CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

SUR Là MÉTHODE A SUIVRE DANS LES ÉTUDES RELATIVES AUX POPULATIONS OUVRIÈBES

La Traie métliode est depuis longtemps consacrée dans la science économiqne. — Deux procédés.

Il n'y a pas deux méthodes pour étudier les questions relatives à l'état des populations ouvrières. 'Nous n'aurions pas songé à rappeler que la méthode d'observation est la seule, et qu'elle est depuis longtemps consacrée dans la science, si elle n'avait pas été récemment produite comme une nouveauté. Un trop grand nombre d'écrits publiés en France, en Angleterre, en Belgique, en ont fait usage pour qu'il soit permis de la réputer nouvelle, même dans le domaine des questions sociales. Ce qu'il peut y avoir de nouveau ne concerne que l'application. Or, toute application en cette matière part de cette question primordiale : Quel objet doit se proposer l'observateur? Évidemment, il doit se proposer de suivre la personnalité humaine à travers les circonstances, quelles qu!elles soient, formant les milieux divers dans lesquels elle est placée ; il doit rechercher comment elle se trouve affectée par tel ou tel genre de travail. C'est ici que des dissidences peuvent éclater, et éclatent en effet.

Deux procédés différents ont été employés de nos jours

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dans cette recherche. L'un consiste à prendre arbitrairement dans la masse, pour en étudier et en généraliser les traits, quelques individualités éparses. L'autre exige qu'avant tout on se rende un compte rigoureux des variétés du travail industriel et qu'on poursuive l'examen des groupes dépendant de chaque variété, de manière à ne laisser en dehors de l'observation aucun élément différentiel. Dans l'un et l'autre cas, c'est toujours la méthode d'observation ; seulement dans le premier, le procédé nous paraît tout à fait illusoire et aventureux, tandis que dans le second, il offre des conditions réelles de sécurité et revêt un véritable caractère scientifique. Dans l'intérêt même des populations ouvrières, il importe de considérer la différence d'un peu plus prèSé

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Application du premier procédé. — Exemple et conséquences.

Plaçons-nous en face d'une application réelle du premier des deux procédé!». Nous la trouvons systématiquement faite dans un ouvrage encore assez récent, et où nous nous plaisons d'ailleurs à reconnaître les meilleures intentions*. Le trait essentiel de ce procédé frappe dès l'abord dans l'ouvrage dont nous parlons. Quelques exemples le feront toucher du doigt.

Rien de plus convenable que de choisir ces exemples dans les deux pays de l'Europe où les questions relatives aux populations ouvrières ont pris le plus d'ampleur et

!• Lei ouvriers européens^ par M. Lo Play.

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éDteu le plus de retentissement, T Angleterre et la France. Kh bien t quelâ éléments a-t-on observés dans Tune et Fautre de ces vastes arènes T Peur toute l'Angleterre je rencontre quatre esquisses consacrées, Tune à un coutelier de la fabrique urbaine de Londres, Tautrè à un coutelier de la fabrique de ShefDeld, la troisième à un menuisier de cette dernière ville, la quatrième enfin à tm fondeur des usines à fer du comté de Derby. Rien de plus pour le Royaume-Uni ; rien pour les masses innombrables enrégimentée^ au service de l'industrie textile ; rien pour les ouvriers des constructions mécanique^, pour ceux des arts chimiques, etc. Au milieu de ces nombreux êtres humains qui s'agitent plus ou moins péniblement en Angleterre dans le rude champ du travail, les quatre unités dofmées sont, on en conviendra, des unités Imperceptibles, ne pouvant autoriser aucune généralisation.

De même pour la France. Laissant de côté l'étude relative à cinq ou six journaliers agriculteurs, que trouvonsnous pour l'industrie? En tout quatre esquisses pour les départements et deux pour Paris. Ces esquisses sont, pour les départements, celle d'un mineur du Puy-de- Dôme, celle d'un fondeur de la Nièvre, celle d'un tisserand de Mamers (Sarthe) et celle d'un maréchal ferrant du même district. Pour la capitale, nous avons le type d'un blancliisseur de la banlieue et celui d'un chiffonnier du quartier Saint- Marcel. On se le demande encore ici : où peuvent conduire de tels choix? Quelles données peuvent-ils fournir pour l'appréciation du sort des populations ouvrières en France? Dans les départements nous n'avons rien «or l'étet des groupes qui ont si souvent excité les

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