LES OUVRIERS DE REIMS

Caractères singuliers de la cité rémoise. — Domaine dn travail à Reims.

Reims présente deux caractères d'une nature singulièrement tranchée, qui lui donnent un aspect tout à fait exceptionnel. Cité sainte de l'ancienne monarchie, dont

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les signes resplendissent dans la vieille cathédrale de Notre-Dame, dont les légendes vivent encore sous les arceaux de la basilique de Saint-Remi, Reims est une ville de traditions royales et de souvenirs religieux ; mais, à côté de ces magnifiques vestiges du passé, une autre puissance, l'industrie, est venue, depuis le commencement de ce siècle, élever aussi des monuments; ces modernes constructions, qui ne doivent presque rien à Tart architectural, qui ne tiennent point de Tidée religieuse un caractère imposant, ont cependant leur grandeur, et cette grandeur est tout entière dans l'immense force matérielle enfermée entre leurs fragiles murailles. Ainsi, d'un côté, la vie morale, c'est-à-dire les conquêtes de l'homme sur lui-même; de l'autre, la vie industrielle, c'est-à-dire les triomphes qu'il remporte sur la nature inanimée, voilà les deux faces du tableaur. Bâtie dans une situation isolée qui semblait devoir entraver son essor industriel, cette ville a manqué longtemps de moyens faciles de communication, même avec la contrée qui la touche de plus près. Les canaux qui sillonnent le nord et le nord-est de la France n'arrivent encore jusqu'à ses murs que par un tronçon inachevé. Depuis que les chemins de fer offrent à l'industrie de si précieux avantages, Reims avait vu toutes ses rivales manufacturières, Saint- Quentin, Roubaix, Mulhouse, profiter avant elle de cette œuvre du génie moderne. C'est grâce à une expérience fort ancienne, quoique longtemps sans éclat, dans la fabrication de certaines étoffes de laine, que cette ville a pu triompher de circonstances aussi défavorables, et prendre la place éminente qu'elle occupe aujourd'hui

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dans Vindustrie. Elle tient le premier rang, quant au chiffire de la production, parmi nos fabriques qui travaillent la laine. Siège d'une masse d'affaires annuelles montant à plus de 90 millions de francs, elle emploie 30 à &0,000 ouvriers, disséminés dans un rayon de quinze à vingt lieues, et elle a pour vassale immédiate la ville de Retbel^. Les trois quarts de sa population, dont le chiffre atteint environ 60,000 âmes, sont enveloppés dans le roulement des fabriques.

Deux industries très-diverses, soit par leur nature, soit par le nombre des bras qu'elles occupent, soit par le chiffre des capitaux qu'elles font circuler, forment les éléments ordinaires du travail des ouvriers rémois. L'une de ces industries tient immédiatement au sol, à ces riches coteaux de la Champagne, situés à quelques lieues de Reims, et dont les produits ont le monde entier pour marché. Agricole dans son principe, la fabrication du vin de Champagne est devenue manufacturière par l'ensemble des travaux qu'elle nécessite; elle a lieu dans des établissements qu'à Reims même on qualifie du nom d'tisines. Les opérations portent ici sur un chiffre de 12 à 16 millions de francs par année.

L'industrie manufacturière proprement dite , qui absorbe tout le reste des transactions économiques, qui consomme des laines pour une valeur de 30 à 36 milions par an, présente au travail une arène infmiment plus

1. L'industrie de Rethel à laquelle se rattache celle de Château- Porcien se trouve dans des conditions très-subordonnées par rapport à celle de Reims. Pour que le travail abonde dans son sein, il faut qu'il surabonde dans la grande fabrique dont elle dépend.

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étendue, et embrasse la filature et le tissage de la laine. On ne file que dans de grands ateliers mécaniques, moins vastes ici qu'en Alsace et même en Normandie, mais renfermant encore quelquefois quatre à cinq cents ouvriers et cinq à six mille broches.

Tous les genres de filatures sont pratiqués dans ces ateliers ; les produits sont destinés principalement à rindustrie locale. On travaille aussi à façon pour Paris, et trois ou quatre maisons exportent au dehors une quantité notable de certains fils. Quant au tissage, il tfappartient aux machines que pour une part assez minime, quoiqu'il tende à se porter de ce côté-là. Les étoffes sont encore tissées presque entièrement au domicile du tisserand et sur son propre métier. Les chaînes sont préparées chez le fabricant, où vont eux-mêmes les prendre les ouvriers de la ville et ceux du voisinage. Si les tisserands habitent au loin, ils ont entre eux et le manufacturier un intermédiaire appelé facteur qui vient à Reims tous les samedis rapporter le travail terminé et en chercher de nouveau. Le facteur, pour son concours, prélève sur le prix des façons un droit trop souvent arbitraire, et qui, sur les tissus les plus communs, absorbe parfois la moitié du salaire.

