AMUion de la mUère, par If. Emile de Girardio, p

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342 LES POPULATIONS OUNUIÈRES.

(jui en découle, forment les traits principaux. Qui 4it, ai^ contraire, liberté absolue, dit liberté antisociale, car la liberté absolue n'est-ce pas la liberté du plus fort? L^ liberté absolue serait impuissante à se modérer ellemême, elle se dépraverait chaque jour davantage pour arriver rapidement au désordre et même à la barbarie. La société est la ruine de l'absolu dans les mouvements individuels; elle est essentiellement une transaction par laquelle chacun consent à sacrifier une partie de sa liberté, de ses droits, pour assurer à la portion qu'il coiiserve la protection de la force sociale. Si le progrès tend à réduire la somme du sacrifice individuel en identifiant de plus en plus l'intérêt privé avec l'intérêt général, une large restriction n'en restera pas moins toujours indispensable, à moins de supposer que l'homme puisse un jour devenir parfait, c'est-à-dire cesser d'être homme. Il est reconnu que les bornes de l'autorité et de la liberté diffèrent selon les époques; absolument parlant, il y a un juste point à atteindre qui est un idéal vers la réalisation duquel nous voyons marcher la civilisation au milieu d'alternatives plus ou moins douloureuses.

En matière de salaire, pas plus qu'en toute autre matière, la loi ne doit donc ni empiéter sur un domaine qui n'est pas de son ressort, ni laisser en dehors d'elle la liberté de tout faire. 11 ne peut s'établir une limiie îiaturellej comme on dit, qu'à l'abri d'une liberté réglée. Je m'explique; je n'entends pas restreindre la limite naturelle à ce minimum qui se rencontre dans toutes les branches de l'industrie, minimum variable comme les conditions dont il procède, minimum souvent arbitraire au lieu d'être

librement débattu. On verra plus loin que j'admets contre langueur de la règle des correctifs ([ui semblent réclamés par la justice, par riutérêt social. On verra notamment que j'admets ces pccords collectifs, volontaires, entre patrons et ouvriers, tels qu'il s'e» est formé dès longtemps et qu'il s'en forme chaque jour dans différentes professioqs. Légitimes dès qu'ils sont dégagés de toute violence, ces accords deviennent la loi de ceux qui les ont formés. 11 en existe à Paris dans diverses professions. De telles stipulations sont loin de procéder de la liberté absolpe; elles ont lieu, au contraire, sous l'égide des lois; elles sont salutaires et méritent de se propager chaque jour davantage. Ce qui est à désirer c'est de les voir s'approprier peu à peu h tous les besoins. Ces institutions ne sont pas que des garanties, elles sont en même temps un frein. On y trouve le fait élémentaire de toute société, c'est-à-dire un sacrifice en vue d'acquérir protection et séojrité pour ce qu'on ne sacrifie pas. C'est à ce point de Vfie qu'on peut dire que 1^ liberté n'a pas de meilleure saijvegarcje que les freins réellement nécessaires à la gaf^antie de tous les droits. Ajoutons, en ce qui concerne l'objet spécial donf, dqus pous occupons, les salaires, que U liberté (Je l'ouvrier peut encore trouver un appui soit (Japs les institutions de prévoyance sous les formes qu'elles ont aujourd'hui ou sous les fprmes qu'elles sont susceptibles de revêtir, soit dans les institutions familières existant au sein de quelques industries.

Aif surplus, quelles que soient les bases admises pour la fixatjoij des salaires, rien (}e plijs indispensable qije d^ jdpgi^er p)ace à une éqiuûta^e rén^iipératioo de to^^

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les agents producteurs. Le travail, comme nous Pavons vu, ne figctre pas seul dans un produit On y trouve encore le rôle du capital proprement dit qui a fourni les outils, les matières premières, etc., celui de l'intelligence, de la science qui ont dirigé Texécution d'une œuvre. Tous ces éléments ont également, droit nous l'avons déjà dit, à une rétribution ; refuser sa part à l'un d'eux, ce serait rendre la production impossible.

