II

i6% LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

Les habitations, bâties sur le penchant des coteaux ou au fond de vertes vallées, plaisent par leur situation comme par la propreté avec laquelle on les entretient. Le travail des magnaneries inculque naturellement à ceux qui en sont chargés des habitudes d'ordre, car toute négligence est cruellement punie par la perte rapide d'insectes délicats qui emportent en mourant re^K)ir du travailleur.

Ces influences se retrouvent dans l'organisation même des familles cévenoles et prêtent de l'énergie à l'autorité paternelle. Dans ces districts écartés du monde, la* déférence que les enfants doivent à ceux qui les ont élevés n'a été que très- faiblement entamée par le contact des influences extérieures. J'ai vu un exemple frappant de cette hiérarchie domestique, véritable tradition de l'âge patriarcal. Une famille composée du père et de la mère parvenus à un âge avancé, et de six ou sept fils, dont plusieurs étaient mariés, vivait réunie sous un même toit. Quoique chacun des fils eût un état particulier, nul ne travaillait pour son compte ; le gain individuel revenait au père de famille, qui nourrissait et entretenait toute sa lignée. Fidèles à l'exemple paternel, les enfants se montraient ambitieux du travail, et la tribu jouissait d'une aisance qui, dans ces contrées, passait pour de la fortune. Le rôle le plus digne cependant d'attirer l'attention, c'était celui de la mère de famille. C'est à son influence toujours présente et toujours inaperçue, naturellement pacifiante, qu'on était redevable en réalité du maintien de l'harmonie dans cette petite nation.

Au sein de leurs solitudes, où les entraves convention-

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nelU^ (le la vie sont à peu près inconnues, les travailleurs de la soie jouissent d'une liberté qui se reflète dans leur attitude extérieure. Leurs allures sont dégourdies et remuantes, leur physionomie ouverte et gaie. Ces ouvriers des montagnes aiment les chants comme lesNimois, et ils égaient volontiers leurs travaux par de continuels refrains. Doués d'un caractère sympathique, ils accueillent les étrangers avec bienveillance, ils se complaisent dans de longues causeries. On remarque chez les Cévenols une sorte de sentimentalité primitive unie à des facultés aimantes très-vives, dont un écrivain du dernier siècle, né dans ce pays, Florian, a été l'interprète assez fidèle. In trait essentiel a pourtant échappé à cet écrivain. Le signe caractéristique sous ce rapport de la population cévenole, c'est la lutte entre ses instincts religieux et les excitations du sensualisme. Or, les accents de Florian ne célèbrent guère que le plaisir ^ La population aime les fêles, les jeux, les divertissements de tous genres, mais elle reste frugale et économe dans son existence ordinaire, plus frugale et plus économe encore qu'à Ntines. En outre, malgré la mobilité de ses impressions, elle conserve dans les actes sérieux un profond respect de la parole donnée. — Au point de vue intellectuel, le déve-

1. U* neiis dos Pastoralei de Florian est exactement rendu par ces ^tn empruntés à l'une de ^*es comjKwitions :

Voici veuir lo diax printemps.

Allons danser sous la coudrctte.

1^ natuie h marqué ce t«nipt pour que le plaisir eût sa fête.

Ah * craijrtious de perdre un seul jtmr n<> la liellc saiscni d'amour.

loppement des ouvriers séricicoles semblerait devoir être fort borné, si l'on en jugeait par l'état de l'instruction. Cependant leur travail même sollicite presque toujours leur intelligence par quelque côté et l'empêche de tomber dans l'engourdissement. Les merveilleux phénomènes qui s'accomplissent dans Yéducation des vers à soie, on l'a dit avant nous, portent l'esprit à la réflexion. Aussi la population de ce pays n'est-elle pas une population abrutie, même quand elle manque de ces études élémentaires que le patois contrarie sans cesse, et qui restent dans les Cévennes plus rares encore que dans la cité nimoise.