V. Tome II, livre VIII, chap. vi
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est toujours Touvrier le plu^ ancien, et qu'on appelle le curé : c'est le droit du temps, le droit de l'expérience présumée, devant lequel chacun s'incline. Quand la salle contient un personnel nombreux, le curé est assisté d'un vicaire. 1/autorité de ce chef, qui expire au seuil de la fabrique, consiste à maintenir l'ordre tel que les ouvriers l'ont conçu, à assurer l'exécution des diverses mesures arrêtées entre eux en dehors du règlement général de l'usine. En cas d'infraction le curé prononce des peines qui , le plus fréquemment , se réduisent à de petites amendes. Il existe une punition plus sévère qui consiste dans une sorte de séquestration, et qu'on désigne par ces mots bizarres couper le ventre. On n'adresse plus la parole à l'ouvrier contre lequel le curé a prononcé cette punition ; on ne l'aide plus dans ces mille détails de la fa* brication où il est d'usage de se prêter la main d'un métier à un autre. Hors de l'atelier même, on ne va plus avec lui. Périlleuse , mais puissante , pour assurer l'unité dans la conduite, une pareille discipline vise à réunir les volontés en un seul faisceau. Nouvelle preuve de la tendance que nous signalions tout à l'heure et qui se. rattache à la fois à des instincts essentiels et à des circonstances contemporaines.
L'idée du mandat est entrée dans la vie ordinaire des fabriques du district rouennais. Des difficultés naissentelles avec ie patron , des délégués sont communément choisis pour en conférer avec lui. On ne s'en rapporte plus alors, connine pour la désignation du curéy au hasard de rancîenneté ; on nomme ceux des ouvriers qui paraisseot le plus aptes à soutenir la prétention des autres. En
principe, le mandat donné n'est pas généralen)ent impératif; dans la pratique, il le devient presque toujours, les délégués ne se départant guère de leurs exigences sans en avoir référé à leurs mandants. Limitée dans le cercle de ceux qu'elle intéresse, cette habitude forme un utile moyen de conciliation entre des éléments divers. C'est un signe à noter ; mais pour que cette pratique soit un gage de calme , il importe que des interventions étrangères à l'ordre industriel n'en viennent pas altérer le caractère et compromettre la direction.
8* Groupe de la fabrique d'Elbeuf. Cette ville, qui tient un rang si proéminent dans la fabrication des draps en France, renferme de neuf à dix mille ouvriers résidant habituellement sur les lieux, et environ vingt mille en comptant la population flottante. De plus, près de trois mille ouvriers sont employés au dehors, dans des établissements dont les produits sont exclusivement destinés aux ateliers d'Elbeuf. La fabrication de la draperie rassemblait jadis volontiers, dans une même usine, presque toutes les opérations successives qui la constituent; chaque branche à peu près est devenue aujourd'hui une spécialité distincte. Ce fractionnement a profité à la perfection des produits. Le domaine de l'industrie drapière à Elbeuf embrasse d'une part les draps unis ou draps lisses y et les draps façonnés ou draps de nouveauté. Les articles de nouveauté qu'Elbeuf n'avait entrepris qu'après Sedan ^,
1. Dans une communication qu^a bien voulu nous adresser le Président de la Chambre consultative des arts et manufactures d'Ëlbeuf, au nom de cette Chambre, nous lisons ces mots : « fl est
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y ont maintenant une importance commerciale bien phis grande que dans la cité .des Ardennes. L'étendue de cette fabrication à Eibeuf, relativement à l'ensemble de la production locale , peut être évaluée presque aux trois cinquièmes. La fabrication elbeuvienne, dans laquelle rentre naturellement celle des communes limitrophes, Caudebec et Saint-Pierre-lez-Elbeuf , a souvent changé quant à son chiffre annuel ; mais elle a suivi une marche généralement ascendante depuis le commencement de ce siècle; De Tannée 180& à Tannée 1811, elle ne dépassait pas 15 millions de francs; vingt-cinq ans plus tard, en 18&0, elle arrivait à 55 millions; en 1853, elle était de 70 millions; on Ta estimée pour Tannée 1858 à un chiffre de 85 millions^. La valeur de la laine ne figure pas pour beaucoup moins de moitié dans la somme générale.
Une circonstance digne de remarque, et qui peut donner lieu à plusieurs observations, c'est que le nombre des ouvriers employés n'a presque pas varié dans l'espace d'un demi-siède, quoique le chiffre de la production se soit si largement accru. Ainsi, en prenant pour terme de
plus que douteux que Sedan ait devancé Eibeuf dans la fabrication des nouveautés. » Bien que nous nous fussions entouré des renseignements les plus positifs avant d'écrire notre phrase, le doute exprimé nous faisait un devoir de vérifier de nouveau nos premières informations. Nous Tavons fait avec un grand scrupule. Il nous a notamment paru convenable de consulter le président de la Chambre consultative de Sedan, dont la réponse se trouve dans les notes à la fin de ce volume.
1. Voy. une excellente Étude sur l'importance commerciale et manufacturière des ville et canton et Eibeuf par M. Mathieu Bourdon, prés/dent de la Chambre consultative. Ce document imprimé par décision de la Chambre avait reçu son entière approbation.
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81 LES POPULATIONS OUVEIÈRES.
comparaison ies deux années i80i et 1858 , — c'est-àtlire une année où tout le travail s'exécutait à la main, et une année où les machines étaient déjà installées dans tous les ateliers, — on trouve que la part faite au travail de l'homme était la même aux deux époques. Cependant, jugez de la différence par rapport aux quantités produites. En 1804, il se fabriquait seulement 15,500 pièces de drap, tandis qu'en 1853 il en a été fabriqué 82,800 pièces. L'emploi des machines avait donc eu pour effet de porter à plus du quintuple le chiffre de la production. Quel avait été l'effet du changement par rapport au prix de la marchandise? On confectionnait, en 1804, des draps de trois qualités principales, dont le prix moyen était de 24 fr. le mètre. L'introduction des machines, secondée "par quelques progrès d'un autre genre, a fait descendre le prix du drap, en 1853, au chiffre moyen de 12 francs le mètre; encore faut-il ajouter que les étoffes estimées 12 francs sont très-supérieures, non pas aux plus riches étoffes de 1804, mais à celles qui se vendaient alors 20 fr. *.
Passons aux salaires payés aux ouvriers. Ce côté de la comparaison appelle nos regards d'une façon toute spéciale. Le salaire des hommes, en 1804, était de 1 fr. 50 c. par jour, celui des femmes, de 75 c. Les enfants au-dessous de quinze ans, employés alors en très-petit nombre (200 à peine) , et seulement pour le boutage des cardes à la main, ne recevaient pas plus de 20 à 30 centimes. En
1. Notes statistiques rédigées par M. Henri Lefort d'Elbeuf et copiées sar les registres de la Chambre consultative qui leur a ainsi donné en quelque sorte son propre assentiment. — Ces notes nous ont été communiquées par le président de la Chambre.