Subordonné en un certain sens aux résultats que donne une opération, le salaire ne saurait pourtant suivre toutes les oscillations du bénéfice, car il faudrait pour cela qu'au lieu d'être perçu par anticipation, il fût, comme le capital, associé à tous les hasards d'une entreprise. On a répondu à la plupart des accusations dirigées contre le capital, quand on a insisté sur cette idée, que le patron était comme un assureur à l'égard de l'ouvrier, seulement il faut que les termes de l'opération soient équitablement fixés. Les conditions de l'assurance peuvent varier, d'ailleurs, tout aussi bien que la quotité des valeurs assurées, et on comprend sans peine des accommodements au moyen desquels une partie du prix du travail serait perçue sous forme de salaire et une partie sous la forme aléatoire de profits. Il y a dans ce cas une demi-association qui ne répugne à aucun principe. Il est vrai qu'en partant de cette idée que le salaire se règle d'après la quantité, la qualité, la valeur vénale des produits, on n'arrive pas toujours à une rémunération rigoureusement juste pour le travail, mais il est vrai aussi qu'on ne l'obtient pas toujours pour le capital. Trop souvent de réels services sont suivis de la ruine de l'entrepreneur qui les a rendus au prix des plus

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grands efforts. Quelle institution, quel système oserait ici-bas prétendre à la justice absolue? Il est permis seulement d'y voir le terme dont nous devons tendre sans cesse à nous rapprocher, mênae sans avoir Tespérance d'y parvenir jamais. Reconnaissons que, si le principe qui régit à la fois les salaires et les profits ne tire pas son mérite de son infaillibilité, il possède du moins, et cela grâce surtout aux tempéraments qu'il peut recevoir, une supériorité immense sur tous ceux qu'on s'était flatté de lui substituer. Sous le masque trompeur d'une équité plus grande, ces derniers oscillaient sans cesse dans la triste alternative de laisser carrière à l'oisiveté et aux vices qu'elle entraîne, à la misère individuelle et à l'appauvrissement de la société générale, ou bien d'assujettir la vie privée, la conduite de l'individu à la surveillance la plus minutieuse, à l'autorité la plus despotique. Encore n'estil pas sûr qu'en acceptant l'un de ces maux, on se fût épargné l'autre. Ici donc le vrai est précisément ce qui est le plus simple.

Il nous faut signaler maintenant les erreurs qui se sont mêlées encore à une idée féconde en elle-même, l'association, et qui avaient un moment envahi les ateliers.

3* Association. = Théorie et applications. — Associations ouvrières. — Socialisme. — Mutualité. En face des exagérations de l'individualisme dont l'histoire est remplie, il était réservé à notre temps, au milieu des splendeurs de notre civilisation, de présenter aux regards l'exemple d'un excès contraire. Le caractère distinctif de certaines théories, bruyamment étalées sous nos yeux.

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346 LES POPULATIONS ppyjl|ÈRKS.

P'a-t-il pas consisté en effet à vouloir effa^cer radicaleiinent rindividualité humaine devant le principe de la communauté? Ces doctrines reposaient sur une monstrueuse confusion : en fait, loin d'effacer l'individualité, Tassociation a pour but de la développer. Elle assure ce développement en mettant sa force collective à la dispor sition de chacun de ses membres. La société générale, l'État, laisserait Tindividu dans un trop grand isolement. Aus^i, l'histoire nous montre-t-elle toujours l'État comme une collection d'associations. Après le plus élémentaire de tous les groupes, la famille, auquel l'individu est si intipiement rattaché par la nature même, nous voyons se dérouler une série d'associations fondées sur la seule circonstance du voisinage, telles que la tribu, la cpmmune, la province, etc.; mpis la similitude des intérêts, des professions, peut, aussi bien qu'ui? rapport territorial, donner lieu à des associations, à la condition que toutes ces agrégations partielles s'harmpijierqnt avec la société générale et contribueront à en accroître les bienfaits. On ne peut attendre que des progrès de la civilisation, des applications de plus en plus larges, de plus en plus variées de ces principes. Toute association qui n'aurait pas pQur objet le développement de l'individu serait contraire aux intérêts de la société ipême. Oui, l'état de société corjstitjue l'état nofmal de l'hoii^pe; sa personnalité n'en demeure pas moins, cependant, la preipièfe loi de sa nature.

