CHAPITRE I
JL£S OUVRIERS DE L^ALSAGB
Physionomie de la régioa alsacienne. — fodastriee locales.
Il est un sentiment qui semble plus palpitant encore, s'il est possible, sur nos frontières que dans l'intérieur du pays, et qui agit puissamment sur l'esprit des populations de r Alsace : c'est le sentiment de nationalité. Là, de
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nombreux signes extérieurs, des monuments guerriers, comme la statue élevée au général Desaix sur les bords même du Rbin^ entretiennent toujours vivant sous les yeux le souvenir de nos grandes luttes militaires. Sympathique par essence aux idées de hiérarchie et de discipline, ce sentiment a créé parmi les ouvriers de l'Alsace de solides habitudes d'ordre qui n'ont pas été sans influence sur le caractère de certaines institutions locales, et qui les recommande particulièrement à l'attention. Étrange circonstance! Dans le temps où le socialisme tendait à absorber la question du travail, il parut un moment se croire fondé à regarder l'Alsace comme une terre conquise; cette province est une de celles où il avait levé son étendard avec le plus d'assurance, quoiqu'il ne l'eût pas, en réalité, bien profondément enfoncé dans le sol. Comment expliquer cet accueil si complaisant qu'une population essentiellement laborieuse et patiente avait paru faire pendant quelques années à des théories excessives? Un fait si surprenant mérite qu'on en recherche les causes dans les besoins généraux de cette population d'abord, puis dans les tendances particulières des divers centres d'industrie d'où dépend son existence.
L'étude du mouvement des idées populaires emprunte d'ailleurs à la situation même de l'Alsace, placée entre l'Allemagne et la France, un singulier intérêt. Éminemment française par les sentiments, l'Alsace , qui reçoit à travers la vallée du Rhin et les gorges de la Forêt-Noire le souffle de l'esprit allemand, possède un génie profondément original. Partout éclatent dans cette région le con-
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traste et Vantithèse : deux cultes, deux caractères, deux langues. Au milieu de ces éléments hybrides, les institutions industrielles se sont appliquées sans cesse à grouper les forces éparses, et elles ont souvent réussi à les concentrer en de fortes unités. Grâce à de telles circonstances, la vie industrielle de l'Alsace, observée dans son ensemble, puis dans ses diversités locales, va nous montrer la question du travail sous des aspects tout à fait nouveaux.
11 a été dans la destinée de l'industrie alsacienne de se développer en dépit de mille entraves; c'est à cette lutte contre des difficultés toujours renaissantes qu'elle doit peut-être son esprit d'indépendance et d'entreprise, sa constitution originale et vigoureuse. Ce n'est pas dans les ressources du pays qu'il faut chercher les causes du remarquable développement de ses manufactures, c'est dans le génie même des populations. Rien ne semblait convier à un grand rôle industriel cette longue lisière de terrain qui s'étend de Huningue à Lauterbourg entre les pays allemands et la chaîne des Vosges, où elle projette çà et là tant de vallées sinueuses et pittoresques. Placée aux extrémités de la France, loin de nos grands marchés intérieurs, l'Alsace trouve à ses portes le rempart des douanes étrangères. Les places où elle s'approvisionne de ses matières premières principales, le Havre ou Marseille, sont situées à des distances considérables, et l'organisation des moyens de transport a été longtemps dans le plus déplorable état. Une voie fluviale magnifique longe, il est vrai, cette province en la séparant de l'Allemagne ; mais le fihin a presque toujours subi des dominations diverses
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qui en ont gêné Tusage. Dans rintérieur des terres, des montagnes escarpées ou couvertes de forêts entravent les communications, même entre des localités très-voisines les unes des autres.
Si industrie alsacienne a pourtant grandi et prospéré, c'est que la Providence avait, nous le répétons, doté ce pays d'un génie propre qui recelait en lui-même les moyens de surmonter tous les obstacles : Tâpreté dans le travail et l'esprit de recherche. Grâce à ces tendances de son caractère dont Mulhouse est l'éclatante expression, l'Alsace a pu suppléer à ce qui lui manquait et tirer un merveilleux parti de toutes les circonstances qui pouvaient aider ses progrès dans l'arène industrielle où elle n'est devancée aujourd'hui par aucune région du continent européen. Sur cette terre écartée, au milieu de ces montagnes habitées par des bûcherons rudes et pauvres, on avait la main-d'œuvre à bon marché ; on a recherché en outre, avec une infatigable sollicitude, tous les perfectionnements mécaniques qui pouvaient encore diminuer les frais d'atelier. En face de l'Angleterre couvrant le monde des produits de ses manufactures, l'Alsace est parvenue à se frayer aussi une route au dehors et à exporter une partie notable de sa production soit dans les deuK Amériques, soit en Espagne, en Allemagne et en Italie. Comme les fabricants anglais s'adressent à la grande consommation, et, par suite de diverses circonstances, excellent dans les articles communs, elle s'est adonnée de préférence à la fabrication des articles de qualité supérieure, choisissant ainsi un champ spécial où elle pouvait défier, grâce au bon goût de ses dessinateurs et à la dex-
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lénlé de ses ouvriers, la redoutable rivalité de nos habiles voisins.
Dans celte province, plus de cent mille ouvriers sont englobés par le mouvement des fabriques. L'industrie cotonnière, concentrée presque tout entière dans le département du Haut-Rhin, forme le noyau de l'industrie alsacienne et règne au-dessus de toutes les autres fabrications en souveraine incontestée. La filature du coton seule, qui compte dans cette contrée environ un million de broches, emploie plus de 20,000 travailleurs. Le tissage du coton écru ou en couleur en occupe à peu près 50,000, et l'impression au moins 10,000. A cette grande industrie s'ajoutent des imprimeries sur tissus de laine, des usines métallurgiques, des fabriques de draps et de produits chimiques, quelques filatures de lin et de laine peignée*.
1. On trouve d'intéressantes données sur Tlndustrie de l'Alsace dans les Rapports des comités locaux pour TExpositon nationale de 18/i9 et pour l'Exposition universelle de 1855, ainsi que dans les documents concernant V Enquête faite en 18/i8. — Je recommande aussi une étude due à un homme éminemment consciencieux et fort éclairé, malheureusement ravi à l'Alsace dans un ftge peu avancé^ M. Emile Dollfus, et intitulée : A'o^^^ pour serrirà Vhistoire de rindustrie cotonnière dans les départements de l'Est. On doit à M. Emile Dollfus de nombreux travaux analogues sur diverses questions concernant l'industrie du pays. On lui doit plus que des écrits, on lui doit un concours efTectif dans toutes les institutions avantageuses à la population ouvrière. L'expression de quelques-unes de ses idées sur ce point particulier se rencontre dans une brochure ayant pour titre : Rapport au pré/et sur Vindustrie du Haut- RÂin (août 18ôÂ).
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Sentiments des masses. — Traits généraux.
Des traits profonds de caractère sont communs à toute la population ouvrière de ce pays, dans quelque centre industriel et sur quelque point de la province qu'on la considère. Un vague esprit d'opposition à Tautorité centrale, tel a été longtemps le signe le plus général de la sociabilité alsacienne. Voici une région où le sentiment de la nationalité règne dans les cœurs, voici des honmies qui sont faciles à conduire dans la vie ordinaire, ardents au travail, soumis envers leurs chefs immédiats : eh bien I quand il s'agit de l'autorité publique, ces mêmes hommes deviennent soupçonneux et sont tout près de se' montrer hostiles. Fallait-il, il y a une dizaine d'années, attribuer cette tendance des esprits vers l'opposition aux journaux exaltés du pays, qui étaient parvenus à se glisser dans les ateliers de l'industrie comme dans les chaumières des cultivateurs? Ce serait, nous le croyons, prendre l'effet pour la cause. Les vraies raisons du fait social que nous signalons, on ne les aperçoit qu'en fouillant dans l'intimité même de la vie des classes laborieuses, dans quelques influences locales par lesquelles les existences sont habituellement affectées. Nous citerons pour exemple le rôle considérable appartenant aux juifs, ou, si l'on veut, aux usuriers, qu'on est dans l'usage de confondre sous la dénomination générique de juifs. Nous citerons encore l'application naguère trop rigoureuse du régime légal
relatif aux forêts, qui froisse les intérêts immédiats et quotidiens des populations agricoles et des nombreux travailleurs de rindustrie manufacturière répandus dans les campagnes.
Il faut être entré dans les chaumières de l'Alsace pour comprendre à quel point les juifs y sont à la fois influents et abhorrés. Ils ont la main dans toutes les transactions; on n'achèterait pas un morceau de terrain, et souvent pas même une tête de bétail, sans recourir à leur ruineux intermédiaire. Si les ouvriers des fabriques, à mesure qu'ils s'éclairent davantage, échappent peu à peu à l'usurier, la population rurale, plus ignorante, subit toujours sa dure exploitation. Les juifs en sont arrivés avec le temps à connaître le fond de toutes les bourses et à servir de banquiers à tous les paysans. Tout l'argent prêté vient de leurs coffres-forts. Les prêts usuraires se pratiquent avec mille subterfuges onéreux pour l'emprunteur, et que compliquent encore de fréquents renouvellements. Une fois dans les griffes de l'usure, il est presque impossible à une famille de s'en arracher. On cite ici des cas où un premier emprunt de dix francs a suffi pour enchaîner toute une vie et ruiner une existence. Dans leur aveuglement, les masses se vengent par la haine implacable qu'elles ont vouée aux juifs d'un mal dont elles devraient d'abord se prendre à elles-mêmes. Au moindre mouvement, les usuriers sont le point de mire de toutes les rancunes publiques; on envahit leurs demeures et on les poursuit, la fourche à la main^ comme des bêtes fauves, ainsi qu'on l'a fait en 1848. Quoique victime de ses propres erreurs, l'individu noué par rosurier se laisse aller aisément à accuser l'ordre
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social tout entier, qui lui semble favoriser les pratiques dont il souffre. Esprits retors comme ils sont tous, les juifs alsaciens ont soin de se mettre en règle sous le manteau de la loi ; ils ont ainsi pour eux les agents chargés de la faire exécuter, l'huissier, l'avoué, le notaire, et en fin de compte les tribunaux. L'organisation sociale paraît ainsi à des esprits ignorants figurée tout entière dans la personne de l'usurier.
