CHAPITRE I

LES 0UVR1EB8 DES GÉVENNES

Les iiHliistries de la ooDirée et le régime da trayail.

• \i'mes. — Le Vigan. — Sommières. — Ganges. — Gmnd^-^ombe, etc. = Industries manufacturières. La ilne des Cévennes, qui compte à peu près 400 kilo- Ires de longueur et traverse huit ou dix départements, D va loucher aux Vosges du côté du Nord et se relie r le sud au gigantesque rideau des Pyrénées. Elle se ise en quelques larges massifs d'une hauteur fort giie. La partie de ces montagnes située dans le rd du département du Gard et dans le sud du déparneot de TArdèche porte le nom de Cévennes pro^ sf; là même commence un autre réseau, dont chaque muet reçoit un nom distinct, et qui, après s'ôtre incliné m Nîmes, déborde un peu sur les départements de Teyron et de T Hérault. Cette région, où la nature a iltiplié les sites pittoresques, où des collines et des valus d'une fertilité inouïe sont dominés par des plateaux me attristante aridité, est le siège du premier groupe «vriers languedociens. La masse de la population y est tplo\ée soit à des travaux exclusivement manufactur», M)it à la procluclion et aux premières préparations la soie. Mmes sur la lisière du sud, Alaiset Aubenas rs le nord, le Vigan au centre, Ganges du côté de l'ouest.

et vingt autres localités disséminées çà et là, non-seulement dans le Gard, mais aussi sur les confins des départements de TArdèche et de THérault, s'y partagent ces deux branches du travail industriel. Nous devons citer Joyeuse, Barjac, Uzès, Bagnols, Anduze, Saint-Jean-du- Gard, Valleraugue, Sauve, Saint-Hippolyte, etc.

Nîmes, qui, entre toutes les autres villes de ce district, représente avec un éclat incomparable la production manufacturière, est bâtie sur le revers de sept collines recevant, comme d'autres parties analogues du sol languedocien, le nom de Garrigues, et dont les sommets la dominent

au nord-ouest , tandis que la vallée du Vistre s'étend à perte de vue à Test et au midi. Cette ville comprend pour ainsi dire trois villes entre ses murailles. La vieille cit^ romaine, dont les magnifiques vestiges rappellent tant de grandeurs évanouies, excite dans l'âme une admiration mêlée de tristesse. La ville industrielle, qui avait déjà un rang distingué dans la fabrication française aux xv* et xvï* siècles*, un moment abattue par la révocation de redit de Nantes, reprend bientôt un remarquable essor; mais sa prospérité s'éteint de nouveau sous la terreur, reparaît avec le consultât et l'empire, fléchit en 1815, se relève ensuite pendant la restauration, et jette un trèsgrand éclat de 1834 à 1847. Quant à la troisième section de la cité, que nous appellerons, à défaut d'un autre mot. la ville aristocratique, elle renferme, avec quelques repré-

1, Au xvr siècle, Ntmes avait obtenu des lettres patentes et statuts royaux qui lui aooordalept, comme à Paris, Tours et Lyon, le priwh lége d gercer le commerce, art et fabrique du drap d'or, d'argent, de êoie et autres étoffes mélangées.

RtGION DU MIDI. 435

itaDts de Tancienne iiobleâse, cette partie de la bour* 3û4e adonnée aux professions libérales^ qui tient a iter complètement en dehors de l'industrie.

Sur une population de 50,000 Ames, le travail indusri fait \ivre à Nimes environ 35,000 individus, sans rier des familles qu'il occupe dans les campagnes* La ffique noei en œuvre toutes les matières textiles, sauf lin ci le chanvre ; la soie. la laine et le coton entrent us ses ch&lcs brochés ou imprimés, dans ses étoffes Mangées, dans ses tapis, ses lacets, ses articles de bonterie, ses foulards et cravates. Nîmes a dû plusieurs fois tiflîiiier, dans ses applications industrielles, de nouveaux neots de travail à d'anciens articles qui, par suite de eonslances diverses, avaient vo s'amoindrir leurs dé- Dcbés.

L^industrie des chAles, bien que restant encore à sore qu'il est la plus importante des industries nt- Mes, est cependant une de celles que différentes causes imoindrissement ont le pluB durement atteintes. Elle a iflerl d*abord de la préférence que le goût des femmes lU subitement donnée aux mantelets. Au même momL, elle rencontrait sur son marché habituel des rivait nouvelles très- redoutables, celle de la fabrique Mienne notamment et celle de certaines fabriques «gères. Des fabricants de Paris se sont attaqués de m en plus aux genres destinés à la grande consomma* ■ qui étaient pour le Gard une sorte de pairinK>in6 dimf. Taudis qu*à rintérii ur son débouché se trouvait m diminué, les fabricants de Vienne en Autriche, ceux Ptialty et ér Glasgow dans le Royaume-Uni, qui oui

Tavantage soit d'acheter des laines à plus bas prix, soit de posséder de plus puissants moyens de fabrication el de plus grandes ressources commerciales, lui enlevaient les riches marchés de l'Amérique du nord, et ceux de la Hollande et de la Belgique. Ni le goût et la fécondité artistiques des fabricants et des dessinateurs nîmois, ni les expédients de fabrication trop souvent nuisibles d'ailleurs à la qualité des marchandises, ni l'habileté des ouvriers, dont quelques-uns, du reste, avaient été embauchés par la concurrence étrangère, ne purent triompher du malaise qui suivit cet échec. Une notable partie des tisseurs de châles travaillant à leur domicile furent contraints de vendre leurs métiers et de s'enrôler au service d'autres fabrications. Depuis lors, cette industrie ne se montre pas moins ingénieuse; seulement son domaine est plus restreint.

