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On peut dire aujourd'hui que ces expérienoes tentées au sein de la populeuse cité lyonnaise ont pleinement réussi. Certes, par les soulagements qu'elle dispense, par les intérêts nouveaux qu'elle fait naître» la caisse de se* .cours vaut plus qu'une forteresse pour la défense de la paix publique. S'il avait été possible de devancer les leçons de l'expérience et de former une telle société en 1834, c'est-à-dire avant que n'eussent éclaté les insurrections, on aurait peut-être prévenu ces collisions insensées. C'était à notre temps qu'il était réservé de voir s'élargir le domaine des institutions de prévoyance. Ea multipliant leurs formes, en accroissant leurs moyens d'action soual'^de des lois, ces institutions ont acquis un caractère qui en fait de véritables institutions sociales. Ce sera un titre pour notre génération d'avoir compris que , dans la situation actuelle de l'industrie , la justice et k politique commandaient à la fois de multiplier les liens cpii rattachent au faisceau social les populations ouvrières, et que le gouvernement devait prendre lui-même en main la haute direction d'un mouvement troplongtempsabaïKionné à des calculs hasardeux. On recueille, on recueillera de plus en plus les fruits de ces diverses fondations, à mesure que les défiances se dissiperont au grand jour des faits accomplis. L'elfort persévérant vers le bien, et la vigilance attentive à prévenir le mal , sont à LyoB, plus encore qu'ailleurs, deux conditions essentielles pour mettre l'avenir à couvert des périls du passé. Les ouvriers ont ici besoin d'être défendus contre des souvenirs sinistres et contre les penchants mêmes de leur esprit ; mais il importe de continuer aussi à les aider dans une carrière

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lÉGION DU SUD-EST. 67

exposée à tant d'écueils. Quelles mesures nouvelles pourraient être prises en dehors des institutions existantes? Quelle ligne de conduite faut-ii suivre au milieu de ce labyrinthe industriel dont nous avons essayé d'éclairer les obscurs circuits ?

Nouveanx moyens d'action.

Les vices qui tourmentent la grande arène industrielle de Lyon, durant la période dont nous nous occupons, appartiennent à Tordre moral et à Tordre économique. Les causes dé trouble moral dérivent , en dernière analyse, de deux sources principales qui ont entre elles d'intia>es rapports : Taltération du sentiment religieux et Toubli de la mission même de la société. On s'est peu à peu éloigné de Vidée chrétienne , jadis si puissante sur les âmes ; faute d'en comprendre, faute d'en apprécier la véritable tendance, on en est venu à rejeter les données d'une foi qui certes n'avait pas en vue de tranquilliser les heureux du naonde. On a trop oublié que la société puise sa raison d'être dans le besoin que les hommes ont les uns des autres, et que, sans cesse développé par la civilisation, ce besoin, après avoir modifié les relations entre les individus, modifie nécessairement les relations entre les diverses classes sociales. Les pages les plus consolantes de Thistoire sont précisément celles qui nous montrent une tutelle organisée par les puissants au profit des faibles; quand cette tutelle est sincèrement établie pour le bien

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de ces derniers. Malheureusement, dans la populeuse cité lyonnaise, des séparations violentes avaient étouffé toute idée de rapprochement et de mutuel concours. Les classes les plus éclairées avaient-elles compris assez tôt la nature du rôle que leur imposaient les circonstances et l'esprit de notre temps? Il faut le dire, il est arrivé là ce qui arrive presque toujours : l'habitude empêche d'apercevoir les nouveaux besoins qui se produisent, et on reconnaît seulement le lendemain les justes exigences de la veille. Quant aux classes populaires, elles ont été dominées par cette croyance, si manifestement erronée, qu'elles pourraient se suffire à elles-mêmes. Non-seulement elles auraient vu d'un œil suspect l'aide du fabricant ; mais elles s'insurgeaient encore contre le pouvoir social, alors même qu'il était le plus disposé à les soutenir. L'expérience, et une cruelle expérience, ayant dévoilé les sources du mal, les moyens à mettre en œuvre pour y remédier doivent tendre à faire revivre ces principes qui restent, à travers les siècles, sous une forme ou sous une autre, la condition essentielle du perfectionnement des individus et du développement de la civilisation.