Un exemple donnera une idée du mépris et du ressentiment qu'en temps ordinaire les lois et les gendarmes obligent à refouler au fond des âmes, mais qui n'en existent pas moins. Un de ces juifs, quoique assez riche, voulant accroître ses moyens de crédit, avait lancé dans la circulation un billet revêtu d'une signature fausse, celle d'un ouvrier serrurier de son voisinage; il croyait d'ailleurs se mettre à l'abri de tout péril en indiquant que le titre était payable à sa propre maison. Le billet vint à tomber, cependant, entre les mains du chef de l'usine ou le prétendu signataire était employé. Les choses furent bientôt éclaircies; le juif, pris dans son propre piège, fut contraint d'avouer qu'il avait fait apposer la fausse signature par son fils unique âgé de quatorze ans. Tirant alors de sa poche une poignée de pièces d'argent qu'il étala sous les yeux du serrurier, il lui offrit cent francs, s'il voulait étouffer cette affaire. Or, ce dernier, dont l'état misérable sera facile à comprendre quand on saura qu'il avait une très-nombreuse famille, qu'il gagnait à peine trois francs par jour, et pour qui 100 francs représentaient des conditions de bien-être auxquelles il n'aurait pas même osé penser, rejeta l'offre en disant qu'il ne voulait
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pas prendre sa part de vols, et qu'il aurait plus de bonheur à voir écraser un des vers rongeurs du pays qu'à posséder un trésor.
Après les juifs viennent les gardes forestiers, qui représentent directement l'autorité, et qui n'en sont pas moins d'ordinaire abhorrés, quoiqu'ils n'agissent pas, comme les usuriers, en vue d'un profit personnel. En 18Û8, on a saccagé leurs maisons comme celles des juifs. Il n'y a point de troubles en Alsace sans dévastation dan^ les forêts, dont une grande partie de cette province est couverte K Le régime forestier y est donc un intérêt de premier ordre. Si le Code de 1827 est venu réagir contre une tolérance abusive qui amoindrissait la valeur du domaine de l'État, on est malheureusement tombé dans l'excès d'une répression trop sévère ^. Les anciennes concessions dans les forêts avaient appelé une exubérante population sur divers points de l'Alsace. Quand ces concessions ont été retirées, quand des actes jusque-là autorisés ou tolérés sont devenus des délits qu'étaient chargés de constater les élèves de l'école de Nancy, naturellement désireux de se signaler, une masse considérable d'habitants des vallées, atteinte dans ses moyens d'existence, s'est vue privée de ressources qu'elle considérait comme une sorte de propriété imprescriptible, et a été
1. Le département du Haut-Rhin est le plus boisé de toute la France. L'Alsace entière renferme environ trois cent mUle hectares de forêts.
2. yoy. une brochure intitulée: Pétition présentée à réassemblée nationale pour obtenir la révision du Code forestier, par M. Gustave Goldenberg. i8û8.
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plongée dans une extrême misère. Les facilités qui n'ont pas été . interdites ont été soumises à des conditions gênantes et onéreuses, dont plusieurs sans doute sont utiles, mais qu'il ne faut mettre à exécution qu'avec certains tempéraments. De l'application trop rigide du Code forestier il était résulté contre le gouvernement une sorte d'irritation sourde que n'avaient pu faire disparaître quelques adoucissements apportés dans les derniers temps à l'exécution de la loi. Au 10 décembre 1848 comme au 20 décembre 1851, comme au 21 décembre 1852, les habitants du pays allaient au scrutin en se disant : • Nous n'avions pas le Code forestier sous l'Empire, nous jouissions alors de concessions qui nous seront rendues, • Les amnisties accordées depuis la fin de 1851 pour délits commis dans les forêts devaient naturellement avoir beaucoup "d'effet. Les populations alsaciennes ont aussi obtenu une concession vainement sollicitée pendant plus de vingt années. On a permis d'enlever les feuilles mortes deux jours par semaine au lieu de deux jours par mois seulement. Quelques autres tolérances ont encore apporté un soulagement réel dans les chaumières ; elles tendent par la satisfaction des intérêts à ramener le calme dans les esprits, sans compromettre le domaine de l'État.
L'existence des deux cultes, qui se font à peu près équilibre en Alsace, est encore une cause d'où découle une certaine disposition à la défiance et à la lutte. La crainte que le gouvernement ne fasse pencher la balance de l'un ou de l'autre côté plane constamment au-dessus des têtes. La vie habituelle, il est vrai, n'est pas atteinte par les divisions religieuses, mais ces dissidences se
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retrouvent au fond des idées. Vous n*entendrez jamais en Alsace un même fait, se rattachant de près ou de loin au domaine de la religion, raconté de la même manière et représenté sous le même jour par deux personnes d'un culte différent. Il faut pourtant en faire la remarque : les opinions politiques qui ont divisé notre pays depuis un demi-siècle se sont partagées sans acception de culte entre les catholiques et les protestants. Dans les grandes élections politiques qui ont eu lieu depuis 1848 et ou il s'agissait de nommer, non pas un représentant, mais le chef de l'État, les villages des deux religions ont suivi une même ligne. Ainsi ils ont les uns et les autres apporté à la présidence pour dix ans, puis au rétablissement de l'Empire, des majorités imposantes et souvent l'unanimité des suffrages. En d'autres circonstances moins solennelles, l'opinion religieuse avait puissamment agi sur les élections et même décidé parfois la nomination ou l'échec de tel ou tel candidat. On dit en Alsace que l'intolérance est plus forte du côté du clergé catholique. Cela est facile à expliquer : le catholicisme est la souche commune, et son génie traditionnel ne saurait fléchir devant une séparation qui a dans l'histoire une date assez récente. Les masses laborieuses, sans raisonner leurs opinions, participent aux sentiments des ministres de l'un ou de l'autre culte.
Jusqu'à quel point ces griefs, ces sentiments communs à toute la province, ont-ils réagi sur le domaine du travail? Cette question nous amène à pénétrer plus avant dans la vie de la curieuse population dont nous venons d'indiquer les traits généraux, à rechercher quels sont ses désirs et
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ses besoins, quel est son état intellectuel et moval^ soit au a)ilieu de ses vastes colonies industrielles qui rappellent par tant de côtés les anciens clans écossais, soit au sein des villes manufacturières où, comme à Mulhouse, les individus se pressent plus confusément dans la rude arène du travail.
ni.
Les clans iiidostriels de TAlsace.
/^ Zornoff. — Munster. — GuebwiUer. — Wesserling.
I^e clan, tel que nous le trouvons établi chez les Highlanders écossais, réveille l'idée d'une association trèsétroite dont tous les traits, comme on s'y attend bien, ne sauraient se reproduire rigoureusement aujourd'hui dans les montagnes de l'Alsace. Cependant une large part d'intérêts mise en commun parmi les ouvriers, un système d'assurances mutuelles organisé entre eux contre certains risques, les esprits se développant sous des conditions pareilles, les cœurs s'ouvrant aux mêmes influences, la fabrique étant pour tous un cercle au delà duquel commence l'inconnu, voilà quelques signes qui rappellent les caractères essentiels des clans. La dislance même qui sépare les patrons des simples ouvriers s'amoindrit dans la réalité, soit parce que 'les uns et les autres ont une part dans une œuvre nettement déterminée, soit parce que les premiers, à défaut des sentiments qui les animent, auraient encore, d'après le régime établi, un intérêt plus visible qu'ailleurs à se préoccuper du sort de toute 1^ famille ouvrière. Les clans industriels les plus compactes
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et les pVos Dombreux se rencontrent dcgis le déj^actement du Haut- Rhin. Déjà cependant la teqdqnce i^ former de ces agglomérations considérables, dont Içs membres sont rattachés les uns aux autres par des institutiona intérieures, se manifeste aussi sur quelques points du Bas-][lbin.
Lorsqu'on a dépassé à Sarrebpurg ou à Phalsbourg la ligne fortement nuancée qui sépare la région lorraine de la contrée allemande, lorsqu'on a traversé la barrière des Yosges, dpnt l'industrie moderne a percé les flancs, pouf y poser des rails çn fer, on rencontre près de Saverne, à Ventrée de la vallée de la Zorn, dans |a grande fabrique de quincaillerie du Zornoff, un systèn^e d'organisation qui prépare les regards au spectacle des clans plus larges et plus méthodiques de la Haute-Alsace. En procurant du travail è huit ou neuf cents ouvriers, cettç usine est du plus utile secours dans un district habité par de petits cultivateurs "ou de simples bûcherons qui forment une des populations rurales c^e la Frarce à la fois la plus misérable et la moins connue. A çjntenip!cr du sommet d'un des monts voisins^^ dont les perspectives sont admirables, les villages parsemés dans la belle vallée que traverse aujourd'hui le chemin de fer de Strasbourg, et où s'élèvent çà et là des constructions inonumentales , comme l'église romane d'une petite commune appeléç Saint-Nicolas-des-Choux , on ne croirait jamais avoir à ses pieds un pays aussi malheureux.
On s'^onne encore davantage de tant de misère, quand on sait que les habitudes de la vie sont extrêmement frugales, les mœurs régulières, et que les hommes ne
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redoutent pas le travail. D'où vient donc le mal signalét Trop de bras demandent au sol des moyens d'existence, et la besogne manque une bonne partie de Tannée aux volontés les plus résolues. Ajoutez que nulle part peut-être en France, même dans les autres parties de T Alsace, les familles ne sont aussi nombreuses ; les chiffres vrais pourraient passer pour fabuleux , car il n'est pas rare de rencontrer dans une chaumière étroite et tristement garnie douze, quinze et même dix -huit enfants. Heureusement les plus âgés peuvent quitter le toit paternel lorsque les derniers viennent au monde. Telle mère vous entretient d'un de ses fils qui sert la France en Algérie, ou qui s'est battu à l'Aima ou à Magenta, tandis qu'elle porte dans ses bras le plus jeune encore à la mamelle. Malgré cette dispersion partielle, la famille reste toujours trop nombreuse pour ses ressources. Les émigrations volontaires pour les pays transatlantiques, et, pour employer un mot anglais qui se rencontrera plus loin encore, le drainage humain qui s'opère si largement en Allemagne, ne se sont pas fait sentir, au moins d'une manière fort appréciable, dans cette partie de l'Alsace.