La belle industrie des tapis, qui est une des plus récemment installées à Nîmes, où elle jouit d'une merveilleuse prospérité, put recueillir un certain nombre des travailleurs dépossédés de leur besogne habituelle. Embrassant tous les genres, la tapisserie de cette ville a rapidement conquis la faveur du commerce, qui étale assez souvent ses articles sous les noms les plus ancien- ' nement connus. Nîmes confectionne les moquettes de toutes qualités, les étoffes de luxe pour meubles et tentures, les tapis écossais jaspés ou sergés, les tapis hautelaine veloutés et à chenilles, qui permettent l'emploi des fils de toutes couleurs, à la différence des moquettes, et présentent un tissu plus fini et des dessins mieux modelés, etc. Ces derniers tapis cherchent à reproduire

aspect des ouvrages des Gobelins, sans prétendre, bien tiendu, à les égaler. Tandis qu'un ouvrier fabrique à isoes 2 mètres de ces tapis par jour, aux Gobelins on I fait quelques centimètres seulement , et les pièces Mitant aux Gobelins 25 ou 30,000 francs descendent à ,000 francs dans le Gard. La tapisserie nlmoise semie appelée à une fortune croissante, si, en élargismi 9€^ moyens de production, et sans se laisser dépasser ir la concurrence, elle parvient, par l'abaissement de » prix, h propager T usage des tapis, encore extrémelent restreint dans nos habitudes domestiques. Les ouriers qu'elle emploie, et qui travaillent tantôt chez eux l tantôt en atelier, se trouvent dans des conditions favoibtes.

La fabrication des lacets, à laquelle sont attachées nelques centaines de femmes, est encore une conquête ou%eiie, plus nouvelle même que celle des tapis, faite •r les industriels nimois. Quant à la bonneterie, elle emonte à des temps éloignés, mais elle a su récemment (xnbiner l'ancien métier à mailles avec la mécanique •cquart, de manière à créer des genres nouveaux imiinl la dentelle avec des dessins chinés, qui ont procuré travail un utile aliment. On a ainsi remplacé une ibrication j.ulis florissante, celle des bas de soie nujour- *hui bien déchue. (]e qui faisait la fortune de cet article, otre Tusage universel et quotidien du bas de soie parmi ss classes ais<^es, c'était l'exportation dans les deux Amé* iquoi«; mais les fabricants nimois. (|uoique placés dans Q pays qui produit les plus l)elles soies du monde, IQOÎque trouvant dans les Céveones la main-d'œuvre à

bon marché, n'ont pas pu triompher des avantages que possèdent les manufacturiers anglais au point de vue commercial. La ganterie de soie, que la mode avait jadis délaissée et qu'elle semble vouloir reprendre, s'est mieux entendue à trouver un marché. D'origine beaucoup plus récente à Nîmes que la confection des bas, cette industrie forme, soit dans la ville même, soit dans le» montagnes voisines, un élément de travail assez notable*. Pour les bonnets de soie, on a substitué à temps aui anciens métiers horizontaux les nouveaux métiers drcalaires qui marchent infiniment plus vite et donnent des bonnets sans couture. Les ouvriers bonnetiers de Nîmes* quelquefois réunis en atelier, travaillent le plus souvent chez eux en famille : leur besogne monotone est plus ennuyeuse que fatigante; aussi est-elle une des moins rétribuées qui soient dans le pays.

Les tissus en soie pure ou mélangée, derniers restes de la vieille fabrication locale, considérablement modifiée depuis le xvi* siècle, comprennent encore, soit pour le tissage soit pour l'impression, des foulards et des fichus, des cravates en gros de Naples ou en tafTetas noir, quelques rares étoffes pour robes, et enfin un genre spécial de tissus unis, à carreaux, ou lamés soit en or, soit en argent.

Les tissus lamés en or ou en argent et quelques autres étoffes qui sont en général destinés à l'Algérie et à la côte d'Afrique, méritent, à cause de leur destination, une

i. On peut évaluer la production annuelle à 90,000 douzaines de gants de soie et 35,000 de gants de filet, etc.

Dn fip^ciale; ils se fabriquaient à Nîmes, mais en lelïte quantité, sous le nom de m(mchoirs du Levant, I avant la conquête de l'Algérie. Remai-quablement orés depuis quelques années, ils éclipsent tout à fait Dduits similaires, autrefois célèbres, de Tunis et de K. Il y a là de riches écharpes rayées et mêlées de or ou d'argent, des turbans de 5 ou 6 mètres de

des tobçB communes à couleurs bizarrement nsso- , et qu'on noue tout simplement sur la hanche. Quel-* b on met du cuivre dans certains tissus communs. d on a commencé à employer ce métal, les consomn afric4iins l'ont pris pour de l'or et ont été dupes nr erreur. Aujourd'hui ces fraudes criminelles ne pkm possibles, et les prix sont fixés en raison de itière; mais le commerce des tissus en Algérie, lelque lieu que soient tirés ces articles, est encore é k des pratiques frauduleuses, provenant surtout nitiatixe des Juifs arabes, par les mains desquels

tout le négoce local. Ces marchands, qui ont dans lén et les bourgades de l'Afrique des boutiques où Ment pêle-mêle les objets les plus disparates, où le

n'entre jamais et achète par la fenêtre, viennent anre deux fois par ann«^î pour leurs approvisionno- K Le plus gr«'in(l nombre est sans cesse * In piste «vr»anx moyens de tromperie que doit repousser la le comme l'intorôt de nos fabricants.

I Ta vu et on le verra mieux encore par quelques *«tions ultérirures; il n'a pas toujours dépendu de s, soit (le conserver ses débouchés dans les pays gers, soit d'échapper aux causes de malaise qui

pesaient sur telle ou telle branche du travail local. Les efforts des manufacturiers de cette ville, leur aptitude à saisir les variables évolutions de la mode, sont évidents pour quiconque étudie l'histoire intime de cette fabrique, depuis une vingtaine d'années. Ces traits essentiels ne nous semblent pas avoir été suffisamment accusés danâ le Rapport sur la condition des ouvriers en soie, de M. Louis Reybaud, — rapport mentionné au commencement de cet ouvrage. Des branches notables de travail y ont été complètement passées sous silence. De plus, quoique l'objet des études du savant économiste concernât directement les ouvriers de la soie, il ne leur a consacré ici que deux seules remarques. Encore l'exactitude de ces remarques a-t-elle été contestée dans une communication partie de Nîmes même. Le rapport avait dit qu'on chercherait en vain, dans ces régions, des ouvriers ayant comme les ouvriers de Lyon et ceux de Saint -Etienne, des métiers à eux, installés chez eux. Il a été répondu qu'à Nîmes, au contraire, la réunion en atelier e^t une exception, et que la règle, c'est le travail du tisseur à son domicile sur un métier qui lui appartient. Le rapport avançait en outre que dans le Languedoc, les distilleries avaient recueilli les soldats dispersés de l'industrie des soies. On a fait observer que s'il était vrai que les ouvriers de la soierie eussent été licenciés en très-grand nombre, les distilleries leur auraient offert une bien triste retraite, car le personnel des établissements de ce genre dans tout le département du Gard ne comprend pas plus de 200 à 300 individus.

