v. la note même volume, page

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à peu près stationnaire^, mais il n'en est pas ainsi du côté qui touche au mouvement social , dont il nous reste à parler.

Caractères actuels do progrès social dans ses rapports avec l'état moral des populations ouvrières.

La civilisation ne développe pas simultanément les élé^ ments nombreux et complexes dont elle se compose. Chaque «ècle semble avoir sa mission spéciale. Le progrès s'accomplit successivement dans les diverses branches où est appelée h s'exercer l'activité humaine. A certains moments, par exemple, nous voyons les triomphes, remportés soit dans la carrière des belleslettres, soit dans celle des beaux-arts, étendre la sphère de l'esprit et entourer une génération d'une étiucelante auréole. A d'autres, l'industrie avec ses merveilleuses créations devient le plus actif instrument du développement social. C'est ainsi que se préparent ces grandes évolutions de l'histoire qui viennent témoigner de l'éternelle loi du progrès. Rappelons toutefois que le progrès inhérent à la sociabilité chrétienne diffère radicalement du progrès dans la société antique. Certes l'antiquité avait glorieusement porté l'étendard de l'esprit humain. L'intelligence, mais l'intelligence considérée seulement dans l'individu, y avait reçu un développement prodigieux. Sur toutes les voies ouvertes alors devant ses pas,

1. Disons toutefois que l'eoseignement du chant s'est développé, et qu'on a vu se multiplier les sociétés chantantes dont l'influence est excellente contre dé funestes habitudes.

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rhomme atteignit aux limitea les plus reculées. Dans la eompagnie des penseurs^ où trouver des esprits plus universels, des génies plus sublimes qu^Aristote et Platon? Dans le bataillon des conquérants, ne faut-il pas descendre le cours des âges jusqu'au commencement de ce siècle, pour rencontrer un héros qui ait aussi profonde^ ment sillonné le monde qu'Alexandre et que César? L'antiquité n'a donc rien à envier aii monde moderne quant à la grandeur de quelques personnalités privilégiées ; mais combien l'idée chrétienne, en appelant tous les hommes à prendre part au pain des âmes, a ouvert une route plus large et plus féconde I Le progrès a dû dès lors consister dans la participation d'un nombre d'individus de plus en plus considérable aux bienfaits de la société. Ce n'est plus sur le développement de quelquesuns, c'est diaprés le développement du grand nombre qu'on a pu mesurer le niveau de la civilisation. Cette expansion, qui laisse à chacun ses fonctions et son rang, constitue le principal caractère de la supériorité des temps modernes sur les plus beaux temps de l'antîquîté. Or, dès qu'on reporte vers notre siècle des regards attentifs, on reconnaît que le mouvement des esprits y a tendu plus que jamais, en mettant à profit Théritage des âges passés, à élever le niveau social par l'avancement des classes populaires. Quelque perfectionnée que soit l'éducation morale dans une société nombreuse, il y restera toujours des éléments vils ; mais l'honneur comme le but de la civilisation c'est qu'il n'y ait plus au moins de vile multitude. Le progrès des classes ouvrières, qui fait l'objet des recherches les plus actives, des préoccupations

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les ploft coDsUntes de notre époque, est, coipBfie on sait» la conséquence d'un long UKmveroent L'affranchissement se trouvait en germe dans ce moyen âge où Timmobilité pourtant paraissait si fortement enracinée. Le travail industriel était resté, plus que tout autre élément de la vie fiociale, en dehors de la féodalité ; il avait pu en revêtir les formes, il n'était pas indissolublement enveloppé dans ses réseaux. Une issue lui était laissée; c'est par cette issue que les classes bourgeoises, fortes de l'égalité chrétienne, ont échappé peu à peu à la féodalité pour la briser enfin plus tard. L'avènement de la bourgeoisie en 89 manifestait avec éclat la puissance de l'industrie et consacrait le principe du travail La voie se trouvait naturellement ouverte devant les classes vouées au labeur matériel, non pour les faire sortir de leur rôle, mais poar rehausser ce rôle et en élargir la sphère. Une cause commune réunissait sur ce terrain la bourgeoisie et les masses. Cependant, les conséquences du principe alors triomphant ne pouvaient guère être reconnues et admises de prime abords La bourgeoisie n'était pas même complètement mûre pour le pouvoir qu'elle conquérait ; impuissante à s'imposer à elle-même des règles suffisantes, elle pouvait encore moins discipliner et guider les masses qui grandissai^t avec elle. De cette fausse g^toation sont dérivés la plupart des désordres ultérieurs et les déceptions qui s'y sont mêlées.

Le triomphe du principe du travail s'affermissait pourtant avec une irrésistible énergie. Les guerres du commencement de ce siècle servirent à élever les fils du peuple au niveau des races conquérantes, sur les champs de

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bataille de TEurope. Ce fut là, pourrait-on dire, Tâge héroïque des populations ouvrières, et c'est pour cela, sans doute, que les souvenirs de Tempire remuent toujours si vivement la fibre populaire. Avec le retour de la paix, avec les développements donnés à Tindustrie et dont la marche a toujours été ascendante, les populations ouvrières virent s'élargir leur place dans la vie sociale. Ce fait éclate dans l'importance prise par toutes les questions relatives à leurs intérêts. Ces questions-là, fouillées en tous sens, devinrent peu à peu l'objet des plus vives préoccupations publiques. Nous le faisions remarquer tout à l'heure à propos des améliorations concernant l'état matériel : des institutions nouvelles ont été créées, des lois spéciales sont intervenues. On s'est occupé à faire disparaître les inégalités purement factices qui pouvaient affecter, dans les relations industrielles, le rôle du travail, en même temps qu'on a pris soin de faciliter à l'ouvrier l'usage de certains contrats destinés, soit à sauvegarder son intérêt journalier, soit à protéger ses premiers pas dans la carrière ; on a cherché à prévenir des abus dont il avait à souffrir, comme aussi à le protéger contre des éventualités affligeantes ; on s'est efforcé, enfin, dans les limites du juste et du possible, de favoriser l'indépendance du jour présent par la sécurité du lendemain. Répétons-le , rien de plus significatif que ces créations dont l'influence rejaillit si manifestement sur l'ordre moral.