!• Le Zomoff. L'usine du Zornoff dresse ses murs noirâtres sur les bords du torrent de la Zom , dont elle utilise les eaux tantôt rares et calmes, tantôt gonflées et fougueuses, et semant la ruine sur leurs rives envahies. Les ouvriers appartiennent en grande majorité au pays , et viennent chaque matin de différents villages situés dans un rayon de cinq à six kilomètres. Touchant de près à la terre, qui était jadis leur unique ressource, ils cherchent
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encore dans les travaux des champs un moyen d'utiliser ceux des membres de la famille qui ne sont pas employés à Fatelier. Les enfants vont dans les forêts ramasser des feuilles ou du bois mort , ou conduisent sur le flanc des montagnes les vaches et les chèvres. La sollicitude intelligente du chef de Tusine s'est appliquée à pousser la population dans la voie qu'indiquaient ses habitudes et ses goûts. La possession de quelque bétail étant ici la meilleure source de l'aisance, on a prêté sans intérêt, à tous ceux qui étaient en mesure d'en profiter, la somme nécessaire pour acheter une vache, une chèvre, un porc, des moutons, etc. Les familles ouvrières ont si largement usé de ce secours généreux, qu'en peu d'années le nombre des têtes de bétail a triplé dans la commune *. D'un autre côté , xme caisse de secours mutuels , qui sert aussi des pensions aux veuves, aux vieillards et aux infirmes, habituait les esprits à la prévoyance , et fournissait aux ouvriers les moyens de s'assurer réciproquement les uns les autres contre les hasards de la maladie. Presque tous réclament le bénéfice de cette institution , et si , par suite d'une circonstance quelconque, un des sociétaires vient à quitter temporairement l'usine , il arrive souvent qu'il continue à payer sa cotisation mensuelle , afin de ne pas
1. Un capital de 10,000 francs placé en rentes sur TËtat a été donoé au département du Bas-Rhin en 1850 par le propriétaire de Tusine du Zornoff, M. Goldenberg, dont nous citions tout à l'heure un écrit sur le régime forestier. Ce don, accepté par le conseil général, est destiné au soulagement de la misère dans les campagnes par Tencouragement de la production agricole. M. Goldenberg est, d^ailleurs, connu par ses Idées largement philanthropiques et par les applications qu'il en a faites.
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peràrè des droits acquis. Les soins pris en outre pour Pînstrtiction des enfants, l'organisation d'un service médical gratuit, la vente à prix coûtant, dans les moments de cherté, de diverses denrées alimentaires, révèlent à l'égard des ouvriers des intentions bienveillantes qui , en rapprochant les intéréls , produisent un excellent effet sur les esprits.
L^antîque image du clan, qui dans le Bas-Rhin s'annonce au Zornoff, se reproduit en traits plus saillants dans le ttaut-fthin, entre les murailles d'immenses ateliers consacrés'à l'industrie textile. On la retrouve surtout dans trois fabriques échelonnées au sein des Vosges, Munster, Guebwiller et Wesserling.
2* Munster. Le clan de Munster, situé dans la ravissante vallée de Saint-Grégoire, recouvre un emplacement occupé jadis par une ôbbaye célèbre dont le chef était prince de l'empire d'Allemagne. Aux chants des moines a succédé le battement des métiers; aux prières, qui remplissaient la plus grande partie du jour, le rude travail, qui certes n*est pas sans mérite aux yeux de Dieu. Que le temps, dans sa course ininterrompue, se plaise à ll'ansîoimer les mœurs des générations, il laisse toujours à l'individu, sous une forme ou sous une autre, le besoin dé rapprocher sa destinée de la destinée de ses semblables, et d'agrandir le domaine de sa propre activité en ï'ftllîftnt avec l'activité d'autrui.
La ruche industrielle de Munster rassemble à peu près trois mille individus employés à la filature, au tissage^ au blanchiment ou à l'impression t!u toton. Qu'on Juge tl'â-
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bord de rimportance de Tusine : voici dans les ateKers de la filature soixante- quinze mille broches qui tournent incessarainent sur elles-mêmes, tandis que dans le tissage les navettes courent sur plus de mille métiers. L'établissement est installé sur un pied splendide : partout un soin et une propreté qui rappellent le cloître. La déférence des ouvriers pour leui's chefs, la permanence du lien qui les unit à la manufacture, l'attachement qu'ils éprouvent pour leur état, sont les signes élémentaires du clan. Le contre-coup des agitations contemporaines a pu retentir jusqu'ici; mais s'il a, sous certains rapports, affecté le mouvement des esprits, il n'a pas altéré, au moins d'une manière visible, les relations existantes. La masse de la population semble s'identifier dans son langage avec ceux qui l'emploient. Il faut entendre les ouvriers vanter, par exemple, avec une sorte d'orgueil, les travaux accomplis pour embellir un site envers lequel la nature avait été déjà prodigue de ses dons : ces eaux encaissées dans des canaux au-dessus de leur niveau naturel , ces montagnes transformées en jardins anglais, ces immenses serres remplies des arbustes les plus rares, cette laiterie magnifique, tout ce luxe enfin qui presque toujours s'allie à une idée d'utilité. Les ouvriers restent dans l'établissement de père en fils. Tel tisserand fait mouvoir un métier depuis vingtcinq années , et il l'associe dans sa pensée à toutes les phases de sa propre existence. Celui qui s'éloigne de l'usine pour répondre au service militaire y retrouve, après avoir satisfait à la loi du pays, un accueil empressé coflMne au sein d'une famille. Cette union , à peu près indissoluble , agit naturellement sur le régime intérieur ;
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les égards envers des hommes dont on a étudié depuis longtemps le caractère se combinent avec les exigences de la discipline. L'organisation des ateliers est fort simple : le travail s'exécute généralement à la tâche, mode qui prévaut presque en tous lieux, et qui, malgré des inconvénients réels par rapport au salaire dont la diminution peut être ainsi déguisée, — est en somme préférable à l'autre système. La séparation des sexes est à peu près absolue dans les ateliers.
Au dehors de l'établissement, la plupart des ouvriers s'occupent un peu de culture : ils ont dans les montagnes quelque morceau de terrain auquel ils consacrent une heure ou deux le matin ou le soir des longs jours de l'été. D'ailleurs, comme tous les membres d'une famille ne vont pas à la fabrique, il y en a toujours quelques-uns qui font de l'agriculture leur occupation habituelle; les deux genres de travail sont ainsi très-rapprochés l'un de l'autre.
Diverses institutions, dues au mouvement des idées modernes, tendent à créer quelques moyens de bien-être ou à élargir par l'instruction la sphère des intelligences. Une caisse générale d'assistance mutuelle pour le cas de maladie, qui assure de plus un concours périodique lorsque l'âge empêche de travailler, a été fondée dans des vues libérales et généreusement dotée. Si l'on pouvait reprocher au règlement de cette société des réserves minutieuses et de subtiles distinctions qui en compliquaient un peu la marche, ces imperfections de détail n'altéraient pas du moins le sens bienfaisant de l'institution. Les statuts contiennent un article très-sage, trop rarement usité
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dans les actes de cette nature, qui prive de toute assistance le sociétaire malade rencontré au cabaret.* La caisse muhielle de Munster avait eu l'avantage de substituer des calculs précis aux douteuses garanties qu'offraient les anciens statuts des associations de ce genre, trop souvent dressés par des mains inexpérimentées.
Ce n'est pas là pourtant le côté le plus neuf des institutions créées dans cette fabrique : un plus vif intérêt s'attache aux dispositions prises pour améliorer l'alimentation des ouvriers et pour loger convenablement un certain nombre de familles. Dans la filature, qui est isolée de toute habitation, comme les travailleurs ne pourraient aller prendre leurs repas au dehors, on a établi un immense réfectoire où se réunissent un millier de convives. Des gens de service rétribués par l'établissement font cuire ou réchauffer dans d'immenses fourneaux les aliments apportés le matin par les ouvriers. Sur un autre point, près des ateliers de l'impression et du tissage, on prépare et on distribue environ trois cents litres de soupe chaque jour à un prix inférieur au prix de revient. On donne la préférence, dans ces distributions, aux familles qui sont chargées d'enfants, ou qui comptent dans leur sein quelques individus infirmes. Il en est ainsi dans une boulangerie créée et administrée par l'établissement même, mais où la faculté de s'approvisionner, bien que libéralement accordée, n'est pas générale, à moins de circonstances exceptionnelles, comme celle de la cherté du pain.
Les facilités concernant les habitations, qui ne pouvaient s'étendre au nombreux personnel de Munster,
m LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
s*âdressçnt particulièrement aux ouvriers de la filature, pour lesquels on a bâti une vaste maison de cinq étages au pied des montagnes, en face des ateliers. Des logements spacieux, disposés sur un plan uniforme, parfaitement appropriés aux besoins d'une famille, et qui sont toujours extrêmement recherchés, se louent de 5 à 7 francs par mois selon l'étage où ils se trouvent. Tous ces logements se composent de deux pièces avec une fenêtre au nord et une au midi : il est par conséquent très-facile d'y renouveler l'air. Une longue galerie couverte formant balcon et servant à déposer le bois et à faire sécher le linge règne à chaque étage sur une des faces de l'édifice avec des compartiments pour chaque locataire. Le bâtiment, malgré son étendue , ne saurait être comparé à ces grandes maisons qu'on remarque dans quelques villes, véritables casenies où les habitants, entassés les uns près des autres, ne sont pas, pour ainsi dire, chez eux. Grâce à de nombreux escaliers, on a évité les inconvénients d^un rapprochement excessif; il n'y a que deux logements à un même étage, sur Un môme palier. A l'intérieur de ces habitations règne une propreté remarquable, et nous y avons vu tous les jeunes enfants avec des mines rayonnantes de contentement et de santé*.
Plusieurs écoles existent depuis longtemps pour l'instruction des enfants : aussi la majorité des ouvriers saitelle lire et écrire. Un professeur spécial enseigne la musique à quelques sujets qui montrent des dispositions
1. 11 est défendu d'établir un débit de liqueurs spiritueuscs dans la maison commune, sous peine d'amende pour la première contravention, et d'expulsion en cas de récidive
potff cet art, el qui forment ettsdte m corpê d'*xécutaiitê dont il conviendrait peut-être de rtultiptier les exercices Ains rinlénét de la moralité générale. Ne serait-il pt« possible, par exemple^ de diminuer le dimanche la clientèle du cabaret ett organisant quelques concerts pour les OHvriers de Tusine? — Comment régler l'emploi du dimanche? C'est là partout une question d'une importance cApitale, au point cte vue moral et au point de vue économique. Destiné à élever les âmes vers une sphère supérieure à la vie présente, et à laisser aux forces physiques un temps de répit, le jour du traditionnel repos a perdu son caractère ; il est devenu une occasion d'épanouissement pour tous \e& instincts matériels, et il coûte souvent à Thomme plus de fatigue que la plus rude journée de travail. J*en fais la remarque dès à présent, puisque l'occasion s'en présente : il appartiendrait aux chefs des grands établissements d'instituer quelques moyens de distraction, quelques genres de divertissements accommodés aux goûts de la population laborieuse.