Ces réflexions ne sont pas dirigées contre l'autorité

ti

lltOION DU MIDI. U4

générale du rapport de M. Reybaud. G*était cependant un devoir pour nous de restituer à la fabrique ntrooise sa physionomie véritable. Il serait injuste de décourager des volontés actives, qui peuvent avoir parfois besoin d'être conseillées, mais qui se montrent en définitive éminemment ingénieuses. Il est clair qu'à Nîmes M. Reybaud a TU les choses comme en passant. Il s'en est peut-être trop complètement remis à des informations prises non pas sur les lieux, mais à Lyon, où l'esprit de rivalité commerciale peut quelquefois rendre injuste envers les industriels du Gard.

Dans les autres cités manufacturières du groupe des Cé^enne^, les ouvriers de l'industrie textile ne pratiquent que la bonneterie, à l'exception de la petite ville de Sommières, ou se trouvent plusieurs filatures de laine. Les bonnetiers du Vigan, dans le Gard, et ceux de Ganges, dans PHérault, qui ont considérablement accru leurs opérations depuis quelques années, sont renommés pour le tx>n marché de leurs produits. Au besoin cependant, on y sait attaquer aussi les articles de luxe, surtout à (langes, où les broderies et les dessins à jour s'exécutent avec une finesse merveilleuse.

Sur un des points de la même contrée, les ouvriers àf'S grandes usines d'Alais et ceux des houillères de la (îrand'-C>)ml)c accomplissent une tâche d'un ordre tout difffTent* Ia^ chemin de fer qui conduit chez eux part de Mmes et monte d'abord pendant 10 kilomètres à travers un pays aride et triste ; mais ensuite, à mesure qu'on dc^scend vers le village de Ners, où se réunissent le» deux torrents qui portent le nom de Gardon, le Gardon

Ul LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

d^Alais et le Gardon d'Anduze, la campagne preod un aspect de plus en plus frais et vivant. Des mûriers alignés symétriquement dans les champs diarment les yeux par réclat de leur feuillage. La ville d'Aiais est assise entre des coteaux chargés d'arbres jusqu'au faîte, au sein d'un vallon qui ressemble à une corbeille de verdure. Une ligne de quais magnifiques , dont la base, duraat l'été, est à peine baignée par des eaux rares et inoffensives, garanlit la cité contre les débordements périodiques et terribles du Gardon. Singulière circonstance ! au milieu de ces collines boisées , l'industrie manque d'eau pour entretenir des moteurs hydrauliques. Dans les hauts-fourneaux et les forges d'Alais, on n'a pour ressource qu'un réservoir alimenté par une pompe aboutissant au Gardon, et tous les appareils sont exclusivement mus par la vapeur. Etablies dans un site enchanteur, dont les aspects doux et calmes sembleraient mieux convenir aux loisirs champêtres qu'aux travaux d'une bruyante industrie, ces usines possèdent l'avantage trop rare en France d'avoir à peu de distance le minerai et la houille. L'extraction du minerai est une besogne facile dont se chargent volontiers les ouvriers de la localité. Les travailleurs employés autour des brasiers intérieurs ont une tâche plus rude, que les enfants de ces molles vallées abandonnent à des ouvriers étrangers, pour la plupart Belges ou Piémontais. Grâce à la disposition des lieux, les ateliers ont été superposés les uns au-dessus des autres le long d'un coteau, de manière à y former une sorte de ruche haute de plusieurs étages où s'exécutent plus aisément les diverses opérations manufacturières. L'industrie nié-

a£GION DU MIDI. «U

IftUur^que, avec les sept ou huit cents individu» qu'elle emploie, occafiiooQe un mouvement d'affaires dont profite loute la population du pays. Il faut en dire autant, à ploé furie raison, des mines de la Graud'-Combe» situées à 15 Lilométres d'AIais, et qui occupent environ trois tmUe iudividus, dont le travail ressemble à celui des charbonniers de la Loire ^

CéUit pour le transport des minéraux et des métaux qu*a\ aient été construits les chemins de fer du Gard ; mais eea voies de commimicalion rendent en même temps quel-» que* services à une industrie bien plus importante pour la contrée que la métallurgie : je veux parler de la seconde branche de travail du groupe des Cévennes, ^^ la production de la soie.

2* .1/aii. — f'zi's, — Aubenas. — LWrgrntière, etc. = Industries unicUules. Agricole dnns son ()rincipe, parce qu*ellc exige la culture du mûrier, dont les feuilles sont le jeu! aliment de,s vers à soie, l'industrie séricicole donne beu, pour Véducalinn même de ces précieux insectes, h on travail d'un genre spécial, qui devient tout à fait maaufacturier aussitôt que Véducation est Tmie.

