représentent l'industrie agglomérée; le reste du pays normand peut être considéré comme la terre classique du travail à domicile. La question, si souvent débattue entre les deux régimes, se traduit ici en faits saillants qui méritent d'être comparés. En recherchant dans cette contrée
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quelle direction suivent les intelligences populaires et quels sont les traits principaux de Tétat moral, nous pourrons juger les deux systèmes dans leurs rapports, soit avec les progrès de l'industrie, soit avec le développement de l'individu, soit avec l'intérêt social.
Les ouvriers en atelier.
!• Aspects de l'industrie manufacturière. — Grandes phases de la vie industrielle. Le génie industriel et le génie commercial semblent se donner la main dans ce département de la Seine-Inférieure, où le travail a créé des sources abondantes de richesse à côté de celles que la nature avait prodiguées. La race qui l'habite est hardie sans être téméraire, active sans être impatiente. Un immense développement de la production manufacturière y entretient une masse considérable d'ouvriers qui prêtent leurs bras à Tœuvrp dans laquelle d'autres risquent leurs capitaux. Les deux tiers de la population sont atteints de près ou de loin par le mouvement des fabriques. La majorité de ces existences individuellement ignorées, et qui pèsent par leur nombre d'un si grand poids dans la balance de la fortune publique, dépend de l'industrie cotonnière, dont le siège principal est à Rouen. Chef-lieu industriel de toute la haute Normandie, dont elle était jadis la capitale, l'importante cité rouennaise est assise au milieu d'innombrables ateliers pour la filature, le tissage mécanique, l'impression ou la teinture du coton. La ville
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manufacturière étale ses constructions récentes, simples et monotones, autour de la ville gothique, dont les monu* ments émerveillent les regards par l'élégance et la variété de leurs formes. Du côté de Saint-Sever et de Sotteville, la plaine est couverte de ces grandes fabriques qu'on prendrait pour des casernes, si le battement continuel des métiers n'y révélait la présence d'une force qui, au lieu d'être dirigée par l'homme contre l'homme, a pour but d'aider celui-ci à triompher des résistances du monde matériel. Â une autre extrémité de la cité commence la vallée de Deville et de Maromnoe, étroitement resserrée entre des collines verdoyantes, où les usines se touchent sur un espace de douze à quinze kilomètres, pour reparaître ensuite, après une courte interruption, dans l'industrieuse cité de Bolbec. On trouve dans cette ville Tune des filatures les plus vastes et les mieux outillées de notre pays, et Tune des plus renommées pour les fils de gros numéros. Dans les grandes usines, le nombre des ouvriers flotte en général de deux cents à cinq cents, et monte quelquefois à huit cents.
Quoique l'industrie de la laine occupe beaucoup moins
de bras dans la Seine-Inférieure que celle du coton, les
ouvriers qu'elle emploie constituent une agglomération
puissante dans la vive et intelligente cité d'Elbeuf. On
trouve encore des ateliers consacrés à cette matière textile
SUT divers points, notamment aux portes de Rouen, dans
la vallée de Darnetal. — Quant h la filature du lin qui
avait paru vouloir s'établir avec une certaine grandeur
dans la Seine-Inférieure, elle n'y a trouvé que des condi
tions défavorables comparativement à celles qu'elle ren-
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conlre dans le département du Nord. La matière première provenant du pays, y est moins bonne; de plus, le traitement des matières textiles, — rouissage, teillage, — y est moins bien entendu. Aussi la filature du lin émigre-t-elle vers le pays lillois, où nous l'avons vue se concentrer*
Le voisinage de la Seine-Inférieure jette un peu dans Fombre le département de l'Eure, dont les industries sont pourtant si variées, et où de nombreux cours d'eau alimentent environ douze cents usines. Pratiquant à la fois, et sans que l'un efface l'autre, les deux systèmes de fabrication qui divisent la Normandie, ce département sert en quelque sorte de trait d'union entre la région du travail à domicile et celle de l'industrie agglomérée. La ville de Louviers est le siège principal du travail en atelier. Des filatures de laine, dont les produits sont destinés aux fabriques de drap, y sont coquettement établies sur la rivière d'Eure, dans des sites tout à fait champêtres. Ces usines, ou plutôt, si l'on veut, ces villds manufacturières comptent parfois jusqu'à cinq cents ouvriers*. — Sans parler des fonderies de cuivre de Romilly, des forges de l'arrondissement d'Évreux, des belles tréfileries de Tillières, d'autres vastes établissements consacrés à la filature du coton, de la laine ou du lin, et au tissage du coton
1. Le plus vaste et le plus bel établissement de Louviers, celui de M. Jourdain-Riboulleau, où des métiers à la main pour tisser le drap étaient réunis à des ateliers pour la filature de la laine, est malheureusement devenu la j^roie des flammes en 1853. Outre un capital de plus d'un milîon et demi de francs, on a perdu une page vivante, très-curieuse, de l'histoire du développement de l'industrie lainière en Normandie.
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à Fleury-sous-Andelle, à Gisors, à Pont-Audemer, à Ra« depont, etc. 9 et dont quelques-uns ne dépareraient pas Manchester, rappellent l'organisation des manufactures de la Seine-Inférieure et rivalisent avec elles*.
