CHAPITRE I

LES OUTRIBIIS BRETONS >» LE HOED-0UE8T

NaïUêi. — Laoal. — Maymm9. ^ Angers.

— Chdêt. — Cugand.

Le territoire formant la partie la plus septentrionale de la région de l'ouest, et que nous désignons sous le nom de nord-ouest, embrasse les quatre départements de la Mayenne, de Maine-et-Loire, de la Loire-Inférieure

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et de la Vendée. Quoique ce ne soit pas partout la Bretagne, c'est du moins un pays limitrophe de l'ancienne Armorique et qui, sous plus d'un rapport, participe de son caractère. Voilà pourquoi nous avons cru pouvoir englober, sous la dénomination générale d'ouvriers bretons, la population industrielle qui l'habite. Cette population ne se rencontre à l'état de groupe que sur un très-petit nombre de points. A peine y a-t-il cinq ou six villes qui doivent compter dans une étude sur les forces manufacturières, et une ou deux seulement auxquelles puisse s'appliquer le nom de ville de fabrique. Ce nom ne possède plus ici la signification qu'il avait dans le nord et dans l'est de la France. Là même où l'industrie tient le plus de place parmi les éléments de la vie populaire, elle n'en fait que bien rarement le fonds; elle est mêlée d'ordinaire à d'autres éléments qui la dominent.

L'histoire de l'industrie locale, quoique datant d'assez loin pour deux cités, Laval et Cholet, n'est ni longue ni accidentée. Elle ne nous offre pas le spectacle de secousses comparables à celles qui nous ont frappé ailleurs; elle n'a éprouvé qua pt u de vicissitudes. Les centres les plus industriels de la contrée, ce sont les deux villes que nous venons de nommer : Laval, dans Forbîte de laquelle rentre la voisine cité de Mayenne ; Cholet, qui vit seule, à l'écart, sur les confms méridionaux du pays angevin. Citons ensuite Angers, surtout Nantes, et enfin, au milieu de la Vendée, le village de Cugand, qui présente l'aspect d'une petite colonie industrielle..

Quoique te départeoient de la M^yeMe «ppartiaine ptr beaucoup de cdl^ à la vie agricoli^ il est en aiéi&e temps

lÉGION »E L'OUBST. 3r75

le «ége d'ime fobrication coniridérable, bien p\m cmsidérable qu'on ne le croit généralement à distance. Je ne parle pas de ses exploitations minéralogiqoes, de aes ardoisières, de ses mtnes'd'anthracite, de ses carrières de grès, ni de ses focffs à chaux, ni de quelcfues forge» et fonderies, mais de Tindustrie textile, dont le domaine est extrêmement varié. Laval était renommée pour ses toiles de fil avant 1789 : Touvrier de ce pays se trouvait donc exerce au mamiement des matières textiles bien avant que rintroductîon des agents mécaniques fût ventie agrandir si prodigieusement l'arène ouverte à ces fabrications. Comme on était initié de longue date au travail industriel, m n'avait qu*à en multipfier les applications en les modifiant suivait les exigences nouvelles. C'est là ce qui est effectivement arrivé. Aujourd'hui la fabrique de Laval emploie^ dans les deux arrondissements de Laval et de MayeimCy environ t5,000 ouvriers dont la plus grande partie sont occupés à la confection de tissus, soif de fil et de coton, soit de fit pur, pour vêtennents d'hommes, le plus sosvesÉ en fit et coton. C'est le travail dominant dans le pays; la» filature n'y tient (^pu'un rang très-secondaire. Quait an tissage à la mécanique, il s'est installé près dé May«i»e dans un atelier qui renferme environ deux cents Oiiwriers. tatebrication de la chaux, que nous citions tout à Fheure, et dont les produits sont destinés à l'agriculture pour les engrais, en livre aux cultivateurs des quantités énormes par année*, comme on peut en juger par ce fait que le nombre des ouvriers employés à ce travail spécial, qui ne nécessite pas pourtant beaucoup de main-d'œuvre, est supérieur à 4,00a.