Les idées qu'on avait cherché à répandre après |a révolution de février, parmi les populations ouvrière? et en particulier parmi les ouvriers de Paris, ne tenafen), aucun compte de ces idées générales. On exaltait rj^ssoci^ti^pn

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RÉGION pu PENTpB. 347

?yec rabjLndi^n |e plijis çbgpju ^ )fi plus çppfiaut, rt comme si un tel fait n'était soumis à wcuoe règle. Qn y voyait une sorte de panacée universelle. De périlleuses pt iuévitables erreurs étaient inséparables de pareilles illusious. On ne prétendit rien moi^s, dès l'abord, qu'à fair^' (Je l'association, et d'une sorte d'association égalitaire, la loi exclusive de l'industrie. Ce fut un malheur pozjr Ipç sociétés d'ouvriers et les spciétés d'ouvriers et de patrons de naître sous l'influence de cette idée, parce qu'elles en reçurent des germes funestes qui agirent bientôt comn)e (Jissîolvants. J)e plus, beaucoup de personnes virent dans cette circonstance une raison propre à expliquer un mauvais vouloir qui ne pouvait qu'amener des embarras. En réalité, tous les germes reconnus dangereux dans le régime établi sont dérivés des vues fausses qui avaient cours en matière d'association.

Une autre intention cependant se mêle aussi à l'origine de l'institution : on s'était demandé si, en dehors du salaire payé à l'ouvrier, il n'était pas possible, dans certains cas et sous certaines conditions, d'associer le travail aux bénéfices d'une entreprise industrielle et d'établir ainsi un rapport nouveau entre le travail et le capital. Les associations furent chargées d'en faire l'épreuve. Cette seconde pensée, qui est incontestablement fort légitime pourvu qu'elle respecte les principes élémentaires de l'association, qui peut même alors constituer un moyen d'ordre pour la société industrielle, a donné quelques éléments utiles semés çà et là dans l'histoire des sociétés formées en 1848 avec .l'appui du gouvernement.

I)ès (ju'il eut été admis <mç, ces institutions (Jeyaient

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entrer dans la nouvelle organisation de rindustrie, il tfétait pas surprenant dans un pays comme la France où toute initiative un peu étendue s'exerce sous le patronage et avec Taide de TÉtat, qu'on leur allouât des subventions. On s'accorda même facilement sur ce point, quoique dans des vues différentes : les uns se proposaient ainsi d'encourager l'institution naissante; d'autres, préoccupés des besoins de la sûreté publique, comptaient tirer de la subvention le moyen d'exercer une surveillance efficace. Une loi, en date du 3 juillet 1848, mit à la disposition du Gouvernement un crédit de trois millions destiné à être réparti en prêts aux associations d'ouvriers. Une commission, appelée conseil de perfectionnement, fut chargée de la répartition de ce crédit.

Les statuts alors adoptés pour servir de règles aux sociétés encouragées reflètent toutes les illusions du moment sur la pratique de l'association. On se demande aujourd'hui comment des espérances aussi naïves et des aberrations aussi manifestes ont pu être accueillies par des esprits sérieux. On se l'explique par ce fait qui pousse d'ailleurs à l'indulgence , à savoir qii'il est extrêmement facile, même à des natures fortes, de perdre l'équilibre habituel dans les moments où la société se trouve ébranlée jusque sur ses dernières bases. Par rapport aux associations nouvellement créées, on ne s'inquiétait nullement de la difficulté de réunir les conditions nécessaires pour faire marcher d'accord un certain nombre d'hommes placés à l'égard les uns des autres sur le pied de l'égalité. Qu'importait la diversité des caractères, des volontés, des passions ! On s'embarquait sur une mer inconnue, et l'on

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osait compter sur un calme inaltérable! Il semblait que le mot d'association dûtsuffire pouréloigner la discorde ! Vous avez des intérêts identiques, pourquoi donc ne resteriezvous pas indissolublement unis? Hélas! il n'est pas aussi facile de réaliser un durable concert entre des volontés diverses, même dans les conditions les plus favorables. Les sociétés fondées sur les bases les moins complexes ne sont-elles pas souvent déchirées par des divisions intestines? Ne voyons-nous pas chaque jour des associés, dont les intérêts sont absolument identiques, et qui ne s'étaient pourtant rapprochés qu'en croyant se connaître, sacrifier, un peu plus tard, situation, fortune, avenir, au désir d'une prompte et complète séparation?