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RÉGION D^ NORD. m
1853, la moyrane se trouve de 2 fr. 75 c. par jour pmr les hommes, et de 1 fr. 75 c. pour les femmes. Quant aux enfants des deux sexes âgés de moins de quinze ans, dont les ateliers renferment près de 3,000, leur salaire est monté k une moyenne de 90 centimes. L'augmentation des salaires est donc frappante; pour se faire une idée juste de cette augmentation , il faut songer, il est vrai, quMl s'était produit de i80i à 1853 une différence dans le prix des choses de première nécessité, quoique ce prix ait prouvé une moindre hausse de 180/( à 1853 que depuis lors, c'^st-à-direde 1853 à 1860. Même avec cette réserve, Taccroissement du salaire, dans la fabrique d'Elbeuf , était relativement de plus d'un quart.
À propos de cette augmentation du salaire, que nous voyons se produire ici et que nous rencontrerons plus d'une fois dans la suite, parallèlement à l'emploi des machines, on est naturellement porté à s'interroger sur la cause de ce phénomène. On se demande comment il se fait que le chiffre de la rétribution payée k l'ouvrier soit plus fort après qu'avant l'applicatioQ des engins mécaniques. Il ne faudrait pas dire que cela vioit de ce que la production et la consommation prennent immédiatement un plus large essor, et qu'ainsi le domaine du travail se trouve agrandi. 11 n'est pas vrai, en effet, que les industries qui livrent au commerce les plus grandes masses de produits soient celles où le salaire est le plus fort. On peut indiquer, ce nous semble, au point de vue philosophique, quelques raisons intisnes propres i expliquer le fait à peu près constant relaté tout à l'heure. Au premier abord, du reste, on est porté à croire qu'il en doit être
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ainsi. Pour notre part, nous ne serions pas éloigné de chercher la cause dans les lois mêmes de l'organisation du travail à la main, comparées aux lois du travail à la mécanique. Là où les machines sont inconnues, vous voyez presque toujours le travail assujetti à une hiérarchie assez compliquée, ce qui veut dire que la production exige plusieurs agents superposés les uns aux autres. L'application des machines simplifie le système, son premier résultat consistant à diminuer notablement le nombre des échelons. Or, c'est un fait d'observation que plus il y a d'échelons et plus faible est le salaire de l'ouvrier placé sur le dernier : les degrés supérieurs tendent en effet à l'éloigner de plus en plus et finissent par le réduire à un rôle purement machinal. D'après cela, il est tout naturel que la rétribution augmente avec le système qui , en simplifiant les rouages dans le personnel de la production, dégage l'individu du poids de relations trop complexes, et relève ainsi sa personnalité.
Revenons à Elbeuf. La diminution dans le prix des draps qu'accompagnait une amélioration dans la qualité des étoffes, au moins des étoffes les plus courantes du commerce, constituait un réel avantage. Ce qu'il fallait regretter dans le parallèle entre les deux époques, c'est de voir de plus en plus manifeste la tendance à remplacer les hommes par des femmes, — tendance commune à toutes les industries textiles qui ont fait de larges applications mécaniques.
Durant le long intervalle que nous venons de considérer, bien des évolutions se sont accomplies. On peut dire que la fabrique d' Elbeuf s'est toujours fait remarquer par
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une exubérante activité, par un esprit commercial trèssagace et très-prévoyant. Elle a su merveilleusement comprendre les genres qui devaient le mieux réussir, et s'en approprier Texploitation. De cette manière elle est devenue un marché sans cesse grandissant, et par son marché elle a dominé toute la draperie française.
Sous le rapport moral , il est certain que la cité elbeuvienne se ressent du voisinage de la grande métropole de la Normandie, bien qu'ayant une fabrication tout à fait distincte. Aussi reproduit-elle, à quelques traits caractérisques près, la physionomie de la ville de Rouen. Par cela même que l'industrie, dont elle porte si brillamment l'étendard, est une de celles qu'ont le plus profondément transformées les progrès de la mécanique , elle doit aussi figurer parmi celles où le sort de la population a été assailli par le plus d'orages. Les effets avantageux que nous indiquions tout à Theure n'empêchent pas qu'il n'y ait, au début, des déplacements toujours pénibles et parfois très-douloureux. A mesure que les manufacturiers, grâce à leur énergique et intelligente initiative, gagnaient du terrain dans l'arène, le travail subissait quelque révolution qui bouleversait des destinées paisibles et envenimait les cœurs. Chaque catégorie d'ouvriers, ainsi troublée dans la possession de sa besogne, gardait un ressentiment qui ne s'éteignait pas même toujours avec la gêne éprouvée.Quanddes désordres éclatèrent à Elbeuf en 1848, le feu couvait déjà sous la cendre depuis un certain temps. Rien n'était plus aisé que de déchaîner la tempête. Les éléments faciles à soulever étaient d'ailleurs plus nombreux qu'ils ne le sont aujourd'hui dans cette
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fabrique. Les ouvriers d'Ëlbeuf se divisent en deux classes : ceux du pays même« et ceux qui ont été appelés du dehors, et qui rapportent, de courses plus ou moins multipliées, avec des habitudes plus mobiles, une somme plus forte d'idées souvent fausses ou peu réfléchies. En 1848, cette division était encore de date assez récente, car le nombre des ouvriers étrangers ne s'était grossi qu'au moment où la fabrication des draps en était arrivée à employer les métiers à la Jacquart : il avait fallu faire venir alors du Lyonnais et du Forez des travailleurs déjà familiers avec le nouveau système. Les ouvriers indigènes s' étant peu à peu habitués au maniement de ce mécanisme, on a pa réduire depuis lors lé chiffre de la population notoade, reconnue comme plus malaisée à contenir et plus prompte à s'enflammer* On avait comparé ces ouvriers venant du dehors et qui composaient environ le tiers du nombre total des ouvriers d'Elbeuf, à des soldats campés dans un pays étranger avec les liens de la discipline de moins. Plus rassise de sa nature, la population sédentaire n'a jamais eu que le tort de se laisser trop souvent entraîner. En se confondant sous l'empire des relations habituelles, les deux éléments de la fabrique forment d'ailleurs un mélange où il n'est pas toujours facile de distinguer l'origine respective de chacun d'eux.