On sait que les vers à soie, dont il a (^lé compté jusqu'à trente familles, vivent i\ peine cinquante jours, et que durant c-ctUî courte cxislence ils passent r.ipideuient k

I 1^ f;nmr-(>>rntw» avait fourni !•• pivuil-r oxomplo d»»s fusions tmtr^ rAmi^aimif*^ (li^**r««»i«, fii.^iohs «|iii. »ii iS.Vi udt èu) a»»ujoUkai fitf uii tU'trvl a r^iiluri ./ tiii (i': « <'ii\'ni'Miu'iiL (^> alliain*»?»^ |m»Ui-r.î «.uii* tjuiit»' ;» «nr !•• i- «iaiiirt i^. rt |.iiMl.ii!t. il r>l ju>l'* il«* l« • r. .-ît.- niit «Imiii:»' !p -1 -il «rmi" (r^^^-iii.U» pfi^riiM» clwi* l>»|>loéuuou d«« :iooitk*ru) ci) l''r^uc<

travers les plus merveilleuses métaraorphoses. L'insecte sort d'un œuf extrêmement petit, dont il brise la coquille quand vient la douce température du printemps. L'éclosion des œufs, qu'on a soin d'exposer à un même degré de chaleur, afin d'obtenir des résultats simultanés, n'a guère lieu que le matin, de trois à neuf heures. Le ver se développe très-rapidement, mais avec une organisation fort imparfaite, sans artères, sans veines, privé du sens de la vue, réclamant des soins constants et minutieux de la part des mains qui relèvent, et n'ayant d'autre instinct que celui de reconnaître la feuille de mûrier et de distinguer les feuilles desséchées des feuilles nouvellement cueillies. 11 change plusieurs fois de peau et de museau; ces renouvellements périodiques, marqués par des signes singuliers et qu'on appelle mues, sont autant de crises très-souvent mortelles. Les phénomènes se succèdent avec une rapidité croissante à mesure qu'approche le moment où l'appareil soyeux que le ver recèle dans ses flancs va distiller la matière gommeuse qu'il contient.

La formation du cocon, qu'il est possible d'observer pendant un certain temps, jusqu'à ce que le rideau s'épaississe au point de cacher entièrement la chenille, prend à peu près quatre jours, qui sont pour l'insecte quatre jours d'un travail presque continu. Renversé sur le flanc, le ver déroule un fil d'une longueur de 800 à 1500 mètres, dont une partie seulement, les deux tiers environ, sont plus tard susceptibles d'être dévidés. Si l'existence de la chenille s'arrêtait au milieu de sa couche soyeuse, l'espèce • serait anéantie, car le ver, sous sa première forme, est incapable de laisser une lignée. C'est le papillon, s'échap-

RÉGION nu MIDI. U5

[%aui de te chrysalide mystérieuse au bout d'une quinzaine de jours, vers l'heure où le soleil se lève, qui est chargé de la conservation de la race ; mais on ne laisse arriver qu'un petit nombre de vers à cette métamorphose, qui briserait le fil de soie, et on étouffe les chrysalides au moyen d'une forte chaleur. De même que tous les papillons nocturnes à la classe desquels ils appartiennent, les papillons issus du ver à soie ne sont pourvus d'aucun organe de^tiné à la nutrition, et par conséquent ils ne sauraient \ivre longtemps. Aussitôt que la femelle a déposé jics oeufs, dont le nombre varie de trois cents à sept cents, et qui écloront à leur tour l'année suivante, la génération actuelle se dessèche et périt en deux ou trois jours.

De notables progrès ont été accomplis dans V éducation des vers à soie, depuis une vingtaine d'années, soit pour la disposition même du local destiné à l'éclosion des œufs, c'esl-à-dire des magnaneries, soit pour la nourriture et l'hygiène des chenilles. Dans la pratique ordinaire, livrée à Tei^rit de routine, on néglige trop souvent les précautmiis qui sont le mieux indiquées par la science : aussi la d^'-perdition est-elle considérable. In habile et soigneux imucaieur d'Alais nous a donné, sur les lieux mômes, les rliiffres suivants, comme résultant de ses longues observations : une once de graines ou d'œufs de vers à soie produit de 30 h «V) kilog. de cocons et H Lilog. ù 2 Lilog. I i de soie, tandis (|u'on devrait obtenir lUO kilog. de cocfnis et 7 kilog. I *2 de soie. Dans les magnaneries mal Mji;;fié»s, le déchet est bien plus grand; on y \oit régner plus cruellement les maladies qui déciment les insectes, et d<>nl la plus terrible, connue sous le nom de mmrnrdinf^

a causé tant de dommages à nos éducateurs. Ces périls attachés à ï éducation des vers, cette incertitude des récoltes, rendent très-aléatoire le sort des ouvriers employés à la production de la soie, aussi bien pour la partie agricole que pour la partie manufacturière.

La première opération véritablement industrielle consiste à enlever les fils soyeux enroulés autour de la chrysalide*. A son état naturel, la soie n'est pas, comme le coton ou la laine, composée d'une multitude de filaments plus ou moins longs. Elle est produite à l'état de fil par le ver lui-même ; mais pour dévider ces fils, dont la ténuité est extrême, il faut recourir à l'industrie appelée improprement filature de la soie^ et aujourd'hui pratiquée en grand dans des ateliers mécaniques. On ne pourrait pas tirer utilement la soie d'un cocon pris isolément, il faut au moins joindre trois fils ensemble. Les femmes, qui sont généralement chargées de ce travail délicat, en saisissent souvent quatre, cinq ou même un plus grand nombre, jusqu'à dix ou douze, suivant la grosseur qu'on veut obtenir. Les cocons sont plongés dans des bassines remplies d'eau chaude, où on les bat quelques instants avec un petit balai de bruyère, pour décoller les filaments et les enrouler ensuite sur des dévidoirs. Cette tâche n'est pas rude par elle-même, mais elle le devient par suite de

1. La chrysalide, qui, dans certaines contrées, sert à la nourriture des animaux et même quelquefois, en Chine, à celle des hommes, n'est employée chez nous que comme engrais, après avoir été mélangée avec diverses matières. — On ne peut faire en France qu'une seule éducation par an : dans certains pays plus chauds où le mûrier donne plusieurs pousses de feuilles chaque année, on obtient jusqu'à- sept et huit éclosions.

ude OÙ l'on est généralement de prolonger beaurop la durée du travail quotidien. On avait cru ici que le fil qui restait le moins de temps sur les (lides était le plus beau. Aussi la saison de la fila- Toccupait-elle et n'occupe-t-elle encore, sur divers , que trois ou quatre mois. Aujourd'hui, il est déé qu'on peut s'approvisionner de fortes quantités de ^ en faire venir même des pays étrangers et les *r en tout temps sans que le fil perde de sa qualité; "ée de la filature tend à se prolonger. On pourra de plus en plus resserrer dans les limites de douze s la tâche quotidienne des fileuses^.