On ne s'était pas contenté de méconnaître les germes de dissolution qui ont leur racine dans l'intimité de la nature humaine, on avait en outre accumulé dans les statuts les plus étranges complications. Ainsi, on avait prescrit aux associés d'opérer sur les profits une retenue indi^ visible de dix pour cent destinée à composer un fonds pour la propagation des sociétés d'ouvriers; on leur avait imposé l'obligation d'admettre au partage des bénéfices les collaborateurs temporaires, c'est-à-dire les ouvriers à salaire, lorsqu'ils auraient travaillé plus de six mois pour le compte de la société.

L'idée de ces associations fut d'abord très-favorablement accueillie dans les ateliers de la capitale. On y sembla croire qu'on possédait enfin un moyen pratique pour préparer, sinon pour donner complètement la sohition du problème du travail. L'illusion ne fut pas de longue durée, il est vrai, mais elle exista. Il ne se forma

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ié LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

pas cfà fëstë dès dsèôcidtionf^ d'ouvriers et des associations Qe patron.^ et d'ouvriers qu'à PaHs ; on 6n compta vingtsix disséminée^ dans dix-sept départements; mais c'est èèulerfient datis la capitale que l'institution se dêvHoppa gur dnè éèheife étendue, de manière h foritier dès groupes d'autant plus utiles à considérer, i[u'îfs sohf placés dans âès conditions singulières. Paris nous présente un faisceau de trente sociétés qtii appartiennent à di\^ers corps d'état. i\ y en aidait pour l'imprimeHe typogfaphic(ue, pour les constructions tnécatriques; l'éWéitfsterfe, !â fabrique dé registres, de châles, de trttots, de tissus, les dessins pour étoflfes, la fonderie en cuivre, la fabrique de limes, lès instruments de chirurgie, la peinture 6n bâtiinent, fa lingerie, la teinturerie, la peinture sur porcelaine, la poterie de terre, rhorlogerie^ fes fabriques d'érçohs, d'appareils pour le gaz, de bronzes factices, de cannes à fouet, d'instruments de musique, !a bijouterie en faux et la reliure. Le chiffre total des subventions accordées dans Paris a été de 890,500 francs. L'allocatîoti fa pins élevée est de 200,000 francs, la plus faible de 3,000 ffartcs. Les chiffres le^ plus ordinaires varient entre 20,000 et 50,000 francs. Comme la liste de ces allocations appartient à l'histoire du travail, il convient de \à cîtet- ici :

alloaéw ptr 1 Eut.

lûi primeurs typographes Desoye etC** 65,000

— — PrèveetC'^ 48,000

— — RemquetetC» 80,00*)