Les principaux produits tissés à Reims sont : les flanelles proprement dites, article traditionnel dans la fabrique, qui approvisionne presque tous nos marchés intérieurs, et qui, depuis quelques années, se diversifie de plus en plus ; le mérinos, créé ici même vers le commencement de ce siècle par un manufacturier assez peu connu, M. Dauphinot-Palloteau, et attribué quelquefois, mais à

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tort« au génie inventif d'un fabricant célèbre, Temaux, qui n^a pas besoin de ce titre pour justifier sa grande r^iommée^. Yiennent ensuite les étoffes dites tartcuu ou manteauœ; les napolitaines, datant de 1825, dont la vogue primitive a considérablement diminué; les châles écossais et brochés, les circassiennes, les tissus légers pour pantalons, les couvertures , etc. ^

Presque toutes les branches qui composent le faisceau de la manufacture rémoise ont éprouvé quelques-unes de ces transformations si fréquentes dans l'industrie depuis un demi-siècle, comme nous en avons vu des exemples dans les chapitre précédents, transformations qui remplacent le travail à la main par des agents mécaniques. Nulle part on ne saurait être mieux placé qu'à Reims, si Ton veut envisager ces changements sous le rapport des conséquences matérielles et morales qui en résultent pour les ouvriers subitement dépossédés de leur besogne habituelle. Une telle étude, qui complète les observations

1. Toat en mainteDant à M. Dauphinot-Palloteau Thonneur d*avoir fabriqué la première pièce de mérinos, il est impossible de séparer tont à fait de cette création le nom de la maison Jobert-Lncas, dont M. Ternaux était Fassocié, Gt qui eut au moins le mérite de seconder, dès l'origine, l'essor de cette découverte, par une application prompte et intelligente. On doit, d'ailleurs, à la même maison, de notables améliorations dans la filature de la laine peignée.

2. On Toyalt autrefois à Reims une cinquantaine de fabricants de couvertures de laine, qui livraient au commerce environ cent mille couvertures par an. Cette industrie dont Reims avait pour ainsi dire été le berceau, a si complètement émigré de cette ville, qu'il n'y reste plus qu'an seul fabricant ayant de hO à 50 métiers. — Quoiqu'il n'y soit pas question de la fabrique rémoise, nous croyons utile de renvoyer à un rapport de M. Lainel, membre du jury de Texmtioa de 18ii9, sur la fabrication des couvertures.

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présentées à propos d'Elbeuf, peut servir à mettre de plus en plus en lumière les lois générales régissant ces phénomènes économiques. A ce point de vue, elle ne concerne pas seulement une catégorie particulière d'ouvriers, elle touche aux intérêts des classes industrielles. Une révolution accomplie dans une industrie spéciale vers le milieu de ce siècle nous fournira l'occasion d'envisager à ce point de vue et sous toutes ses faces l'état des ouvriers rémois. Je veux parler de la substitution du peignage mécanique des laines au mode traditionnel du peignage à la main. La transformation s'est opérée en même temps, il est vrai, dans les différents districts qui emploient la laine peignée ; mais à Reims, qui règne sur la laine comme Mulhouse sur le coton, elle a atteint un nombre plus considérable d'existences, et offert à l'observation une masse de faits plus concluants qu'en aucune autre ville de France.

Les peignears de laine ^

Le peignage de la laine est une des opérations préliminaires de la filature. L'ouvrier va prendre les laines à la fabrique quand elles ont été triées et lavées, et même souvent aussitôt après le triage, si les toisons ont été lavées sur le dos même des brebis ; il les peigne ensuite à

i. Nous avions été admis à donner lecture à TAcadémie des sciences morales et politiques de ce fragment de nos études sur les populations ouvrières, avant la première publication de notre ouvrage.

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fion domicile. Des facteurs sont ici, comme dans le tissage, les intermédiaires obligés pour les ouvriers qui demeurent loin de la ville. Le peignage a pour objet de séparer deux parties distinctes qui composent la laine : des filaments longs et élastiques qu'on appelle le cœur^ et des filaments courts et cotonneux qu'on nomme la blousse; la première partie reçoit, après le peignage, le nom de laine peignée^ et donne des fils plus souples et plus solides que la blousse, qui est également filée après avoir passé par l'opération du cardage, et prend la dénomination de laine cardée. Les laines longues sont seules susceptibles d'être peignées; les laines courtes, crépues et ondées, sont filées par le même procédé que la bhusse, et s'appellent aussi laines cardées. Les fils peignés sont employés pour la fabrication des plus belles étoffes, les mérinos, par exemple ; les fils cardés, pour les étoffes d'un prix moins élevé, telles que les napolitaines. Quelquefois on fait la chaîne d'un tissu avec du fil cardé et la trame avec du fil peigné *.

Les peigneurs se servent dans leur travail de deux peignes portant deux ou trois rangs de broches d'acier qu'ils font chauffer dans un fourneau constamment allumé auprès d'eux, ils enduisent d'abord la laine d'un peu d'huile ou de beurre pour la rendre plus coulante, puis ils l'engagent par poignées dans les broches d'un des peignes, et, soit qu'ils se tiennent assis suivant l'ancien

1. Dans les villes où se fabrique le drap, on emploie seulement le fil cardé : la laine peignée ne se feutrerait pas. Un des effets du peignage est précisément de faire disparaître les propriétés feutrantes de la laine.

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usage, ou debout selon une méthode nouvelle reconnue plus expéditive, ils attaquent vivement la laine avec leur second outil. Le cosur se détache alors peu à peu de la masse sous la forme d'un ruban léger, tandis que la bhusse reste seule accumulée dans le premier peigne. Tout n'est pas fini cependant, il faut encore que l'ouvrier enlève avec ses dénis les mille petits boutons qui se sont formés dans le ruban sous l'influence du frottement et de la chafeur. Cette dernière opération est abandonnée le plus souvent à des femmes ou à des enfants. 11 y a quelques années, toutes les laines longues employées dans la fabrique subissaient la préparation du peignage. Une innovation, qui datera dans les annales de l'industrie, et qui est étrangère à l'emploi des machines, est venue d'abord réduire cette branche de travail. On s'est mis à filer en même temps le cœur et la blousse. De cette façon on forme un fil appelé fil mixte, qui tient le milieu entre le peigné et le cardé. On fabrique de plus en plus en fil mixte des tissus pour lesquels on n'employait jadis que le fil peigné. La filature mixte semble avoir devant elle un avenir inconnu qui sollicite incessamment l'esprit de recherche. La filature de la laine cardée, si perfectionnée depuis trente-cinq ans, ne semble plus susceptible d'aucun progrès ; la filature de la laine peignée améliore encore chaque jour ses procédés.