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On voit que dans ce pays, malgré Texistence de quelques ateliers mécaniques, les industries textiles appartiennent presque exclusivement au régime du travail à domicile. De tout temps les habitudes populaires y ont été calmes, et elles n'ont pas été sensiblement modifiées par les excitations contemporaines. Un trait particulier, c'est que, si l'ouvrier reste paisible, le fabricant lui-même n'a jamais recherché ni le bruit ni l'éclat. Que ses produits se vendent, cela lui suffit : aussi n'est-il pas rare qu'ils se glissent dans le commerce sous le nom de telle ou telle cité manufacturière plus remuante et plus ambitieuse.

La fabrique de Cholet a, comme celle de Laval, des traditions qui remontent au delà de 1789. De plus, c'est aussi le tissage à la main qui fournit au travail le principal aliment. On y met en œuvre le fil, le coton et la laine; on y fabrique notamment une quantité considérable de mouchoirs qui sont très-connus dans le commerce. Le nombre des métiers de ce district n'est pas inférieur au chiffre de 40,000, ce qui suppose un nombre au moins égal d'ouvriers disséminés dans un rayon assez étendu. La filature du coton, celle du lin et celle de la laine, en emploient de 2,000 à 2,500. En dehors de Cholet , l'industrie manufacturière n'apparaît plus guère dans le département de Maine-et-Loire. La ville d'Angers notamment, quoique possédant des fabriques de toiles à voiles, des corderies et quelques filatures, n'a rien de la physionomie d'une ville manufacturière. Des fabriques de papier, des fabriques de poterie et deux ou trois filatures répandues de loin en loin sur d'autres points du département, n'y forment que d'imperceptibles unités. Une agglo-

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méradon importante, c'est celle des ardoisières de Trélazé, près d'Angers, qui emploient plusieurs milliers d'ouvriers ; c'est encore celle des carrières de pierres et de tuf des environs de Saumur qui en occupent au moins 1,500; mais le travail exécuté sur ces divers points ne se rattache plus au domaine de Tindustrie manufacturière. Depuis vingt à vingt-cinq ans, cette industrie s'est créé une réelle importance à Nantes, ville jadis vouée exclusivement au commerce. La filature du coton, celle du chanvre et celle de la laine, y sont installées dans six ou sept ateliers réunissant en bloc 700 ou 800 ouvriers ; des fonderies de fer et de cuivre en occupent de 1 ,000 à 1 ,200; des raffineries, de 1,200 à 1,400; des ateliers de divers genres, bien que moins considérables que ces derniers établissements, doivent figurer dans un bilan complet du travail local ^. — Le quatrième département compris dans ce même groupe, le département de la Vendée, est à coup sûr le moins industriel de tous. Un village peu connu, situé sur les bords de la Sèvre Nantaise, Cugand, est le seul point du pays sur lequel on voie des fabriques agglomérées. Mais, sur cet étroit espace, l'activité industrielle ne manque pas d'un certain élan. Des filatures et des tissages, soit pour la laine, soit pour le coton, y occupent un personnel assez nombreux. 11 y a aussi quelques filatures dans le voisinage de Cugand, à Mortagne. Ce sont là des espèces d'oasis curieuses à considérer au milieu d'un pays qui ne possède d'autres sources de richesse que le

1. Un grand atelier de constructions mécaniques, celui d'indret, est situé à quelques kilomètres de Nantes, dans une lie de la Loire; CD sait quMl appartient à TEtat et non à Tindustrie privée.

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p&turage et le labourage de Sulty, eif^kàkés dans des conditions généralement très-primitives.

