CHAPITRE II

LES OUVRIERS DBS FABRIQUES DISSÉMINÉES DANS LA RÉGION DtJ CENTRE

limoges.^Aubusson.—Thiers.—Tours.-^Chàiêauroux, etc.

Les familles ouvrières qui vivent du travail industriel iur tel ou tel point de nos provinces centrales se divisent etï trois catégories, correspondant aux trois genres d'industries pratiquées dans la région. D*une part, on a les ouvriers attachés aux fabrications textiles ; d'autre part^ ceux qui sont occupés par les travaux de la céramique, et en troisième lieu ceux qui fabriquent le fer ou façonnent les métaux. Il reste, en outre, diverses industries telles que des fabriques de papier, des fabriques de produits chimiqaes, mais ce êùtA là des unités qui ne fourmssent aucun trait saillant an tableau de la vie locale^ Les trois principaux genres de l^industrie de la région se trouvent réunis dans un des départements du centre, celui de la Haute*Vienne. Les fabrications céramiques existent sur la plus grande échelle à limoges même, où l'industrie textile est ausri représentée par plusieurs fabriques de tissus. Quant à l'industrie métallurgique^ elle a un certain développement dans les arrondissements de Saint-Yrieix et de Rochechouart. Le district industriel dont Limoges est le centre, nous paraît exiger une attention particulière. A raison de la diversité des fabrications qu'il renferme et à raison aussi des instincts qui s'y sont révélés, il réclame des observations un peu détaillées.

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RÉGION DU GHNTRE. M

Avant de nous y arrêter, foyons comment les indtiilrtei ae répartiasenl dans la région œntrale.

En dehors de la Haute-Vienne, une branche de la cé^ ramique, la porcelaine, est grandement représentée dam le Cher ; elle Test aussi dans la Creuse et dans T Indre. La manufacture de glaces de Montiuçon se rattache à ce faisceau, comme aussi, dans des rangs fort inférieurs au point de vue de Tart industriel, un grand nombre de fabriques de poteries. -*— Les industries textiles ont pour principal siège la fabrique d'AubusBon qui est, de toutes les fabriques françaises de tapis, celle qui produit le plus. On compte dans cette ville 1& ou 15 manufacturée de tapis 9 sans parler des ateliers accessoires, notamment des teintureries; le nombre des ouvriers est d'aa moins 1,800. Ces divers chiffres s'augmentent d'environ un sixième si Ton fait entrer en ligne de compte la voisine cité de Felletin, dont les destinées sont en effet ^roitement unies à celles d'Aubusson. L'importance de rindustrie des tapis dans la Creuse ne saurait manquer de s'accroître si ta fabrication à bon marché, dont une grande maison a pris l'initiative, trouve en France de suffisants moyens d'écoulement. Des fabriques d'étoffes de soie, de passementerie, et de tapis à Tours, des fabriques de draps à Aomorantin et à Chàteauroux élargissent encore le domaine de l'industrie textile dans nos provinces centrales. — Celui des industries métallurgiques déborde sur on bien plus grand nombre de localités. Sans parler de l'immense établiss^nent du Creusot, qui s'éloigne un peu du groupe cmtral, il suffit de soi^^ aux grandes usines de la Nièvre, de l'Allier, du Cher et d'autres dépar-

364 LES POPULATIONS OUVAlÈABS.

tements voisins» pour se faire une idée de la place qu'oo cupent ici ces industries. Quant aux localités où le fer est mis en œuvre, il n'y en a aucune qui ait un caractère plus tranché que la fabrique de Thiers. La coutellerie s'y rapporte à tous les genres, surtout à celui des articles les courants; elle n'occupe pas moins de 16,000 à 18,000 ouvriers travaillant à leur domicile, la moitié environ dans la commune même de Thiers, l'autre moitié dans différentes communes de l'arrondissement.