Les divers éléments d'organisation intérieure des ate*- Mers de Munster paraissent de nature à réagir heureuse- BieiA sur la vie extérieure des ouvriers. L'habitude de la règle au dedans a-t-elle réellement pour effet de rendre la conduite pins régulière au dehors? Un fait certain, c'es (Jtie, dans rnie société dont tous les membres se connais* sent et se suivent pour ainsi dire du regard, aucun excès ne pouvant demeurer inconnu, l'opinion exerce un inévitable empire. Les mœurs, sans être ici à l'abri de tout reproche, ne présentent pas le spectacle de cette affligeante dissolution qui étouffe parfois jusqu'au sentiment
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n« LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
de la pudeur. Le lien de la famille conserve une asset grande puissance. Les enfants remettent leur gain à leurs parents jusqu'à l'âge de dix-sept ou dix-huit#ans et leur paient ensuite une pension jusqu'au moment de leur mariage. Les familles sont loin d'être aussi nombreuses que dans la vallée de la Zom. Une circonstance digne d'être remarquée en Alsace, c'est que les ménages catholiques comptent généralement beaucoup plus d'enfants que les ménages protestants. A Munster, où les deux tiers de la population au moins appartiennent au protestantisme, la moyenne descend à trois ou quatre seulement. Une seule église sert pour les deux cultes, qui l'occupent le dimanche à différentes heures*. Appelés à intervenir dans un plus grand nombre de circonstances de la vie, les prêtres catholiques exercent sur les esprits une influence qui n'appartient pas au même degré aux ministres protestants. Les ouvriers assistent assez généralement aux instructions religieuses.
On reconnaît du reste chez eux, en une certaine mesure, le désir de s'éclairer et de développer leur intelligence. Ainsi ils aiment à lire ; malheureusement ils manquent de livres appropriés à leurs besoins et à leurs facultés. Ils achètent des almanachs allemands publiés à Colmar, assez volumineux, d'ordinaire assez mal rédigés, mais très-connus dans les campagnes; puis ils louent
1. On sait comment s'opère le partage d'une église mixte : Je chœur, qui est exclusivement catholique, se ferme avec une grille ou un rideau pendant la réunion des protestants, dont le ministre a sa chaire au milieu de la nef. Il en était encore ainsi à Munster lors de notre visite, il y a quelques années.
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BÊGION DE L*EST. 473
dans les cabinets de lecture quelques romans qui, au lieu de donner à Tesprit une nourriture saine, ne peuvent en général qu'égarer les imaginations. Les ouvriers n'ont jamais recherché les brochures politiques et socialistes qui pullulaient de i8A.8 à 1852; mais ils avaient alors entre les mains, jusqu'au jour où les événements l'ont emportée, mie feuille très-radicale de Colmar qu'ils mettaient \xn véritable et aveugle amour-propre à recevoir, s'iraaginant faire acte d'indépendance en ayant ainsi leur propre journal, et s'appartenir davantage à eux-mêmes. Au fond, les doctrines de cette feuille ne s'étaient pas emparées des esprits, mais elles semaient un mécontentement vague, gros de périls et de déceptions. Heureusement dans le clan de Munsler l'envie n'avait pas préparé fes cœurs à s'y abandonner sans réserve.
Le large et bienveillant patronage activement exercé envers eux était une égide ; ce patronage pourtant, et c'est là le trait le plus distinctif du système adopté dans cette usine, procède immédiatement des patrons seuls. Bien que les ouvriers nomment quelques délégués dans le conseil d'administration de la caisse de secours, ils sont étrangers, on peut le dire, à la direction des institutions qui les concernent. Ce système est loin de valoir celui qui les y associe directement et dont nous allons trouver tout à l'heure des exemples. Il a un défaut essentiel, c'est de dépendre de volontés individuelles, au lieu d'avoir une réalité propr eet permanente : aussi ne profite-t-il guère àl'éducation des masses^
8* Guebwfller. Le régime de Munster contraste abao-
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luinent avço rorganmUon de la colonie industrielle de Guebwiller, qui réunie d'ailleurs en i^e plus large me sure les traits originaux du clan. L'usine comprend dans un même local une filature de coton armée de plus de cinquante mille broches» y ne petite filature de Un, et un atelier pour la construction des appareils mécaniques, Deux mille ouvriers peuplent ce bel établissement situé 3ur la lisière même de la plaine du Rhin , au pied des Vosges, h l'entrée d'une vallée rétrécie d'où les vignes ^'élancent en amphithéâtre presque jusqu'au sommet de3 montagnes*. Les liens qui attachent les ouvriers à la manufacture sont ici comme h Munster solides et durables. Tous les travailleurs de la filature appartiennent au pays, d'où le plus grand nombre ne s'est jamais éloigpé, même pour aller jusqu'à Colmar. Quoique le travail soit sujet à de plus fréquentes fluctuations dans l'atelier des constructions mécaniques, et que le chiffre du personnel y varie davantage, les trois quarts des ouvriers ont ^té formés dans l'usine.
C'est pour resserrer encore le nœud du clan qu'à la différence de ce qui se pratique à Munster, on avait laissé aux ouvriers la gestion de leurs intérêts en les rendant maîtres dçs institutions établies en leur faveur. Découlant d'une idée plus haute, cette méthode donne à l'activité individuelle un rôle à remplir et à la réflexion une arène où se déployer. La pensée de créer par l'association certains moyens de bien-elre n'en est pas moins venue ici » comme
1. Les coteaux exposés au midi qui touchent à la fabrique produisent un vin extrêmement capiteux, fort connu en Alsace sous le noixi de ketttrlen de Guebwiller.
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BÉGION DB L*ESIT. ilh
dans presque tous les grands établissements ài^ TAItacet des patrons euiç-oiêmes. A une époque où le mol association avait à peine cours dans le langage économique, où les écoles de Saint-Simon et de Fourier n'avaient pas encore analysé celte idée pour la transmettre à des sectes plus téméraires, déjà des sociétés de prévoyance et de consommation s'étaient formées dans ces montagnes, sur des bases que consolidait l'appui des chefs de l'industrie locale. Les ouvriers de Guebwiller reçurent d'abord ces institutions nouvelles avec une indifférence profonde que l'expérience et le développement des esprits ont peu à peu fait disparaître. Une règle dont les avantages sautent aux yeux sert de support à toutes les créations économiques de cette usine : nous voulons parler de Tobligation imposée à chaque ouvrier de se créer, au moyen d'un léger sacrifice sur son gain, un pécule à peu près pareil à la masse du soldat. Ce capital, dont le chiffre est proportionnel au salaire et qui reste entre les mains des patrons moyennant un intérêt de 5 pour 100, devient une garantie pour les sociétés de consommation à l'égard de leurs membres, et permet d'accorder' sans péril un certain crédit.
Une boulangerie commune, plus considérable que celle de Munster, mérite d'abord d'être signalée. Fondée, il y a déjà longtemps , à l'aide de fonds prêtés sans intérêt par la fabrique, qui fournit encore gratuitement le local nécessaire, les ouvriers la gèrent pour leur propre compte par rintermédiaire d'un comité délégué par eux. Nul n'est contraint de s'associer à cette boulangerie ; mais presque foute la filature est enrôlée dans l'institution. Les ouvriers
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constructeurs, qui touchent un plus fort salaire, y sont en minorité; égarés par un amour-propre mal entendu, quelques-uns d'entre eux s'abusent jusqu'à mettre une sorte de point d'honneur à pouvoir se passer de ce moyen d'économie domestique. Chaque associé a un livret sur lequel on inscrit les fournitures dont le prix est acquitté de trois semaines en trois semaines, au jour de la paie générale. Au moment où nous la visitions , la société embrassait trois cent cinquante-quatre familles, c'est-à-dire, à raison de cinq ou six personnes par famille, de dix-huit cents à deux mille individus. Elle ne limite pas d'ailleurs son action à la fourniture du pain : elle cède encore à ses membres, au détail et à prix coûtant, de la farine et du bois achetés par elle en gros. Elle fait provision , au moment le plus favorable, de fortes quantités de légumes secs et de riz , qu'elle livre également avec de grands avantages pour le consommateur.
Les fonds libres de la boulangerie de Guebwiller, accrus chaque année de quelques profits qu'on est forcé de réaliser pour compenser des pertes éventuelles, servent à secourir ceux des associés qui se voient obligés, par suite de circonstances malheureuses, à empiéter un peu sur le salaire du lendemain. Dans les villes, l'ouvrier trouve, ^u moyen de quelque effet mobilier, l'assistance coûteuse, mais souvent indispensable, des monts-de-piété. Ailleurs, il obtient du patron, avec son livret, des avances dont les dangers étaient devenus si manifestes, qu'une loi spéciale a cru devoir mettre une limite au privilège accordé au prêteur. A Guebwiller, un comité formé par les ouvriers prononce sur les demandes de prêts. Une fois
le besoin constaté, Tavance est faite sans intérêt, dans un esprit vraiment chrétien. La masse individuelle sert de garantie au recouvrement de la somme prêtée ; cependant, on en dépasse quelquefois le chiffre en cas dMmpérieuses nécessités. Les avances allouées chaque mois montent en bloc à &00 ou 500 francs.
Une société de secours mutuels déjà fort ancienne existe dans rétablissement sur des bases plus simples qu*à Munster. Chaque sociétaire verse une cotisation proportionnelle à son salaire, et reçoit, en cas de maladie, la moitié de sa paie habituelle, sans compter les soins du médecin et les médicaments , qui sont donnés gratuitement *. La caisse de secours profite des amendes disciplinaires, amendes avec lesquelles on est à peu près parvenu à éteindre ici la funeste habitude du lundi : c*est que l'ouvrier qui s'absente ce jour-là, outre son salaire perdu, paie une somme équivalente à une journée de travail, chilfre qui, malgré le résultat obtenu, ne nous en parait pas moins trop élevé. Dès avant Tinstitution de la caisse générale de retraites par l'État, une caisse spéciale cherchait à s'organiser pour cet objet; elle distribuait déjà des secours et donnait même de petites pensions aux vieillards. On aurait réussi sans doute à combiner l'idée
1. U est nécessaire de faire remarquer que si les institutions de Tordre économique sont plus développées dans la grande usine dont nous parlons , que dans toute autre à Guebwiller, on trouve néanmoins dans plusieurs autres établissements des institutions de prévoyance très-solides et très-efflcaces, et qui reçoivent aussi Taide libérale des patrons. C'est là, d'ailleurs, un fait très-commun en Alsace; quelques-unes de ces institutions de secours mutuels ont réclamé le bénéfice de Tapprobation, d'autres restent sociétés privées.
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d* association avec la bienveillance des chefs poar féconder les gerraes existants.
Cet ensemble d'institutions tend à élever les esprits aussi bien qu'à soutenir les courages et à prévenir les sentiments haineux. On veille encore avec une sollicitude attentive sur l'instruction des enfants, qui sont astreints à fréquenter l'école jusqu'à seize ans, et ne subissent aucune retenue sur leur salaire pour le temps passé dans les classes. Non-seulement l'instruction est gratuite, mais on fournit en outre sans frais les livres, le papier, etc. De jeunes surnuméraires payés par la maison remplacent les enfants à leur métier, afin que le ûleur n'ait pas à souffrir de l'absence de son rattacheur. Il se tient dans la journée quatre classes pour les garçons et quatre pour les filles, qui durent chacune une heure et demie. Deux autres classes ont lieu le soir pour les adultes ; le dimanche, un cours de dessin linéaire est destiné aux ouvriers de l'atelier de construction.