A peine venaient-ils d'être atteints par la filature mixte, que les peigneurs ont vu surgir la redoutable concurrence des machines. Après de longs tâtonnements^ après avoir été l'objet de plus de cinquante brevets d'invention qui sont loin de présenter tous des avantages réels, le peignage

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mécanique a tout à coup pris un essor immense. Peutêtre fatigue-t-il un peu plus les filaments que le peignage à la main, mais il épure mieux la laine ; il en tire plus de cceuty et il coûte cinq ou six fois moins cher que les anciens procédés ; enfin il marche infiniment plus vite. Tandis qu'un ouvrier laborieux a besoin d'un aide pour peigner 325 à 550 kilogrammes de laine par année, une machine en prépare 15 à 20,000 kilogrammes en laine fine et beaucoup plus en laine commune. — Autre considération. La fabrique rémoise s'est plainte de tout temps de nombreux vols commis à son préjudice chez le peigneur, d'une sorte de piquage d'once, comme on dit à Lyon. Diverses précautions prises pour y mettre obstacle n'avaient pas réussi à éteindre complètement cette pratique frauduleuse qui devient impossible dans les ateliers mécaniques. Sous ce rapport, la société en général est elle-même intéressée dans la question; il lui importe^ en efiet, de voir supprimer les occasions de ces fraudes insaisissables qui dépravent les consciences individuelles.

En face de raisons si puissantes poussant les manufacturiers à l'abandonner, le peignage à la main devait voir son domaine se restreindre rapidement. Avant la filature mixte et l'emploi des machines, le rayon de la fabrique rémoise renfermait environ 10,000 peigneurs. Reiras, qui en comptait à peu près 1,500, ne garde plus à l'heure qu'il est que quelques unités éparses; dans les campagnes où la réduction a été moins rapide, parce que les peigneurs, prenant part durant l'été aux travaux des champs, pouvaient se contenter l'hiver d'une moindre rétribution, le

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nombre en avait cependant diminué en trois ou quatre aimées de plus de moitié, pour devenir bientôt insignifiant. Les nouveaux appareils avaient eu à peine le temps de se monter, et plus des deux tiers de la laine peignée que la fabrique emploie étaient déjà préparés à la mécanique. Dans quel état ces innovations ont-elles trouvé les peigneursî La situation de ces ouvriers était-elle prospère auparavant, ou leur vie déjà misérable? En examinant les comptes d'un certain nombre d'ouvriers avec les fabricants, il y a sept ou huit ans, au moment où l'évolution signalée était en train de s'opérer, j'arrivais à constater les faits suivants. Depuis une trentaine d'années, le peignage à la main ne suffit plus, en général, pour nourrir ceux qui s'y livrent. Les peigneurs de la ville surtout, qui n'ont pas les mêmes ressources que ceux de la campagne, et pour qui la vie est plus coûteuse, tombent généralement à la charge de la charité publique ou privée. L'état de ceux qui n'ont pas encore pu abandonner leur ancienne industrie s'est nécessairement empiré par suite de la concurrence des machines. La moyenne des façons que touchait annuellement un peigneur, il y a quinze ans, pouvait être évaluée à une somme nette de 300 fr. ; son gain d'aujourd'hui est inférieur à cette somme, déjà insuffisante cependant à un ouvrier pour vivre dans la ville. Le prix du peignage à la main, qui varie suivant les espèces de laine et suivant les maisons de fabrique, est en moyenne de 1 fr. 50 c. par kilogramme. Comme il est impossible qu'un homme, s'il ne se fait pas aider, prépare un kilogramme de laine par jour, on ne saurait estimer son propre travail à plus de 1 fr. 10 c. De cette somme, il

faut dédcdre les menus frais pour chauffer les peignes, huiler la laine, etc., qui sont au conipte de Touvrier, et montent au moins à 20 c. La journée ne rend pas dès lors plus de 90 c. Ajoutons que bien souvent Touvrage se refuse aux mains qui le sollicitent. Incertain chaque soir s'il aura de la besogne le lendemain, ballotté de fabrique en fabrique, le peigneur compte à peine par an 250 journées de travail, en sorte que le budget de ses recettes se trouve réduit à 225 fr. Or, en supposant qu'à Reims, où les logements sont d'un prix fort élevé, le peigneur parvienne à se loger pour 75 fr., il lui reste 150 fr., c'est-à-dire moins de 42 c. par jour. Si Touvrier est marié et si sa femme travaille avec lui, son gain peut être augmenté d'un quart, et d'un tiers, s'il utilise encore le concours d'un jeune enfant ; mais il faut alors que ces trois personnes vivent avec 45 ou 50 c. La famille est-elle chargée d'enfants en bas âge, elle offre le spectacle de la plus affreuse misère. 11 suffira d'un seul exemple datant de l'époque où un peigneur arrivait encore communément à gagner 300 fr. par année, pour faire apprécier, dans ses rapports avec ceux qui l'exercent, la triste industrie qui vient de succomber.