Cette revue terminée, nous revenons vers Limoges. Le Limousin est infiniment plus industriel qu'on ne le suppose généralement. On est étonné, par exemple, quand on examine les choses d'un peu près, de tout ce qui s'y fabrique. On reconnaît qu'on possède, à un degré remarquable, dans cette province, quelques-unes au moins des qualités les plus nécessaires pour amener le développement de l'industrie. La situation géographique est loin cependant d'être favorable. Éloigné des grands cours d'eau et des lieux de production des matières premières, le bois excepté, le Limousin n'a guère pu tirer profit des améliorations apportées de nos jours dans le système des voies de communication. Il n'est desservi par aucun canal; le seul chemin de fer qu'il possède n'est venu qu'après toutes les autres grandes lignes. Encore ^es tarifs pour le transport des marchandises, notamment des houilles et des bois, par les trains de petite vitesse, et pour le transport des articles de messagerie par les trains de grande vitesse, sont-ils plus élevés que sur telle et telle autre ligne desservant les centres industriels ou commerciaux de la France»

BÉGION DU CENTRR. 3ÔIJ

C*est en dépit de circonstances aussi défavorables que Limoges a vu grandir son importance industrielle et^ en moins de trente années, doubler le chiffre de sa population. Si l'industrie manufacturière s'est développée» il faut surtout l'attribuer à ces qualités dont nous parlions tout à l'heure, et qui distinguent 1^ habitants de ce pays généralement actifs, laborieux et économes. On a eu 60 1858, ^occasion de voir réunis en groupe les résultats de leurs travaux dans une solennité qui avait rassemblé à Limoges les produits de la France centrale. On eut une preuve des ressources qu'y possédait le travail industriel. L'industrie locale put se mieux connaître; mais en voyant ce qu'elle possédait, elle put mieux apprécier aussi ce qui lui manquait encore ; elle put mieux comprendre qu'elle devait s'appliquer à réaliser dans son outillage de continuels perfectionnements, pour étendre ou même pour conserver son marché. Si les nouvelles voies de communication doivent finir par rendre plus faciles aux fabricants du Limousin les approvisionnements en fait de matières premières, elles rendent en même temps plus facile l'accès de leur pays à des produits analogues aux leurs, fabriqués sur d'autres points de la France. L'exposition de 1858 était de nature à suggérer ces réflexions ; elle a d'ailleurs favorisé l'essor du travail local ; elle a imprimé un salutaire élan aux différentes fabrications que nous allons maintenant examiner*.

1. L'exposition du centre de la France à Limoges avait été ratta^ chée à un voyage de S. A. L le prince Napoléon. A Torlglne, on doutait généralement du succès de Tentreprise. L'initiative, il est

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Le premier rang parmi ces fabrications appartient à la céramique. Le travail comprend l'extraction des niatières premières et la fabrication même de la porcelaine. La matière principale employée, c'est le kaolin, espèce d'argile provenant du feldspath des roches granitiques'. Des corrières fort riches en kaolins sont exploitées depuis longtemps, dans le département de la Haute -Vienne, à Saint-Yrieix et aux environs de cette ville dans un rayon de 10 kilomètres. Ces richesses anciemies se sont augmentées, il y a 30 ou 35 ans, par la découverte de gise* Hients de diverses variétés, situés près de Limoges. Les usines employées à la trituration et à la préparation que les matières ont à subir après leur extraction, sont au nombre d'environ 40 qui se servent pour mettre leurs outils en mouvement des nombreux cours d'eau sillonnant la contrée. Leur production annuelle peut être évaluée au chiffre de 15,000 à 18,000 tonnes. La Belgique, l'Italie, l'Allemagne, sont les tributaires des carrières du Limousin, qui restent malgré les découvertes faites dans d'autres pays, les plus belles que l'on con-« naisse.