Les rapports entre les ouvriers et les patrons, sans paraître mauvais à la surface, sont empreints au fond d'une défiance réelle. Ce sentiment est poussé si loin du côté des premiers, qu'à diverses époques certains chefs d'industrie, qui avaient voulu prendre une initiative généreuse, mais en la réalisant sans contrôle^ ont rencontré d'insur-
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montables difficultés. Un fabricant avait acheté aa Uavre» dans un moment de cherté des denrées alimentaires, une assez forte quantité de riz, avec Tintention de céder cette marchandise au prix coûtant ; il passa bientôt pour un accapareur, et dut renoncer à cette opération. La même expérience a été renouvelée depuis pour d'autres articles, et n'a pas obtenu plus de succès. Veut-on faire accepter le bien et en tirer des effets utiles à l'aide de pareilles opérations, il est indispensable d'y associer les ouvriers eux-mêmes, de manière qu'ils aient une part d'action et de surveillance. La tâche, il est vrai, devient plus rude et peut déplaire à certains esprits, bienveillants d'ailleurs, mais jaloux de diriger seuls les choses qu'ils ont conçues; qui ne voit cependant que le rôle de la générosité prend ainsi des proportions plus hautes, et réclame à la fois plus de dévouement et un coup d'œil plus étendu? Des faits observés à Elbeuf même viendraient au besoin à i'appui de ces idées. Quelques sociétés de secours mutuels s'y étaient établies avant 1848; la plus ancienne, celle des tisserands, qui comptait une centaine d'adhérents, datait de 1837. Eh bien , dans les conditions où elles étaient alors placées, ce n'est que grâce à la circonstance qu'elles se gouvernaient elles-mêmes que les institutions de ce genre avaient pu se maintenir. Jamais les ouvriers n'auraient accepté d'une influence étrangère à leur milieu le contrôle sévère qu'ils étaient obligés d'exercer les uns par rapport aux autres*.
i. Plusieurs sociétés de secours mutuels existent toujours à Elbeuf. Lne société approuvée sous le nom de Société des ouvriers delà fabrique comptait, en 1859, de 30# à ÂOO membres. Uq nombre
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Les dispositions des ouvriers d'Elbeuf, au moment de la plus grande effervescence des esprits, ne consistaient pas en des animosités individuelles contre les patrons ; elles se résumaient en une sorte d'irritation générale contre l'organisation même de la fabrique. Plus dangereux peut-être, ce sentiment-là supposait dans les cœurs moins de fiel et de haine. On a beaucoup parlé dans le temps de l'attitude de la masse au moment de l'incendie qui a consumé si rapidement la belle et vaste usine où M, Victor Grandin avait réalisé, durant sa vie entière, toutes les ressources de sa rare activité. On s'est accordé à reconnaître le concours empressé et hardi des travailleurs attachés à l'établissement; mais on s'est plaint de l'indifférence de ceux du dehors; on a cité quelques paroles sinistres. Ces mots, par exemple, auraient été proférés à la vue des flammes : • Qu'importe? autant vaut aujourd'hui que demain. » 11 peut se rencontrer sans doute dans les bas-fonds de la population nomade d'Elbeuf un élément assez vicié pour que de lels propos aient été effectivement tenus. Je dois le dire toutefois, sur le champ même du désastre, où l'on ne pouvait se défendre d'un douloureux saisissement, je me suis entretenu avec divers témoins de l'incendie, et je n'en ai point trouvé qui eussent entendu des paroles aussi détestables; la responsabilité devrait en retomber d'ailleurs sur les individus pervers qui les auraient proférées, et non sur l'ensemble de la population. En réalité, le concours des habits et des
plus élevé de sociétaires joint à la présence de membres honoraires permet bien plus de libéralité dans les statuts qu'il n'y en avait dans ceux des sociétés primitives.
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blooses n^avait pas fait défaut dans cette lamentable circoDslance; mais si, en face de pareils malheurs, les ou* vriers, obéissant à une première impulsion, n'ont januds besoin d*un appel pour apporter l'aide de leurs bras, on les trouve après l'événement tout à fait insensibles aux pertes qui peuvent frapper les manufacturiers. Douloureux symptômes, dont la trace caractérisait exactement l'état des esprits !
Voilà où en était une population trop longtemps négligée, qui manque de vie morale, population dont les besoins, tels qu'ils naissaient du développement de l'industrie et du mouvement social , n'avaient été compris, là comme sur tant d'autres points, ni assez tôt, ni assez complètement *•
1. Ces mots trop longtemps négligée ont, comme ceux qui se rapportent à la priorité en matière de fabrication des nouveautés^ motivé diverses observations de la part de la Chambre consaltaUve d^Ëlbeuf. Commençons par constater qa'ii s'agit là d'une appréciation d'ordre moral dont la critique peut évidemment s'emparer, mais qui ne saurait faire l'objet d'une dénégation pure et simple. Beaucoup de traits doivent même échapper aux personnes qui vivent habituellement sur les lieux, soit parce qu'elles se sont trop familiarisées avec la situation, soit parce qu'elles ne peuvent se mêler assez à la masse ouvrière. Dans tous les cas telle que nous Fenteodons et que nous la présentons, telle que tout lecteur impartial l'entendra sans aucun doute, l'appréciation signalée nous paraît ressortir du sein des faits. 11 n'est pas question de jeter un bl&me quelconque sur Tancienne autorité municipale d'Elbeuf; mais seulement de savoir ^ dans cette riche et puissante fabrique, on avait compris assez tôt les nouvelles exigences qui surgissaient dans Tordre économique par rapport à la population ouvrière , et si l'on avait réellement agi en conséquence. Nous pourrions renvoyer pour certains détails à un document dont l'autorité ne serait pas récusée à Elbeaf document conçu d'ailleurs dans un excellent esprit et attestant une direction actuelle d'idées qui mérite encouragement,
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96 LES POPULATIONS ODYRIËRES.
Le bien et le mal se mêlaient confusément dans cette population; mais les cœurs s'ouvraient bien plus à la voix qui flatte les passions qu*aux paroles qui rappellent les devoirs. Atteints par l'idée d'émancipation, vaguement tourmentés par le désir d'avoir une part plus large dans les avantages sociaux, agités par quelques menées sourdes, les ouvriers d'Ëlbeuf n'étaient point assez éclairés pour comprendre, même par instinct, le vrai rôle et la vraie dignité du travail , ni pour distinguer, dans leurs propres aspirations, les principes auxquels ils pourraient confier leur destinée, de ceux qui les auraient conduits à des maux incalculables. Ce qui leur parvint alors des doctrines socialistes, ils ne le comprenaient pas; ils n^y voyaient qu'un mot qui voulait dire protestation.
nous voulons parier d'un Rapport présenté à la Chambre consultative des arts et manufactures (25 mars 1857) sur la création d'une Société industrielle. On y verrait combien de lacunes existaient encore, et fournissaient un ample sujet d'études aux hommes de bonne volonté. Au surplus, nous nous faisons un devoir de consigner, dans les notes mises à la fin de ce volume, des extraits textuels de la communication que la Chambre consultative nous avait fait rhonneur de nous adresser. Nous nous plaisons d'ailleurs à reconnaître qu'il se trouvait sur divers points, dans cette communication, plus d'une donnée dont nous avons tiré profit. — On consultera avec intérêt, outre V Étude citée plus haut et le Rapport mentionné dans cette note, divers documents remplis de renseignements utiles sur l'industrie de la localité, et témoignant d'une active et intelligente impulsion donnée aux travaux de la Chambre consultative. \oj, notamment le Compte rendu des travaux de la Chambre consultative (1858-1857), par M. Mathieu Bourdon, président ; — Rapport sur un projet de conversion de la Chambre consutiative en Chambre de commerce, — Citons encore V Annuaire des cinq départements de V ancienne Normandie, publié par l'association normande en 18/13 (9« année) et renfermant le compte rendu d'une visite faite à Eibeuf par ladite association.