Une famille de peigneurs, visitée à cette époque, était composée de dix personnes : le père, la mère et huit enfants. Deux des enfants s'étaient faits domestiques et vivaient, par conséquent, en dehors du cercle de la famille. L'aîné des six autres était lanceur dans un atelier de tissage, où il recevait 16 fr. par mois, qu'il remettait à ses parents ; une jeune fille de dix ans apprenait l'état de couturière à l'ouvroir du bureau de bienfaisance, où

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Mi LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

elle devait bientôt gagner 40 c. par jour. Parmi les autres enfants, deux pouvaient prendre une petite part aux opérations accessoires du peignage laissées aux soins de leur mère. Calculée sur quatre années, la moyenne du salaire de cette famille pour façon de laine peignée montait à une somme de 473 fr. par an , réduite par les menues dépenses à 400 fr. environ. En y joignant les 160 fr. que gagnait l'aîné des fils, déduction faite des chômages ordinaires, et même les 120 fr. que ne recevait pas encore la jeune fille de Touvroir de bienfaisance, les ressources de la famille produisaient alors une somme de 680 fr. pour huit personnes, c'est-à-dire moins de 24 c. par personne et par jour. Aussi malgré l'aide du bureau de bienfaisance qui donnait à cette famille 6 kilo grammes de pain par mois en hiver et 3 kilogrammes en été, son dénûment était absolu. Logement, nourriture, vêtement , tout était déplorable.

La ratisère du peigneur de laine n'arrive pas toujours à ce même degré. Toujours, cependant, à moins que l'ouvrier ne soit célibataire ou seul avec sa femme , et que cette dernière n'ait un état un peu plus lucratif que le sien, son sort est des plus affligeants. 11 y avait dans ces derniers temps un certain nombre de peigneurs qui, n'ayant pas de meubles, erraient dans les cantines comme une tribu nomade.

Dès que les hommes valides et forts ont vu le travail déserter leurs peignes, ils se sont hâtés d'abandonner une industrie aussi ingrate. Si l'on y aperçoit encore des ouvriers jeunes et susceptibles de recevoir une autre destination, ce sont des malheureux que des égarements pré-

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coces ont condamnés à une vie d'expédients. Comme on peigne la laine dans la prison de la* ville, quelques- uns ont fait là le court apprentissage qu'exige ce métier. A l'exception des vieillards qui, ne pouvant changer la ligne suivie par eux, se cramponnent à leur industrie défaillante, ce n'est guère que la partie la plus mal famée de la population qui reste vouée à la pratique du peignage manuel. Autrefois on ne remarquait pas que l'état moral des peigneurs diiïérât à Reims de celui des autres catégories d'ouvriers. Peigneur, fileur ou tisserand, l'ouvrier rémois oflrait à l'observation des traits de caractère identiques. Patient dans l'exécution d'un travail, il manque un peu de cet esprit vif qui saisit rapidement une combinaison nouvelle. Peu éclairé lui-même, il commence à sentir pourtant le prix d'une certaine instruction, et, en général, il envoie ses enfants à l'école; mais il n'est pas toujours suffisamment pénétré de cette idée qu'à tous les degrés de l'échelle sociale l'éducation de l'enfance, c'est-à-dire la première formation de ses instincts , impose au père de famille le devoir de donner de bons exemples. Il manque trop souvent de 1& force nécessaire pour se contenir luimême, et on le voit s'éloigner communément des lieux où il serait astreint à une importune réserve. L'usage si répandu parmi les ouvriers rémois de travailler le dimanche et de chômer le lundi , alors que la ville n'a plus un air de fête, trouve ici peut-être sa meilleure explication. On ne veut pas se gêner ; on ne veut pas prendre la peine de se vêtir un peu proprement, même quand on le peut. Si l'on s'éloigne â complètement des églises, c'est peut-être parce qu'il faudrait y être un peu décemment vêtu.

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Quand on voit le peignage à la main, n'offrant plus les conditions d'un travail normal, réduit à se recruter dans les derniers rangs de la population, on ne saurait regretter la perte de cette industrie pas plus au point de vue moral qu'au point de vue manufacturier, mais il n'est pas moins intéressant de savoir comment s'effectue la substitution commencée. Des modifications comme celles dont le peignage est l'objet, se sont produites déjà dans la fabrique rémoise depuis trente à trenfe-cinq ans; elles sont de nature à jeter du jour sur la situation présente.

Les grandes transformations opérées dans l'industrie de la laine ne sont venues, comme on sait, qu'à la suite des conquêtes réalisées dans le travail du coton. Il n'est pas même nécessaire de remonter jusqu'à un demi-siècle en arrière pour retrouver la suite des procédés lents et coûteux que s'étaient légués d'âge en âge les générations laborieuses. Dans la filature, par exemple, le rouet et la quenouille conservaient intact leur rôle traditionnel. C'est à cette partie du travail que les machines se sont d'abord attaquées. De leur souffle irrésistible elles ont dispersé , comme des feuilles mortes, les fileurs et les fileuses à la main. La mécanique a songé plus tard à s'emparer du tissage. Après avoir longtemps échoué devant l'extrême fragilité des fils de laine, elle a obtenu à Reims, en Alsace et jusque dans les manufactures moins avancées de la France méridionale, des résultats longtemps inespérés qui, sans figurer encore très-largement dans le chiffre de la production , ne permettent plus de mettre en doute de prochains agrandissements. Diverses opérations secondaires de l'industrie lainière ont également passé dans le

domaine des machines; mais c'est dans la filatm*e, où la révolution plus complète a frappé un nombre plus considérable d'individus, que la génération actuelle a pu le nûeux suivre et juger les conséquences des innovations mécaniques. Eh bien ! que sont devenus les anciens fileursT Quelques-uns d'abord sont entrés dans les grandes filatures nouvellement montées. En outre, comme le prix du fil a baissé, la consommation des étofies de laine s'est accrue, et la fabrique a eu besoin de beaucoup plus de peigneurs et de tisserands, parmi lesquels les anciens ouvriers de la filature ont trouvé place. Si ce nivellement ne s'est pas opéré sans douleurs individuelles, il s'est accompli du moins pissez rapidement, et à l'heure qu*il est la masse totale des ouvriers de la laine, dépendant de la cité de Reims , est beaucoup plus considérable qu'avant l'introduction de la filature mécanique.