L'Exposition de Rouen en 1859 a présenté une occasion très-favorable de prendre une idée générale de l'industrie normande ; en même temps elle est venue témoigner d'un essor vraiment remarquable de l'activité locale* On avait convoqué d'autres départements que ceux de la Normandie , mais c'est de ceux-là seulement que nous nous occupons ici. L'Exposition avait été préparée et elle a été menée à bonne fin par une société dont nous aurons plusieurs fois à parler dans cet ouvrage et qui existe à Rouen sous le nom de Société libre d'émulation de la Seine-Inférieure ^. En distribuant les récompenses décernées par le jury, le préfet de la Seine-Inférieure, M. E. Le Roy, disait avec justesse : « Cette solennité vient dignement clore une page glorieuse d'une histoire déjà riche en nobles souvenirs : l'Exposition régionale prend place parmi les événements qui ont le plus honoré la ville de Rouen, et ce nouvel honneur, dont elle est redevable à la région tout entière, Rouen le partage avec le département *. » L'Exposition attestait hautement dans
1. Je tiens à citer, à cause de Texcellent régime du travail qui j r^e, ]*asjne où se préparent les pièces d'anatomie élastique du éocteur Auzoux, usine située sur le plateau du Neubourg, à Saint-
2. yoj. plus loin, même chapitre; et dans le tome n, li?re vni,
ù^itre v.
3. La municipalité rouennaise a donné à Tentreprise l'aide la plus libérale et elie Ta fait avec le meilleur goût, sans chercher à s'en
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rindustrie normande un mouvement prononcé vers le perfectionnement des conditions de la fabrication » et Tamélioration de Toutillage des ateliers. Elle attestait aussi le concours que prêtent à ce mouvement les constructeurs, en s'ingéniant à réaliser dans les machines et les métiers les combinaisons les plus favorables au travail *.
Dans la partie de la région normande vouée à la grande fabrication et appelée à profiter de toutes les conquêtes
prévaloir. Le concours de la chambre de commerce, qui était dignement représentée dans le jury, a été également acquis à l'œuvre. Les appuis individuels se sont offerts, en outre, de tous côtés. — Comme président de la Société d'émulation, M. Benard-Leduc, aidé d'un comité spécial, a dirigé le service avec autant d'activité que de dévouement.
i. Parmi les applications récentes en fait de métiers, celle qui se faisait le plus remarquer, à TExposition de Rouen, c'était un métier à feutrer les fils, dû à M. Vouillon (de Louviers). Les principaux avantages qu'on se promettait de cet ingénieux mécanisme qu'on doit désirer de voir essayer en grand, sont de supprimer la filature proprement dite, car les fils encore en boudins, c'est-à-dire au sortir de la carde, peuvent passer immédiatement par le feutrage, sans avoir besoin d'être portés sur les bancs à broches, — et de permettre de feutrer ensemble plusieurs fils de couleurs diverses, de manière à obtenir des effets semblables à ceux de l'impression, etc. — On trouvera des renseignements pleins d'intérêt sur les industries de la Seine-Inférieure dans un rapport étendu que la Société libre d'émulation^ sur la proposition de son président d'alors, M. Aug. Lévy, avait chargé une commission spéciale de rédiger à l'occasion de l'Exposition universelle de Paris, en 1855. La commission était composée de M. Girardin, professeur de chimie, aujourd'hui doyen de la faculté des sciences de Lille, de M. Cordier, manufacturier et membre de la chambre de commerce, un des hommes qui connaissent le mieux l'industrie textile, et de M. E. Burel, ingénieur civil, connu par la construction de plusieurs usines fort remarquables.
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RÉGION DU NORD. 5f
de la mécanique, la vie induslrielle ne date pas d'une époque fort éloignée de nous ; si Ton excepte Louviers, elle a pris son essor depuis moins d'un demi-siècle. Le progrès de rindustrie, dans ses rapports avec la »tuation aiorale et matérielle des ouvriers, a déjà traversé, dans un aussi court e^ace de temps, trois phases très-diiïérentes, qui ont laissé chacune dans Tesprit des masses une emprdnte visible quoique plus ou moins profonde.
Durant une première période, toute fabrique qui s'éta^ blit devient, pour un certain rayon, une source de véritable aisance. Les bras inoccupés trouvent de remploi, les chaumières s'animent d'un mouvement inconnu, en un mot on se sent vivre davantage. Bientôt cependant les ateliers se multiplient et appellent à eux la plus grande partie de la population. Une concurrence de plus en plus âpre, stimulée encore par les exigences du commerce extérieur, impose aux chefs d'usine cette alternative de produire au plus bas prix possible ou de succomber dans la lutte. D'incalculables perfectionnements s'accomplissent dans les moyens de travail, sous la pression de ces poignantes nécessités; mais les triomphes mêmes que remporte l'intelligence de l'homme, et qui doivent en définitive tourner au bénéfice de la société générale, entraînent dans les ateliers de brusques revirements, dont les ouvriers ressentent passagèrement de douloureux effets. Viennent en outre de temps à autre les crises inhérentes à tout large ef rapide essor de l'activité humaine, qui surprennent la société industrielle entièrement désarmée. Cette deuxième époque est marquée par la prolongation du travail journalier, la dépréciation des salaires, en un mot par une
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tendance croissante à abuser de toutes les forces concourant à la production et par l'impuissance où sont ces forces isolées d'opposer au tourbillon une résistance efficace.