Menuisiers en fauteuils ........ Auguste Antoine 25,000

Ébénistee Cordonnier et 5* ; 75,0M

Fabricants de registres Beaugrand et C" 35,000

— de chaies Bonftls, Michel, âouYTM et b\ . . SO^CHÏO

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UÊGION bu CENTRE. 354

fabricants de tricots Durand el t'% à S'uresnes. ,,..,, i5,0bÔ

— detiâsus Mallard etC 30,000

— d'instrum. de musique Houré et C» 2i,000

— de bronze factice ... . Finino et C* 10,000

— d'instr. de chirurgie.. FaugèreetC'^ 47,000

— d'apparoilspourlegax. Picard et C" 17,50b

~ de cannes à fouet. .. . LàmbertetO 14,000

Dessinateurs pour étoffes QuéruetC» 10,000

Aécanîcîens Cabanis et 0« ' 20,000

— Faure, Dàrche et C'« 25,000

— Guillem lin et C'« 35,000

Fondeùré en cuivre Colin et C*« 16,000

Tailleurs de limes Wusthorn et C'« 10,000

Peintres en bâtiment CaaonicAt et G" 8,000

Ungères M»»* Goreska, deÉrngt»^ etC".. 15,000

Teinturiers-dégraisseurs ....... Camus, Picheré, Schlndler et C^ 6,000

— en soie Petit et C* 10,000

Peintres sur porcelaine Pion et G'* 6,000

Potiers déterre Mauny etC" 21,000

Horlogers Perrenoud et C'«. ... 3,000

Arçonniers Xjng,Bousset, Cbamiot^ClercetC** 20,000

Bijoutiers en faux Leroy, Thibault etO* 24,000

Kelieurs Janet, Bluménthal et G** 6,000

Total... 800,500

Parmi ces trente associations admises à participer aux prêts de l'État, trois seulement étaient composées dé patrons et d'ouvriers et vingt-sept d'ouvriers seulement. Des trois premières, qui avaient obtenu 231,000 francs, aucune n'a réussi. Sur les vingt-sept autres, neuf, c'està-dire le tiers, étaient encore en plein exercice en 1853, lorsque nous nous préparions à publier ce travail pour la première fois. Elles avaient payé les intérêts dus au trésor et presque toutes, leurs annuités de remboursement. Elles avaient reçu de l'État une subvention totale de 2Î82,000 francs, répartie d'après les besoins de chaque industrie sous le rapport du matériel ou du fonds de roulêrtteht rD5cèséaii*e â là marétiô des opérations, tes neuf sociétés étaient celles des menuisiers en fauteuils, desébé-

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nistes, des ouvriers en instruments de musique, des tailleurs de limes, des peintres sur porcelaine , des arçonniers, des bijoutiers en faux et deux sociétés d'imprimeurs typographes. Six ans plus tard, en 1859, nous n'en trouvons plus que six qui subsistent encore; mais sur les trois qui ont disparu des états officiels, l'une, celle des tailleurs de limes, s'est tout à fait libérée envers le trésor et a dû dès lors cesser, par la meilleure de toutes les raisons, de figurer parmi les sociétés encouragées.

Les six sociétés encore existantes avaient reçu des prêts qui montaient à 173,000 francs, sur lesquels elles avaient remboursé, au commencement de l'année 1859, un capital de 49,282 francs; deux seulement de ces six sociétés se trouvaient en retard pour le paiement des intérêts. Elles devaient encore au trésor, à elles six, en principal, une somme de 122,717 francs. Pour qu'on puisse embrasser la situation dans son ensemble, nous ajouterons que, sur les vingt-six associations encouragées dans les départements *, il n'en subsistait plus que deux au commencement de l'année 1859, l'une dans la Gironde, l'autre dans l'Ardèche. En fin de compte, sur le crédit de 8 millions voté pour les associations ouvrières, la somme totale des prêts réellement faits dans toute la France a été de 2,274,500 fr., sur lesquels il restait dû plus de 1,800,000 francs, sans compter 200,000 francs pour intérêts en retard, et 17,000 francs pour frais de surveillance non payés. Sur cette créance de plus de 2 millions,

i. On en trouvera la liste dans les notes à la fin de ce volume.

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il ne paraissait pas qu*OD pût raisonnaUement compta de pouvoir jamais recouvrer plus du quart.

Un fait commun aux associations dont nous nous occupons particulièrement, aux associations de la capitale, c'est que le nombre primitif des membres a promptement diminué ; quelques-uns se sont retirés volontairement, d'autres ont été exclus par application du règlement. De trop grandes facilités accordées au début pour les admissions rendaient inévitable une épuration ultérieure. Dans la pratique, on s'est en outre écarté quelquefois de la lettre même des statuts de 1848, et toujours de leur esprit. Partout, pour subsister, on a dû réagir contre les instincts de mobilité qui énervaient Foeuvre originelle. C'est donc malgré leur règlement que les associations survivantes sont parvenues à frayer leur route dans le domaine industriel. Celles qui ont succombé ont dû leur ruine à l'absence d'une direction. Manquant d'unité, ces corps manquaient de force. Le succès n'a dépendu souvent que de la présence d'un gérant habile ou de quelques membres influents et expérimentés.

En repoussant le système admis en 1848 et les statuts alors adoptés, en signalant les mécomptes auxquels peuvent être exposés les ouvriers associés, il faut se garder de frapper d'anathème la pensée de pareilles associations. Nous l'avons dit tout à l'heure, la réunion des moyens et des intérêts peut servir puissamment au développement individuel et au progrès social, mais à certaines conditions tout à fait indispensables. Qu'il y ait parmi les ouvriers des hommes capables de former des sociétés durables,, c'est-à-dire des hommes en qui on I. «3

trouve suffisamment ie goât du travail, le désir de répargne, la palienee, la moralité des sentiipenU, cela est évident. Sans posséder de capitaux', nombre d'ouvriers ont, grâce à Dieu, les qualités nécessaires pour en constituer, nôn-seulement pour en constituer isolément, comme cela se voit tous les jours, mais collectivement, ce qui est plus difficile. Ceux-là pourraient composer des associations ; ils courraient sans doute des hasards, ils pe seraient pas du moins voués d'avance à une ruine certaine. Mais ces conditions impliquent un choix, et un choix entouré de njinutieuses précautions. Agir comme si le premier venu était apte à entrer dans de tels arrangements, comme si l'égalité était, sous ce rapport, absolue entre les hommes, c'est méconnaître l'évidence la plus claire.