Une autre conséquence non moins digne d'être mise en relief, c'est que les salaires ont été améliorés dans l'industrie transformée. Le gain des anciens fileurs était loin d'égaler, même en tenant compte de la difiérence survenue dans la valeur des choses, le chifl're du salaire que reçoivent actuellement les ouvriers employés dans les ateliers mécaniques. Les travaux qui ont encore échappé, au moins en partie, à l'envahissement des machines, sont ceux où le sort des ouvriers est le plus misérable. En considérant en bloc toutes les industries rémoises, et celles qui emploient les machines et celles qui marchent encore à la main, on peut estimer la moyenne du gain annuel de l'ouvrier à une somme de 500 francs. Si, distinguant les travailleurs des usines mécaniques des travailleurs à do-

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miciie, on évaluait séparément le salaire des uns et des autres, on verrait que, pour les premiers, la moyenne dépasse 600 francs et n'atteint pas /iOO pour les autres ^ Dès que les machines apparaissent dans une industrie, l'ouvrier a toujours infiniment plus d'intérêt à se rattacher au mouvement qu'elles suscitent qu'à vouloir lutter contre elles et vivre isolément ; mais les peigneurs de laine ontils la facilité d'accomplir une telle évolution ? Le giron de la fabrique est-il assez large pour les recevoir? Il se trouvait dans leurs rangs, comme on l'a vu, un assez grand nombre de fileurs qui avaient été troublés une première fois dans l'exercice de leur industrie héréditaire. Ces derniers ont été surpris dans leur nouveau retranchement, comme les sauvages que la civilisation a refoulés d'étape en étape dans les solitudes du Nouveau Monde; mais tandis que la civilisation inhospitalière envers des peuplades primitives ne leur a laissé que la mort pour refuge, l'industrie ne tient-elle pas en réserve des ressources qui s'étendent à mesure que se développent devant elle de nouveaux horizons? En précipitant le moment où un travail qui ne nourrit plus l'ouvrier doit être abandonné sans retour, le peignage mécanique ne laisse-t-il aux peigneurs aucun autre moyen de gagner l'amer morceau de pain dont il les prive? En cherchant quelles ressources peuvent rester aux peigneurs inoccupés, nous avons l'avantage de pénétrer plus avant dans cette fabrique rémoise dont nous connaissons déjà les grandes divisions.

1. Voyez plus haut, pages 83 et 8û, pour Pexplication du fait économique dont nous rencoutrons ici un nouvel exemple.

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Il ne faudrait pas s'attendre à rencontrer à Reims cette initiative infatigable qui éclate dans quelques autres districts manufacturiers de la France et y ouvre sans cesse de nouvelles perspectives. Cette fabrique, que distinguent l'amour du travail et des habitudes constantes de probité, n'a pas paru douée jusqu'ici, du moins à un degré bien éminent, de l'esprit qui devine ou stimule les goûts publics, et sait prendre en main, par la fabrication des articles de nouveauté, le sceptre capricieux de la mode. Les étoffes appelées tartans sont à peu près aujourd'hui les seuls articles appartenant au domaine de la nouveauté qui forment un notable élément d'occupation pour les ouvriers rémois. D'autres tissus, d'un caractère plus saillant comme objets de fantaisie, tels que les gilets tissés à la Jacquart, avaient été un moment fabriqués sur leurs métiers; mais ils ont été presque complètement absorbés par les fabriques de l'Alsace, de la Flandre ou de la Normandie, qui, ne possédant pas, comme Reims, des articles traditionnels, ont été obligées à plus d'efforts, et se sont mieux entendues à approprier les laines aux exigences de la nouveauté. L'abandon des articles de haute fantaisie auxquels Mulhouse, Roubaix, et, dans un autre genre, Elbeuf, doivent plus ou moins l'essor de leur fortune, peut servir à mettre en relief un caractère essentiel de la cité rémoise. On y aime mieux courir moins de chances et recueillir moins d'avantages. A part quelques exceptions qu'il serait injuste de méconnaître, on y est industriel par spéculation plutôt que par un de ces besoins de nature qui décident d'une vocation. Au moment même où on se lance dans les affaires, on a les yeux fixés sur

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l'heure déshrée de la rett^aite { on ménage les avances, on recherche les récoltes qtii mûrissent le plus vite. Il faudrait là pression de besoins énergiques ptiur réagir contre ces tendances intimes. De plus, la manufacture divisée entre beaucoup de mains ne possède pas ou n'a pas sous la main, comme d'autres régions, notaiiiment l'Alsace, des réunions de capitaux qui permettent les grands essais et les recherches coûteuses. Concluons qu'il n'était guère permis d'attendre de sa part de nouvelles expériences pour occuper les ouvriers à qui le peignage mécanique enlève leur besogne ordinaire ; mais la masse des articles de fondation qui sont le patrimoine de la fabrique rémoise, forme encore ilne arène très-féconde et très^tendue. La production modifiée, grâce aux applications mécaniques, y présente des sources de travail extrêmement variées. Ce fi'est donc pas l'essor de nouvelles industries, ce sont les industries anciennes qui ont servi jusqu'à ce jour de dérivatif dans les moments de transformation. Parmi les nombreux peigneurs à la main qui ont déjà dû changer d'état, ceux qui étaient encore jeunes ont trouvé place dans l'industrie manufacturière. Quelques-uns sont restés dans les filatures, d'autres ont abordé le tissage ou bien ont été chargés, dans des ateliers de divers genres, des opérations les plus simples et les plus faciles.