Les efforts pour réveiller les idées religieuses sur un sol que l'indifférence a desséché, répondent merveilleusement aux exigences de la situation morale. Le sentiment chrétien peut seul ranimer la vie dans des âmes épuisées. Les semences que l'agitation n'a pu faire germer fructifieraient sous l'action d'un principe qui enseigne à l'homme qu'avant d'entreprendre une œuvre de transformation sociale, il doit commencer par se réformer lui-même, et qui tient compte des besoins matériels

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sans en faire toutefois ia seule préoccupation de la vie. Mais elles ne fructifieront qu'à la condition d'être répandues par des mains habiles à les combiner avec ce qu'il y a de légitime dans les aspirations du génie moderne *.

A côté de renseignement religieux visant à rapprocher les cœurs , les institutions civiles ont à remplir aussi un rôle important, celui de rapprocher les intérêts. L'une et l'autre tendance peuvent se prêter un mutuel appui, car elles aspirent également à resserrer les liens qui , au milieu des causes secondaires de division , enveloppent tous les éléments de la fabrique dans une commune destinée. La séparation qui s'était produite provenait surtout de l'inévitable influence qu'exercent sur le taux des salaires la concurrence extérieure et les continuels soubresauts de la fabrication. Si le mal échappe à toute action immédiate, on doit du moins ne rien négliger pour en amoindrir les effets.

L'œuvre de la société de secours mutuels, qui s'adresse au cas de maladie, nous semble appeler une institution analogue qui serait créée également par la fabrique même pour venir au secours du travail durant ces chômages fréquents, maladies chroniques de la cité des soieries. Reconnue impuissante pour parer aux éventualités de la maladie, la prévoyance des ouvriers, abandonnée à elle-même, ne saurait pas davantage les prémunir contre les atteintes inopinées du chômage. La caisse d'épargne ne

1. Voir à ce sujet VInstruction pastorale de Mgr. de Bonald , cardinal archevêque de Lyon , sur cette question : « La religion doit régler et sanctifier le travail. » Lyon , 1853.

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suffit pas pour stimuler les économies individuelles auxquelles d'ailleurs elle n'ajoute rien qu'un intérêt modique. Il importe de s'avancer dans la voie déjà ouverte par la caisse mutuelle et par la caisse de retraites. La caisse de prêts, tout insignifiante qu'elle soit, pourrait être considérée comme un point de départ; mais l'institution s'élargirait en combinant, comme dans la société de secours mutuels, l'effort propre des membres participants avec une aide généreuse prêtée par le commerce local *. Conçue dans des conditions pareilles, elle ne saurait inspirer aucune crainte sérieuse. La grande et riche fabrique du Rhône a prouvé qu'elle ne reculait point devant les sacrifices nécessaires. Est-ce que la société même, la société générale, n'implique pas une série de sacrifices ininterrompus ? Quand des avances faites à propos préparent la sécurité du lendemain , elles peuvent être à la fois un bon calcul et une bonne action. La chambre de commerce de Lyon ajouterait aux nombreux services qu'elle a déjà rendus, en cherchant dans l'accord dont nous nous bornons à indiquer les bases, un nouveau moyen de pacification.

Quelques fabricants avaient déjà songé à l'établissement d'une société particulière destinée à favoriser les bons rapports qu'il serait si désirable de voir régner entre les deux éléments de la production. Ils ont craint de ne pas être suivis sur ce terrain par la majorité des manufacturiers, et d'y rencontrer en outre pour obstacle,

i. Nous indiquons plus loin le principe de la mutualité comme pouvant s'appliquer au chômage (liv. VIII, ch. ni).

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la défiance des ouvriers. Ces appréhensions, quoique faciles à concevoir en une certaine mesure, ne devraient pas faire renoncer à toute initiative de ce genre. L'idée de cette création se rattacherait aisément à celle d'une société contre les chômages.