On ne saurait trop citer en exemple les efforts qui ont pour but de donner à l'instruction des jeunes filles un caractère d'utilité pratique. Quand on visite les pays de manufactures et qu'on pénètre un peu dans la vie des familles ouvrières, on reste douloureusement frappé du déplorable état de l'éducation des femmes. Amenées trèsjeunes à la fabrique, elles n'ont presque jamais rien appris de ce qu'une mère de famille doit essentiellement connaître. Quand elles se marient, elles ne savent pas tenir un ménage; souvent même elles ne savent pas coudre. Un médecin du Haut-Rhin nous disait avoir vu plus d'une fois des femmes ayant un enfant malade ne
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pas savoir faire un bouillon, parce qu^ellea avaient tocijours acheté leurs aliments dans les pensions d'ouvriers. Cette ignorance exerce sur le sort de la famille une désastreijfôe influence : les enfants sont mal soignés; la misère arrive sur les pas de la négligence; le mari s'éloigne d'un logis où il ne trouve que le désordre^ et c'est souvent là le point de départ d'excès qui achèvent de ruiner la vie domestique. Dans l'établissement de Guebwiller, on essaie autant qu'on peut de combler les lacunes signalées. D'abord on éloigne les femmes des travaux trop assujettissants; puis on ajoute à leur instruc* tien des connaissances adaptées à quelques-unes des nécessités du ménage. Ainsi une maltresse spéciale tient cinq fois la semaine, dans la soirée, une classe de couture et de tricot; en outre, la maîtresse d'école elle-même enseigne à ses élèves, deux fois par semaine, différents travaux d'aiguille. Développer partout un pareil germe, approprier à leur rôle futur dans la vie réelle l'éducation des filles d'ouvriers, c'est un des plus sûrs moyens de réagir contre les habitudes qui tendent à dissoudre la famille et, par une suite inévitable, à faire fléchir le niveau de la moralité.
A Guebwiller même, malgré les améliorations obtenues, l'ébranlement des rapports de famille se révèle par rhabitude où sont les enfants de quitter de trè&-bonne heure le toit paternel pour aller vivre dans des auberges ou des cabarets. Cette précoce indépendance, qui a parfois ici pour origine, on doit le reconnaître, une certaine dureté de la part des parents, devient ensuite une source féconde de démoralisation. Peut-être faut-il s'en
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prendre à ces faits, si le mariage est souvent précédé d'an concubinage plus ou moins prolongé.
Les habitudes d'ivrognerie, que favorise le bas prix ordinaire du vin, reçoivent aussi de la même cause une désolante impulsion. On trouve répandu à l'état de dicton populaire, surtout parmi les ouvriers des ateliers de construction, ce mot, qu'il n'y a pas d'homme rude à la besogne, s'il n'est pas rude à la bouteille. Toutefois, les anciens ivrognes du pays prétendent que, sous ce rapport, la population a dégénéré et qu'on ne boit plus comme de leur temps. Cette observation a d'ailleurs été confirmée par les renseignements que nous avons recueillis, et qui constatent en effet que le vice de l'ivrognerie est un peu moins répandu qu'autrefois. Dans leur vie ordinaire, les ouvriers de Guebwiller ont des habitudes très-frugales. On leur doit cet éloge qu'en fait de travail ils ont plutôt besoin d'être contenus qu'excités. Ils se livrent à leur besogne avec tout cet entrain et toute cette âpreté qui distinguent le travailleur alsacien. Qu'on les regarde à l'enclume, à la lime ou au métier, les cœurs y sont conmie les bras.
La classe laborieuse, qui appartient en très-grande majorité à la religion catholique, fréquente régulièrement l'église le dimanche : l'été, elle sort ensuite de la ville et parcourt les beaux sites des montagnes environnantes ; mais, durant les hivers longs et froids de cette contrée, elle n'a que le cabaret pour moyen de distraction. Si quelques ouvriers lisent un peu ce jour-là, c'est le petit nombre. Les journaux, par exemple, qu'on suivait jadis avec une sorte de frénésie, on s'en occupait
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surtout durant la semaine, pendant les heures de repos. Cette lecture est la seule qui ait tenu une large place dans la vie. Les impulsions du dehors avaientoccasionné, après la révolution de février, quelques désordres qui furent suivis de regrets dont le temps a mis la sincérité hors de doute. En dépit de suggestions diverses, à propos de la question du travail, le mouvement qui s'opéra de lui-même dans les esprits fut en définitive de plus en plus favorable aux idées d'ordre et de plus en plus rassurant pour la société.
4' Wesserling. Aussi compacte que les groupes de Munster et de Guebwiller, le clan de Wesserling s'en distingue par quelques traits essentiels. On dirait qu'en séparant par des murailles presque infranchissables ces diverses agglomérations, les montagnes ont fait de chacune d'elles un petit monde à part qui garde son individualité, tout en recevant le souffle d'une même civilisation. Ce qui frappe à Wesserling, ce n'est plus le patronage des chefs dominant toutes les institutions locales, comme à Munster; ce n'est plus la participation immédiate des ouvriers à la conduite de leurs intérêts, comme à Guebwiller : c'est l'effort accompli en vue de renouveler le caractère d'institutions anciennes et de les approprier aux tendances qui se sont produites de notre temps. Cette intention éclate dans un document curieux adressé par les chefs de l'usine, en 1848, à la commission du Luxembourg. Certes, si cette commission avait su se borner au rôle d'un comité d'enquête au lieu de 86 transformer en comité d'organisation, elle aurait pu puiser d'utiles enseignements dans les faits rapportés par
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ces hommes pratiques et dans des moyens déjà consacrés par une expérience de plus de vingt-cinq ans.
Le clan de Wesserling, qui réunit plus de trois mille ouvriers et d'où dépend la destinée d'au moins dix à douze mille personnes, est assis au milieu de la vallée de Saint-Amarin, une des plus vastes de la chaîne des Vosges, renfermant une douzaine de villages entre des monts de mille à douze cents mètres de hauteur. Exclusivement adonnée aux industries textiles, à la filature et au tissage du coton ou de quelques articles mélangés, à l'impression sur des tissus divers, la population ouvrière de Wesserling tient au sol, comme celle de Munster et de Guebwiller, par des racines profondes. Ainsi pas ou presque pas de mobilité dans le personnel; quelques mécaniciens attachés au service des appareils à vapeur viennent seuls du dehors. On renvoie rarement un ouvrier, mais celui qui a été congédié n'est jamais admis de nouveau. Des soins minutieux ont été pris pour prévenir, dans les ateliers, les accidents que pourraient occasionner les machines et les engrenages.
Parmi les institutions organiques de ce clan, celles dont le caractère est le plus singulier se rapportent à l'épargne, à l'assistance mutuelle et aux subsistances.
Une caisse d'épargnes particulière à l'établissement, où elle existe depuis 1821, sert aux déposants un intérêt de 5 pour 100. Pour certaines catégories d'ouvriers, l'épargne est rendue obligatoire : les jeunes filles de la filature, par exemple, doivent laisser un douzième de leur salaire, qu'elles ne touchent avec les intérêts accumulés qu'au moment où elles quittent la fabrique, c'est-à-dire
erdînairementà Tépoque de leur mariage. Ces économies, insensiblement réalisées, leur préparent une petite dot qui contribue aux frais de premier établissement du ménage, et empêche de contracter alors des dettes que plus tard il est toujours si difficile d^éteindre. L'action de la caisse d'épargnes de Wesserling, qui vient de l'initiative des patrons, a été complétée dès longtemps par la création des caisses de secours mutuels, qui sont l'œuvre des ouvriers euxHnémes. Wesserling comptait avant 1848 plusieurs sociétés de ce genre, dans lesquelles on avait abordé le problème des retraites pour les invalides du travail. Les chefs de l'usine contribuent au maintien de ces institutions, soit en versant dans la caisse mutuelle le produit des amendes disciplinaires, soit en tenant compte d'un intérêt de 5 pour 100 pour les fonds déposés entre leurs mains, soit enfin en consacrant eux-mêmes une certaine somme au service des pensions. — Il existait dans l'établissement jusqu'à ces dernières années une caisse de prêts destinée à venir en aide aux ouvriers qui voulaient acheter quelque petite propriété. On se bornait à exiger la caution solidaire d'un des déposants à la caisse d'épargnes; mais ces avances prirent bientôt un essor tout à fait exagéré, et montèrent en une seule année à plus de 125,000 francs. On reconnut que les familles ouvrières s'étaient lancées en aveugles dans des acquisitions dépassant leurs moyens. On a dû dès lors restreindre les facilités accordées ; mais, en voulant prévenir un abus réel, on avait resserré ces facilités dans une limite peut-être trop étroite.
L'action de l'établissement, en ce qui concerne les sub-
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sistances, ne s^exerce ni par des achats de denrées alimentaires ni par l'entretien d'une boulangerie intérieure. A la suite des mauvaises récoltes de 1845 et 1846, on avait un moment recouru à ce mode d'assistance; mais on y â renoncé assez promptement pour revenir à un système qu'on trouve plus simple, et, dit-on, aussi eflBcace. Ce système consiste à garantir aux boulangers le paiement des fournitures faites par eux, à exercer un contrôle sur la qualité et le poids du pain, et à obtenir un rabais sur le prix de vente. Les boulangers livrent le pain dans l'usine même; on fait remarquer que tous les ouvriers profitent de ce moyen de s'approvisionner* C'est une preuve que le système offre de l'avantage ; ce n'est pas la preuve qu'il vaut mieux que l'institution d'une boulangerie spéciale comme à Guebwiller.
A ces institutions diverses s'ajoute un service de santé très-libéralement doté. Un médecin fort instruit, qui réside au siège de la fabrique, traite gratuitement, non-seulement les ouvriers malades, mais aussi toute leur famille. Il est autorisé à délivrer des bons aux malades pour les divers objets jugés nécessaires et qu'ils ne pourraient pas se procurer, sans parler, bien entendu, des médicaments qui restent à la charge de la manufacture. Ce témoignage de confiance relève encore la mission du médecin qui est accomplie à la satisfaction générale.
Satisfaire aux besoins matériels, telle a été la première préoccupation des chefs de ce clan. Us ont pourtant songé aussi, en une certaine mesure, à développer l'instruction primaire. Quoique toutes les communes de la vallée où résident les familles ouvrières soient pourvues d'écoles,
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on a institué différentes classes intérieures, dont Tone remonte à 1810, mais dont le programme devrait être un peu élargi, et la fréquentation rendue obligatoire pour œux des enfants qui ont passé trop rapidement dans les institutions communales.