sortir de la filature, la soie n'est pas encore en état

livrée aux fabrications qui l'emploient; elle doit ' dans des ateliers d'un autre genre appelés ouvraiu moulinages, où les fils sont bobinés, tordus et mis leveaux. La difliculté principale de cette opération te à éviter la rupture des fils et à les rattacher adroit quand ils viennent à se briser. A la différence des es de soie, les moulinages demeurent en activité Tannée. Bien qu'on n'y ait jamais eu les mêmes \ que dans les premiers établissements pour préci- Touvrage, le travail effectif y dépasse tout autant le

légal de douze heures; on allègue la nécessité de ■e les frais pour lutter contre la concurrence exté- . A nos yeux, les producteurs de soie devraient chéries moyens d'amoindrir le prix de revient de cette matière dans la bonne organisation des magna-

e féritablo embarras pour la conîvrvatloii dos cocoiih ne con- Q*à M déf4»ndn» coiiln» M atta(|iie!$ dt»« rat» ot dt»;* wurU.

neries, à la simplification des procédés delà filature et du iDOulinage, qui , même après les améliorations réalisées depuis une quarantaine d'années , sont loin des perfectionnements de nos autres industries textiles^.

V éducation des vers à soie et la filature occupent dans le Gard, dans les arrondissements d'Uzès, du Vigan, et principalement dans celui d' Alais, un nombre de bras plus considérable qu'en aucun autre district du midi de la France. Les ouvraisons ou moulinages sont au contraire plus multipliées dans TArdèche, dans les districts d'Aubenas et de l'Argentière^ Partout dans les Cévennes, la population est tenue en haleine jour et nuit, durant une partie de Tété, autour des débiles insectes dont dépend son existence. La production de la soie prête du reste des couleurs singulières à la vie morale des travailleurs qu'elle occupe, comme on en jugera par le tableau de cette vie même, comparée à celle des ouvriers de fabrique.

1. Le système de moulinage adopté par les Anglais est plus simple que le nôtre, et il en résulte que les fils moulinés coûtent moins cher en Angleterre qu'en France.

2. Après le Gard, placé en première ligne sur Téchelle de nos départements séricifères, viennent la Drôrae, TArdèche, Vaucluse, THérault, l'Isère, etc. Aucun pays ne produit de meilleures soies que la France, mais elles reviennent à un prix plus élevé qu'en beaucoup d'autres. Notre production ne suffit pas d'ailleurs aux besoins de nos fabriques ; nous tirons le supplément qui nous est nécessaire du Piémont et de quelques autres États de Tltalie, de la Grèce, de la Syrie, de l'Espagne, etc. — Voyez à ce sig'et une note lue par M. Wolowski à l'Académie des sciences morales et politiques, intitulée : Introduction de l'industrie de la soie en France ; et dans le Journal des Économistes, tome XXXII, page 17 et page 282, un travail intitulé : Étude économique sur l'industrie de la soie dans le midi de la France, par M. de La Farelle.

ll<iQn et caraetères. — Récréations, fêtes populaires, chants, etc.

Quand on étudie le mouvement industriel dont les centres principaux sont situés dans les Cévennes, on est frappé de cette circonstance que tous les ouvriers de cette région de la France vivent dans une bien plus fréquente communication que ceux du nord avec la nature extérieure. Grftce au climat, ils prennent une plus large part de grand air et de soleil; cependant il se produit, sous ce rapport, dans la région des Cévennes, une différence essentielle entre ceux qui manient des métiers dans les villes, soit à leur domicile, soit en atelier, et ceux que le genre de leur travail ou leur demeure isolée dans la campagne associe, en une certaine mesure, à la destinée des cultivateurs. Ces \ariété^ de caractère qui découlent de la diversité des situations matérielles sont fidèlement représentées, — d'un côté par les ouvriers de Nîmes, — de Tautrc, par les travailleurs occupés à la production de la soie.

Ijcs premiers toutefois n'ont pas plus que les autres de gfxjt pour une existence murée dans leur maison ; ils y échappent le plus qu'ils peuvent. On les voit, durant la K'maine, prendre leurs repas en plein air, et le soir, après k* travail, errer quelque temps sur les promenades de la \illc pour jouir d'un ciel prrscjue toujours sans nuagrs. U'ur penchant se manifeslr bien plus encore le «limanc ho, alors que tous les métiers ont cessé de balUe. La po|)ulalion laborieuse émigrt' ce jour-h"! pour s'en allrr sur hrs cullinesiqui dominent la cité, et où un assez grand nombre

de familles ont un pied à terre, une sorte de petite maison de campagne qu'on appelle mazeL Rarement prises en location, ces modestes villas sont en général un patrimoine héréditaire. Comme le terrain rocailleux des Garrigues, sauf en quelques rares cantons où la vigne vient assez bien, n'a presque aucune valeur, la possession d'un mazel ne représente pas communément un capital de plus de 150 à 600 francs. Les ouvriers qui n'en possèdent point se réunissent à des parents ou à des voisins plus favorisés de la fortune. Ces chalets languedociens n'étant jamais à plus d'un ou deux kilomètres de la cité, on peut y porter aisément les plus jeunes enfants, et on ne laisse personne derrière soi. Chaque domaine se compose de quelques mètres de terre et d'un pavillon étroit bâti à une des extrémités de l'enclos ; une table et quelques sièges grossiers forment à peu près tout l'ameublement de ces cases, qui n'ont pas besoin de cheminées. A force de peine, on est parvenu à faire pousser sur un sol ingrat quelques oliviers ou amandiers, quelques ceps de vigne, quelques fleurs dont un soleil ardent a bientôt desséché la tige. Disposés en amphithéâtre au-dessus de la ville, les mazets prêtent un aspect animé à des lieux naturellement nus et tristes. Les hommes prennent quelque soin du jardin; puis on s'assied, on se couche sous l'ombre rare de grêles arbustes, ou bien on va sur la route la plus voisine jouer à un jeu qui est une véritable passion dans ce pays, le jeu de boules. On vous dit avec fierté qu'il faut venir à Nîmes, venir sur les Garrigues, pour rencontrer les premiers joueurs de boules du monde entier. 11 y a là des renommées dont l'horizon est borné sans doute, dont

souvenir doit vite s'cflacer, mais qui n'en flattent pas ins Torgueil de ceux qui les possèdent. Les femmes ccupent pendant ce temps de soins intérieurs dans la iie maison où la famille doit dtner ; puis^ quand s*élève brise rafraîchissante du soir, on redescend vers la ville chantant.