L'effort des associations de 1848 a consisté à rechercher, après leur établissement, les conditions essentielles dont les fondateurs s' étaient. trop peu préoccupés. Celles de ces sociétés qui ont pu les réunir, au moins en une certaine mesure, ont duré, les autres ont succombé. L'expérience qu'on a faite n'était pas en elle-même de nature -à mettre en lumière un seul élément nouveau. Toutes les sociétés créées eussent-elles échoué ou toutes réussi, il n'en résulterait qu'un fait, le fait d'une bonne ou d'une mauvaise composition, indépendamment des circonstances imprévues qui peuvent déjouer tous les calculs. Les associations de 1848 ne sauniient, d'ailleurs, être regardées comme le dernier mot des rapports à créer entre le capital et le travail. Quant à nous, nous demandons, sous la réserve des principes rappelés tout è l'heure, que Tidée

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BÉGION DU CBNTRB. 3«ft

dépareilles sociétés, après avoir obtenu une approbadoo trop facile ) ne soit pas Tobjet d'une réprobation trop absolue *.

Les associations ouvrières n'avaient pas été une création du socialisme proprement dit. Il aurait désavoué cet essai comme beaucoup trop restreint et beaucoup trop timide» L'aide reçue de TËtat, et qui avait pour but, dans l'intérêt politique du moment, de faciliter une épreuve nouvelle, ne suOisait pas pour imprimer le cachet du socialisme à une institution qui en avait d'ailleurs devancé l'expansion. En fait, l'idée des associations ouvrières n'appartient point à l'enseignement socialiste; elle vint répondre à un besoin vague , mais alors impérieux , le besoin de tenter quelque chose par rapport à l'organisation du travail. Ces associations une fois constituées ne furent pas môme un moyen d'influence pour le socialisme.

Ceci nous amène à nous demander, avant de clore cette étude, ce qu'a été réellement le socialisme pour les ouvriers de la capitale. Cette question tient de trop près à Fhistoire de la question du travail, pour qu'il soit permis de l'élaguer du sujet qui nous occupe, sauf à n'en parler que sommairement Considéré dans ses manifestations multiples et confuses en 18/i8 et durant les années suivantes, le socialisme pouvait être réputé l'héritier de

1. On consultera avec intérêt, sur ce sujet, un Mémoire lu à TAcademie des sciences morales et politiques par M. Louis Reybaud, et Inséré dans la Journal dès Économistes^ tome XXXII, page 209; ainsi qu'un écrit de M. André Cochut, intitulé : Lex Associations ottt?Hère>. Nous recommandons aussi beaucoup l'ouvrage plus récent 4e M« Anatole bemeroler. Études sur Us associations ouvrière^.

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toutes les utopies sociales qui s'étaient produites avec plus ou moins de retentissement depuis près d'un demi-siècle, et qui conservaient, sous le nom collectif qu'on leur attribuait, leurs vues si diverses. Il procédait tantôt de Tathéisme d'Owen, tantôt du panthéisme de Saint-Simon. Il formait un amas de doctrines qui, dans leur diversité, avaient pour trait commun de prétendre toutes à établir un nouveau mode de répartition des avantages sociaux et d'aboutir par cela même aux conséquences les plus subversives.