Mœurs et caractères offrent à Wesserling quelques traits saillants et tout à fait singuliers. Au milieu du mouvement inhérent à la vie industrielle, on aperçoit toujours la trace des coutumes simples et paisibles, longtemps héréditaires dans ces montagnes. L'organisation de cette tribu compacte était de nature à les conserver. Dans ce district où presque tous les ouvriers sont catholiques et respectent profondément les ministres de leur culte, les idées religieuses ont été-un rempart contre la démoralisation. Ainsi le concubinage, fait rare, est regardé comme un scandale. On se marie de très-bonne heure, et les familles, qui sont fort nombreuses, restent en général assez unies. Il faot les voir le dimanche, pendant Tété, descendre les collines pour aller aux fêtes des villages environnants : le père a quelquefois deux enfants sur les bras, la mère porte le plus jeune, tandis que cinq ou six autres suivent le long du sentier. Nous retrouvons ici la famille nombreijfôe, moins nombreuse cependant que dans la vallée de la Zom. Les chefs de Tusine veillent eux-mêmes au besoin à ce que le faisceau de la famille se conserve le plus longtemps possible, et à ce que les enfants restent sous le toit paternel jusqu'à l'âge où doit commencer leur destinée d'homme. Quoique le vice endémique de TAlsace, l'ivrognerie, règne assez despotiqueraent parmi cette population, on a remarqué depuis quelques années
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un fait heureux et significatif : la consommation du vin a diminué dans les cabarets et s'est accrue dans les familles. Un aubergiste de la vallée, voyant baisser sa clientèle, disait avec ironie, en parlant d'une classe nombreuse d'ouvriers, les imprimeurs sur étoffes : t Ces messieurs ne vont plus au cabaret. »
Le désir du bien-être, très-vivace et très-répandu parmi les ouvriers, le désir de voir leurs ressources s'augmenter, n'a pas fait méconnaître les services rendus par la fabrique. S'il se rencontre ici comme partout quelques mécontents, ceux-ci n'accusent pas les patrons du mal dont ils se plaignent; ils s'en prennent plutôt à des commis ou aux contre-maîtres, qui sont dans le système d'organisation intérieure les intermédiaires obligés des ouvriers avec les chefs. Quant à la masse, elle s'entend assez bien à raisonner sur ses intérêts à l'aide de son seul bon sens. Les esprits ont une naturelle vivacité qu'aiguillonne une certaine vie intellectuelle. Les ouvriers de Wesserling aiment à lire ou du moins à entendre lire, et il n'est pas rare de voir, le dimanche ou le soir des jours d'été, surtout depuis que le travail est réduit à douze heures*, toute une famille groupée pour écouter une lecture à haute voix. Plusieurs villages ont des bibliothèques qui prêtent gratuitement des livres au dehors.
1. On ne saurait se figurer jusqu'à quel point la limitation du travail à douze heures a été favorablement accueillie dans beaucoup de districts industriels par les populations laborieuses qui l'ont considérée comme leur conquête. Nous avons entendu des ouvriers, associant deux idées fort éloignées Tune de Tautre, dire, à propos des discussions sur le suffrage universel : «On veut nous ravir le droit de voter pour nous ramener aux seize heures de travail. »
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CommeDt se fait-il que jadis, à Weseerling comme, à Munster, on ne lisait en fait de journaux que les plus exaltés, que ceux qui se servaient de la question du travail comme d'un brandon de discorde T Le mouvement des intelligences appartenait-il donc en réalité, malgré son calme apparent, aux idées de désordre? Non; mais on associait à des instincts droits des désirs prononcés d'indépendance. Toute direction qui ne paraissait pas sortir des rangs mêmes des ouvriers devenait suspecte. Or, les journaux exaltés flattaient cette prétention ; toute leur polémique était imbue de la même idée, si bien qu'on les regardait comme appartenant à la classe ouvrière* Telle était en particulier la raison de l'accueil que recevait la presse socialiste; son succès moral était toutefois beaucoup moins étendu parmi les travailleurs de Wesserling qu'on ne le croyait généralement. Restés étrangers à des idées qu'ils s'expliquaient mal et qui auraient répugné à leurs sentiments s'ils avaient pu s'en rendre compte, que prétendaient donc les ouvriers dç ce district? Leurs désirs, comme ceux des autres clans, se résumaient en un seul vœu : avoir du travail, et du travail suffisamment rétribué. Or, les moins intelligents ont pu apprendre, sous l'empire des faits, que, sans le maintien de l'ordre, sans le respect des droits acquis, la production s'arrête, et qu'en même temps toutes les sources de l'aisance se ferment pour les individus.
L'organisation des clans peut se ramener à deux conditions fondamentales : patronage de la part des chefs, attachement à leur état de la part des ouvriers. Cette organisation, nous ne prétendons pas la proposer partout comme
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un modèle. Née en Alsace de circonstances locales, elle s'approprie à une situation donnée ; mais elle contient des éléments utiles à consulter par tous ceux que leur situation ou leurs études rapprochent des masses laborieuses. La tendance vers le régime du clan est du reste un fait très-frappant dans les mœurs industrielles du pays alsacien. Loin d'être particulière à ces colonies isolées où les hommes ont plus besoin de se grouper et de s'entr'aider, elle se décèle encore, quoique sous un aspect moins systématique, dans la plupart des grandes usines du Haut- Rhin, à Mulhouse, à Domach, à Cernay, à Thann, etc. Presque partout vous êtes assuré d'avance de rencontrer des institutions intérieures qui cherchent à réunir les intérêts et à les placer sous Tégide d'une pensée commune; mais dans les villes, à Mulhouse surtout, l'initiative propre à chaque fabrique est dominée pac un effort collectif émanant soit de la communauté tout entière, soit au moins d'une partie des membres de la communauté. Là le tableau présente deux faces, l'action commune et l'œuvre purement individuelle; des influences plus nombreuses qu'au sein des clans atteignent les ouvriers, et soulèvent des questions du plus haut intérêt au point de vue économique et au point de vue moral.
Les villes manufactanèTes de l'Alsace.
Strasbourg, — Colmar. — Mulhouse, — Sainte-Marie^ux-Minês, — BischwUler,
L'industrie manufacturière , en Alsace, n'a pas choisi pour siège, comme en Flandre et dans la Haute-Norman-
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die, les cités qui occupent le premier rang oCBciel. La capitale de la province, Strasbourg, cette ville si singu- Ëère, où les idées françaises sont entées sur des mœurs allemandes, n'est pas une ville de fabrique. Si quelques établissements manufacturiers existent dans la banlieue, la masse de la population strasbourgeoise est absolument étrangère à la vie industrielle proprement dite. Elle est adomnée à la pratique des arts et métiers, tels qu'ils s'exercent dans toutes les autres villes, et quelques-unes de ses habitudes contrastent même avec les exigences de la grande fabrication. Une bonhoipie sans gène, qui s'étale à plaisir dans les lieux publics, et surtout dans ces nombreuses brasseries où se mêlent assez confusément des hommes de conditions diverses, tel est le trait le plus apparent qui s'y révèle dans la physionomie des masses. La brasserie joue, du reste, un rôle important dans l'existence de la population ouvrière, et la faveur qu'elle obtient porte souvent préjudice à la vie de famille. Passer là en commun des moments plus ou moins longs, avec une pipe et un pot de bière, c'est la jouissance préférée, même par ceux qui savent le mieux faire une légitime part au travail. Comment ce laisser-aller quotidien, ce besoin de pouvoir disposer de soi-même à toute heure s'accorderaient-ils avec la discipline sévère des fabriques, où la machine à vapeur tient les bras incessamment enchaînés? — Pas plus que Strasbourg, la ville préfectorale du Haut -Rhin, Colmar, dont la physionomie manque d'ailleurs de caractère, n'est un centre de fabrication. Quelques filatures situées à une petite distance, bien qu'empruntant à ses faubourgs une partie de leurs ou-
vriers, ne sauraient lui communiquer un aspect industriel. En Alsace, quand les manufactures ne se sont pas répandues dans les campagnes, elles ont préféré se grouper dans de petites cités, dans de simples chefs-lieux de canton, soit parce qu'elles y trouvaient quelques anciennes traditions manufacturières, soit parce que la vie et par conséquent la main-d'œuvre y étaient à plus bas prix, soit enfin parce qu'elles y régnaient en souveraines et n'étaient pas exposées à se heurter contre des règlements de police municipale peu compatibles avec les nécessités des fabriques. Si ces villages se sont successivement agrandis, si une de ces petites cités est devenue, avec ses quarantecinq mille âmes, la première ville du Haut-Rhin, et a récemment acquis le titre de sous-préfecture, cette importance a suivi les développements du travail, mais elle n'avait pas été la cause du choix primitif. Trois villes représentent en Alsace, à des titres divers et avec un éclat très-inégal, l'industrie agglomérée : Mulhouse, qui a dans son orbite différentes localités manufacturières, Sainte-Marie-aux-Mines et Bischwiller. On doit s'attendre à de profondes différences entre ces trois villes , sous le rapport des influences susceptibles d'agir sur l'état de la population ouvrière.
1" Mulhouse. — Industries locales. — Mœurs et esprit des ouvriers. — Institutions. Le prodigieux accroissement dont Mulhouse offre le spectacle ne date que d'environ soixante années. C'est après la réunion de cette petite république à la France, en 1798, que sa fabrication, délivrée des lignes de douanes françaises qui la cernaient de
RÉGION DE L'EST. m
tontes parts, se transforme et s'élargit La population s'élève tout à coup comme une marée montante : le chiffre augmente de 60 pour 100 de 1800 à 1810, de 75 pour 100 de 1820 à 1830, et double dans les dix années qui suivent la révolution de juillet. Sur les 55,000 habitants que renferme environ l'ancienne petite ville de 6,000 âmes, on compte une masse d'ouvriers dont le nombre, variant selon les saisons et l'activité des fabriques, peut être évalué en 1859 au chiffre de 30,000, Cette population se presse dans des ateliers immenses, dont quelquesuns sont les plus vastes que possède le continent européen, et qui sont consacrés à la filature, au tissage, à l'impression du coton, à l'impression sur des étoffes de laine et à la construction des machines K
Au sein des rapides évolutions de la fabrique, le noyau primitif de la population mulhousienne se conserve intact, malgré les inmiigrations du dehors. Il possède je ne sais quelle énergie native qui renouvelle incessamment les forces de l'industrie. Tous les noms illustrés depm's cinquante ans par les progrès industriels, les Dollfus, les Kœchlin, lesZuber, les Blech, lesSchlumberger et d'autres encore, appartiennent au livre d'or de la petite cité où le génie manufacturier avait éclaté dès longtemps dans certaines fabrications abandonnées aujourd'hui. Ce coin
i. nurant les années 18/19 et 1850 où la consommation redevint d'autant plus active qu'elle avait été plus ralentie après le 2U février, le chiffre des ouvriers employés s'accrut dans le coton et dans la laine, tandis que dans les ateUers métallurgiques il resta aa-dessous de son ancien chiffre. — On peut consulter sur l'industrie particulière de Mulhouse les documents que nous avons cités au commencement du chapitre, pag. 155, en note.