La troisième période, dans laquelle nous sommes entrés, a pour caractère essentiel un effort unanime en vue de coordonner des éléments épars qui se heurtaient confusément. La tâche principale de l'époque actuelle est là. Qu'on jette un regard sur l'espace parcouru ; qu'on examine, dans le seul ordre des mesures générales, toutes les lois intervenues, soit pour favoriser la prévoyance individuelle, soit pour empêcher certains excès dans le travail, soit pour rétablir Tégalité sous certains rapports entre les divers éléments concourant à la production ou pour prêter un appui tutélaire à l'ouvrier dans les circonstances difficiles de sa vie, et on saisira mieux la nature des exigences auxquelles il a fallu satisfaire. Reportons-nous en arrière : cinquante ans n'auraient pas paru pouvoir suffire à l'œuvre qui s'est accomplie en quelques années au milieu de ce siècle, et qui continue de se développer dans le même sens. C'est peut-être pour avoir hésité trop longtemps à envisager en face les besoins du travail, tels qu'ils résultaient, de l'expansion de l'industrie, qu'on a vu de grossières aberrations, des doctrines aussi contraires aux intérêts sociaux qu'à ceux de l'individu, surgir un moment, et se montrer audacieuses et menaçantes. Résister à ce dévergondage en cherchant à prévenir ou à tempérer les vicissitudes qui n'échappent pas entièrement aux prévisions humaines, telle est, au milieu du tâtonnement inséparable d'une évolution aussi complexe, la tendance des esprits durant la troisième phase de l'ère indus-
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trielle que nous parcouroDs. Envisagée à ce point de vue, k question n'est plus particulière à telle ou telle zone de la France; elle embrasse le pays entier; mais comme nulle part les trois phases de notre histoire économique ne sont plus accentuées que dans ceux des districts normands où les ouvriers travaillent en atelier, nous devions en esquisser rapidement les traits essentiels avant d'examiner en détail Tétat des groupes divers.
2* Groupe de la fabrique de Rouen. — Mœurs et caractères. — Institutions. La ville de Rouen porte la trace vivante encore des inconvénients du régime évanoui à côté d'améUorations déjà opérées, et d'un déploiement considérable d'énergie pour en réaliser d'autres. Certes, si nous devons trouver sur ce théâtre des altérations profondes du sens moral, nous verrons du moins qu'on s'est occupé de fermer des plaies saignantes et de donner satisfaction aux besoins les plus impérieux. L'inquiétude qui pousse les âmes à l'action vaut mieux qu'une fausse sécurité qui les endort dans le périlleux oubli du lendemain.
Dès qu'on pénètre dans la vie et les mœurs des ouvriers
rouennais, une circonstance vient affliger les regards : la
famille est en général très-imparfaitement constituée; elle
présente rarement cette unité que cimentent les liens
d'une affection réciproque et d'une destinée commune.
Chacun vit de son côté; l'union ne consiste guère que
dans le fait matériel de Thabitalion en un même logis; le
nœud moral fait défaut. La femme n'a pas le rôle qui
devrait lai appar^i^îr ; elle est le plus souvent considérée
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6t LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
moins comme une compagne que comme une servante et traitée avec rudesse. Cet assujettissement tient peut-être à ce que le travail des fabriques, détournant les femmes de leur mission naturelle comme épouses et comme mères, a fait d'elles un simple rouage dans le mécanisme de la production industrielle. Il vient plus sûrement encore de la précoce démoralisation des filles, qui éteint d'avance le respect que devrait obtenir l'épouse. D'assez fréquents exemples de concubinage propagent d'ailleurs des habitudes funestes pour les sentiments de famille. On voit quelquefois un homme, après avoir vécu trois ou quatre ans avec une femme, l'abandonner avec plusieurs enfants pour aller vivre auprès d'une autre qu'il délaissera ensuite à son tour. Exceptionnels comme ils sont, on pourrait ne pas tenir compte de ces faits dans une appréciation générale; mais on est forcé de les relever, parce que, loin d'exciter parmi les ouvriers le scandale et la réprobation, ils sont l'objet d'une indifférence qui serait à elle seule un signe de l'affaiblissement du sens moral. Par un singulier contraste, l'honnêteté, trop souvent absente des mœurs, se retrouve ici dans les autres relations de la vie. On tient à honneur de ne faire tort à personne, et l'on a horreur du vol.