On le sait déjà, d'après les observations placées en tête de ce chapitre : la vie manufacturière, tdle qu'elle se produit ailleurs, n'a pas accompagné^ dans cette contrée, les développements de l'industrie. On y est gén^aleiaent demeuré ce qu'on était auparavant* Les eùstences, les nKBurs, ne se sont pas transformées. 11 nous reste à dire pourquoi ; il nous reste à dire à quelle cause on peut attribuer cette persistance singulière. La raison nous ea parait inhérente aux données les plus intimes du carac^ 1ère local ;. l'esprit de tradition,, tel est l'élément essentiel de la vie en Bretagne. Mais ce trait du caractère breton est uni à un esprit d'indépendance individuelle ou, si l'on veut, de dignité personnelle qui s'en montre tout à fait inséparable,, et qui l'empêche, même dans les rangs les plus humbles, de dégénérer en uû abandon de soimême et en. des habitudes^ serviles.. Sounùs, mais fier^ très-déférant pour les supériorités sociales, mais instinctivement très-conscient de- sa propra individualité, tel est le travailleur breton, ou plutôt tel est ici l'homme dans toutes les situations. Lorsque, dans cette union de l'esprit de tradition et de l'esprit d'indépendance, ce dernier esprit l'emporte, il ne connaît pjus de bornes. On en a eu assez d'exemples; on en a eu dans les plus hautes sphères de la pensée ; on en a eu dans les résistances si énergiques, si valeureuses alors même qu'elles étaient le plus aveugles, que la masse de la population opposait à la fin du siècle denrierà des réformes qui avoient ent le tort) de n« pas tenir compte des susceptibilités, locales» Ajoutez à ces

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MtGlON BE L*OUEdT. t79

teodaBGM intimes remptre qu'exereetit te» hahitudas religieuses, ajoutez une franchise proverbiale, une loyaulé qui fait la sécurité des rapports privés, et vous avez r«<plication du fait signalé tout à rheure. yessenoe du cupaetère local, c'est la solidité.

La vie industrielle Q*est, on le pense bien, m asses prépondérante ni asseï développée dans cette régiofty poor qu'oa y ait senti vivement le besoin d'institutions éccaounques dans le genre de celles que nous avons vue» en Alsace. Il existe cependant à Nantes depuis trente ans, sous le nom de Société indusérielle, une société active et bienfaisante dont les efforts touchent vivement le travail, puisqu'ils se rapportent à Tinstruction des apprentia^, BMyis qm restent en deliors du fiMMivement industriel. Deux autres, sociétés, la SociéU d^ rindmtrie de la Hkiytimê, déée à Laval en tS&i, et la SeeiéU industrielle d'Angers et du département de Maine-eè^Loire^ se sont intéressées plus dûrectement» du moins jusqu'à ce jour, au progrès 4e l'industrie locale. Quant wx socié4és de secours nmtuete, quoiqws assez nombreuses^ trop noiabretiaes mette daas certaines vîU^, à Nantes notamaaent, elles ont encore besoin» malgré de louables ctforts déployés sur presque tous les points, d'un certain temps pour pénétrer largement dans les habitudes publiques. La grande cité que nous venons de nommer, Nantes, compte une quinzaine de sociétés approuvées qui renferment de 1,600 à 1,700 membres participants, et vingt-six sociétés privées qui.

1. Nous retrouverons plus loin cette même société, au chapitre de VEnseignem^nl industriel^ t. ]], liv. Vill, chap. v, § 3.

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9êO LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

à elles toutes, n*en ont pas beaucoup plus. Ces chiffres attestent un éparpillement regrettable. Il n'y a pas un quart des sociétés privées qu'on puisse considérer comme assises sur des bases assez larges ; sept ou huit, à dire vrai, ne sont pas organisées ou du moins elles n'ont qu'une ébauche d'organisation. Point de caisse, point de cotisations fixes; on réclame le concours des membres valides quand il y a des associés malades. A Angers, situation analogue, quoiqu'il ne s'y rencontre pas de sociétés semblables à ces dernières : certaines sociétés privées ne figurent sur les états que pour ft, 5, 7 ou 9 membres ; le nombre des membres honoraires dans six sociétés approuvées (246 membres honoraires pour 859 membres participants) témoigne des sympathies que cette œuvre excite à juste titre parmi la population aisée. Les villes de Laval et de Cholet et le village de Cugand ont chacun une société approuvée dont l'assiette paraît suflSsamment solide. Quelques sociétés privées existent aussi dans deux de ces localités, une à Cugand et deux à Laval. On peut dire, en dernière analyse, que l'élan est donné ; il n'y a plus qu'à le seconder; il n'y a surtout qu'à s'occuper d'accroître la consistance des éléments constitués.

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