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mÉGION DU NORD. M
Qaeb moyeDs avaient été mis en œuTre pcmt cofijarer le mal? Les fabricants avaient ici, comme à Roueny aroé- Uoré les conditions matérielles de leurs établissem^ts, œla est vrai ; ils avaient rempli an dedans leur rôle individuel avec un véritable esprit de bienveillance; mais la sollicitude qui devait suivre les masses hors des fabriques, avait--elle été assez active et assez clairvoyante? Je ne parle pas seulement de celle qui résulte de la loi positive et qui appartient à l'autorité , mais de celle qui eât imposée par la loi morale à tout homme ayant une supé* riorité de situation. Quoique la municipalité d'Elbeuf se fût montrée libérale envers les écoles élémentaires, qu'elle eût contribué à fonder une école des frères de la Doctrine chrétienne dès Tannée 18/i3, et fortifié renseignement laïque en faisant prévaloir partout le principe de la gratuité, le champ de Tinstruction n'en restait pas moins trop restreint. Soit que les classes ne fussent pas assez longtemps fréquentées, soit que nombre d'ouvriers ne vinssent à Elbeuf qu'à l'âge où l'on ne connaît plus l'école, l'ignoraoce, et une ignorance souvent très-grossière, était le fait le plus conlmun parmi les adultes.
De phis, certaines circonstances, particulières & ce pays, avaient eu les effets les plus affligeants. On avait signalé depuis longtemps le funeste régime des maisons garnies, où logent, avec les ouvriers étrangers au pays, ceux qui viennent des campagnes environnantes et qui 80Dt dans l'habitude de ne retourner chez eux que le mercredi et le samedi soir. Figurez-vous de grandes salles autour desquelles sont collés l'un près de l'autre quarante i doquante H^j ^^ où des hommes, des fenmiôs et des
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enfants venaient jadis confusément chercher du repos. Si, dans les ateliers, le rapprochement des âges et des sexes peut réagir d'une manière fâcheuse sur les mœurs, que dire de cet entassement nocturne en des lieux d'où toute réserve était souvent bannie? Il n'y avait plus là cette discipline, cette surveillance, qui forment, au moins à l'intérieur des fabriques, un obstacle à l'immoralité. L'autorité municipale d'Elbeuf, il faut lui rendre cette justice, avait porté ses regards sur ce triste état de choses; elle avait pu exiger que des salles spéciales fussent réservées aux hommes et aux femmes. Ces louables dispositions n'avaient pas encore produit, lors de nos études dans cette ville, de résultats entièrement satisfaisants. D'abord, pendant quelque temps, certains logeurs avaient réussi à s'affranchir plus ou moins des prescriptions de la police ; d'autres n'apportaient pas un soin suffisant dans la surveillance de leur maison ; des infractions à la règle étaient journellement commises. Des introductions furtives occasionnaient quelquefois, dans ces dortoirs communs, des scènes que la plume se refuse à décrire. Est-il possible d'imaginer une plus sûre école de corruption ? La police locale n'a pas manqué d'assujettir à un régime plus rigoureux les logeurs publics, soit à Elbeuf, soit aux portes de la ville. Elle n'a eu qu'à continuer la tâche qu'elle avait commencée et dentelle avait compris la haute importance. Il n'est pas douteux qu'il n'y ait là un moyen de réagir contre les anciens dérèglements.
4" Fabrique de Louviers. Les ouvriers de cette ville sont voués comme ceux d'Elbeuf, à l'industrie des draps. Les
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fabriques ont F avantage de trouver à Louviers des forces hydrauliques abondantes qui coûtent beaucoup moins cher que les forces des moteurs à feu. Néanmoins, la fabrication y existe sur une échelle infiniment plus restreinte qu'à Elbeuf, quoique son origine soit beaucoup plus ancienne. L'industrie de la première de ces cités est, par rapport à celle de la seconde, depuis longtemps déjà, dans une sorte de subordination. Le même rapport se r^ trouve aussi entre la population ouvrière de l'une et de l'autre. Cependant Louviers n'a jamais renfermé, comme Elbeuf , une masse de travailleurs nomades ; mais l'absence d'initiative qui caractérise les ouvriers de ses usines, les a toujours, dans les moments critiques, livrés à l'impulsion venant d'Elbeuf. Un levain étranger gonfle aisément cette pâte qui, d'elle-même, demeurerait à peu près inerte. Ainsi, dans les temps où la question du travail était placée sur un terrain brûlant, le mouvement commençait à Paris, retentissait à Rouen, agitait Elbeuf et parvenait ensuite à Louviers. Telle était la filière habituelle. Quelques individus du pays qui se croyaient un rôle propre, n'exerçaient au fond qu'une* influence d'emprunt. On en a vu d'ailleurs qui, à défaut de principes, n'avaient pas même communément la foi ardente et désintéressée qui relève au moins une attitude. Le chef d'une fabrique apercevant chez lui un ouvrier, intelligent d'ailleurs, se fah-e constamment l'instigateur de l'agitation, imagina de le nommer contre-maître et il n'eut plus à s'en plaindre. En temps ordinaire, les tisseurs sont la partie la plus remuante de la population de Louviers. Le tissage se faisant ici le plus souvent sans appareils mécaniques, le
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repos du métier n'entraîne pas une perte de la fbroe motrice; Touvrier jouit dès lors d'une plus grande liberté; il peut plus facilement quitter sa navette quand l'envie lui en prend. En outre, la nature du travail changeant avec les saisons, les tisserands et les patrons sont obligé» de régler deux fois par an les conditions de leur accord. Comme ces arrangements périodiques sont livrés à l'arbitraire de volontés changeantes, ils forment une occasion de tiraillements et de débats qui n'existe pdnt pour d'autres catégories d'ouvriers, pour celle des fileurs, par exemple, dont le travail reste toujours le même.
Au point de vue des mœurs proprement dites, la situation n'est guère satisfaisante. Un signe profondément attristant, c'est de voir des fautes, qui ailleurs détruisent pour jamais l'existence d'une femme, passer ici inaperçues; on n'éprouve aucun besoin de les cacher : aussi pas d'infanticides, pas d'abandon d'enfants* Une fille devenue mère n'a guère plus de peine qu'une autre à trouver un mari. Les mariages sont, du reste, assez précoces; mais, dans un pays où la démoralisation commence de très-bonne heure, le temp^ qui s'écoule de quatorze à vingt ans laisse une grande marge à la débauche.
