CHAPITRE I

GOMXENT ON DOIT POSER LA QUESTION DE SAVOIR SI L^ÉTAT DES OUVRIERS EST EN VOIE D*Am£LIORATION. — ÉLÉMENTS A EXAMINER.

« Quand on s'occupe de l'homme et de ses lois, a dit ^ n des écrivains les plus célèbres de ce siècle, on doit le rendre tel qu'il est, dans l'intégrité de son être ; le sciner, c'est le détruire. Or, l'homme n'est pas un pur esprit,

n'est pas non plus un simple animal. Distingué de ceù-ci par la pensée et la liberté, s'il cesse d'être libre, il esse d'êlre homme, il devient ce que la loi romaine ap- >elait très-justement res, une chose *. » Ces paroles ont avantage de résumer très-clairement sous sa double face 1 question indiquée en tête de ce chapitre. Il est évident, n effet, qu'elle embrasse deux points de vue, le point de ue des améliorations concernant l'intérêt moral, et le

i. Question du travaiiy par M. de Lamennais, iSUti'

point de vue des améliorations concernant l'intérêt matériel. Les rapports du physique et du moral ont de tout temps occupé une large place dans les études philosophiques; mais dans un ouvrage comme le nôtre, nous n'avons à les examiner qu'en économiste *. Or, il n'y a rien en économie politique qui soit aujourd'hui mieux établi que l'intime relation existant entre l'état moral de l'homme et sa situation matérielle. La misère avec l'ignorance, avec rabattement qu'elle entraîne, est l'ennemie manifeste de tout perfectionnement. Certes , on peut citer des cas où une moralité plus scrupuleuse n'accompagne pas un bienêtre plus grand. Ce sont là des cas individuels. Le point affirmé tout à l'heure est devenu un de ces faits auxquels la conscience des peuples civilisés prête toute l'autorilé d'un principe.

La question relative à l'état matériel des ouvriers, envisagée isolément, se réduit à examiner s'ils jouissent de plus d'aisance, de plus de bien-être. Quant à la question concernant l'état moral, elle revient à savoir si leur esprit est plus éclairé, si leur vie est plus régulière. Les mœurs et l'instruction, voilà bien, en effet, les deux pivots autour desquels roule tout le progrès par rapport à l'ordre moral.

Ainsi, en dernière analyse, demander si l'état des ou-

1. Dans un travail sur les Causes morales et les remèdes moranx des crises alimentaires, ^\. Frédéric Passy s'exprimait ainsi : « Les « sociétés, corame les individus qui les composent, ont leur physiq"<^ (( et leur moral unis entre eux par un intime rapport. Et pour « elles, comme pour les individus, nulle modification ne s'opère « dans Tun des termes de ce rapport qui constitue la vie, sans « avoir sa cause ou son contre-coup dans Tautre. »

MOYENS D'AMÉLIORATION. fîS

rTÎers est en voie de s'améliorer, c'est demander si, en prenant un terme de comparaison à une époque antéleure, les ouvriers sont plus heureux, plus éclairés et plus [noraux. Aujourd'hui, la comparaison peut s'appliquer iiiîlemont à un intervalle d'une dizaine d'années, parce [|ur ce laps de temps nous ramène à une époque qui a §té le point de départ d'un mouvement considérable, et parce que dos modifications importantes sont intervenues ck*puis lors, soit dans les faits industriels soit dans les lois et les institutions concernant le travail. Mais comment procéder dans cette recherche qui est, en réalité, la pensive essenti'^lle de ce livre? — Aux éclaircissements résultant de l'examen des faits relatifs à telle ou telle région, il faut en joindre d'autres qui embrassent l'universalili*. 11 faut déterminer les moyens d'amélioration qui s'accordent le mieux avec les tendances de notre sociabilité, qui répondent le mieux aux exigences de Tordre économiciue telles qu'elles résultent des merveilleux développements de l'industrie et du mouvement général de la civilisation.

Que de telles recherches tiennent par les liens les plus intimes aux intérêts do la société tout entière, on ne «aurait le contest^T; il est ménie très-facile de s'en rendre compte. On n'a qu'à sonj^er d'une part aux principales évoluticïns îuToniplies dans le sein des populations ouvrières, et craulre |)nrt iww faits qui sont venus sucrc*ssivement p'»*«T <le\;nit r(»pi!iinn pul»h((ne 1rs ♦^nindes rpiestions qui les inlén\ss<Mil.

A «nirune ép(K|iir (h» notre histoire, lesclass<*souNrièrf*s n*a\ aient élô con)pl<'tement étrangères au mouxenjent

280 LES PÔPUtATIONS OlfTftlÀ^fes.

général de la société.. Durant les siècles mêmes où elles sont plongées dans les plus profondes ténèbres, si noos' pouvons saisir, au milieu des récits des chroniqueurs, quelque peinture de leur état moral, nous les voyons ressentir en une certaine mesure les émotions qui agitent les autres classes sociales. Au temps des croisades, au temps des guerres avec l'Angleterre ou des guerres de religion, par exemple, le mouvement n'avait-il pas pénétré jusqu'aux dernières couches populaires? Cependant, sous l'ancienne monarchie, on chercherait en vain, parmi les masses, un courant d'idées, un travail intellectuel qui leur fût propre. Exclues de toute participation à la vie publique, elles n'ont pas, comme le clergé, la noblesse ou la bourgeoisie, une histoire politique à elles. La condition des travailleurs éprouve, il est vrai, de successives transformations : grâce à l'idée chrétienne, elle se relève de l'avilissement antique ; mais, en définitive, les ouvriers restent enfermés dans la corporation, qui, après les avoir protégés à l'origine, les entoure peu à peu d'inextricables liens. Après la révolution de 1789, les classes ouvrières entrent dans la société générale ; le tourbillon les emporte et les confond au sein de la grande unité française. Quand elle cherchait à déraciner jusque dans leurs fondements toutes les anciennes classes, la révolution ne pouvait pas songer à en former une avec les travailleurs affranchis des anciennes entraves; elle appelait les intelligences populaires à participer activement cl non plus seulement par reflet au mouvement général des esprits, il y avait encore avec le passé cette différence, que le développement prenait un caractère poli-