Quand on se préoccupe de réaliser de nouvelles améliorations, il n'est pas mal d'écouter de près les vœux mêmes des ouvriers. Mais s'il est très-fréquent de les entendre se plaindre du taux des salaires ou du régime de la fabrique, il est beaucoup plus rare de les voir préciser leurs désirs, de telle sorte qu'on puisse les juger. Ce n'est pas une définition que de dire : a Nous voulons améliorer notre sort. » Très-légitime si elle est dominée par le respect de la loi morale, cette volonté réside, plus ou moins active, plus ou moins intelligente, dans l'âme de tous les hommes. Les moyens à mettre en œuvre pour la réaliser peuvent seuls constituer un système de conduite, un ensemble d'idées qui se prête à la discussion. Cependant j'ai reconnu çà et là, dans mes conversations avec les chefs d'atelier sur des questions particulières, quelques pensées ayant réellement un corps. J'en cite d'abord deux qui ont ensemble une certaine relation : l'une se rapportait à la patente dont les chefs d'atelier étaient grevés lorsqu'ils avaient un compagnon ou même un simple apprenti; l'autre, au mode suivi pour le placement des compagnons, qui dépend tantôt de quelques industries accessoires du tissage et tantôt des agents du compagnonnage. La réclamation des ouvriers relative à la patente, et dont la chambre de commerce s'était rendue l'organe, a reçu une entière satisfaction, grâce à une loi budgétaire qui re-

monte déjà à quelques années ^. Quant au placement des ouvrier», si le décret sur les bureaux de placement, destiné à produire un bien réel à Paris, doit trouver difficilement à s^appliquer à Lyon, il laisse du moins le champ libre à toute combinaison fondée sur le concours de la fabrique ou de la commune ; mais une telle institution ne saurait prospérer dans la cité lyonnaise que si elle est trèsrapprochée de la société laborieuse ; le rôle de l'autorité, doit consister à l'aider dans ses débuts, à la maintenir ensuite dans sa voie naturelle, sauf à la laisser maîtresse de ses mouvements journaliers 2.

En outre, j'ai entendu des chefs d'atelier émettre un vœu d'un ordre spécial qui pourrait être réalisé du moins en partie d'une manière indirecte, mais qui se produit habituellement sous une forme inadmissible. Us demandent que les imitateurs des dessins nouveaux qui sont les vers rongeurs de la fabrique lyonnaise, soient obligés de payer les façons au même prix que les fabricants dont ils contrefont les produits. Ceci demande quelque explication. Les spéculateurs qui tâchent de se rapprocher d'un

1. Loi du budget de 185^ (10 juin 1853), art. 13. « A partir du l^** janvier 185/i, les fabricants à métiers à façon ayant moins de dix métiers, seront exemptés de patente. »

2. U ne faudrait pas renoncer à tirer parti , pour le bien-être des masses, de toutes les institutions nées au milieu d'elles, et dont le rôle avait pu être vicié jadis par un alliage extérieur. Parmi les sociétés fondées pour Tachât des denrées domestiques par exemple, il en est qui renfermaient un bon germe que l'avenir pourra féconder : celles qui avaient su limiter leur action dans le cercle de leurs membres. Ramenées sur leur véritable terrain, ces institutions sont susceptibles d'alléger des situations gênées , pour lesquelles tout moyen d'économie est un bien inappréciable.

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article favorablement accueilli par le commerce , sont obligés d'imiter imparfaitement le type primitif pour se soustraire à la répression pénale, et dès lors de donner leurs articles à plus bas prix. Pour retrouver cependant leur bénéfice, ils commencent par diminuer le prix des façons. Une pratique frauduleuse envers un concurrent donne ainsi naissance à un abus d'une autre espèce; mais la demande formulée par les ouvriers aboutirait à une immixtion absolument incompatible avec le principe de la liberté du travail. Ce n'est qu'en fortifiant notre législation, d'ailleurs si incomplète, sur les dessins de fabrique, qu'on pourrait se rapprocher des vues émises par les ouvriers lyonnais.

