V. tome !•% au chapitre les ouvriers de Paris

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tion puisse être arbitrairement comprimée, serait tomber dans une étrange erreur. Toujours vivace au sein de la société industrielle, elle en est le tourm^, elle peut en devenir le danger.

Tant que la société a été en train de réagir contre le système des anciennes corporations, les partisans les plus déterminés de la théorie pure et simple avaient une carrière facile. Ils étaient dans le courant de l'opinion. Depuis qu'on commence à comprendre partout que, si Ton a eu d'excellents motifs pour renoncer au système des restrictions excessives, il n'en est pas moins évident que le principe absolu du laisser-faire peut aboutir à des conséquences iniques, — depuis lors, disons-nous, on est obligé de s'arrêter un peu devant la haute signification des faits. Il y a plus. Avec les oscillations arbitraires qui se mêlent à l'offre et à la demande, et surtout avec l'inégalité des points d'appui, la conséquence du prétendu principe est toujours incertaine. Ainsi, jamais l'ouvrier ne retire de la rareté des bras un profit égal au préjudice que lui cause une demande surabondante de travail; c'est là un fait d'observation tout à fait notoire. On ne saurait nier cependant, d'une part, que le phénomène de l'offre et de la demande ne touche à deux intérêts respectables; ni, d'autre part, que les conditions propres à résoudre de la manière la plus équitable la question pendante entre ces deux intérêts ne forment un élément d'ordre pour la société industrielle. Nous n'en demandons pas davantage; c'est là, en effet, reconnaître pleinement qu'il serait fort désirable de pouvoir corriger le désaccord existant, et qu'il est fort utile de rechercher

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comment on pourrait arriver à mettre les deux plateaux de la balance un peu plu5 en équilibre. Telle est la recberdie finale à laquelle nous sommes conduits*

La discussion a fait suffisante justice de cent systèmes que notre temps avait entendu prôner comme infaillibles. Un mot caractérise toutes ces élucubrations : elles visaient à des solutions absolues, souvent en dehors des données de la nature humaine, et cela dans des matières qui comportent des distinctions infinies. Il a été parfois rois en avant quelques indications moins présomptueuses et dès lors plus utiles. Ainsi, nous avons récemment trouvé, dans une série d^ Études sur la sittuUion morale de la ville de Lyon, une proposition qui a au moins le mérite de mettre un côté du problème sous son véritable jour, c Les tarifs, « y estril dit, voilà le point culminant de la situation des t ouvriers : c'est la clef de voûte sous laquelle tout Tédi- « fice peut crouler, fût*il richement construit et orné de c toutes les splendeurs sociales. Le tarif , c'est le pain, « c'est la vie des travailleurs, de leurs femmes, de leurs f enfants ; c'est le prétexte des plaintes, des amertumes, «des révoltes. Il faut avoir le mot de cette question si « grave et si profonde, et nous pensons qu'il y aurait un c moyen de projeter sur elle une lumière qui ne laisse « aucun doute sur sa nature mal définie. Nous voudrions f que, dans chaque centre important de l'industrie franc çaise, il soit formé une commission permanente de stattistique des tarifs du travail. Les éléments de cette t commission élective seraient pris parmi les intéressés et « dans une proportion qui réunirait toutes les conditions «d'une égalité parfaite entre les ouvriers, les chefs d'ate-

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« lier et les fabricants. Oite assenblée serait préflidé6 «par un conseiller départemental ou par un magistrat de « Tordre judidaire inamovible. Ses opératic»)3 coasiste* « raient à recevoir les documents les plus détaillés sur les «tarifs, et elle publierait mensuellement le résultat rai* < sonné de ses recherches. Sans doute, elle ne saurait « résoudre définitivement la question ; mais elle lui enlève* « rait ce caractère douteux qui laisse tant de portes ou* c vertes aux accusations dont elle est la cause. La raison « d'être des tarifs s'expliquerait, et peu à peu patrons et « ouvriers en viendraient , nous l'espérons du moins , à «une entente qui ne laisserait plus qu'aux calamités «involontaires du commerce le rôle douloureux d'ex* « cuser les mécomptes et les angoisses des classes indus^ « trielles *. »

Nous n'en sommes plus ici, comme on voit, au tarif arbitraire et inflexible de 1831 ; nous avons devant nous des commissions d'enquête, dont la tâche consiste à faire connaître le véritable état des salaires. Rôle modeste 1' dira-t-on; qu'on ne s'y trompe pas, cependant : si les commissions dont il s'agit pouvaient fonctionner réguliè-^ rement, il n'est pas douteux que les informations recueillies et publiées auraient un effet considérable. 11 en résulterait des données précises pour la détermination d'un salaire normal. On arriverait ainsi à posséder des

i. La série d'Etudes sur la situation morale de la ville de Lyon^ eat due à un jeune écrivain, M. Frederick Terme, dont le père a été longtemps à la tête de la municipalité lyonnaise. V. la publication hebdomaire consacrée spécialement aux intérêts de la fabrique de Lyon, le Prçgrès indiMtriel (1" semestre 1859).