Les ouvriers- rouennais sont en général peu éclairés. Parmi les adultes, la moitié à peine sait lire et écrire. En 1848, aumomeni où les ateliers étaient inactifs, on avait dû réunir dans de vastes salles, qui tenaient à la fois de l'école et de l'ouvroir, plusieurs centaines de jeunes filles de douze à seize ans; c'est à peine si l'on en trouvait dix sur cent qui eussent reçu quelques éléments
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d'instruction primaire ; ces jeunes filles ne savaient pas même coudre, et ta plupart avaient déjà pris les halritudesdu vice. Uéducation religieuse est tout aussi incomplète que l'instruction primaire, non qu'il n'y ait pas dans les masses un certain fonds de religion qui a semblé même vouloir, durant ces dernières années, se ranimer un peu; toutefois, jusqu'à présent, ce fonds ingrat n'a porté que fort peu de fruits. Les familles ont toujours attaché, il est vrai, de T importance à la première communion des enfants. On voit les ouvriers, même les plu» pauvres, user de leurs dernières ressources pour vêtir convenablement leurs fils ou leurs filles dans cette circonstance solennelle. Souvent ils se font gloire de les amener à la fabrique et de les montrer à leurs camarades et à leurs chefs. Néanmoins, cet acte est trop souvent accompli comme une formalité banale. Le germe déposé dans l'âme de l'enfant est bientôt étouffé par les circonstances qui l'environnent ou emporté par le torrent des mauvais exemples.
Dans la vie matérielle, les habitudes de famille ne se présentent pas sous de meilleurs aspects. Les logements sont mal tenus, les soins les plus vulgaires de propreté fréquemment négligés. On n'a qu'à parcourir les étroites ruelles et les cours resserrées qui subsistent encore, malgré les améliorations effectuées, dans le fameux quartier Martinville : on verra combien l'incurie des habitants ajoute aux causes d'insalubrité qui s'y rencontrent. En face de la misère qui engendre l'abandon de soi-même, il serait cruel d'adresser des reproches trop sévères à la mrtk la plus pauvre de la population. On doit pourtant
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signaler ce trait-là dans le tableau des habitudes populaires. Les villages les plus voisins de Rouen, où les conditions extérieures sont plus favorables que dans la cité même, n'oflfrent pas sous ce rapport une situation beaucoup, meilleure. A Sotteville, par exemple, avec des rues larges, bien aérées et des maisons généralement séparées les unes des autres par des cours et des jardins, les logements ne sont guère plus propres qu'à Rouen. Dans les verdoyantes vallées, parsemées de nombreuses usines, que domine presque au sortir de Rouen le chemin de fer du Havre, il est digne de remarque que les familles ouvrières se montrent plus soigneuses. Il semble qu'on y éprouve l'influence de la belle nature au milieu de laquelle on vit, et dont le caractère est précisément la fraîcheur et la coquetterie.
Suivez-le dans ses distractions et ses divertissements, l'ouvrier rouennais ne laisse pas percer de goûts plus délicats que dans sa demeure. Il est très-rare qu'il sorte le dimanche avec sa femme et ses enfants pour faire quelque promenade hors de la ville. D'habitude, il passe au cabaret la plus grande partie du temps où il ne travaille pas; l'atmosphère des tabagies rouennaises semble plus pesante que celle des estaminets de Lille : on cause moins; lorsqu'on ne crie pas, on garde le silence hébété de l'ivresse* La différence devient encore plus sensible quand on compare les kermesses et les ducasses flamandes aux assemblées des environs de Rouen, Ces dernières ressemblent plutôt à des réunions de pure convention qu'à des réjouissances populaires où l'on court avec entraînement. 11 faut excepter pourtant, quoiqu'elle ait un peu
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perdu de son ancienne popularité, la célèbre assemblée de la Saint-Vivien, qui a lieu à la fin du mois d'août, aux portes de Rouen, sur une haute colline, d'où les regards embrassent à perte de vue la belle vallée de la Seine. Quand arrive l'époque de cette solennité, il serait absolument impossible de retenir les ouvriers à l'atelier. Un fileur ou un tisserand porterait ses dernière» nippes au mont-de-piété plutôt que de manquer à cet universel rendez-vous de la fabrique ; mais serait-ce pour le plaisir de se trouver réunis que les ouvriers courent ainsi à la Saint-Vivien? Nullement : ils y vont chercher ces joies bruyantes et désordonnées qui les séduisent et qui remplacent pour eux l'esprit de société.
Sur un autre théâtre, à l'atelier, les ouvriers de l'industrie rouennaise, quand ils sont livrés à eux-mêmes, sont en général calmes et faciles à conduire. Dans les filatures, où se trouvent fréquemment un certain nombre d'individus nomades, les têtes sont en général un peu moins rassises que dans les fabriques d'indiennes ou de rouenneries, où les ouvriers viennent du pays même et n'aiment pas à changer de patron. Au fond d'une des vallées voisines de Rouen, dans une grande imprimerie sur étoffes, nous nous sommes entretenu avec un directeur d'usine qui , ayant longtemps résidé dans des manufactures étrangères, était en mesure de comparer le caractère de nos populations laborieuses à celui des ouvriers d'autres pays. Il avait notamment passé plusieurs années en Russie, dans Yindiennerie de Zaréwa, près de Moscou , la plus considérable de l'empire russe, où cinq cents travailleurs sont logés dans l'établissement même,
et il n'était revenu en France que quelque temps après la révolution de février. «Après tout ce que j'avais appris, nous disait-il, des agitations de la classe ouvrière en France en 1848, je m'attendais à rencontrer dans les ateliers des esprits irritables, remuants et très-difficiles à manier. Je me suis bientôt aperçu que, tout en étant ici subordonné à des conditions différentes, le commandement ne constitue pas une tâche plus rude qu'en Russie. J'ai vu des hommes qui avaient plus d'idées sans avoir souvent plus d'instruction, qui étaient plus sensibles à un bon procédé et toujours prompts à s'enflammer contre ce qu'ils regardaient comme une injustice, mais qui ne résistaient jamais à un ordre donné par un chef dans la limite de ses fonctions. »
Cette opinion, dans sa portée générale, s'accorde avec les faits que nous avons pu constater nous-même. Une préoccupation tourmente nos ouvriers plus encore que les questions de salaire : c'est le besoin de certains égards, de certaines convenances dans l'exercice de l'autorité, qui les relèvent à leurs yeux et rapprochent les distances sans porter atteinte à la hiérarchie. L'indignation contre ce qui semble injuste est une autre face de ce même sentiment dont la racine se trouve dans la pensée d'égalité. Est-ce là un bon germe? Oui, sans doute, si on sait cultiver ce sentiment, si on s'applique à le dégager de l'alliage qui en altère trop souvent la nature. Ce besoin d'égards procède des idées de bienveillance et de justice qui résument l'esprit et forment l'un des principaux traits de notre sociabilité. Par malheur, il s'y était peu à peu mêlé une défiance extrême contre les manufacturiers.