La seconde branche du travail à Reims, celle doht la base repose sur l'agriculture, la fabrication du vin de Champagne, ne pouvait être que d'un secours insignifiant p6ur utiliser les bras des peigneurs. Elle ne compte pas plus de 900 ouvriers qui, d'ailleurs, pour la plupart, ont besoin d'avoir fait tm apprentissage t^êz lOlig. Si Quel-

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RfiGION DU NORD-IST. 434

ques peigneurs trouvent asile de ce côté, c'est seulement par exception et comme manœuvres. On en a vu un plus grand nonibre s'occuper dans divers travaux de terrassement entrepris soit par Tautorité municipale, soit par les compagnies de chemins de fer. En quelque refuge que les peigneors aient dû chercher des moyens d'existence, il reste ce fait incontestable, qu'ils n'ont pas eu de peine à y gagner plifô que dans leur précédente industrie.

En dernière analyse, parmi les individus qui ont été atteints par le mouvement actuel, ceux qui pouvaient travailler n'ont guère eu besoin que d'une sorte d'assistance morale, de conseils bienveillants pour les aider à trouver une nouvelle occupation. Quant aux ouvriers âgés ou infirmes, la bienfaisance publique et la bienfaisance privée ont eu à redoubler envers eux de générosité. Si un progrès utile à la société en général, à l'industrie, à l'immense majorité même des ouvriers, coûte à quelques individus leur dernier morceau de pain, jamais la charité ne saurait faire un plus juste emploi de ses ressources qu'en venant au seciMirs d'tm malheur aussi imprévu qu'imméritée

1. Bien que nos observations se rapportent spécialement à la cité de Reims, nous devons dire que les peigneurs des campagnes, qui étaient si nombreux dans le département de la Marne et dans celui des Ardennes, aux environs de Rethel, ont été plus cruellement atteints que ceux de la ville. On ne saurait trop regretter pour eux une occupation qui s'unissait au travail agricole, et dont M. Léon Faucher avait justement signalé les avantages devant TAcadémie des sciences morales et politiques, dans la séance même où nous avons été admis à donner lecture des observations qui jKfécèdent.

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43t LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

Esprit des ouyiiers rémois. — Institations locales.

On peut dire de la population ouvrière de Reims, considérée dans son ensemble, que ses sentiments intimes valent mieux que ses habitudes extérieures. La plupart de ses égaren^ents viennent de ce qu'elle avait été trop abandonnée à elle-même. Malgré l'esprit de bienfaisance dont les classes aisées sont animées à Reims, malgré la bienveillance naturelle aux manufacturiers de cette ville, on n'avait pas su exercer envers la population ouvrière un patronage assez vigilant et assez actif, ni s'emparer de la direction de ses bons sentiments pour la prémunir contre les dangers de l'ignorance.

Ainsi négligée dans son éducation morale, la masse ne sut pas résister à diverses suggestions plus ou moins spécieuses qui étalaient sous ses yeux le tableau de ses souffrances. On lui présentait l'introduction des appareils mécaniques sous le jour le plus faux ; on lui montrait dans les fabricants des exploiteurs insatiables. Au lendemain de la révolution de février, les ouvriers ne virent plus la question du travail que sous le prisme de ces influences périlleuses. Ils s'y abandonnèrent corps et âme. Aussi, dans aucune autre ville des contrées du nord et de l'est de la France, il n'y eut de plus menaçantes démonstrations et des voies de fait plus insensées et plus coupables. On incendia, le 26 février 1848, un établissement de tissage mécanique récemment fondé. On ne comprenait pas qu'il est plus aisé de mettre des machines en cendres que

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d'anéantir la pensée qui les a construites. Un très-petit nombre tf individus recrutés dans la lie de la population étaient à la tête de cette exécution sauvage; mais ceux qui avaient alors mission de défendre Tordre public n'essayèrent pas de contenir un aussi brutal aveuglement

La confusion la plus étrange régnait dans les esprits. On s'en fera une idée par le programme qui fut proposé ou plutôt imposé aux ouvriers à cette même époque, progranmie afiQché sur tous les murs de la ville, répandu dans tous ' les cabarets et glissé jusque dans l'atelier du plus humble tisserand. On voulait obtenir du gouvernement : t !• la convocation immédiate de tous les citoyens âgés de 21 ans et leur armement dans la garde nationale ; 2^ le renvoi de la garnison ; 3** la suppression du cautionnement dçs journaux ; h^ la fixation du prix du pain à 75 centimes les 8 kilog. ; 5** la prompte et sévère répression des délits d'accaparement sur les grains ; &" la suppression des livrets; T l'abolition des droits d'entrée sur toutes les denrées alimentaires ; 8* la diminution du prix des loyers; 9^ une suppression partielle dans le personnel du haut clergé et une diminution notable dans les appointements ds ses grands dignitaires; 10" l'abolition du système d'éducation mis en vigueur depuis bien des siècles par les prêtres et les rois, tendant à anéantir physiquement et moralement la dignité humaine, et le remplacement immédiat de ce régime par un système égalitaire et fraternel. »