La mise en œuvre des kaolins, c'est-à-dire la fabrication de la porcelaine, n'a pas cessé de progresser à

juste de le dire, appartenait an préfet du département, M. de Coêilogon, qui sut conduire les choses k bonne fin, au milieu de difficultés de plus d'un genre. La municipalité, par ses votes financiers, la chambre consultative des arts et manufactures, par sa compétence spéciale, et une commission d'organisation dont M. Louis Ardaot étiut président, et M. Jules BouIUod secrétaire général, prêtèrent, pour raccompllssement de Tœavre, un concours des plus ntUes,

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Limoges depuis plus d'un quart de siècle. On trouve la preuve de cette marche ascendante dans les états annuels de l'octroi de la ville pour les bois consomipés par les fabricants. Si Ton considère ces états de cinq ans en cinq ans durant un intervalle de vingt années, de 1837 à 1857, c'est-à-dire dans un temps où les fours se chauffaient exclusivement au bois, on voit le chiffre des quantités consommées monter de M ,776 stères à 37,230, puis à 52,890, puis à 65^220, pour arriver eu 1857 à 100,638 stères. Durant le même laps de temps, le nombre des fours s'élève de 17 à 41, pour dépasser un peu plus tard le nombre de 55. La porcelaine se partage en deux divisions : la porcelaine blanche et la porcelaine décorée. La production de la porcelaine blanche peut être évaluée, par an, à peu près à 7 millions de francs. La fabrication des décors a fait, dans les dernières années, un très-grand pas; elle compte à Limoges, plus de 25 ateliers, et les produits montent à plus de 2 millions. L'exportation entre pour moitié environ dans l'écoulement de la porcelaine blanche ou décorée. Le nombre des ouvriers employés par les fabiiques est tfenviron 4,000. Cette belle industrie revêt à Limoges les aspects les plus divers. Elle s'attaque aux objets les plus communs, aux articles de grande consommation, et aux œuvres qui méritent d'être qualifiées d'œuvres d'art. Elle a été dans ces derniers temps l'objet d'un essai qui a réussi, comme il avait déjà réussi ailleurs, et qui est destiné à amener des résultats de plus en plus significatifs, en fournissant à la fabrication des procédés économiques, nous voulon» parler de la substitution de la bouille au

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bois pour la cuisson des produits*. Le traitement de la porcelaine est parfaitement entendu par les fabricants de Limoges. 11 est une critique cependant qu'on peut leur adresser, et qui se rapporte à l'outillage de leurs ateliers, où certains travaux très-grossiers qui sont encore exécutés par la main de l'homme, devraient être exclusivement attribués aux agents mécaniques.

L'industrie textile est loin d'égaler, au chef-lieu du département de la Haute- Vienne,, l'industrie céramique. Elle emploie cependant environ un millier d'ouvriers, dépendant de 20 à 25 fabriques. Elle comprend divers genres de tissus qui s'adressent tous à la population ouvrière, surtout à la population des campagnes, et qui dès lors sont établis dans des conditions d'extrême bon marché, tels que les droguets, les flanelles, les tricots, les couvertures, etc. La draperie commune est aussi confectionnée à Limoges où elle est d'introduction récente, mais où, grâce à l'intelligence de tel fabricant, elle s'est promptement acclimatée. Quelques essais ont été nouvellement tentés pour améliorer les procédés de fabrication dans l'industrie textile; il esl^ désirable que ces essais se développent, bien entendu sans entraîner les fabricants hors du cercle de leur spécialité, la fabrication des articles à bas prix.

1. Voyez, sur cette question, qui touche à plus d'un intérêt, mais qui doit être aujourd'hui regardée comme tout à fait jugée, un document intitulé : Rapport de la Chambre consultative des arts et mauufacfures sur un procédé de cuisson de la porcelaine à la houille, 1857. —V. aussi deux lettres publiées, dans le Courrier de Limoges en novembre 1857, par un des industriels les plus distingués de la Haute-Vienne, M. Jules Bouillon, nommé plus haut.