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de terre, à peu près ignoré du monde, placé sous un ciel rigoureux, entouré à Touest, au sud et à Test, par les Vosges, le Jura et les sommets de la Forêt-Noire, recelait la mystérieuse fortune d'une des premières cités manufacturières de la France et de l'Europe. On y apercevait dans toutes les classes de la société des habitudes de travail auxquelles demeurent encore fidèles les chefs d'industrie, même quand ils se sont élevés à une splendide existence.
A ces mœurs laborieuses, Mulhouse joignit de tout temps un esprit d'association qui provenait de Tancienne division des corps d'état en tribus, dont les membres étaient unis par des liens fort étroits. Peut-être faut-il attribuer à cette confraternité entre les individus d'une même profession l'usage où sont les fabricants de se communiquer leurs procédés et leurs découvertes, au lieu de se claquemurer chacun chez soi. Ce que l'un a seulement ébauché, un autre le développe ou le perfectionne, au grand bénéfice de la communauté tout entière. Libérale et hardie dans ses allures, l'industrie mulhousienne s'efforce en toute occasion de se placer haut, de manière à pouvoir embrasser les choses d'ensemble et viser à des résultats lointains. Cette tendance, nous la devons signaler, parce qu'elle se retrouve dans les rapports des manufacturiers avec la population ouvrière, dont la physionomie si diverse et les mouvements si imprévus contrastent avec l'unité d'origine et l'uniformité d'esprit des chefs d'établissement. La masse de la population est, en effet, composée d'éléments très-mélangés, que le vent de la misère pousse vers Mulhouse de tous les points de l'horizon. Les
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imprimeurs sur étoffes seuls appartiennent généralement au pays; la filature compte un grand nombre d'individus nomades accourus des départements voisins, traînant souvent après eux de nombreuses familles. Placée près de la frontière, Mulhouse, qui s'alimente assez abondanunent avec les capitaux de la Suisse, reçoit de ce pays et de FÂllemagne un cinquième environ de ses ouvriers, pesant fardeau dans les moments de ciise. Les femmes occupent une large place dans les fabriques surtout depuis que la substitution du tissage mécanique au tissage à bras a été opérée dans le coton *.
Les travailleurs de l'industrie mulbousienne n'ont l'intelligence ni prompte ni ouverte, ils éprouvent de la peine à saisir une explication : tout ce qu'on peut dire d'eux, c'est qu'ils finissent par comprendre; mais ce qu'ils ont une fois saisi demeure gravé dans leur pensée en traits si profonds que rien ne saurait l'en arracher. Si la culture intellectuelle atteint à peu près partout dans les ateliers un égal niveau, il n'en est pas de même de la culture morale. Ici des distinctions deviennent indispensables entre les différentes catégories d'ouvriers.
Les plus relâchés dans leur vie sont incontestablement ces travailleurs venus de pays étrangers, qui ne tiennent à rien et peuvent être contraints, par des mesures de police, à quitter la ville aussitôt qu'ils manquent d'ou-
i. Le tissage des étoffes de laiae qui s'impriment à Mulhouse s'effectue communément à bras dans un rayon de quinze à vingt lieues, particulièrement dans les Vosges» où la main-d'œuvre, comme nous en avons fait la remarque à propos des ouvriers de la Lorraine, est à très-bas prix,
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vrage. Voyageurs d'un jour sur un sol prêt à les repousser, ils n'y voient guère à respecter que les gendarmes. Ouvriers fileurs, pour la plupart, ils habitent le plus près qu'ils peuvent des établissements qui les emploient, sauf à y vivre dans un rapprochement excessif, parc^ que le travail des filatures, bien qu'il ne doive durer que douze heures, commençant l'hiver avant le jour, les obligerait h partir de trop grand matin, s'ils se disséminaient dans un rayon étendu. Les imprimeurs sur étoffes sont placés, du moins sur ce point, dans des conditions meilleures. Comme ils ne travaillent guère à la lumière, ils ne sont pas aussi pressés d'arriver à la fabrique durant l'hiver, où ces voyages sont le plus pénibles : aussi ont-ils, pour la plupart, leurs demeiu'es dans les campagnes environnantes, où quelques-uns cultivent un lambeau de terrain ; mais, d'un autre côté, les intermittences du travail sont plus fréquentes dans l'impression que dans la filature, et l'oisiveté résultant du chômage enfante trop souvent de déplorables excès.
Que des causes particulières d'immoralité soient inhérentes à ces grandes agglomérations dans des bâtiments où les deux sexes sont confondus ou très-rapprocbés, nous avons eu déjà l'occasion de le reconnaître ; cependant la discipline intérieure les a notablement amoindries. Le tableau de la moralité mulhousienne est loin d'être aussi sombre qu'on se le figure généralement. Une circonstance très-affligeante, je veux parler des nombreux exemples de concubinage, a porté quelquefois à le rembrunir ; ce désordre pourtant ne procède pas toujours de volontés systématiquement ennemies de la règle ; il s'ex-
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plique par les entraves que rencontre, dans quelques-uns des pays d'où Mulhouse reçoit ses ouvriers, la consécration légale des unions formées à l'étranger. Cela est si vrai que le concubinnrge entre un ouvrier français et une femme de la même nation est un fait assez rare et qu'une union régulière vient bientôt terminer. Dans divers états d'Allemagne et en Suisse, le mariage n'est reconnu que si la femme étrangère justifie de l'acquisition du droit de bourgeoisie pour elle et ses futurs enfants au lieu du domicile de son mari. La dépense à faire, les formalités à remplir deviennent dès lors, pour les ouvriers qui voudraient se marier au dehors, des obstacles presque insurmontables. Pour rendre possible l'achat du droit de bourgeoisie, on avait employé, il y a quelques années, un moyen qui avait produit de bons eflets et qui paraît se recommander encore à la vigilante sollicitude de la municipalité. On obligeait les ouvriers étrangers placés dans certaines conditions, à verser à la caisse d'épargne une faible somme proportionnelle à leur salaire et à se créer ainsi un petit capital. On comprendra ces mesures prises dans les circonstances particulières où l'on se trouve à Mulhouse : il s'agit d'étrangers qui ont besoin, pour résider dans la ville, d'un permis de séjour. On peut bien exiger d'eux quelques garanties, lorsqu'on songe aux maux particuliers qui résultent de leurs dérèglements; s'ils vivent en concubinage, ils plongent dans la situation la plus affligeante des femmes françaises qu'ils ne peuvent épouser, et les enfants qu'ils peuvent en avoir. Aussi les enfants nés de ces unions figurent-ils pour une très-forte part .dans le chiffre des naissances illégitimes constatées
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sur les registres de Tétat civil de Mulhouse, où plus de la moitié des enfants naturels sont d'ailleurs reconnus par leurs pères. Des recherches statistiques, faites avec le plus grand soin par M. le docteur Penot, professeur trè&distingué de chimie industrielle et habile observateur *, ont établi, entre autres faits, que cette ville, comparée à d'autres cités françaises placées à peu près dans une situation analogue , était une de celles où , sur un chiffre donné d'enfants naturels, il y en avait le plus de reconnus.
Dans la vie ordinaire des ouvriers , on remarque que les logements sont tenus avec assez de soin ; les femmes se ressentent ici de la propreté restée traditionnelle sur les bords mêmes du Rhin. Dans les occasions où les familles populaires ont à se produire en public, par exemple dans les distributions de prix aux enfants des salles d'asile ou des écoles, leur attitude est toujours décente et attentive. Durant la semaine, les habitudes sont assez régulières, chacun se hâte le soir, en sortant de la fabrique, de regagner son logis, afin de se reposer pour le travail du lendemain ; mais le dimanche et les
1. M. le docteur Penot, aujourd'hui directeur de VÉcole préparatoire à Renseignement supérieur des sciences et des lettres de Mulhouse, est un des hommes qui connaissent le mieux I*état intime de rindustrie alsacienne, et qui ont prêté le concours moral le plus actif aux créations d'utiUté pubUque à Mulhouse. U a publié sur diverses questions spéciales de nombreuses monographies qui sont des plus intéressantes à consulter. Nous citons notamment un Rapport sur les institutions de prévoyance fondées par les industriels du département du Haut-Rhin en faveur de leurs ouvriers, 1855. Nous avons trouvé, pour notre part, dans M. le docteur Penot, un correspondant aussi obligeant que dévoué au bien.
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jours de chômage volontaire ou forcé, on ne quitte guère les cabarets, qui sont généralement annexés aux boulangeries. Ceux des ouvriers qui ne travaillent pas dans des ateliers à moteur mécanique, où les règlements sont très- sévères contre les absences, prolongent souvent le lundi les excès du dimanche.
Si on s'en rapporte à certains signes extérieurs, la population laborieuse, dont la très-grande masse appartient au culte catholique*, a conservé un fonds de religion qui, sans avoir une grande influence sur les mœurs, en possède une véritable sur les esprits. Hommes et femmes s'entassent, le dimanche matin , dans Tenceinte beaucoup trop étroite d'une église appropriée, vers le commencement de ce siècle, aux besoins d'un millier seulement de catholiques 2. Dans les moments d'agitation, les ouvriers restaient encore fidèles à ces habitudes. En 1850, on les voit accourir avec une ardeur remarquable à des prédications qui avaient lieu le soir, à l'occasion du jubilé. Certes, on peut signaler des vices dans la classe ouvrière de Mulhouse, certes il y a dans ses rangs, comme dans toute grande agglomération, des cœurs rebelles à l'enseignement moral ; mais la masse n'est pas
1. Sur ses 55,000 habitants, Mulhouse compte à peu près A0,000 catholiques, 12,000 protestants et 3,000 juifs. Les usines ne renfeilnent qu'un petit nombre de protestants et pas de juifs, les premiers ayant en général une certaine aisance, et les autres ne pouvant guère, à cause du sabbat, s'accommoder aux exigences du travail manufacturier.
2. La nouvelle église dont la construction est entreprise depuis quelques années semblej pouvoir être livrée au culte au mois d'août prochain (1860).
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atteinte d'une perversité essentielle ; en une foule ^ de circonstances on voit, au contraire, percer chez elle d'excellents instincts.