Jamais nous n'apercevons dans l'histoire d'aussi universelles préoccupations, si ce n'est aux moments où l'on sent fermenter quelques-une» des forces vives de la so-

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xMOYENS D'AMÉLIORATION. U3

ciété. Quand telle ou telle classe devient l'objet d'investigations multiples, quand des lois, des institutions s'ingénient à réaliser son bien , cette classe a déjà pris une importance réelle et se trouve en état de peser davantage dans l'équilibre des forces sociales. Seulement, le péril est grand dans ces évolutions. La difficulté consiste à y assurer la conservation de l'ordre. L'ordre exige toujours quelques sacrifices de l'individu en vue de l'intérêt de tous et en vue de son intérêt propre, sacrifices indispensables pour maintenir l'harmonie entre le droit et le devoir. Est-il besoin de rappeler combien le droit et le devoir sont inséparables l'un de l'autre? Vainement l'idée du droit se soulève comme une mer en furie; si l'idée du devoir, qui n'est autre chose que le respect du droit d'autrui, ne la contient en la régularisant, elle retombe fatalement sur elle-même dans une complète impuissance. Ces vérités-là ont été mises en évidence, sous les yeux de notre génération, en traits qu'il est difficile d'oublier. Ce n'est qu'après le rétablissement de la sécurité sociale, ou si l'on veut de l'équilibre entre les deux éléments fondamentaux de l'ordre social, — que pouvaient venir les mesures vraiment efficaces pour l'amélioration du sort des populations ouvrières *.

1. Dans le mouvement des institutions dont nous avons parlé et qui porte Tindividu à chercher dans sa propre prévoyance, combinée avec la prévoyance d^autrui , des moyens de faire face à des difficultés ultérieures, il s'est révélé plus d'un indice favorable au progrès moral. Nous indiquons Tidée qui, renonçant à emprisonner les sociétés de secours mutuels dans le cercle des membres appelés à en profiter, laisse un libre accès à quiconque veut prêter son concours. C'est la preuve que Ton conçoit la solidarité qui unit

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Un fait des plus rassurants pour tous ceux qui ne séparent point le développement intellectuel du perfectionnement moral ressort de Thistoire des populations ouvrières à notre époque. Aux jours où nous avons eu à con^ter des excès vraiment sauvages, ce n'est pas au sein de nos grandes cités qu'ils éclatent. Les instincts les plus grossiers se font jour dans de petites localités Ou dans des districts montagneux et d'un accès difficile. Gela vient de ce que les ouvriers des grandes villes se ressentaient davantage de l'expansion des lumières dans le pays, de ce qu'ils avaient insensiblement ouvert leur âme à Finfluence des idées générales qui sont le juste orgueil de la civilisation moderne. Le développement des intelligences populaires est donc bien le plus solide rempart qu'on puisse donner à l'ordre social. Des faits irrécusables sont venus témoigner d'une profonde connexité existant entre l'instruction individuelle et Tordre social. De telle sorte que la cause de l'esprit humain sort victorieuse des orages de notre temps. L'influence de notre sociabilité est encore manifeste de ce côté-là.

Nous ne prétendons pas soutenir que c'est en France qu'on trouve le plus d'instruction proprement dite dans le sein des classes ouvrières. Il y a d'autres pays où.

les hondmtô. L'assistance , sot» tontes ses formes, se rehansse à ce point de vue, sans rien perdre de son caractère. Qwe la tendance de l'humanité soit de grouper en faisceaux un nombre dé plus en plus grand d'intérêts, Thistoire est là pour en témoigner. Les besoins, nés de cette tendance à notre époque, germaient éàns un sot remué de fond en comble par la révolution qui s'est opérée dans rindustrie depuis cinquante ans et par le travail intellectuel des siècles derniers.

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sur un chilTre donné de population, Ton compterait peutêtre plus d'individus sachant lire et écrire; il n'y en a point où les esprits soient ouverts à plus d'idées, où le niveau de la pensée générale soit plus élevé. C'est là ce qui fait la supériorité si incontestable de la sociabilité française, et sa haute influence dans le monde* Sous ce rapport, le mouvement est continu. Sans doute, les progrès accomplis n'impliquent pas qu'il n'y ait plus de germes périlleux, ni qu'il ne reste plus aucune chance à de funestes entraînements. 11 faudrait, pour concevoir une telle pensée, oublier à la fois et les conditions de la nature humaine et les enseignements de l'histoire. Cependant, les progrès accomplis suffisent pour justifier l'opinion que notre âge a effectivement vu s'élargir la sphère où rayonne le flambeau de la civilisation, en même temps que des faits nouveaux témoignent que cette sphère s'élargit encore chaque jour. La devise dans laquelle se résument toutes les aspirations contemporaines pourrait se formuler ainsi : Le progrès, c'est l'accroissement du bien de tous.