Rien, au premier coup d'œil, ne révèle le charme de excursions sur des collines brûlantes; bientôt pourtant s'aperçoit que dans ces asiles solitaires les ouvriers se il^t plus chez eux qu'à la ville, qu'ils s'y épanouissent « plus de liberté. Durant la semaine, le rnazet est une érance pour les familles qui Paperroivent de loin sur DOteau, et, le dimanche venu, il leur offre un moyen de ersion à la vie quotidienne. N'est-ce rien, en effet, que savoir où diriger ses pas? Si les Garrigues manquent frais ombrages, on y jouit d'une belle perspective : on i ville à ses pieds, et les regards peuvent se promener loin sur le tapis verdoyant dos plaines du Vistre. îcs distractions d'un genre différent exercent encore pul<v^nt empire sur la population nîmoise : je veux 1er de ces s[)ectacles à ciel ouvert qui se donnent dans fametiM»s arènes des Anlonins, et qui se composent K^raUnif-nt do lutles d'hommes ou de courses de tauux. l/finliqtie iimphilhcAlre où se rassemble la foule te un*» incroyabir j^randour h dos scènes assc»z vulnes. (»<'s niuniill«»s iiuIrMruclihles, oos gradins imites (Ml plus (lo *2(),()00 incli\idus pouvont s'asseoir, vaMrs issues où Innt de gLiiératious ont passé, ces tes sinistres cjui ooiuluisaicnt à Tantro, des botes fauves El la prison des victimes, ces places bien connues où

452 LES POPULATIONS OUVaiÈRES.

s'élevaient la tribune de César et celle des Vestales, tous ces souvenirs d'une civilisation éteinte, ont une voix qui peut être entendue des esprits les moins cultivés et qui charme vaguement les imaginations populaires. On aime, d'ailleurs, ce spectacle pour lui-même, et si un libre cours était laissé aux penchants publics, on verrait bientôt, sur ce même sol qui a bu jadis avec une égale indifférence et le sang des animaux et celui des hommes, la foule altérée d'émotions se presser, comme dans la voisine Espagne, à des combats sanglants.

Un goût d'un autre genre, celui du chant, n'est pas ici moins général ; il est favorisé par des dispositions naturelles très-communes dans ces contrées, où s'annonce déjà l'Italie. Les ouvriers nîmois, qui aiment à former des chœurs, ont eu de tout temps des sociétés chantantes. C'est dans de semblables réunions que le poète Reboul, fils d'ouvrier, et ouvrier lui-même, commença d'exercer son talent. Toutes les chansons familières à la population laborieuse sont composées dans ce patois languedocien dont les dialectes, quoique émanés visiblement d'une même source, sont extrêmement nombreux et varient d'une ville à l'autre. A Nîmes, par exemple, le patois a le caractère, les désinences, les articles et les diminutifs de la langue italienne, tandis qu'à Montpellier, dans le département voisin, il penche vers les formes de la langue espagnole. Une grande partie des chansons nîmoises ont été composées par des ouvriers; celles mêmes qui paraissent venir d'hommes appartenant à une classe plus instruite ne se gravent guère que dans les souvenirs populaires. Précieux éléments pour l'étude du caractère

rai, ces rapsodies sont très-difficiles à réunir, parce que '> individus qui les savent par cœur sont incapables de 5 écrire. L'amour en forme le sujet le plus commun ; on rencontre souvent la véritable inspiration poétique. Ce li distingue les compositions de ce genre, c'est la ten- 'esse, mais la tendresse liée à la mélancolie et à la pason. Quelques morceaux littéralement traduits donneront ne idée de ces épanchements de la pensée populaire. Un mant s'adresse ainsi à sa maîtresse :

« Je t'aime... — comme le rossignol des champs — aime à hanter sur la mousse — en voyant le soleil couchant. — Je 'aime comme une pâquerette — aime le gazon velouté; — omme une rose épanouie, — le vent qui la fait balancer. — e voudrais être la chansonnette — qui te fait chanter tout le our,— et la tourterelle blanchette — qui te fait soupirer d*amour. — Je voudrais, quand tu pleures en silence , — te consoler en cachette ; — je voudrais emporter ta souffrance — et tes larmes dans un baiser. »

Une autre chanson intitulée la Pileuse représente une j^ne fille qui a quitté ses montagnes pour venir travailler * la ville, filant assise sur un banc de pierre au moment ^ le soleil regardait smimoisement (espinchounava) à 'avers le brouillard du matin :

« Et tout en filant elle chantait , — et tout en chantant elle ■a^it : — Que tu es heureuse, hirondelle!... — Si comme toi avais des ailes, — je sais bien où je volerais. »

Et la fileuse laisse voler son imagination au delà des ^ntagnes qui s'élèvent à l'horizon lointain, vers une

chaumière bien vieille dont les murs sont couverts de lierre, et où les petits lézards gris vont durant V hiver boire le soleil {van beouré lou sourel) :

« C'est là que j'irais voir — le narcisse au bord du fossé, —et puis, pour me mirer, — Peau limpide comme un verre...— Cest là qu'au temps de la moisson, — Joseph, vers la fin d'un jour,

— me parla de son amour; — moi j'étais toute troublée...— Alors je trouvai la vie — belle comme un jour de mai ; — le soleil brillait davantage, — la rose était plus jolie... — Le bonheur ne dure guère, — le mien fut bientôt fini... »

La jeune fille raconte qu'elle vit mourir sa mère et partir son amant, enlevé pour le service militaire :

« Et moi, loin de mon pays, — je laisse envoler ma pensée — vers mon amant à Parmée, — vers ma mère au paradis... »

Dans un autre de ces chants, c'est encore une jeune fille qui, pensive à l'orée d'un bois, s'adresse ainsi au rossignol dont elle n'entend plus les chants :

« Où avais-tu pris ce beau ramage — qui faisait tressaillir mon cœur? — Toi seul dans le voisinage — tu m'as fait pleurer de bonheur. — Ne regrettes-tu pas la haie — que tu traversais sans te piquer aux épines? — Peau limpide de la cascade — oîitu t'en allais te regarder? — la petite branche qui pliait — quand tu te reposais dessus? — Ne regrettes-tu pas le vert feuillage

— qui te garantissait du soleil? — Ne regrettes-tu pas le doux langage — que je parlais toujours avec lui?... — Lui /... tu sais bien qui je veux dire «

Encore un refrain rappelant les allures de notre poésie française du temps de Marot :

Si tu ne Teoi pas qae je sois tant amoaretix Et de ta iKNichette {boûquetta) et de tes yeux-yeux (yo-yoïw), GouTre-le«, m'amour, Courre-les «.

