CHAPITRE II

LES OUVRIERS DE S AINT-ÉTIE!! NE

Au milieu des montagnes du Forez, dont la base sépare le bassin du Rhône de celui de la Loire, s'étend, à partir des environs de Givors, à travers Rive-de-Gier et Saint- Chamond jusqu'au delà de Saint-Étienne, une succession de vallées plus ou moins profondes, sillonnées par des torrents, tantôt nues et arides, tantôt fécondes et verdoyantes, où l'industrie possède un magnifique domaine. Les ouvriers qui habitent cette région forment un groupe isolé dont la physionomie s'encadre d'une façon fort originale entre les sommets de leurs montagnes. Les uns tissent les rubans de tout genre dont les flots étincelants vont ensuite inonder le monde ; d'autres, à demi nus près de brasiers ardents, travaillent le fer rougi ou le verre en fusion ; enfin les autres sont voués à l'extraction de la houille, et ont pour atelier les profondeurs mêmes de la terre. Prise en bloc, en comptant les rubaniers disséminés dans les montagnes et dont Saint-Étienne est la métropole, la population laborieuse de ce district ne saurait être évaluée à moins de cent cinquante mille individus. Elle est trop rapprochée de la cité lyonnaise pour avoir pu échapper, sur les points où elle est agglomérée, au contre-coup des secousses qui ont si fortement agité dans cette dernière ville là population laborieuse ; mais ici le soulèvement s'est produit sous un aspect singulier. Nulle part on ne peut mieux distinguer les deux in-

fluences auxquelles Thistoire rapportera les mouvements des populations ouvrières au milieu du xix* siècle : Tune provenant d'une source étrangère à ces populations, l'autre sortant de leur propre sein. Le flot qui venait du dehors atteindre les ouvriers de la Loire sur leurs montagnes tendait à les entraîner sur une mer sans rivages; quant aux aspirations intérieures qui les agitaient, bien que souvent excessives, elles Renfermaient au contraire certains germes dont il était possible de tirer parti. Avant de pouvoir apprécier la portée relative de ces deux éléments, il faut connaître les deux faces distinctes sous lesquelles s' offre à nous la vie des ouvriers forésiens, observée tour à tour dans les ateliers où s'exerce leur industrie et dans les modestes habitations où se conserve l'originalité de leurs mœurs.

Saint-Etienne. — Rive-de-Gier. — Saint-Chamond. — Aspect de rindustrie. — Conditions du travail.

La contrée qu'occupe le groupe des ouvriers de la Loire est traversée par le chemin de fer de Lyon à Saint- Étienne, qui a donné une si vive impulsion à l'industrie de ce pays. Après avoir longé le Rhône jusqu'à Givors, on monte par une pente ininterrompue au sommet de la chaîne du Forez : sur un court espace de quatre lieues, entre Rive-de-Gier et Saint-Étienne, la différence du niveau est d'environ 1,000 pieds. On s'élève de la vallée du torrent du Gier, qui se jette dans le Rhône, à celle d'un des affluents du Gier, le Janon, et puis à la vallée de

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Pimpétueux ruisseau le Furens, qui, après avoir traversé Saint-Étienne, où ses débordements ont plus d'une fois causé de grands désastres, va se précipiter dans la Loire. Le chemin de fer se déploie au milieu d'un nuage d'épaisse fumée s' échappant sans relâche des usines dont la contrée est couverte. Tantôt les rails perchés sur la cime d'un coteau dominent des fourneaux embrasés, constrm'ts dans le bas de la vallée ; tantôt, s'enfonçant sous la montagne, par exemple sous le tunnel de Terre-Noire, ils atteignent presque aux régions que peuple la noire armée dee mineurs.

Établi dans des conditions extrêmement difficiles, ce railway est ouvert au public depuis l'année 1832. Il n'existait alors en France qu'un seul tronçon de voie ferrée de 18 kilomètres de long, et appartenant à cette même région, celui de Saint-Étienne à Andrezieux sur la Loire, terminé en 1827. Le chemin de Lyon était donc un essai, essai hardi, mais dans lequel on sentait ces tâtonnements qui se rencontrent au début de toutes les carrières où s'élance le génie de l'homme. A l'origine, on le comparait dans le pays à un cheval boiteux trottant sur des cailloux. C'était une injustice, en ce sens qu'on méconnaissait le service rendu par une entreprise hardie ; ce qui était vrai, c'est que la traction s'opérait très-lentement ; elle s'est faite pendant longtemps, en partie du moins, à l'aide de chevaux, même de bœufs. Le chemin était ouvert depuis plus de douze années que la remonte des trains de Saint-Ghamond à Saint-Étienne n'avait pas encore lieu avec des locomotives. Dès que les machines gravirent toute la pente, les convois étaient lancés à la

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descente sur le flanc de la montagne et revenaient seuls, par Teffet de la pesanteur , jusqu^à Rive-dc-Gier, où la locomotive était allée les attendre. Rappelons, d'ailleurs, que ce chemin avait été construit moins pour les voyageurs que pour les produits de la contrée, auxquels il a dû la prodigieuse prospérité dont il a joui *.

Quand on veut voir à Tœuvre l'industrie locale et pénétrer parmi les ouvriers dont elle utilise les bras, il faut, en venant de Lyon, quitter la voie ferrée à Rive-de-Gier, et laissant derrière soi, sur la gauche^ les dernières élévations des Cévennes, gravir pas à pas la chaîne du Forez.