On ne saurait citer aucune ville de France où Ton se soit plus occupé et depuis plus longtemps des divers besoins de la population ouvrière. L'esprit de recherche qui distingue Mulhouse dans l'industrie s'est aussi étendu au domaine de la bienfaisance. Les premiers noms de cette fabrique, ceux qui sont à la tête du progrès manufacturier, reparaissent ayant en main l'initiative de toutes les fondations utiles. Que les besoins aient dû s'accumuler en raison directe du large et rapide accroissement de la cité , c'est un fait évident. Grandissant bien au delà de toutes les prévisions, Mulhouse pourrait être comparée à un enfant qui croît trop vite et à qui tous ses vêtements vont mal. Quelles ressources possédait -on, cependant, pour répondre à de subites et impérieuses exigences? Aucune en dehors des produits de l'octroi , qui étaient tout à fait insuffisants.
En 1798, lors de la réunion de la petite république à la France , les habitants , assemblés dans l'église par le magistrat, avaient décidé que le patrimoine commun, même celui de l'hospice, sauf une faible réserve, serait vendu à l'encan, et que le prix en serait partagé entre tous les citoyens ayant droit de bourgeoisie. Le fonds à partager fut d'à peu près 2 millions de livres, et chaque part d'environ 250. Si on n'avait eu pour consacrer au soulagement des classes ouvrières que les revenus publics d'une commune où il n'y a pas un habitant sur quinze qui soit inscrit sur le registre de la contribution person-
Délie et mobilière , il aurait été impossible de satisfaire à tous les besoins. Heareuseraent, la générosité se manifesta par des contributions volontaires très-abondantes, et les ressources semblèrent jaillir du sol comme par enchantement.
Collectifs ou individuels , les efforts ne se sont jamais arrêtés en face de nécessités réelles. Dans le domaine de l'action collective* rentrent les œuvres dues à la municipalité, à une institution locale très-connue dans toute la France et même au delà de nos frontières, sous le nom de Société industrielle ^ à différentes associations particulières, et à des souscriptions publiquement organisées. Quant aux actes isolés, lorsqu'ils n'échappent pas par leur nature même à tous les regards , il faut les chercher dans les nombreuses créations intérieures des fabriques et dans quelques témoignages de munificence individuelle, dont les exemples ne se rencontrent guère ailleurs sur d'aussi larges proportions qu'à Mulhouse. Le mouvement des classes ouvrières dans cette ville se trouve enveloppé par cet immense réseau de généreuses institutions dont quelques-unes ont directement pour objet la culture des intelligences, et qui sont destinées toutes à réagir plus ou moins sur l'état moral.
Quand on considère les créations municipales, l'école
1. Nous devons peut-être nommer aussi TÉtat, à cause de V École préparatoire à l'enseignement supérieur des sciences et des lettres ^ mentionnée dans une note précédente. Sans doute cette institution ne s'adresse pas à la population ouvrière , mais grâce à l'initiative du directeur et au concours des professeurs, elle a fourni Toccasionde créer des cours spécialement destinés aux ouvriers. — V. les annexes du Uvre VHl, à la fin du W volume de cet ouvrage.
primaire apparaît sur le premier plan et prouve qu'on est entré résolument dans la voie de l'instruction gratuite. Sur un chiffre de plus de deux mille enfants qui fréquentent les classes, plus de la moitié jouissent de bourses complètes ou partielles. Mulhouse n'ayant qu'une seule et grande école communale pourvue d'une trentaine de maîtres oi> institutrices et située au centre de la ville , on peut aisément aller passer en revue, à l'heure de l'entrée ou de la sortie des classes, toute la jeune population qui à ce moment-là encombre littéralement les rues voisines. Ces enfants sont convenablement vêtus, et leur physionomie atteste de la vigueur. Quels sont-ils? d'où viennent-ils? Un grand nombre appartiennent à des fahiilles d'artisans et ne doivent pas aller travailler dans les manufactures; les autres n'y vont pas encore, mais ils sont destinés à s'y rendre , heureux même si on ne les retire pas trop tôt de l'école pour les y conduire. Une fois que ces enfants sont entrés dans les usines, les fabricants, malgré de louables efforts pour favoriser leur instruction, ne réparent que rarement les lacunes imputables à la précipitation ou à la négligence des parents. Aussi compte-t-on encore un assez bon nombre d'individus, même parmi les familles sédentaires, qui ne savent pas lire. Quant à la population roulante, il est bien difficile d'étendre l'instruction primaire jusqu'à elle. Des écoles du dimanche et peut-être aussi des écoles du soir seraient le meilleur moyen de faire pénétrer quelques lueurs au sein de l'ignorance grossière où les ouvriers nomades restent plongés ; comme ils ne parlent en général que l'allemand, le cercle des facilités dont ils peuvent
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jouir est bien plus restreint pour eux quQ pour les autres. La ville alloue une petite subvention et (bumit un local à une école du dimanche. Dix ou douze salles d'asile , où commence la première éducation des enfants et dont pro* fitent principalement les travailleurs des manufactures, sont aus^ entretenues par le budget municipal ^.
La Société industrielle, de Mulhou»e est arrivée, sans posséder aucune autorité officielle et presque sans ressources financières qui lui soient propres, à conquérir, par des travaux utiles et désintéressés, une influence morale des plus étendues et des plus respectées. Composée d'un personnel nombreux, elle réunit en un faisceau toutes les forces vives de la cité et du district industriel dont Mulhouse est le centre ; elle sait employer la bonne volonté et les connaissances particulières de chacun de ses membres au profit de l'oeuvre commune. La chambre de commerce lui abandonne l'étude des questions spéciales qui lui sont adressées par le gouvernement, ou que soulève le jeu des divers éléments économiques. Comme la Société se perpétue tandis que la chambre est appelée à se modifier périodiquement, l'unité des vues est mieux assurée. Centre d'un mouvement d'idées fort actif-, cette
1. L'hôpital , qui comprend une maison d'orphelins, et le bureau de charité rentrent dans le cercle des institutions municipales ; mais les contributions de la bienfaisance privée figurent pour une somme importante dans les fonds affectés au bureau de charité, la construction de l'hospice actuel, vaste bâtiment merveilleusement approprié à sa destination, est môme, au moins pour une partie, le résultat d'actes de munificence dus à M. André Kœchlin, alors maire, et à trois chefs des principales familles de Mulhouse, Mtf. Kœchlin père, Jean Zuber père et Jean Dollfus père.
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association publie un Bulletin où presque toutes les questions industrielles de notre époque sont discutées par des hommes pratiques au point de vue des faits et de l'expérience*. L'intérêt moral y obtient une grande place à côté de l'intérêt technologique. Ce Bulletin^ qui est devenu mensuel, nous paraît un des recueils spéciaux qui méritent le plus d'être répandus. L'esprit libéral qui le distingue et qui reflète naturellement la pensée de la communauté inulhousienne ne s'est jamais démenti. Chaque année, la Société met au concours un certain nombre de questions intéressant l'industrie, et elle distribue des prix pour une valeur toujours considérable. Elle a fondé une école de dessin industriel rendue gratuite pour les jeunes ouvriers qui la fréquentent, et elle a fait bâtir pour cette école, il y a peu d'années, un vaste local qui a coûté près de 100,000 fr. Les fonds nécessaires à ces dépenses, la Société indiLStrielle les doit à des souscriptions particulières ; pour le bâtiment de son école de dessin , elle n'avait pu souscrire elle-même que pour 20,000 fr. qu'elle avait empruntés, et qu'elle rembourse sur son maigre budget annuel.
Parmi les questions dont la Société industrielle s'est le plus préoccupée, il en est deux qui ont une importance capitale pour les classes populaires : celle des logements d'ouvriers et celle des accidents dans les fabriques. Les habitations des familles laborieuses ont été un moment à
1. Parmi les noms connus qui reviennent le plus fréquemment au bas des articles du Bulletin, on trouve ceux de MM. Emile DoIIfus, A. Penot, Jean Zuber, Emile, Edouard et Joseph Kœchlin, Henri Schlumberger, Jérémie Risler, etc.
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MttlhouBe dans ud état très^fâobeux par suite de l'accroissèment imprévu de ia population. ïl y a vingt-cinq ans que la situation, sous ce rapport, a commencé de s'améliorer; mais si les maisons basses et humides ont été abandonnées, si Tiosalubrité a disparu^, le mode adopté pour les nouvelles constructions présentait des inconvénients d'un autre ordre. On avait bâti dans les divers quartiers de la ville de ces grandes maisons, véritables casernes où, comme nous avons eu déjà l'occasion de le faire observer, le rapprochement excessif des locataires engendre trop souvent de déplorables -désordres. Une commission avait été chargée par la Société industrielle de se mettre en rapport avec toutes les personnes qui avaient construit en Alsace des habitations pour les ouvriers, et de réunir des renseignements sur les avantages ou les désavantages des divers systèmes mis en pratique. On doit rattacher à ces efforts de la Société industrielle le mouvement qui s'est depuis lors effectué et qui a si heureusement répondu à l'impulsion donnée par le gouvernement.
Une société a été fondée au capital de 300,000 francs, divisé en 60 actions de 6,000 francs, dont un seul fabricant (M. Jean Dollfus) avait pris trente-cinq, pour la construction d'un quartier tout entier destiné à fournir aux familles laborieuses des habitations saines et commodes. Ce quartier, ou si Tçn veut cette cité, annexée à la ville même et située au faubourg de Colmar, est à la por-
1. L'application rigoureuse de la loi sur les habitations insalubres n'avait donné lieu à Mulhouse qu*à la fermeture de seise logements.
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tée des ouvriers employés soit à Mulhouse même, soit dans les établissements de la banlieue. Cette entreprise commande une attention particulière ; mais les détails qui s'y rattachent, les réflexions qu'elle fait naître trouveront place plus naturellement dans le chapitre que nous consacrons, vers la fin de cet ouvrage, aux améliorations qui peuvent dériver de Tétat des logements*.
Les investigations qui concernent les accidents occasionnés dans les manufactures par les appareils mécaniques, ont été conduites de la même manière que celles qui touchent aux habitations. On a cherché à se rendre compte des moyens déjà essayés pour prévenir de semblables malheurs, afin de conseiller les précautions à prendre, et d'employer tous les moyens d'influence morale dont dispose la Société industrielle pour les faire adopter. — On peut juger maintenant de l'œuvre accomplie par cette association. On reconnaîtra qu'elle constitue une mission d'une haute importance au point de vue social et au point de vue économique, et qu'elle justifie avec éclat le titre dès longtemps conféré à la Société industrielle d'établissement d'utilité publique.
L'action très-énergique des nombreuses associations privées qui s'occupent à Mulhouse du sort des classes laborieuses peut se ramener à trois objets : encourager la prévoyance, propager l'instruction, patroner et secourir la faiblesse et le malheur. Une institution de prévoyance d'un caractère tout à fait neuf, témoignage d'une réelle bonne volonté des manufacturiers, mérite surtout d'attirer