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Prompts au soupçon , les ouvriers craignaient sans cessé d'être trompés. La pensée qu'ils étaient victimes d'une exploitation organisée, avait pénétré dans les cœurs comme un venin. C'est la paille qui prend aisément feu dans les moments de crise. Flattez ce penchant, les oreilles deviennent aussitôt crédules à l'excès. Surexcité par les circonstances, ce sentiment avait engendré une émeute à Saint-Sever, un des faubourgs de Rouen, en 18/18. A la même époque, les ouvriers des vallées cédaient à de pa* reilles inspirations, quand, après avoir déserté les usines, ils donnaient carrière à leurs rancunes et se livraient envers un ou deux fabricants aux plus grossiers outrages. Que la population ait été rapidement désabusée sur les conséquences d'actes ignobles, qui, en propageant la terreur, devaient accroître la misère commune, c'est incontestable; mais il était resté chez elle, à côté du légitime désir de développement, un aveuglement réel sur les lois générales qui doivent lier ensemble les éléments de la production. Portés à s'organiser en vue d'une émancipation qu'ils ne se définissaient pas , les ouvriers auraient été prêts, en cas de révolution nouvelle, à obéir à un mot d'ordre, dont ils n'auraient cherché à découvrir ni le sens ni la portée, pourvu qu'il leur semblât sortir des rangs populaires, et qu'il leur apparût comme le cri des travailleurs auquel il aurait fallu faire écho.
A Rouen, les masses lisent fort peu ; à peine dans les
cabarets, au temps des émotions les plus ardentes, jetait-
on un regard sur le journal; les brochures politiques
n'ont jamais été très-répandues; on n'en demeurait pas
moins persuadé que les publications les plus exaltées
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étaient les plus favorables à ramélioration du sort des ouvriers. Si la conversation portait sur la politique, soit pendant les heures de repos, soit sur le cheniin de l'atelier, la trace de cette opinion apparaissait tout de suite dans ces entretiens familiers.
On reconnaît aussi sans peine qu'en voulant une même chose, la masse laissée à elle-même est toujours prompte à agir au hasard, le plus souvent en dehors des voies qui la rapprocheraient de son but. Jamais populaiion n'eut un plus grand besoin d'être instruite, tant ses connaissances actuelles sont au-dessous de ses instincts! Mais comment triompher de la défiance générale fomentée dans ses rangs? L'ordre matériel s'est peu à peu rétabli ; les ouvriers de Rouen ont repris confiance dans l'autorité publique qu'on leur avait représentée comme ennemie. 11 faut désormais qu'une action locale soutenue développe les éléments favorables. Jusqu'à ce jour, qu'a-t-il été fait dans la cité rouennaise pour instruire la population manufacturière et la rendre plus morale? Quelles institutions sont venues à son aide? Par quelles tentatives les ouvriers eux-mêmes ont -ils cherché à réaliser l'émancipation désirée?