La moitié à peine des ouvriers de Louviers savent lire ; l'éducation religieuse est aussi bornée chez eux<jue l'instruction proprement dite. Dans le temps où l'on appe^ lait à Elbeuf les frères de la Doctrine chrétienne, on les repoussait énergiquement à Louviers. On agissait ainsi, disait-on, dans la crainte de frayer les voies à l'influence cléricale. Regrettable méfiance I Comment ne voyait-on pas que rien n'était à négliger pour secouer la torpeur
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KËGION DIj nord. tf
morale et intellectuelle de la popoktioii? On est entré, depuis lors, dans une voie plus libérale. Il existe nuin* tenant à Louviers une école de la Doctrine chrétienne, qui renferme environ 200 élèves et qui en compterai davantage si les bâtiments le permettaient^. Lorsque nous interrogeons la situation par rapport à Tesprit de prévoyance, nous sommes obligé de reconnaître que cet esprit est encore singulièrement restreint. De louables efforts ont cependant été Caits dans le cours de ces der* nières années, et ils n'ont pas été saAs quelque fruit K L'avenir développera, nous l'espérons, ces premiers germes, surtout si certains élans qui se sont produits ré* cemment k Louviers s'y soutiennent et s'y dévelo(^nt *•
Une mérae observation peut s'appliquer, en dernière
1. L*établi8BeiDe»t de cette école, qni dtte dei^ky a suivi d^asses près la première publication de nos réflexions. Nous ne nous flattons pas sans doute d'y être pour quelque chose; raais nous sommes heureux que le vœu local se soit accordé avec aos propres Inpressiona.
2. Une société de secours mutuels désignée sous le nom de Société générale des ouvriers, compte 275 membres.
3. Louviers a eu en 1858 une Exposition des produits de l'industrie, à Toccasion de la réunion, dans cette viHe, du Congrêx de t Association normande, et dont la Chambre consultative des i^rtg et manufactures avait pris Tinitiative. Quoique toute locale cette exhibition oflVait un réel intérêt, eu même temps qu'elle constituait un bon symptôme. On a eu, je crois, raison de dire dans un des documents publiés à cette occasion, que c'était la première fois qu'une exposition de province présentait le spectacle de machines en mouvement. Il y a d'ailleurs à Louviers un atelier de constructioas mécaniques très-considérable et qui jouit d'une renommée européenne. — Voy. un opuscule contenant toutes les délibérations relatives à l'Exposition de Louviers et les rapports et discours qui »> rattachent
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analyse, à tous les ouvriers de Tindustrie manufacturière dans la Normandie : ils n'ont presque rien du caractère normand proprement dit. Ne cherchez point en efux cet esprit retors, ami de la chicane, dont les paysans de rOrne et du Calvados sont la vivante expression. On dirait, sous ce rapport, deux races distinctes. La cause probable de cette différence nous semble être celle-ci : la finesse du paysan normand se déploie quand il lui faut débattre son intérêt dans un marché ou dans un contrat; les ressources de son esprit, plus tenace qu'éveillé, s'exercent en un seul ordre d'idées , l'échange , entendu dans le sens général du mot, soit qu'il s'agisse d'un champ ou d'une tête de bétail. La vie est remplie, pour le cultivateur, de transactions de cette espèce. L'ouvrier des fabriques demeure étranger à de pareils mobiles. Les conventions auxquelles il prend part, et qui portent exclusivement sur son travail ou sur le loyer de sa chambre, sont des plus simples; les bases en sont presque toujours communes à un grand nombre d'individus et connues à l'avance. A mesure qu'on s'éloigne de l'industrie agglomérée pour visiter l'ouvrier à domicile qui touche de plus près au sol, on voit poindre peu à peu le vrai type normand.
ni.
Les ouvriers à domicile.
Le travail à domicile correspond à merveille à cet esprit d'individualisme qui est le fond du caractère normand. L'ouvrier de ce pays s'enrôle au service des ma-
nufaclures sous la pression des besoins de la vie; mais son goût le plus naturel le porterait de préférence à demeurer chez lui, dans sa famille, dont il aime à se voir le centre. Adopté depuis des siècles sur les divers points de la contrée, le régime du travail à domicile compose çà et là des groupes plus ou moins compactes, plus ou moins nuancés, plus ou moins curieux. Souvent il transforme un district en une sorte de grande fabrique où chaque chaumière devient un atelier. Trois localités vouées à des applications différentes, Fiers, Caen et Laigle , résument à peu près, avec le rayon qui les entoure, tous les signes propres à ce système, et offrent largement matière à la comparaison entre les deux catégories d'ouvriers qui se partagent aujourd'hui la Normandie.
1* Fiers. — Vire. — Condé-sur-IVoireau. — La Ferlé- Macé. Le district industriel, dont la petite ville de Fiers peut être considérée comme le chef-lieu, embrasse la partie occidentale du département de TOme, et déborde au nord sur celui du Calvados. Vire, Condé-sur-Noireau, la Ferté-Macé , forment quelques centres secondaires dont les traits particuliers se perdent dans la physionomie générale de cette région et quMl est nécessaire pourtant de mentionner. On ne saurait guère évaluer à moins de trente mille le nombre total des ouvriers de tout le district ; ils sont principalement employés à la fabrication des tissus de coton, de laine et de fil, mais surtout des tissus de coton.
De tous les pays où règne le travail à domicile, celui-ci j. 7
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est un des mieux partagés. Quand on quitte la demeure négligée et si souvent déserte des ouvriers de Rouen pour entrer sous le toit du tisserand de Fiers, on se croirait transporté dans un autre siècle ou chez un autre peuple. Ici, la vie de famille est enracinée dans les mœurs : père, mère, fils et filles passent tout le jour autour des mêmes métiers, concourent à la même production, chacun suivant sa force. Cette existence calme, on l'accepte pour toujours, on n'en rêve pas d'autre ; on souhaite de ne se quitter jamais. Les fruits du travail et les dépenses quotidiennes sont également mis en commun. Le chef de la famille, dont l'autorité respectée réveille quelques souvenirs antiques, dirige tout dans l'intérêt de tous. La femme jouit d'une influence considérable : épouse, mère, sœur aînée même , elle règle la conduite de chacun, et détermine le niveau de la moralité commune. Avec l'habitude de cette vie murée dans la famille, en dehors de laquelle commence, pour ainsi dire, un autre monde, on n'avait point éprouvé le besoin de ces sociétés d'assistance mutuelle qui rapprochent les unes des autres des existences primitivement séparées. Une caisse d'épargne établie à Fiers ne reçoit que d'assez faibles dépôts de la part des ouvriers. Leur désir ne se tourne pas vers l'accumulation des capitaux mobiliers; les yeux incessamment fixés sur le sol, c'est un lambeau de terre que les tisserands du pays de Fiers ambitionnent. Ignorants des lois qui gouvernent la productivité des capitaux et craignant toujours de s'exposer à perdre ce qu'ils ont, ils conservent le plus souvent leurs épargnes dans leur logis jusqu'au moment fortuné où ils pourront acquérir un jardin ou un
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petit champ. Cette terre qu'ils aiment avec passion , ils \m consacrent la moitié de leur vie. Maniant alternativement la navette ou la pioche, ils unissent étroitement le travail agricole au travail industriel. Comme les tisserands ne possèdent pas les instruments de labour, ils font préparer leur champ par un fermier de leur voisinage ; puis, quand arrive le temps de la moisson, ils s'acquittent envers lui en l'aidant à faire sa récolte, particulièrement celle des foins et celle du sarrasin.