Au fond, ces doctrines revenaient, sous une fonne ou sous une autre, à une exagération extrême de l'idée d'a&sociation. Sans doute l'idée d'association est l'idée fondamentale de l'état pour lequel l'homme a été visiblement formé. Les tendances de la sociabilité moderne sont de réunir en faisceau^ un nombre de rapports de plus en plus grand. L'individualisme absolu, c'est l'impuissance, c'est l'oppression. Au sein des sociétés antiques où l'esclavage permettait à quelques existences de se développer seules, l'individualité quelque brillante qu'elle fût, ne parvenait jamais à déguiser l'odieux tribut qu'elle était réduite à prélever sur l'âme humaine. Au moyen âge, la féodalité, toute tempérée cependant qu'elle était par les idées chrétiennes, ne put qu'étaler à tous les yeux l'impuissance de l'isolement, si bien que le premier essor de la force productive des nations date de l'heure même qui marque le commencement de sa décadence. La civilisation moderne répugne ouvertement à l'individualisme antique ou féodal, parce qu'elle veut, d'une part, chercher la force et la sécurité dans l'union des moyens et, d'autre part,

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KÉGIUN DU GiiNTMB. 35?

ouvrira chacun, à ses propres risque^, Farène où Ton peut profiter des avantages sociaux. Elle est donc, comnie nous le disions, essentiellement favorable à l'association ; mais, bien entendu, à l'association qui se fonde sur les données de la nature humaine. Otez cette réserve, et il n'y a plus que le chaos. L'individu ne peut pas laisser absorber sa personne tout entière par une société; ce serait s'anéantir. Or, exagérer la part que chaque homme peut et doit mettre dans l'association , le contraindre à abdiquer une partie trop considérable de luimême, telle a été la tendance du socialisme contemporain. II mutilait l'individu soit dans ses rapports avec ses semblables en le subordonnant trop étroitement à l'ensemble, soit dans ses rapports avec les choses en supprimant ou du moins en restreignant démesurément en lui la faculté de l'appropriation.

Ce n'était pas, on le sent bien, en énonçant de telles abstractions que le socialisme se présentait aux ouvriers. II ramenait le problème aux rapports du travail avec le capital. Sur ce terrain, il s'adressait aux convoitises indi** Yiduelles, s' appliquant à suremter dans chaque homme l'idée de son droit aux jouissances matérielles; c'est ainsi qu'il s'était glissé parmi les masses. Il crut un moment avoir enrôlé sous ses étendards tous les ouvriers de l'industrie, et en particulier les ouvriers dé Paris. Il ne le cachait pas^ et il ne dissimulait pas davantage ses projets. C'est le temps oii une sorte de terreur s'était emparée de beaucoup d'esprits, où l'on entendait chaque jour agiter les plus sombres questions : la virile population qui remplit nos usines et prend une si grande part à l'accom-

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3iS LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

pKssement des merveilles de Tindustrie, était-elle donc devenue la proie de théories matérialistes? La masse du peuple, impatiente de s'affranchir de la nécessité du travail, sourde aux idées de justice, en était-elle arrivée à croire qu'il suflSsait de supprimer l'opulence pour enrichir les pauvres? La civilisation chrétienne devait-elle s'écrouler sur notre sol, et les magnifiques triomphes de l'esprit humain, l'œuvre du génie des hommes et des siècles, disparaître au sein d'un véritable chaos? Tels étaient les problèmes qui se dressaient au-dessus du pays. Les homnoes les plus réjsolus et les plus confiants, ceux qui demeuraient convaincus qu'au fond d'une fermentation convulsive la société conservait assez d'énergie pour surmonter les difficultés présentes et poursuivre le cours de ses destinées, ceux-là se demandaient encore comment s'accomplirait sa régénération.

II n'est pas difficile, aujourd'hui que la situation est dégagée des terreurs et des illusions, de préciser le sens qu'avait le mot socialisme dans les ateliers de Paris. Nous dirons ensuite le côté faible et périlleux de l'idée qu'on y attachait. Le socialisme, c'était, pour les ouvriers les plus éclairés, la suppression du patronage attribué au capital, et une alliance entre les travailleurs en vue d'une production industrielle, alliance fondée sur le priiKipc de la fraternité; c'était le travail exécuté en commun pour l'avantage commun. Un tel ordre semblait aux yeux des ouvriers promettre de résoudre, pour le plus grand bien de tous, la question de la vie sociale et d'assigner au travail son véritable rang. Telle est bien l'idée qu'on avait du socialiime dans les ateiîers de lu capitole«