On a exprimé encore devant nous le désir qu'une commission nommée par le préfet du Rhône et composée de chefs d'atelier et de fabricants, soit chargée de fixer l'indemnité qui serait due aux maîtres-ouvriers toutes les fois qu'un métier monté pour un certain tissu n'aurait pas confectionné un certain nombre de mètres. Les frais de montage étant toujours coûteux et restant au compte de l'ouvrier, ce dernier ne peut se récupérer de ses avances que si la production du tissu a une certaine importance. Telle est la raison de la plainte articulée. Mais juste en elle-même, cette réclamation rentre exclusivement dans le domaine de la convention privée. Avec une commission spéciale nommée par elle, l'autorité se trouverait bientôt impliquée dans des débats auxquels il est essentiel qu'elle demeure étrangère. C'est aux chefs d'atelier à stipuler leurs conditions à ce sujet. Ils pourront ensuite invoquer l'intervention du conseil des prud'-

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hommes ; la loi ne saurait intervenir dans ces termes. A chaque pas dans cette arène périlleuse, on se heurterait à des obstacles insurmontables. Disons-le pour tous les cas analogues : les conventions des parties peuvent seules modifier les usages établis.

Les questions qui planent sur la fabrique lyonnaise, la concurrence des travailleurs, l'émigration du tissage à la campagne, la création de grands ateliers mécaniques, sans parler même des causes de malaise tenant aux mauvaises récoltes des cocons, rendent très-précaire Texistence de la population ouvrière agglomérée sur les bords du Rhône. Toutefois, l'industrie de Lyon possède une force intrinsèque qui la met en mesure de triompher de bien des obstacles : elle a prouvé qu'on pouvait compter sur son énergie et sur sa sagesse. Ce qu'il faut souhaiter pour elle, c'est l'extension et la sûreté de ses débouchés extérieurs. Or, ces conditions, on les trouvera surtout dans les efforts de l'esprit commercial, dans l'étude des besoins des peuples étrangers et dans l'emploi raisonné des engins mécaniques.

Toutes les applications cependant demeureraient stériles, il faut le dire ici plus qu'ailleurs, si on négligeait de remplir une condition essentielle : c'est l'ordre, on le sait, qui tranquillise les intérêts, qui permet d'accroître la production et la somme générale de la richesse, qui laisse les intentions bienveillantes naître et se manifester par des actes. Assez et trop longtemps les ouvriers de Lyon ont cherché dans l'agitation les éléments d'un meilleur avenir; assez et trop longtemps ils ont vu leurs efforts perdus dans ces douloureuses épreuves, leur misère ap-

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pesantie, leurs espérances trompées. Ces longues déceptions ne sauraient être perdues. On peut croire que le calme qui règne depuis longtemps et qui s'est maintenu au milieu d'une gêne terrible tenant à des causes indépendantes de toute volonté humaine , n'est pas dû qu'à la crainte de la répression. On peut croire qu'il s'est accompli certaines améliorations essentiellement conformes à l'intérêt des masses, visiblement conseillées par l'expérience et que les institutions de prévoyance actuelles ont pour but de favoriser.

Les ouvriers de Lyon, quand on les observe de près, au milieu de leur existence si précaire, avec leurs qualités et leurs défauts, paraissent fort au-dessus de la réputation que leur avaient généralement attirée les violences dont leur histoire est remplie. Le fond des âmes possède des qualités essentielles très-dignes de sympathie. Prise en masse, cette population a toujours mieux valu que sa renommée. Jamais il n'a été ni juste ni politique de la représenter comme atteinte d'un vice incurable et comme plongée dans des ténèbres que le rayon de la vérité ne pourrait pénétrer. C'était d'ailleurs repousser dans l'abîme ceux qu'on aurait dû en retirer. Bossuet a dit : « Il ne faut pas permettre à l'homme de se mépriser tout entier.» Ce mot profond s'applique aux classes sociales comme à l'individu. Alors même que certaines populations se sont égarées, elles ont besoin qu'on ne parle pas trop mal d'elles pour pouvoir se relever de leur chute. En les abaissant à leurs propres yeux, on pourrait finir par creuser au-devant d'elles un goutfre sans fond.

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