Les fils et les filles des cultivateurs s'occupent, de leur coté, à dévider ou à tisser le coton durant la saison où chôme le travail des campagnes. Les hommes de quelques communes du district de Fiers viennent chaque année par bandes, dans la plaine de Caen, dans la Beauce ou le pays de Caux, se louer pour la moisson, et retournent ensuite s'as^oir devant le métier qui les attend. Grâce à une telle organisation, cette fabrique a pu traverser les crises économiques et les crises politiques sans en ressentir trop violemment le contre-coup. C'est parce qu'elle n'a pas de frais généraux à supporter, parce qu'elle peut se contenter de très-petits bénéfices, qu'elle se soutient et prospère en face de notre grande industrie.
Sans être encore ici très-répandue, l'instruction gagne du terrain. Les jeunes hommes, ceux qui sont arrivés depuis 1830 à l'âge auquel on fréquente les écoles ont généralement appris à lire. Par malheur, on retire trop tôt les enfants de l'école ; impatient de les utiliser dans le travail commun, le père interrompt leur instruction avant que les élèves aient pu l'achever. L'institution des frères de la Doctrine chrétienne, inconnue dans ce pays, y est
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remplacée par les frères de Saint-Joseph du Mans, qui ont des établissements à Fiers, et, dans le voisinage, à Saint-Pierre -d'Entre-Monts, où ils rendent des services appréciés. Divers indices sembleraient révéler dans cette population un certain penchant pour la lecture, qui se prononcerait mieux sans doute, si elle avait des livres appropriés à ses besoins, à ses goûts, à ses facultés. Ici, comme partout, la littérature populaire fait défaut. Manquant d'écrits spécialement appropriés à leur situation, les ouvriers recherchent avec une certaine ardeur des almanachs, des relations de grands procès criminels, des chansons, des complaintes, quelques récits extrêmement abrégés de notre épopée militaire du commencement de ce siècle et de l'histoire de l'empereur Napoléon I" Ces brochures sont achetées sur les places publiques, les jours de foire ou les dimanches, à quelques marchands ambulants, qui joignent souvent à ce commerce celui de quelque spécifique universel. La religion est généralement respectée parmi les ouvriers de Fiers, mais elle consiste bien plus dans l'observance des pratiques extérieures que dans la connaissance des principes même les plus élémentaires. Les prêtres exercent une action réelle, soit à cause de leur caractère, soit à cause de leur instruction, soit à cause de leur dévouement aux pauvres et à ceux qui souffrent.
Le vice, si habile à se faire sa place partout, n'en est pas moins parvenu, malgré la simplicité primitive de la vie ordinaire, à se glisser souè une certaine forme parmi les paisibles habitants de cette contrée. La passion dominante, c'est l'ivrognerie. On consacre la semaine au tra-
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?ail, on réserve le dimanche pour le cabaret. Durant six jours, on n'a guère bu que de l'eau ; le dimanche, on prend largement sa revanche, et on s'abandonne à des excès qui amènent généralement une ivresse tapageuse, violente, agressive, et nécessitent souvent l'intervention des gendarmes. Cette débauche hebdomadaire, contre laquelle échouent toutes les recommandations, est tellement passée dans les usages qu'elle ne choque personne. On demandait à une belle jeune fille qui allait épouser un garçon renommé dans les querelles de cabaret, si elle ne redoutait pas un peu les habitudes désordonnées de son futur : t Oh ! non, répondit-elle, il ne s'enivre que le dimanche. » Cette part faite au mauvais côté de l'âme humaine, les mœurs des tisserands de Fiers se maintiennent à peu près intactes. Cependant le nombre considérable d'individus étrangers à la localité, que la prospérité industrielle y a conduits, tend visiblement à les altérer. Si la physionomie patriarcale des coutumes populaires doit se modifier, c'est par l'envahissement du dehors qu'il faudra expliquer ce changement. On a déjà pu s'apercevoir que, dans les communes où se sont installées quelques grandes usines, la moralité publique a faibli, et que des scandales ignorés jusque-là s'y sont manifestés.
L'hostilité entre les ouvriers et les patrons, qui tourmente d'autres contrées manufacturières, ne s'est pas fait sentir dans celle-ci. On y rencontre cependant des intérêts divers, par exemple ceux des tisserands et ceux des efllrepreneurs d'industrie, fabricants ou commissionnaires, qui donnent les chaînes à tisser. Les ouvriers des cam-
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pagnes avaient eu à se plaindre dans le mesurage de ces chaînes de criants abus que les fabricants, réduite à euxmêmes et pressés par la concurrence, étaient impuissants à déraciner. La chaîne était toujours supposée avoir une longueur déterminée par un usage ancien et connue de tous; c'était d'après cette longueur que le travail était payé ; cependant on s'était mis à allonger peu à peu les chaînes, si bien qu'elles étaient plus longues d'un, de deux, de trois et parfois même de quatre cinquièmes qu'elles n'auraient dû l'être. Qu'avaient fait les tisserands de Fiers? Ils avaient signalé le mal sans violence, sans accuser les intentions de personne. Aussi, depuis le maire de leur ville et le préfet du département jusqu'au gouvernement, ils avaient rallié tout le monde à leur cause, et ils ont obtenu la loi sur le tissage et le bobinage, qui pourvoit à la juste garantie des intérêts engagés dans cette question*.
Ces ouvriers ne manquent pas de fierté personnelle, mais cette fierté n'engendre pas l'envie des situations plus élevées. L'idée instinctive, si profondément vraie quoique si souvent méconnue, que toutes les positions sociales sont rattachées les unes aux autres par un lien intime, donne naissance à la pensée d'un devoir à côté de celle d'un droit. On respecte la situation d' autrui et on veut être respecté dans la sienne. Peut-être aurait-on pu signaler dans le district de Fiers, durant les années 1849 et 1850, quelques efforts pour dénaturer la question du travail, et pour en faire surgir des fermente d'agitation;
i. Voy. notre livre Les Ouvriers enfattiUle^ 19« entretien.
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mais ces tentatives, d'ailleurs peu consistantes, s'étaient brisées contre le sens droit et religieux de la population.