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termes positifs de comparaison ; certains chiffres qui ne pourraient pas supporter le grand jour de la publicité finiraient par être abandonnés. Ce n'est pas tout : la principale difficulté pour la fixation du salaire tient à ce que tous les éléments qui figurent dans la valeur d'un produit De sont pas connus, du moins quant à leur relation intime. Or, sans pouvoir bien entendu dissiper toute obscurité sur ce point, la combinaison proposée jetterait indirectement quelque lueur sur le fond de la question. Ce n'est donc pas, suivant nous, sur la portée des attributions mêmes des comités locaux qu'une objection peut être fondée; elle s'applique, au contraire, très-justement à un autre point, à savoir les difficultés extrêmes qu'on prouverait pour imprimer à des rouages multiples un mouvement homogène et régulier. Si l'essai était tenté, c'est évideimnent par là qu'il ferait défaut aux espérances conçues.

L'obstacle cependant n'est pas de nature à faire écarter le projet d'une façon sommaire et radicale; nous n'hésitons point à dire qu'on peut lui emprunter quelque chose : on peut lui emprunter l'idée même qui en fait le fond, c'estrà-dire l'idée de donner de la publicité aux chiffres du salaire dans les divers centres du travail industriel. Mais qui sera chargé, à défaut de commissions particulières, de dresser les tableaux aux époques fixées? Les conseils de prud'hommes, tels qu'ils sont organisés, nous sembleraient tout naturellement désignés pour une pareille tâche. Ils comprennent un nombre égal de patrons et d'ouvriers; ils sont sans cesse mêlés aux questions concernant le travail ; ils ont des réunions périodiques et

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obligatoires *• Avec eux, on aurait l'avantage de rester sur un terrain parfaitement connu.

Ce n'est point, du reste, en proposant une solution absolue, qu'il est possible de conclure ici. Pour tempérer les fâcheux effets du mouvement alternatif de l'offre et de la demande en matière de salaires, il serait indispensable de recourir à des moyens variables suivant les circonstances de lieu et de temps. Rien d'absolu : tel est le principe essentiel. Citons un mode déjà éprouvé. Dans certaines branches de travail, à Paris, notamment dans l'imprimerie typographique, dans la chapellerie, etc., le calcul du salaire, grâce à de libres accords entre les chefs d'établissement et les ouvriers, se trouve placé en dehors de toutes oscillations arbitraires. Une entière approbation est due à l'idée de ces arrangements collectifs amiablement adoptés. On peut les étendre partout où se rencontrent des conditions analogues.

Certes, le problème serait singulièrement éclairci, le terrain serait avantageusement préparé pour la conciliation des intérêts, si l'on admettait dans la pratique quelques vérités, qui sont en elles-mêmes incontestables. Qu'on reconnaisse, d'une part, que le phénomène de l'offre et de la demande ne saurait être pris pour une règle absolue, et que l'entente collective, quand les circonstances permettent qu'elle s'effectue régulièrement,. est un excellent

i. Les conseils de prud'hommes avaient été originairement investis d'une attribution qu'on peut considérer comme analogue, quoiqu'elle porte non sur le salaire, mais sur le nombre des ouvriers et des métiers. — V. l'art. 29 de la loi du 18 mars 1806, et l'art, lik du décret du 20 février 1810.

mode à employer pour prévenir les abus; d*autre part, que la publicité du taux des salaires dans les différentes branches du travail serait propre à fournir des éclaircissements utiles. Ces données générales admises, on aurait des jalons pour se guider dans la pratique. Les réalisations viendraient ensuite successivement, sauf à a' approprier aux exigences des situations diverses. Il n'en faudrait pas davantage pour faire briller à l'horizon une lueur encourageante. Sans doute, il n'y aurait pas lieu de s'écrier : omne tulit punctum; on n'a pas écarté toute difficulté ; on n'a pas répandu la lumière dans tous les circuits d'un obscur labyrinthe. Non, mais on a désormais un fil conducteur à la main; on a des éléments positifs à consulter; on sait à quels principes s'en remettre; on sait de quels côtés chercher des tempéraments pour atténuer le désordre. « Nous sommes en train depuis 1789, — écrivait, il y a douze ans, M. Michel Chevalier, dans un ouvrage où il cherchait à réagir contre des entraînements désordonnés, — de nous constituer une organisation du travail, belle et digne d'envie *. » C'est vrai ; mais la limitation des effets du rapport de l'offre et de la demande doit être considérée, suivant nous» comme un des éléments les plus efficaces de tout régime vraiment enviable. II y a une certaine somme de bienêtre qu'un ouvrier laborieux et rangé doit pouvoir donner à sa famille avec le produit de son travail. La légitimité d'une pareille aspiration est incontestable. C'est môme là une nécessité dont il importe de tenir compte quand on