Iprès Tamour, la plaisanterie semble être pour les iDsonnicrs du bas Languedoc la source la plus féconde ils \ont puiser. Les chansons dans le genre plaisant ploient fréquemment, il est vrai, des traits assez vulres; il y règne toutefois une gaieté franche qui charme * son abandon. Il faut aussi faire une part aux chants circonstance, aux chants politiques; malheureusement derniers forment par leur ton violent un triste courte avec les autres compositions patoises. On s'y adresse 18 un vil langage k des passions brutales, à des restiroents qu*on peut qualifier de féroces. En 1815, par mple, les boulevards de la cité nlmoise retentissaient, iquc soir, de chansons exécrables qui étaient de vérités appels au meurtre, appels trop bien écoutés. A la me époque, l'empereur Napoléon fut en butte à de stucs invectives dans les chansons du jour, qui le compasot au diable ou l'accusaient d'avoir voulu faire mourir te la nation. En 1830, nouveau flux de chansons paies dirigées alors contre les Bourbons détrônés; on se lia même parfois à rotourncr purement et simplement itre eux los altacjues dirigées en 1815 contre l'empc-

Atnpa h/uf. mamnur, .l/<t|ki dms.

en Juger par IVmplol de coi article ious, cette clianson, dlac^nt fODoabeteuiN, paraîtrait appartenir au dialecte de llonipelller, is elle a été tW^ populairu à Nîmes.

456 LES POPULATIOiNS OUVRIÈRES.

reur. Le roi Louis-Philippe n'échappa pas non plus, en 1848, à ces grossières invectives qui n'épargnent aucun drapeau. De telles compositions n'étaient propres qu'à nuire aux naïves mélodies du pays et à en dénaturer les allures traditionnelles*.

L'ancienne inspiration locale avec ses modulations douces et régulières convient cependant bien mieux aui mœurs d'un pays où le vice de l'ivrognerie, qui fait dégénérer les chants en clameurs, est à peu près inconnu parmi les ouvriers indigènes. A Nîmes, le vin est à bas prix, et comme nul n'en est privé dans la vie ordinaire, il est fort rare qu'on mette son plaisir à en abuser. Un grand manufacturier du Languedoc, qui occupait environ 1,500 individus, nous disait qu'en seize ans il n'avait pas vu plus de trois ou quatre exemples d'ivresse. Quand l'ivrognerie apparaît à l'état d'habitude, on peut être sûr que des ouvriers étrangers à ces régions sont venus suppléer dans quelques ateliers d'un genre spécial, comme

1. n se trouve dans une des chansons de 18à8 un couplet stupide à radresse de M. Guizot. Or, on sait que M. Guizot, qui occupe une si grande place dans Thistoire des idées et des faits en France, est né à Nîmes même, ville féconde en hommes célèbres. C'était vouloir insulter à l'un des plus illustres enfants de la cité. — Outre les chansons, le patois du bas Languedoc, bien que moins riche en littérature que celui du haut Languedoc, si heureusement ravivé de nos jours par le poète Jasmin, possède cependant une foule d'autres compositions, depuis la fable jusqu'à dos fragments de poèmes épiques. Peu à peu ces legs d'^un autre temps s'effacent des souvenirs populaires; il faut, pour les apprécier, avoir une connaissance parfaite de l'idiome local. — Les chants que nous avons cités, nous les avons choisis dans un prand nombre de productions analogues dont nous sommes redevables à l'obligeance de M. Barre, membre trèsdistingué de la Chambre de commerce de Nîmes.

RÉGION nu MIDI. 457

les usines d'Alais, les travailleurs du pays. Les ouvriers de Nîmes, de même que ceux de Lyon, délaissent volontiers le cabaret pour le café, où ils dépensent peut-être davantage, mais où ils ne se livrent pas à d'abrutissants excès. Bien qu'ils soient faciles à entraîner par saccades, on peut dire d'eux, en les prenant en masse, qu'ils sont assez sobres et assez économes. L'économie est une vertu tfoe pratiquent volontiers à Nîmes toutes les classes sociales. Dans les rangs populaires, les bonnetiers principalement, malgré la modicité de leur gain, donnent Texemple de la modération et de la prévoyance.