Pendant longtemps, ces graves questions ont assez peu, trop peu préoccupé la classe éclairée de la cité normande. Les fabricants sont néanmoins entrés d'une manière assez notable dans la voie de certaines améliorations. Quand ils s'efforçaient de rendre le régime disciplinaire de leurs établissements chaque jour plus favorable au maintien des bonnes mœurs, les conditions matérielles plus satisfaisantes sous le rapport hygiénique, ils tendaient en réa-
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lité à affranchir l'existence de Pouvrier de deux causes qui la dépriment et qui Ténervent. Après les rudes chocs dont nous avons été témoins, il n'était plus possible pour personne de tenir les yeux fermés sur les nécessités du temps. Les questions négligées devaient prendre dans l'attention publique la place qui leur était due. Rouen a été le centre d'un mouvement d'idées dont la situation des ouvriers formait le thème, et un thème subitement agrandi. Une institution scientifique et littéraire, que nous avons déjà nommée tout à l'heure et dont l'influence est en progrès, la Société libre d'émulation , a porté ses regards sur les intérêts de la classe ouvrière. Telles et telles questions concernant le travail ont été discutées dans son sein ; ces discussions sont devenues quelquefois le point de départ de réalisations utiles, en matière surtout d'enseignement professionnel , comme nous le verrons plus loin. Divers écrits sur telle ou telle institution concernant les ouvriers, sur tel ou tel côté de leur vie, ont été publiés par des hommes intelligents et généreux. Les brochures du docteur Vingtrinier, médecin des prisons, qui concernent surtout les sociétés de secours mutuels, méritent une mention spéciale à cause des vues pratiques qui s'y trouvent jointes à des réflexions d'un ordre élevé; celles de M. Langlois d'Estaintot sur l'ivrognerie et sur l'organisation de la commune se recommandent par un vif épanouissement d'esprit *. Des
1. V. Réflexions sur les sociétés de secours mutuels, par M. Vingtrinier. — Projet de fusion entre plusieurs sociélés de Rouen, par le même, — Le fléau domestique, l'ivrognerie^ par M. Langlois d'Estaintot. — Charité et philanthropie, par le môme. — Discours
membres distingués du clergé se sont montrés sympathiques aux idées de prévoyance sociale unies à celles de la charité chrétienne. L'archevêque de Rouen a voulu luimême donner l'exemple en accordant son puissant patronage. Des sermons ont abordé des sujets demeurés jusque-là, du moins quant à leurs aspects extérieurs, en dehors de la chaire catholique *. Au milieu de ce bon vouloir général , d'excellents résultats ont été obtenus, tantôt grâce aux efforts de l'administration locale, tantôt par Je concours des institutions privées ou de la population ouvrière elle-même.
L'administration municipale exerce une action importante sur le mouvement intellectuel des ouvriers au moyen des écoles populaires. L'école n'a pas été sans doute dans ce temps-ci le foyer principal d'où les masses ont tiré le rayon qui les éclaire ; elles l'ont emprunté davantage au faisceau général des idées acquises à notre sociabilité. L'enseignement primaire est pourtant la seule voie qui puisse les initier à une certaine vie intellectuelle. Manifestement convaincue de cette vérité, la ville de Rouen cherche à mettre l'instruction à la portée des classes ouvrières. Elle a augmenté la subvention primitivement allouée aux frères des Écoles chrétiennes, dont les maisons sont au nombre de douze à quinze, sans parler d'une classe du soir fréquentée par quatre cents adultes. Les écoles communales ou semi- communales soit pour
prononcé à la séance d'ouverture de l* école des chauffeurs^ par M. Eugène Burel.
1. V. Sermon, par M. l'abbé Neveu, à roccasion d'une réunion de la société de secours mutuels, V Alliance,
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les garçons, soit pour les 6Ues, sont inscrites au budget municipal , ainsi que quatre asiles dirigés par les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul.
Les moyens ne répondent pourtant pas encore à rétendue des besoins. Bien qu'il soit nécessaire parfois de stimuler le zèle de certains parents pour qu'ils envoient leurs enfants à l'école, le plus grand nombre regardent l'ignorance comme un douloureux héritage qu'ils ne vou* draient pas leur transmettre. Malheureusement, dans une ville comme Rouen, où le domaine de l'indigence est étendu, il ne suffit pas d'ouvrir de nouvelles classes ou d'agrandir celles qui existent. Nous n'avons pas en France , comme en Angleterre, de ragged sc/iools, c'està-dire des écoles où des enfants déguenillés reçoivent un abri pour leur misère. Chez nous, les parents n'envoient pas leurs enfants dans les écoles gratuites , quand ils ne peuvent pas les vêtir, comme s'ils rougissaient d'avouer qu'ils ne peuvent remplir le premier devoir de la famille, La misère, qui développe trop souvent dans les cœurs de si funestes germes, y laisse place encore à l'amompropre. Il serait éminemment désirable que les écoles pussent distribuer au besoin quelques articles d'habillement à leurs jeunes hôtes. Le sacrifice ne serait pas trèslourd; d'assez graves raisons commandent d'ailleurs d'élargir l'arène ouverte à l'éducation des classes populaires pour qu'il ne soit pas permis de s'arrêter à moitié route.
Dans un autre ordre d'idées, dans l'assainissement de certains quartiers populeux, percés de ruelles étroites, où l'air se renouvelle avec peine, Tédilité municipale a
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commencé d'heureuses modifications. Tout résultat obtenu en ce sens, bien que portant plus spécialement sur la vie matérielle des ouvriers, sera peut-être un des meilleurs moyens de réagir contre certains vices de l'ordre moral. Dans un pays où il ne recherche point les lieux publics par suite d'un gqût inné pour les réunions, l'homme peut plus facilement être amené à passer au moins une partie de ses heures de loisir en famille, dans sa demeure, s'il n'en est pas repoussé par les conditions mêmes qu'il y rencontre. Le côté moral de ces considérations n'échappe pas sans doute à la municipalité rouennaise, alors même que ses déterminations sont gênées par l'état de ses finances. On n'avance pas aussi vite qu'on le voudrait. Cependant les quartiers les plus décriés de la vieille cité commencent à s'ouvrir à l'air et à la circulation. L'administration de M. Henri Barbet, ancien maire de Rouen, avait préparé le percement d'une large et belle rue, qui passe sur la lisière de la partie de la ville demeurée longtemps presque inabordable. Devenue aujourd'hui une des artères principales de la cité rouennaise, cette voie forme une ligne où viennent prendre jour des ruelles nombreuses. On a opéré d'autres percements très-utiles ; quelques maisons ont été abattues dans le centre même du quartier Martinville. On avait proposé d'organiser une loterie dont le produit aurait été consacré à l'ouverture d'une rue transversale au milieu de ce quartier. Tout en se défiant du moyen proposé pour réunir les fonds nécessaires, on doit dire que la rue projetée est un des moyens les plus sûrs de renouveler l'aspect de ce domaine de la misère. Les projets d'assainissement
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restent toujours, il faut le reconnaître, une des plus vives préoccupations de l'autorité municipale.