La cité de Rive-de-Gier, qui marque le commencement de cette ruche laborieuse échafaudée le long des montagnes, est exclusivement industrielle : il n'y en a peutêtre pas une autre en France où la production occupe

i. Voir pour les détails relatifs à rétablissement des chemins de la Loire notre livre : Les chemins de fer aujourd'hui et dans cent ans^ t. 1, p. 119 et suivantes. —Voici ce que nous disions des voies ferrées d'Andrezieux et de Roanne, ici même , dans notre première édition, avant la fusion opérée entre les lignes : « Le chemin d'Andrezieux, construit avec une seule voie, avait reçu d'abord des rails qui n^avaient pas plus de 1 mètre 20 centimètres de longueur. Il soit tous les accidents d*un sol tourmenté, avec des courbes de 60 à 100 mètres de rayon, quand elles auraient dû en avoir au moins 600 pour répondre aux règles de l'art. Cette même contrée. possède encore le ratiwajf de Saint-Étienne à Roanne, qui vient se souder à la Quérillière sur celui d'Andrezieux , mais dont la construction est postérieure d'une année à celle du chemin de Lyon à Saint-Étienne. Il se compose d'une série de plans inclinés et de remblais dans les montagnes , puis de longs alignements dans les plaines du Forez. Ces voies plus ou moins défectueuses possèdent des tarifs élevés que l'industrie du pays trouve extrêmement lourds. »

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aussi complètement tous les bras. Dans cette ville d'ouvriers, tous les hommes, riches ou non, travaillait de leurs mains : pas de bourgeoisie, pas de classe ayant des loisirs. Tel avait commencé sa carrière par servir les maçons, portant sur ses épaules ce récipient incommode appelé l'oiseau^ qui, devenu millionnaire, ignore toujours ce que c'est que le repos. Tel autre, simple ouvrier de forge d'abord, puis chef d'un établissement métallurgique dont les produits rivalisent avec les plus beaux fers de l'Angleterre, reste encore le premier forgeron de son usine. On voit là des hommes qui ont acquis trois ou quatre cent mille francs de fortune, enfourcher un cheval sans selle et aller eux-mêmes couper leurs foins dans la vallée. Ces occupations de la dernière partie de la vie s'appellent le repos. On n'a pas besoin d'entrer à Rivede-Gier pour y reconnaître la patrie du travail : la ville est enveloppée d'un nuage de fumée qui s'aperçoit des hauteurs voisines et laisse à peine entrevoir le faîte des cheminées. Les ouvriers sont groupés dans des ateliers de différentes natures : des fabriques d'acier, des forges, des verreries produisant des verres de toute sorte, principalement des bouteilles et des verres 'k vitre.

11 faut dire un mot de l'industrie verrière, qui ne présente nulle part en France, pour la fabrication des bouteilles et des verres à vitre, une agglomération d'usines comparable à celle de Rive-de-Gier. Sachons d'abord que les bouteilles de nos fabriques sont à peu près sans concurrence au dehors ; l'augmentation de prix qui résulte du transport est le seul obstacle à de plus abondantes exportations. Quant à nos verres à vitre, ils ne s'écoulent

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plus au delà de nos frontières, la Belgique ayant, grftce à diverses circonstances, ravi à nos verriers de Rive-<le- Gier le marché des Échelles du Levant, où ils plaçaient autrefois une partie de leurs produits. Un intérêt particulier s'attache à cette industrie du verre à vitre, quand on suit sa marche et ses procédés. Elle a éprouvé, durant le cours du dernier siècle, une révolution complète. Le soufflage des verres au manchon a remplacé le soufflage des verres en plateaux, dont un des inconvénients était de ne pas permettre de faire des pièces de grande étendue. Abandonné en France, ce dernier procédé était encore, il y a peu de temps, exclusivement suivi par l'Angleterre, faute d'ouvriers manchonniers. Nous étions seuls en possession de lui fournir ses globes de pendule, et nous partagions avec r Allemagne Texpédition des verres de grande dimension. Des créations récentes ont affaibli cette clientèle ; la fabrication anglaise est parvenue à attirer chez elle quelques-uns de nos ouvriers manchonniehrs. Quoiqu'elle n'ait pas obtenu dans l'application des procédés nouveaux tout le succès qu'elle ambitionnait, elle livre communément pour les vitres un verre plus beau que le nôtre. Stimulée par le goût des consommateurs, elle cherche à atteindre une perfection qui n'est pas suffisamment appréciée en France. On a attribué l'infériorité relative de nos produits ordinaires à l'usage généralement suivi dans l'industrie du bâtiment de se contenter d'un verre de troisième choix. Il est bien vrai qu'à Paris même nos maisons neuves sont, pour la plupart, vitrées en verre inférieur. Le propriétaire cherche le bon marché; et le locataire, qui s'inquiète beaucoup de tout ce qui peut n. e

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dminer à son logement une apparence brillante» souvent trompeuse^ fait à peine attention à la partie qui devrait la première attirer ses regards. Nos boutiques entendent le luxe des croisées beaucoup mieux que nos hôtels et nos palais. DaV)s les départements, c'est encore pis ; jamais les constructeurs de maisons ne croient faire assez d'éco* nomie sur le verre qu'ils emploient. Il faut espérer que le bon goût fmira par triompher de traditions un peu so^ dides et par donner ainsi à l'industrie verrière les encou*ragements qu'elle mérite.

En se rendaiit de Rive-de-Gier à Saint-Ghamond, à dix kilomètres plus haut dans la montagne, on longe une suite d'usines : la belle fabrique d'acier d'Assailly, les forges de l'Horme et de nombreux fours à coke brûlant en plein air. A Saint-Ghamond, le bruit diminue, le ciel s'éclaircit ; on sent que dans cette ville, où des vestiges de monuments romains rappellent une certaine splendeur évanouie à travers les siècles, le sol est moins profondé* ment imprégné de l'esprit industriel^. Saint-Ghamood s*est laissé ravir à peu près complètement la fabrication des rubans. Elle compte toutefois plusieurs fabricants