2* Caen. — Bayetix. — Cherbourg et le littoral de la Manche. L'élégante industrie à laquelle la ville de Caen donne son nom, et qui a pour objet la fabrication des dentelles, s'exerce dans un large cercle. Quittant les faubourgs de la ville, où elle se rencontre dans chaque habitation, elle se répand dans les canopagnes environnantes, règne à Bayeux, apparaît sur tout le littoral maritime du Calvados, et se prolonge jusqu'à Cherbourg. Le travail, qui embrasse les grandes pièces en fil, les dentelles noires façon de Chantilly, les blondes légères pour la consommation française, et les blondes mates, blanches et noires, pour l'exportation dans les colonies espagnoles, est excluâvement exécuté par les femmes*, et les occupe à tous les âges de la vie. Parcourez les villages de ce pays un jour d'été : vous voyez assises devant la porte de chaque maison, auprès de leur grand'mère, de leur mère et de leurs sœurs aînées, de petites filles de quatre et cinq ans, maniant déjà leur métier avec une dextérité remarquable. A Bayeux et à Cherbourg, des maisons religieuses, admirablement dirigées par les sœurs de la Providence de Rouen, reçoivent les jeunes filles au sortir de la première enfance, et leur font commencer dès ce moment leur apprentissage industriel. On estime à soixante-dix mille
1. Ce D'est guère qu'en Belgique, dans certaiDes provinces où la plaie du paupérisme est très-profonde « que les jeunes garçons sont employés au travail de la dentelle.
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au moins le nombre des femmes occupées à la fabrication des dentelles de Caen et de Bayeux.
Que résulte-t-il de cette organisation du travail qui utilise les femmes chez elles et laisse aux hommes les occupations du dehors, la culture des champs ou la pêche sur les côtes? Dans l'ordre matériel, la première conséquence qui dérive du fait que tout le monde travaille, que toutes les forces sont mises à profit, c'est une aisance à peu près générale. Plus une famille est nombreuse et plus elle a de bien-être. Un tel régime est ep outre éminemment favorable à la moralité privée. Si on excepte les faubourgs de Caen, ville de garnison et ville d'étudiants, les mœurs sont généralement régulières. Une faute entraîne pour celle qui l'a commise une honte ineffaçable et l'oblige souvent à quitter le pays. Les habitudes des femmes se ressentent visiblement du travail délicat auquel elles sont adonnées. Leur mise ne se distingue pas seulement par une extrême propreté, mais par une certaine coquetterie et par un bon goût dont témoignent leurs moindres ajustements.
La vie de famille respire, aux environs de Caen et de Bayeux, une cordialité pleine de charme. Les enfants sont traités avec douceur; on n'abuse pas de leurs forces; on les oblige à interrompre chaque jour leur travail de bonne heure. Dans les pays de montagnes où la nature paraît distribuer d'une main avare l'existence à tout ce qu'elle produit, l'homme devient quelquefois dur pour ses enfants. Sur un sol fécond comme la Basse-Normandie, il semble emprunter, au contraire, à la nature des dispositions bienfaisantes. La famille dans cette région est sur-
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tout inléressante à considérer ie soir, durant Thiver, au commencement de la veillée. Les hommes sont revepus d« leurs travaux, les enfants ne sont pas encore couchés; on s'installe autour d'une petite lampe» dont la lumière est accrue à Taide de globes de verre remplis d'eau; l'union la plus parfaite semble régner entre tous les coeurs. Prèsque toujours plusieurs familles se réunissent afin de diminuer les frais d'éclairage et de chauffage. Quelquefois, quand on travaille à certaines dentelles d'une extrême délicatesse, à ces blondes légères, par exemple, que le souffle de l'haleine suffirait à ternir, on n'ose pas faire du feu dans la crainte de la fumée, et on se rassemble alors dans les étables, où règne une douce température. Ces ateliers improvisés au milieu des animaux qui ruminent ou qui dorment, ont un aspect original qui demanderait pour être rendu le pinceau des Miéris et des Gérard Dow. La veillée est le moment de l'épanchement des âmes; on y commence souvent des relations qui remplissent ensuite la vie.
Ces habitudes paisibles n'excluent pas un certain développement intellectuel. Depuis vingt-cinq ans, ce pays a, sous ce rapport, changé de face ; de nouvelles routes ayant été percées, les rapports avec les villes sont devenus plus fréquents, et le niveau des esprits s'est élevé. Les écoles étant assez répandues, la grande majorité des enfants apprend à lire et à écrire. Les sentiments religieux conservent leur empire , surtout parmi les pêcheurs des bords de la mer; leurs femmes tissent la dentelle, tandis qu'ils s'en vont eux-mêmes exposer chaque jour leur vie avec un courage inébranlable quoique ignoré. En face des
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dangers qui les entourent, ils aiment à mettre leur espoir en une puissance dont la main modère à son gré les forces les plus rebelles de la nature. Le sentiment religieux se retrouve jusque dans leurs fêtes. Il se tient, dans un village situé à une petite distance de la mer, appelé Notre- Dame de la Délivrande, une assemblée annuelle qui attire la population du pays. Les dentellières, inclinées sur leurs métiers, en rêvent un peu toute Tannée. D'immenses charrettes y conduisent entassés les habitants d'un même hameau. Les rires, les chants, le dîner en plein air, le voyage avec ses péripéties, prêtent assurément beaucoup d'attrait à ce pèlerinage ; mais on y fait passer avant tout de pieuses visites à la chapelle de la Vierge et la prière. Placée dans des conditions particulières, qu'il ne dépend de personne de transporter ailleurs, cette contrée a échappé sans peine aux émotions qu'avaient soulevées les questions relatives au travail. Elle participe, à sa façon, néanmoins, au mouvement du siècle; elle s'est approprié en une certaine mesure les idées qui dominent notre civilisation, mais elle les associe à l'instinct de cet ordre sans lequel on ne saurait réaliser ni bien-être pour l'individu ni progrès pour la société.
3* Laigle. — Vemeuil. — Rugles. — Breteuil. A une autre extrémité du département de l'Orne, dans le district industriel de Laigle, qui empiète un peu sur le département de l'Eure, on voit s'accumuler les contrastes. D'abord il ne s'agit plus ici d'une seule fabrication, mais d'une foule d'industries très-différentes. Tantôt le travail est abandonné aux femmes, comme dans la ganterie de
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peau, qui en occupe au moins douze mille; tantôt il emploie tous les membres d'une famille, comme dans la fabrication des épingles des cantons de Vemeuil et de Rugles ; d'autres fois, il exige la force musculaire des hommes, comme dans les ouvrages de ferronnerie du canton de Breteuil. De plus, toutes ces industries sont très-rapprochées de diverses grandes manufactures. Les ouvriers à domicile vivent en quelque sorte au milieu des ouvriers en atelier. L'originalité des caractères en devient moins vive et moins tranchée. Des impulsions en sens divers ont un peu affaibli les traits distinctifs des physionomies. La constance dans un labeur souvent assez ingrat forme néanmoins un signe commun à tous les travailleurs à domicile dans cette région. Les journées commencent de grand matin et finissent fort tard. Les ferronniers allument leur forge longtemps avant le lever du soleil ; les épingliers restent à la besogne au moins quatorze ou quinze heures sur vingt-quatre. La fabrication des épingles comprend une série d'opérations appropriées à tous les âges; mais, simple et d'exécution facile, chaque partie du travail est peu rétribuée. Yoici quelques exemples des prix habituels : Topération appelée X entêtement des épingles, et qui consiste à mettre les têtes, est payée de 50 à 75 centimes \îs 12,000 ; or, l'entêtement exige trois ou quatre mouvements du corps dans lesquels non-seulement la main joue un rôle, mais aussi le pied droit pour faire mouvoir m marteau à l'aide d'une petite poulie. Le bcmtage, c'est-à-dire J' arrangement des épingles sur le papier piqué à /'avance, coûte au fabricant de 25 à 30 centimes les 12,000. Cependant, comme le gain des vieillards et des
plus jeunes enfants s'additionne avec celui des adultes, la somme suffit aux besoins des familles, dont les habitudes sont extrêmement frugales.