Sauf deux ou trois articles, que signifiait pour les ouvriers un pareil programme? Comment auraient-ils pu se reconnaître au milieu de cet amalgame de questions si

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434 LES f OPULATIONS GD¥RitRES.

diverses et si complexes? Il était évident qu'ils étaient emportés bien loin de leur véritable but Un signe utile à dégager pourtant de ces manifestations, c'est qu'ils avaient besoin qu'on s'occupât d'eux, de leurs intérêts, de leur situation^ plus activement et d'une autre manière qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. C'était désormais le seul moyen de leur inspirer des idées plus justes sur le rôle naturel de l'autorité dans ses rapports avec le travail industriel. Depuis ce temps on a agi dans le sens indiqué ; le gouvernement a donné l'impulsion, des initiatives locales se sont manifestées. Diverses créations qui répondent aux besoins de la localité et s'accordent avec les tendances du temps, sont venues témoigner d'une sollicitude effective pour le sort des familles ouvrières, et ont produit un bon effets

Il faut citer la constitution d'un service spécial pour des distributions de vin à domicile, qui visait tout à la fois à déraciner l'ivrognerie et à améliorer les conditions matérielles de la vie domestique. L'excuse de l'ouvrier pour se rendre journellement au cabaret, où l'influence de l'exemple pousse à l'abus, c'est qu'il n'a pas de vin chez lui et que son labeur lui rend nécessaire une boisson fortifiante. Une disposition vraiment libérale du décret por-

1. Envoyé pu* le Goavemement, vers la fin de février 1853, dans cette fabrique rémoise que j'ai visitée plus d'une fois, j'ai tenu à voir les tisserands chez eux et à examiner leur état au milieu de la crise dont ils souffraient, et dont j'étais précisément chargé d'étudier les effets économiques. Comme indice des sentiments qui prévalaient alors par rapport à l'autorité, je dois dire que j'ai trouvé l'effigie de l'empereur dans presque toutes ces pauvres habitations, où manquent tant d'objets essentiels.

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t^^ION DU NORD-S»T. 431

tant fij^atjui^ du l(>iA4g€;t de 1852 a foumi certains iMyem pour réagir contre cette funeste habitude. La quantité <j|^ vin que Ton peut acheter en ne payant que le ^mple droit de vente eu gros $i été abaissée de 100 à 25 litres. Aupa* ravant^ un congé pour 25 litres coûtait aussi cher que ppur 100 litres, c'est-à-dire 5 fr. 25 c ; il ne coûte plus aujourd'hui que 1 fr. /i5 c. Les petits approvisionuements sont devenus possibles. Tandis que, dans presque toute la France, le nouvel article de la loi de finance demeurait malheureusement ^ne lettre morte, faute d'une main qui prît l'initiative de la réfonue, l'autorité à Reims interveoait officieusement, mais activement, pour traduira en fait la disposition légale et amener l'ouvrier à s'approvisionner de vin comme il s'approvisionne de pain et de viande. Il a fallu vaincre un premier obstacle : il n'existait point, dans le commerce des vins, de barils de 25 litres. Les avantages d'une opération exécutée en grand pouv^ent seuls en assurer la fabrication. En outre, une vente considérable devait faire baisser le prix du vin et fournir une raison de plus pour décider les ouvriers à recourir au nouveau système. Il se trouva un négociant pour faire les avances de l'entreprise. Deux mille barils environ ont été fabriqués, chacun ayant une clef mobile qui permet de régler et de surveiller la consommation.

Une fois le service monté, des circulaires furent lancées dans tous les ateliers ; l'administration fit de la propagaad^. Cinq mois après l'inauguration de cet établissement, i,500 à 2,000 familles recevaient sans dérangegement, au jour et à l'heure dits, un baril plein en remplacement du baril vide. La vente monta à près de

800 barils par mois. Il en résulta pour le consommateur une économie notable. On s'accoutuma de cette façon à prendre tous les repas en famille. Des circonstances particulières, telles que l'augmentation du prix du vin, le ralentissement des travaux de la fabrique, portèrent une atteinte momentanée à l'entreprise; mais la base posée n'en est pas moins excellente et l'autorité a pu s'applaudir de l'initiative qu'elle avait su prendre.

On doit le même éloge à des dispositions destinées à faciliter aux familles l'achat des légumes dont le prix à Reims était exorbitant. Les ouvriers étaient réduits à consommer habituellement, quand ils ne pouvaient pas acheter de la viande, les fromages échauffants du pays. La salade, si commune ailleurs, formait ici presque un mets de luxe. Cette rareté provenait de ce que le sol crayeux des environs de Reims ne permet pas la culture des plantes légumineuses. Les terrains marécageux qui bordent la rivière de la Vesle pourraient sans doute être aisément appropriés à cette culture; on n'avait pas pensé à en opérer le dessèchement. Une mauvaise organisation des marchés rendait encore plus fâcheux l'effet de ces circonstances locales. L'autorité rémoise commença par réformer le régime des marchés et par combattre divers monopoles qui en éloignaient toute concurrence sérieuse; elle s'entendit avec des maraîchers de Laon. On avait assigné à ces derniers une place convenable, et on les avait entourés d'une protection jugée indispensable au début. Une baisse sensible dans les prix fut la conséquence de cette première réforme. Pour la rendre durable, on a déterminé quelques propriétaires de terrains au bord de la

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Vesle à en dessécher une partie pour la consacrer à la culture maraîchère. L'approvisionnement des marchés de Reims deviendra facile à l'aide de ces nouvelles appropriations du soK C'est là un des services dont les familles ouvrières peuvent le mieux sentir la valeur. On s'est également occupé de la construction de bains et lavoirs publics, comme aussi de l'assainissement des quartiers les plus populeux. On ne saurait trop encourager de tels projets, dont l'exécution, en servant les intérêts matériels de la population, profite toujours à Tordre moral.