Au devoir de combattre Tignorance et de remédier à la vicieuse disposition de certains quartiers, il s'en joint un autre non moins impérieux, non moins vivement senti par les hommes qui veulent relever l'état moral des ouvriers : c'est celui de lutter contre Tivrognerie. Les maux de toute sorte qu'engendre à Rouen pour la population laborieuse ce vice déplorable, avaient suggéré l'idée d'y établir une société de tempérance, non plus d'après les principes trop puritains des institutions . de ce genre existant aux États-Unis ou en Angleterre, mais dans des conditions appropriées à nos mœurs. Saisi de la proposition par le préfet de la Seine -Inférieure, le conseil général en avait même approuvé la pensée. 11 ne s'agirait pas pour les membres de la future société de renoncer à l'usage de toute boisson enivrante. Avec le sens droit de notre pays, qui peut bien s'égarer un moment sous l'influence d'impressions soudaines, mais qui est instinctivement opposé aux excentricités systématiques, de telles exagérations n'auraient pas la moindre chance de succès. L'institution projetée aurait voulu éclairer les classes ouvrières sur les dangers résultant de l'abus des liqueurs alcooliques, faire appel aux sentiments de dignité qu'outrage l'ivrognerie , et honorer par quelques distinctions les exemples de sobriété et de bonne conduite. Une telle œuvre ne pourrait manquer d'exercer une utile influence sur l'état moral des ouvriers, en même temps qu'elle tournerait au profit de leur existence matérielle. QwkfvCon ne puisse se flatter de voir mûrir bien vite les
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fruits d'une propagande semblable, ce n'est pas un motif pour renoncer à l'entreprendre.
Sans pénétrer dans la vie privée, sans vouloir embrasser sous l'empire d'un règlement des actes qui doivent rester sous celui de la conscience individuelle, il serait possible à la loi d'intervenir utilement et de prêter son appui, du moins en une certaine limite, à l'action d'une société établie dans les termes indiqués. Ainsi ne pourrait-on pas refuser tout recours judiciaire pour les dettes contractées au cabaret envers celui qui le tient, comme on en refuse une pour les dettes de jeu? Ne pourrait-on pas frapper d'une amende le débitant qui vendrait, comme cela arrive trop souvent, des boissons enivrantes à des individus plongés dans un état complet d'ivresse? Ces mesures, qui ne heurteraient aucun principe, seraient évidemment de nature à combattre une funeste habitude et à réagir contre la cupidité qui la favorise. Il y aurait là sans doute pour les tribunaux des questions de fait d'une appréciation délicate ;• est-ce que tout le Code pénal ne présente pas une série de questions de cette nature? Quoi qu'il en soit, il est juste de reconnaître que le projet dont nous parlons avait été conçu dans une excellente intention; la pensée qui l'avait inspiré est conforme à l'intérêt de l'homme isolément envisagé, comme à celui de la société en général.
Au milieu des efforts tentés soit par des institutions privées, soit par l'autorité locale pour aplanir au-devant des ouvriers le rude sentier dans lequel se développe leur destinée, ceux-ci ne se sont pas complètement abandonnés eux-mêmes. On peut découvrir dans les rangs de la
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famille laborieuse quelques aspirations positives vers des conditions propres à la protéger contre les vicissitudes qui Tassaillent, des élans, confus encore, mais visibles, vers quelques institutions salutaires. Le cours des choses a porté les esprits de ce côté. Les sociétés d'assistance mutuelle, par exemple, pour. lesquelles le sol rouennais avait longtemps paru fort ingrat, ont fini par y prendre un certain essor. On s'est enfin demandé si l'on ne trouverait pas là des garanties contre certaines causes de misère, s'il n'importait pas, en conséquence, de favoriser par leur intermédiaire l'exercice de la prévoyance individuelle. Quelques fonds ont été votés par le conseil général du département pour aider le mouvement qui se déclarait dans l'opinion.