Quant à l'état moral proprement dit, sans avoir les

caractères d'une dépravation éhontée, il ne saurait être

représenté sous des couleurs très-favorables. Les fautes

mèroe précoces sont assez fréquentes parmi les filles

des ateliers. Ce n'est pas qu'on rencontre h Ntmes,

comme dans certaines autres cités manufacturières, cette

habitude qui entraîne une partie des ouvrières sur la voie

pul>lique le soir après leur journée. Non ; ici la débauche

est prude et le libertinage caché; mais si le mal est moins

\isiïAe, il est tout aussi réel. Le goût de la parure est un

trait caractéristique de la population de Nîmes. Les filles

«^ployécs par la fabrique dépensent presque tout leur

«•laire en articles de toilette. Les hommes mômes cèdent

parfois à une semblable tendance. Quelques-uns poussent

* l'excès le désir de se distinguer entre eux au moyen de

•«urs vêtements. L'ouvrier de Tindustrie ne veut pas être

^nfondu avec le journalier qu'il place fort au-dessous

^lui; lais^nt au manœuvre l'humble veste, il prend le

Netot ou la redingote. Dans le cercle même de l'indus-

trie manufacturière, on remarque de semblables prétentions. Les bonnetiers, par exemple^ se croient d'un ordre plus élevé que les autres agents de la fabrique, qu'on englobe communément sous le nom de taffetassien. Ils sont fiers de leur état; ils vous disent avec orgueil qu'avant 1789 ils avaient le droit de porter Tépée, ajoutant , sur la foi d'une tradition dont l'origine est un peu obscure, que Louis XIV a mis ses mains sur un métier de bonneterie. Dans ces souvenirs qui les flattent, dans ces intentions qui les dirigent, comment ne pas voir une idée profondément enracinée de hiérarchie sociale? Cependant l'esprit moderne n'admet pas qu'on abuse de ces dispositions d'ailleurs assez communes, pour établir des inégalités factices comme il s'en trouve tant dans l'histoire. Les sentiments de fierté que les ouvriers nimois manifestent les uns envers les autres seraient de nature à les éloigner de certaines habitudes peu dignes, la mendicité , par exemple. Et cependant dans la ville de Nîmes et dans tout le Gard, on sollicite volontiers l'aumône. En arrivant du département des Bouches-du- Rhône, où la mendicité est interdite, on se voit arrêté, dès qu'on a franchi Beaucaire, par des mendiants nombreux, dont quelques-uns ont quitté les ateliers dans des moments de crise et se sont fait de la mendicité une sorte de profession nouvelle.

C'est là une différence avec les habitudes des ouvriers de la soie à Lyon. En voici une autre : profondément attachés à des traditions très-précises, les ouvriers nîmois ne sont pas portés à la rêverie. Doués d'une imagination ardente, ils n'éprouvent pas cependant le besoin

indonner à des contemplations chimériques; leur înce vive, sans elre téméraire, ne s'intéresse qu'à Ile comprend bien. On est à Nîmes plus criard, iulanl qu'à Lyon; mais l'humeur locale, naturelleaie et plaisante, préfère aux déclamations les ;l les saillies. In jeu de mots, un calembour plus de succès que renonciation de ces principes , pour lesquels nous avons vu les masses se fier si facilement sur les bords de la Saône et du

"esse ne manque pas aux ouvriers nimois dans vail journalier. A une remarquable habileté de t joignent le désir d'améliorer les appareils qu'ils nt. Quelques-uns d'entre eux ont apporté divers >nDements nu métier Jacquart; ils n'ont point nt cette Apreté dans le travail, cette infatigable î que possèdent les ouvriers d'autres régions, î l'Alsace, par ex(»mple.

joiclion est en général assez peu développée. re ne serail-il pas dilTicile de trouver à Nîmes » personnes qui regardent encore l'instruction 8ses comme un présent funeste, et confondent cation vicieuse avec les connaissances élémen- )propriées aux situations diverses. Il faut avoir : une foi robuste dans le rôle social et moral de lion bion dirigée, pour lutter contre l'obstacle patois apporte aux communications de l'ordre uel. Si, en efft»t, pres<|ue tous les enfants d'ouiDS la \ille mowïQ peuvent s'exprimer en français, p d'adultes et la ninjorilé des femmes ne con-

naissent que l'idiome local. Les jeunes gens qui ont le mieux appris à Técole la langue nationale perdent peu à peu dans les communications de la famille ou de Tatelier l'habitude de s'en servir. La France a, sans doute, le droit de se montrer fière de son unité; pourtant elle oublie un peu trop qu'en plein xix* siècle, le Languedoc, TAIsace, la basse Bretagne, la Provence et le Béarn, renfermcûl plus d'un million d'individus qui ne comprennent pas la langue française et parlent un jargon presque impénétrable aux progrès de la civilisation.

La seconde branche de la famille laborieuse du groupe des Cévennes, celle qui est vouée à la production de la soie, se distingue par une morale un peu plus sévère que la population groupée à Nîmes ou dans les environs. Le frein de l'opinion, au milieu de cercles étroits où chacun se connaît et où rien ne s'oublie, exerce une puissance extrême sur les esprits. Les fautes sont rares, et, sil se produit quelques scandales, des unions régulières viennent presque toujours les couvrir. Les ouvriers de cette deuxième catégorie se rattachent de tous côtés à la vie agricole ou pastorale ; la campagne n'est plus pour eux seulement un objet de distraction. Tandis qu'il y a dans Nîmes une population manufacturière qui aime les champs, ici les masses, lors même qu'elles s'adonnent à des occupations vraiment industrielles, conservent tous les caractères d'une population agricole. Les magnaneries empruntent à l'agriculture des travailleurs que les occupations rurales retiennent bien plus longtemps que la rapide éducation du ver à soie. La plupart des femmes qui peuplent les manufactures de soie sont aussi distraites

RÉGION DU MIDI. 46l

impagnes. Le personnel des ateliers de moulinage, rme la partie la plus industrielle de cette populaest par ses relations mêmes constamment ramené ivenir de la vie champêtre.

\ ouvriers de la soie sont pris pour la plupart sur ux de la production ou à une très-petite distance, les filatures seulement, comme la population locale Crait pas toujours aux exigences d'un travail précion recrute des bras dans les montagnes du nord aguedoc. Les filles de cette région aride et pauvre ident par essaims vers les basses Cévennes pour se temporairement. C'est ainsi à peu près que, dans dnes de la Beauce^ au temps de la moisson, des s d'ouvriers supplémentaires viennent de la Nore, de la Champagne ou de la Sologne, aider les fermiers de l'Ile-de-France. A part cet élément 5, les travailleurs de la soie sont très-sédentaires; lent le sol qui les nourrit et dont ils possèdent sou- [uelques parcelles à titre de propriété. Ils ont des ides laborieuses, et, pourvu qu'il ne s'agisse pas besogne exigeant un grand déploiement de force relie, ils consentent sans peine à se mettre à l'œuvre ind matin et à y rester fort avant dans la soirée. de large aisance parmi les familles séricicoles, Lussi point de misère, hormis les années où la récolte )Cons vient à manquer. On a fort peu d'argent, rrai ; qu'importe cependant si, grâce à la douceur lire de la température, on peut se passer de beaui'objets dont la privation constituerait ailleurs, dans d de la France, par exemple, une extrême misère?