S'il se produit des écarts de conduite, c'est le dimanche au cabaret^ comme à Fiers. Les ouvriers qui manient le fer, depuis ceux qui fabriquent les aiguilles et les épingles jusqu'à ceux qui façonnent les articles de grosse taillanderie, ont une fête patronale pompeusement célébrée à Laigle,xelle de Saint-Éloi, qui est une occa^on d'amusements désordonnés. Les ouvriers des autres industries se mettent aussi, depuis quelques années, à prendre leur part de cette solennité, ce qui ajoute à l'entraînement. Au demeurant, si on les envisage à part, sous leur toit champêtre, les ouvriers des environs de Laigle sont calmes, simples et amis du foyer domestique.
Que le régime du travail à domicile présente, au point de vue moral, des avantages sur le régime du travail en fabrique, il n'est pas permis d'en douter après les résultats constatés dans les divers districts de la. Normandie. Il ne faudrait pas cependant exalter sans mesure ce système aux dépens de notre grande industrie manufacturière. En y regardant de près, on découvre dans les deux méthodes un bon et un mauvais côté.
Il faut savoir, d'abord, que le choix de l'une ou de l'autre ne dépend pas toujours de la volonté individuelle. Les fabrications qui ont besoin d'un moteur mécanique, par exemple, ne sauraient évidemment s'exercer sous le toit domestique. De plus, le travail à domicile, toujours un peu routinier de sa nature, est beaucoup moins favorable aux progrès industriels. Enfin, si on est obligé de signaler
fréquemment chez les ouvriers des fabriques une sorte de déchéance morale dont les efforts de notre temps, émanés de sources diverses, cherchent à les relever, on remarque trop souvent, chez les ouvriers à domicile, un état de stagnation intellectuelle qui n'est pas sans périls. Ces derniers ont été plus paisibles, jusqu'à ce jour, que les autres, plus respectueux de la tradition ; mais si un vent empoisonné parvenait jamais à gâter la droiture de leurs instincts, ils seraient plus difficiles à éclairer et à contenir. Les voies qui peuvent conduire la vérité jusqu'à eux sont plus étroites, les moyens d'action plus incertains. Une cause de mécontentement existe dans leur sein : c'est moins la faiblesse du salaire qui les inquiète qu'une série de réductions arbitraires ou que certains abus dans le genre de ceux que la loi sur le tissage et le bobinage veut prévenir, et auxquels les ouvriers à domicile sont, par suite de leur isolement, tout à fait incapables de résister. Quand on cherchait à leur souffler l'esprit d'agitation, on De négligeait jamais de leur dire qu'ils manquaient de garantie contre une exploitation abusive, qu'ils étaient moins rétribués que dans les manufactures, où les ouvriers pouvaient s'entendre et discuter leurs intérêts. Cela pouvait être exagéré ; tout n'était pas faux néanmoins dans ces articulations, quel qu'en fût d'ailleurs le mobile ou le but. Les oreilles ne s'ouvraient heureusement qu'à demi à ces suggestions, mais on pouvait craindre qu'à la longue elles n'y devinssent plus attentives. Si ce résultat s'était produit, on se serait promptement aperçu, après avoir longtemps accusé le régime de l'industrie en atelier, que ce régime était plus facile à régulariser que celui de l'indus-
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trie éparpillée dans les campagnes. Le désordre assurément est peu à redouter aujourd'hui dans les districts dont nous venons de parler : de solides remparts le tiennent à distance ; mais plus on réfléchit sur l'état des travailleurs isolés, et plus on sent la nécessité, même parmi eux, de prévenir de loin les égarements en créant des garanties à mesure qu'elles sont reconnues nécessaires, en fondant des institutions appropriées aux besoins des différentes localités, et en se préoccupant sans cesse du développement moral et intellectuel des populations. Fermer les yeux sur les besoins des ouvriers isolés dans les campagnes, parce qu'ils font d'ordinaire peu de bruit, ce serait aussi imprudent qu'injuste.
En résumé, le fait saillant de la si^tuatioq des classes ouvrières en Normandie, dans le moment même où elle a été le plus agitée, c'est-à-dire duraqt les mois qui suivirent la révolution de février, c'est le rapide rétablissement du calme dans la vie extérieure partout où il avait été troublé. La reprise du travail d'abord, et puis la fermeté du pouvoir avaient opéré ce changement. Voulezvous savoir au juste quel est le besoin et le vœu des populations? Mêlez -vous d'assez près à elles pour les entendre penser : le premier cri s' échappant des âmes a pour objet de demander de l'ouvrage? Qu'il y ait eu parmi les ouvriers des individus rêvant l'oisiveté sous l'influence de doctrines absurdes qu'ils ne comprenaient point, cela est vrai. Il a fallu dominer de telles tendances qui ne pouvaient avoir pour résultat que d'affaiblir l'amour du travail, ce fonds par lequel les nations prospèrent et gran-
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dissent. Cependant, il n'y a qu'une infime minorité qui en ait été sérieusement affectée.
Quelque justes reproches qu'on ait pu leur adresser dans le passé sur certains points, les ouvriers de Findustrie ne ressemblent nullement à la populace dégénérée d'un autre temps et d'un autre pays, demandant à des puissances d'un jour, en échange de sa servitude, du pain sans travail et des jeux publics. Maintenir l'activité dans la production, telle doit être la constante pensée de tous ceux qui ont à cœur la conservation de Tordre dans la société. Le travail est le meilleur instrument de la paix et de la sécurité publiques. C'est par l'amour du travail que les ouvriers normands ont été protégés contre des impulsions funestes. Qu'on ne néglige donc rien pour que ce sentiment trouve à se satisfaire ; il est, nous aimons à le répéter, une des conditions principales de l'ordre dans l'individu, et par conséquent de la paix dans la société. Entre l'activité de l'industrie, c'est-à-dire le travail permanent, et le calme des populations, il y a une connexité que l'exemple de la Normandie ne permet pas de révoquer en doute. D'un autre côté, il importe que notre législation s'imprègne de plus en plus de cet esprit de justice et de bienveillance qui déjà la distingue, et que les
dispositions destinées à soutenir les faibles s'élargissent
encore.
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