Une circonstance prête un intérêt spécial à l'étude des sociétés mutuelles de Rouen : c'est la diversité des systèmes qui ont été mis en œuvre dès l'origine. Si nous nous reportons à dix ans en arrière, nous voyons tels statuts admettre la bienfaisante intervention de membres honoraires contribuant aux dépenses sans profiter des avantages de l'association ; tels autres repousser un alliage étranger, comme si les associés répugnaient è l'idée de recevoir une aide dans laquelle ils voyaient à tort une aumône. Souvent on promet une pension aux membres qui auront atteint un certain âge ; quelques sociétés se bornent à subvenir aux besoins engendrés par les maladies. On devine aisément les mécomptes auxquels ont dû être exposées celles de ces institutions qui, avec des règleloeats établis au hasard et en dehors du calcul des probabilités de durée de la vie humaine , avaient prétendu
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fonder des retraites. Gérées sans bruit par de simples ouvriers, avec un rare désintéressement, ces caisses n'en avaient pas moins devant elles le gouffre de la banqueroute. Plusieurs de ces associations , trop faibles pour vivre isolées, avaient consenti, il y a une dizaine d'années, à se réunir en une seule, qui a pris le nom de l'Àlliance. Placée sous un patronage intelligent et dévoué, cette société réunit toutes les conditions de succès compatibles avec le maintien des pensions viagères*
Une des sociétés les plus anciennes et les plus justement estimées , celle de Saint-Gustave , dirigée depuis sa fondation, en 1828, par un simple ouvrier ourdisseur, avait encore, il y a quelques années, ses comptes en équilibre, avec deuxcent.cinquante membres environ, bien qu'elle promît et servît des retraites, et cela sans admettre aucun patronage. Mais il faut dire qu'on ne faisait que d'arriver au moment où l'âge de la pension allait être atteint par un nombre notable de sociétaires. Rien de mieux que d'allier la promesse d'une retraite pour la vieillesse au secours pour le cas de maladie ; seulement il importe de voir si l'on proportionne ses moyens financiers à l'étendue des engagements contractés. Une société de secours mutuels dite Société d'émulation chrétienne , qui avait réussi dès l'abord, et qui devint rapidement plus nombreuse qu'aucune autre association rouennaise, avait à ses débuts pris le parti de renfermer son action dans le cercle des secours temporaires. Aujourd'hui elle possède d'amples garanties pour la constitution de retraites *.
1. Cette société, qui est placée sous le régime de rapprobation , a un fonds de retraites montant à 55,204 fr. (i"'^ janvier 1860). Elle
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Cette même association unit à l'idée d'assistance une pensée de fraternité chrétienne fort sympathique aux tendances de notre époque; elle cherche non-seulement à recevoir les épargnes individuelles, mais encore à former un lien entre les âmes. L'instruction morale figure dans son programme; chaque mois les sociétaires sont appelés à une conférence qui se tient alternativement dans l'une des quatorze paroisses de la ville. Cette institution s'est toujours fait remarquer par un grand respect de Tordre *. Il y a du reste une remarque générale à faire à l'avantage de toutes les sociétés mutuelles de Rouen, c'est que malgré les bases fragiles de quelquesunes, elles sont constamment demeurées dans leur sphère. On n'en cite aucune qui ait songé à s'immiscer dans la politique ou donné accès dans son sein aux anciennes influences socialistes.
Les associations de secours mutuels, telles qu'elles existent ici, forment pour la société industrielle un élément de sécurité qui, au moyen du patronage, puise une partie de sa sève en dehors des ouvriers mêmes. Des essais de rapprochement et de hiérarchie d'un autre genre, très-dignes d'attention, quoique généralement ignorés, sont nés, au contraire, sans aucune impulsion extérieure, et comme par suite d'un besoin instinctif. Il a pu s'y mêler, dans un autre temps, quelques symptômes
doDDera des pensions sur le reveou de ce fonds dès qu'elle aara des sociétaires remplissant les conditions voulues, dont Tune est de faire partie de la société depuis plus de douxe ans. Son effectif est de 3,000 sociétaires participants ; le tiers se compose de femmes. 1. Une autre société approuvée existe sous le même nom & Sotterilielez-Rouen.
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propres à inquiéter; toutefois, la pensée qu'on découvre, en allant au fond des choses, est une pensée juste en elle-même, à savoir que l'unité et Tordre, c'est-à-dire l'harmonie, sont indispensables pour la conduite d'intérêts collectifs. Chercher à sauvegarder la liberté de l'ouvrier dans les transactions relatives au travail, telle est au fond la tendance de ces ébauches d'organisation, qu'on ne peut que désirer de voir se constituer sur des bases plus régulières *. A vrai dire, nos fabriques ressemblent, sous beaucoup de rapports, à de petites républiques dont le règlement intérieur forme la constitution. Ce sont bien les patrons qui rédigent ce règlement; mais leur pouvoir est bien plus limité en fait qu'on ne le suppose communément. D'une part, des lois générales, telles que la loi sur le travail des enfants dans les manufactures, la loi sur la durée du travail, ont pour conséquence de restreindre leur action ; d'une autre part, si les ouvriers ont besoin du patron, ce dernier ne peut se passer d'eux. Entouré de concurrents, il lui importe de conserver un personnel souvent très-difficile à remplacer. On doit désirer que les conditions réglementaires s'établissent toujours sous des influences propres à dominer toute volonté capricieuse ou trop exigeante.
Les essais d'organisation tendant à développer ainsi les garanties du fa-avail doivent être regardés comme les indices les plus irrécusables de l'esprit des populations. Dans les filatures des vallées voisines de Rouen, chaque salle, quel que soit le nombre des métiers, a un chef qui