Plus la population rémoise a été profondément- affectée parles transformations opérées dans la mécanique, et plus elle avait besoin d'être soutenue et assistée. En présence de difficultés temporaires comme celles qui l'avaient atteinte, on s'en est pris quelquefois au développement même de l'industrie : confusion évidente qui conduisait à des jugements faux et périlleux, et tendait à rétrécir une des plus fécondes arènes où s'exerce l'activité de l'homme ! Quand on étudie les changements accomplis depuis un demi-siècle, on reste, au contraire, convaincu que plus l'industrie est développée dans un pays, et moins Touvrier s'y ressent des dérangements subits que des applications nouvelles peuvent occasionner dans les conditions du travail. A défaut de la voie qu'il suivait, d'autres issues s'ouvrent devant ses pas. L'industrie tire alors de sa propre force les moyens d'adoucir les épreuves les plus inattendues. La vie industrielle, en se développant, fait d'ailleurs surgir peu à peu du sol des institutions spéciales qui ont pour objet de venir en aide aux classes ouvrières lorsque des accidents affectent plus ou moins dou-

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loureusieinent leur état. De même qu'au début de la vi^ commerciale on chercherait vainement chez un peuple ces institutions réparatrices qui couvrent les hasards des expéditions maritimes, de même^ dans les contrées où l'industrie n'est pas encore largement assise , on ne connaît point ces autres institutions tutélaires qui soutiennent les faibles , qui recueillent les épargnes des jours pro^ pères, et rassemblent en un faisceau les ressources indi* viduelles pour les faire servir au soulagement commun. De telles créations supposent un ensemble de moyens inhérents à un grand développement des forces productives d'un pays. Ces institutions, caisses d'épargne et sociétés de secours mutuels, existaient sur le sol rémois depuis déjà longtemps, mais elles ont pris de nos jours une vie nouvelle et un nouvel essor. On a ouvert dans quinze communes rurales de l'arrondissement, des succursales de la caisse d'épargne de Reims, afin de mettre l'institution à la portée des familles de tisserands disséminées dans les campagnes. Quant aux sociétés de secours mutuels , elles sont assez nombreuses , trop nombreuses peut-être pour le personnel que chacune contient. Elles ont du moins senti , pour la plupart , le besoin de se fortifier, en se plaçant sous le régime de l'approbation. Il importerait maintenant de les amènera se réunir de manière à former des faisceaux plus solides. Quelles que soient les mesures adoptées sur ce point spécial, les institutions existent , les efforts sont multiples et frappants. On peut hardiment aflBrraer qu'à côté de sources de travail plus variées et plus larges, des moyens de soulagement mieux constitués dérivent de l'extension de l'indju^trie^

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Du reste, la population ouvrière de Reims, et celle de la France entière, ne sont pas éternellement condamnées à ces révolutions profondes qui bouleversent la vie de toute une classe sociale. Dans Tarène industrielle, de même que dans les autres cannères ouvertes à l'activité humaine, les époques d'enfantement et de conquête sont rares ; on n'a pas toujours des mondes nouveaux à découvrir. Si l'industrie, qui sollicite l'homme par un de ses côtés les plus sensibles, est essentiellement progressive, cela ne signifie point que chacun de ses futurs progrès doive venir remettre en question, même momentanément, le sort des masses enrégimentées sous ses drapeaux. Dans les fabrications textiles, par exemple, qui emploient au moins les trois-quarts du nombre total des ouvriers de nos manufactures, la plupart des changements de ce genre sont aujourd'hui des faits accomplis. Notre âge aura été l'âge des grandes transformations; nous en avons caractérisé plus haut les trois phases principales. A l'heure qu'il est, filature du coton, filature du lin et du chanvre, filature de la laine, tissage du coton, et cent opérations secondaires ont été conquises sur le travail à la main par les machines victorieuses. Dût la vapeur , à un moment plus ou moins éloigné , céder sa place à un autre moyen de force que la science ne renonce pas à découvrir ou à rendre pratique, l'efiet produit par rapport aux ouvriers ne saurait ressembler, on peut le dire sans prétendre pénétrer dans les secrets de l'avenir, aux conséquences momentanées, mais générales, des grandes applications mécaniques réalisées de nos jours.

Dans le domaine de nos industries textiles, il en reste

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pourtant encore deux dans le sein desquelles le renouvellement n'est guère que commencé : le tissage de la laine et le tissage de la soie. Les machines viennent seulement de descendre dans la lice ; après y avoir essayé leurs moyens et montré leur puissance, elles ne reculeront plus. Déjà pour la laine, elles ont beaucoup gagné de terrain depuis cinq ou six ans. Il y a donc une transition à prévoir et à préparer. Puissent les faits exposés au sujet du peignage mécanique fournir d'utiles enseignements et faciliter des évolutions inévitables! Toutes mesures de prévoyance ou de soulagement s'accordent ici avec les inspirations de la charité chrétienne et avec les intérêts de la paix sociale.