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RÉGION DU CBNTflE. $89

Certes, on ne fait aucun tort au principe de TaMocia-' tion, on ne méconnatt aucun de ses avantages quand an signale Timpossibilité de réaliser de semblables théories. Placer l'association sur le terrain de l'impossible, ce n'est pas la servir, c'est lui porter préjudice , c'est fournir de trop faciles arguments aux esprits déjà enclins à se murer dans les réalités présentes. On a tout dit sur les vices du mécanisme industriel dont nous( venons de rappeler les tendances. On aboutit toujours à l'oppression de l'individu qu'on englobe dans ces organisations arbitraires, et par suite à la révolte. Un seul élément utile a pu être dégagé du mouvement d'idées, relatif à l'association, tel qu'il se produisit après la révolution de février, à savoir: qu'il était bon de chercher s'il n'y avait pas, pour l'intérêt comnnin, dans la phase traversée par le travail industriel, urgence extrême à se préoccuper des nouvelles applications que le principe d'association serait susceptible de recevoir, notamment à réaliser ce principe dans des milieux où il était peu connu ou tout à fait ignoré. Ne pouvaifc-ofi pas étendre, régulariser ou féconder des essais anciens? C'est là ce qu'on se demandait, et c'est dans ce sens -là que les efforts furent dirigés. On en trouve des exemples palpables dans diverses réalisations récentes, notamment dans les applications élargies de ridée de mutualité. Avec les instincts de la sociabilité, avec le caractère que l'on connaît aux ouvriers de Paris, on ne s'étonnera pas qu'ils soient essentiellement favorables aux iifâtitutions qui dérivent de cette idée. Le sentiment que les hommes doivent s'entr' aider dans les difficultés de la vie n'est pas chez eux à l'état d'abstraction ; il est entré

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dans les mœurs, il se révèle par des faits dont la chronique intime des existences individuelles olTre de continuels exemples. Cette disposition a singulièrement secondé dans la capitale Textension des sociétés de secours mutuels; elle peut et elle doit l'y favoriser encore. Le département de la Seine, c'est-à-dire Paris et les communes dont une partie sont aujourd'hui comprises dans son enceinte ou du moins vivent dans son orbite, ne renfermait pas moins de 383 sociétés de secours mutuels, dont 123 étaient approuvées au commencement de Tannée 1860. Ces sociétés ne comprenaient guère moins de 80,000 membres, sur lesquels environ 8,400 membres honoraires. Les femmes figuraient dans le total pour un chiffre de près de 11,000. L'avoir disponible de ces sociétés dépassait 8 millions de fr., et le montant du fonds de retraites des sociétés approuvées était d'environ 521,000 fr.

Ainsi les réalisations opérées étaient déjà de nature à réagir très-efficacement sur les conditions de la vie des masses. Voilà d'excellents exemples d'association. On verra plus loin dans un chapitre spécial quels développements ces applications semblent susceptibles de recevoir dès à présent^. Bornons-nous à rappeler ici, au sujet des sociétés de secours mutuels, que ces institutions sont un rempart contre la misère. Les institutions de bienfaisance qui ont pour objet direct, non de la prévenir mais de la soulager, reposent aussi sur une idée de mutualité, sur une idée de solidarité que l'avenir dégagera de plus en plus.

i. Voyes tome II, livre VIII, cbap. m.

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RÉGION DU GËiNTa£. S64

Quelques réflexions se présentent d'elles- mêmes en voyant les aspects que la question du travail a revêtus au milieu de la capitale. On ne saurait nier que les pro* blêmes dont le socialisme s'était emparé avec tant de passion ne naissaient pas tous de la révolution de février. Antérieurs pour la plupart à la secousse qui les avait si violemment soulevés, ils survivront aux expériences que nous avons traversées. Ils tiennent aux sources mêmes de notre civilisation. Leur, explosion soudaine, malgré les périls qu'elle sema de toutes parts, eut pourtant un avantage : elle rappela F attention publique sur tous les grands principes de la sociabilité humaine. La société se vit contrainte à reprendre l'étude trop négligée de ses lois fondamentales et à expliquer ces mêmes lois de manière à les rendre accessibles aux intelligences les moins cultivées. 11 en résulta un mouvement d'esprit plus universel qu'à aucune époque antérieure. Si cet avantage a coûté fort cher, ce n'est pas une raison pour le. passer sous silence ; il implique, d'ailleurs, à plus d'un point de vue, quelques garanties^ur l'avenir. Nous voyons encore des garanties réelles dans l'ensemble des institutions créées ou développées, grâce à une impulsion inspirée par une haute intelligence des besoins du temps, pour le bien de la grande famille ouvrière.

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