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L'industrie métallurgique est curieuse à étudier dans la Haute-Vienne, soit à cause des conditions singulières de son organisation, soit parce qu'elle donne une idée très-exacte de cette même industrie dans la partie la plus centrale de la France. Les usines métallurgiques de ce groupe peuvent être divisées en deux catégories : 1* celles qui produisent de la fonte et du fer, exclusivement traités au charbon végétal, et qui sont les plus anciennes et les plus nombreuses ; 2" celles qui ont une fabrication mixte, c'est-à-dire des hauts-fourneaux au bois, dont les produits sont affinés à la houille. Les fers obtenus par les deux méthodes sont de très-bonne qualité et servent à des usages spéciaux. Les premiers s'emploient particulièrement dans la carrosserie, dans la fabrication des armes, dans la coutellerie, dans les constructions mécaniques, etc. Les autres, c'est-à-dire les fers mixtes, trouvent leur place dans les mêmes spécialités, puis dans la fabrication des chaînes de marine, dans les constructions navales, beaucoup aussi dans les pays viticoles pour le cerclage des tonneaux, etc. Les prix de ces fers, qu'on peut appeler des fers de choix, sont supérieurs de 15 à 20 pour cent aux prix des fers fabriqués exclusivement à la houille. Cette circonstance en a singuHèrement diminué la vente, quoique les fabricants aient réduit leurs bénéfices dans les limites les plus étroites ; depuis six années seulement, on a vu se fermer la moitié des forges au bois et les deux tiers des usines mixtes à l'anglaise. Chez nos voisins d'outre-Manche un fait analogue s'était produit lorsque Dudley avait substitué la houille au bois pour la fabrication de la fonte et du fer ; mais il avait

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fftllu prè«j 4'«n «iècla pour <iue l« dieparitioa de« forges «ui bois £iit consommée. D'ailleurs, comme en ÂngletenB la propriété minérale avait une importance infiniment plus grande que la propriété forestière dont les produits auraient bientôt manqué aux naines, cette coneéquence finale se produisit $ans aucune résistance *•

Dans les divers travaux auxquels ils sont voués » les ouvriers du Limousin laissent voir un même caractère, qui peut être considéré comme un type parmi les ouvriers de la région centrale. Vous les voyei en général s'attaquant rudement à la besogne et «'imposant volontiers une vie sévère. Avec plus de persévérance que de dextérité, ils n'en réussissent pas moins à s'acquitter convenablement de la tâche qui leur est départie. Naturellement faciles à conduire dans les temps ordinaires, ils sont par cela même faciles à entraîner, comme on en a eu la preuve à Limoges après 18/i8, dans les moments de surexcitation. La vie habituelle n'est point exempte d'écarts de conduite; un trait à signaler cependant, c'est que ces écarts ne se produisent pas généralement à l'état d'habitude. L'idée de la prévoyance, qui implique celle de l'économie, est assez familière aux Limousins; leurs tendances, sous ce rapport, rappellent un peu celles que le fabuliste a prêtées à la fourrai.

L'existence, à Limoges, d'un assez grand nombre de sociétés de secours mutuels, tant approuvées que privées, témoigne qu'on se préoccupe, au moins en une certaine

i. En France, la ecéatloa des forges à la faouUle date, oroyont* nous, de 1820.

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mesore, des besoins du lendemain. Une ou deux de ces associations admettent les ouvriers de toutes professions; la plupart sont spéciales à tel ou tel corps d'état. Il y en a pour les peintres et les doreurs sur porcelaine, pour les ouvriers porcelainiers, pour les mouleurs en porcelaine, pour les encasteurs et fondeurs de bois des fabriques de porcelaine, pour les journaliers et manœuvres des mêmes usines, pour les tisserands, etc. Deux sociétés sont exclusivement composées de femmes; les autres n'admettent que des hommes. On remarque qu'il se trouve des membres honoraires, même dans les sociétés privées ; mais là, comme du reste dans les sociétés approuvées, ils sont en très-petit nombre. Dans telle société il n'y en a qu'un seul, dans telles autres deux ou trois. Cela n'empêche pas que la situation financière des sociétés ne soit bonne et qu'elles n'aient toutes un avoir disponible qui, sans être également élevé, est partout suffisant pour parer aux nécessités du lendemain*

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