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lie, et que le mur étroit de la corporation n^était plus pour l'arrêter.

La législation disciplinaire du consulat et de Tenripire ui les premières assises de la société industrielle. Resit fidèle au principe de la liberté du travail, mais senitdéjà le besoin d'en pré venir les écarts, elle commença baucher le droit public de l'industrie renaissante. A 3 époque où toute la vie du pays débordait au dehors is nos drapeaux victorieux, il était impossible que les isscs ne ressentissent point l'influence des idées milires communes à toute la nation. De même que le senti- Dt politique les avait agitées après 89, de même alors qui les dominait et les passionnait, c'était le sentiment ional. On le reconnut bien au moment de nos désass; toute l'activité morale des populations laborieuses lait réfugiée dans ce noble instinct. Sous la restauran, à mesure que l'industrie, se développant après le abliésenient de la paix, étonnait les regards par la ralitt; de ses triomphes, quelques symptômes semblèrent |à présager pour les clas^Mîs ouvrières une vie propre nt les éléments s'élaboraient; mais rien encore n'an- Dçait un courant d'idées et d'intérêts assez spécial et lez fort pour conjmandor l'attention des hommesd'£tat. De la révolution de 1830 date un changement considé- >le. A voir le gouvrrnement se préoccuper avec une |uiète solliritude du sort d(*s ouvriers, soit en cherchant rrécr de nouvelles sources de travail, soit en multipliant écoles, en développant l'institution des caisses d'épare, celle dj'S Siilles d*asile, (»tc., il est facile déjuger 'une force naguère inconnue le presse et le sollicite.

Les gouvernements n'ont pas d'ordinaire l'habitude de s'avancer dans une voie nouvelle sans y être poussés par le besoin de la société. L'initiative chez les dépositaires du pouvoir consiste à reconnaître les nécessités publiques avant qu'elles n'éclatent violemment. A son avènement, le gouvernement de 1830 comprit que la réalité sociale acquise déjà aux ouvriers réclamait de sa part une active vigilance. L'industrie favorisée prit un essor inouï jusque-là; la population employée dans les fabriques se développa rapidement; son état moral et niatériel appela les regards des publicistes et des économistes. Les problèmes qui se rattachent à la vie industrielle acquirent une importance chaque jour croissante. La politique s'empara de ces questions, et leur prêta la publicité dont elle disposait; mais en même temps, on vit paraître mille écrits passionnés concernant les ouvriers. On annonçait le remède aux vicissitudes du travail, on promettait le bienêtre, ici dans la vie claustrale du phalanstère, là dans des ateliers publics élevés sur les ruines des ateliers privés, ailleurs dans quelque décevante et chimérique Icarie. Aucune de ces influences ne put arriver à prévaloir; leur action engendra cependant une fermentation profonde où l'extravagance et l'injustice se mêlaient à des aspirations sérieuses et légitimes, des besoins factices à des nécessités réelles. Un résultat était constant : c'est que les ouvriers commençaient à penser à part, à se considérer comme en dehors de la socioto générale, dont un peu plus de réflexion et d'expérience devait intuilliblement les rapprocher.

La révolution du 2ft février éclata inopinément au mi-

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eu de ces circonstances; les ouvriers ne Pavaient pas iitc, mais ils s'en emparèrent immédiatement. Incapables de la diriger et de se diriger eux-mêmes au milieu Pun pareil tourbillon, ils la tinrent entre leurs mains; ils teminèrent un moment la situation. Leur intervention oudaine eut un rc^sultat irrécusable, celui de rendre mmédiatement impossible un retour en arrière. Ouand «1 Mmge aujourd'hui à Penivrement que devait exciter «tte importance subite, on s'étonne bien moins de quel- [ucs excès commis sur divers points du territoire que de B rapidité avec laquelle Perdre se rétablit. Il fallait, e le dis h l'honneur de la société tout entière, il fallait [a*il y eût dans ces flmes ardentes de profonds instincts rhonnéteté; mais bientcM, la séparation commencée avant 8àH devint plus large et plus flagrante. Elle éclata dans » faits comme dans les idées. La principale tAche de otre époque a été de chercher à rétablir peu à peu unité dé! mile.

Les efforts qui ont été faits pour améliorer Pétat des M)puintions ouvrières, au double point de vue auquel K>us Penvisngrons, au point de vue de leur intérêt moral i au point de vue de leur intérêt matériel, attestent avec i deniière évidence que la haute portée de cette tAche lété comprise. Mais quels résultats a-t-on obtenus? quel ►ien a-t-on réali^/'? n\ un mot, où m est-on? VoilA ce |Ui» nous .liions n'clirnluT : <mi faisant ronnaitro les F»u\n*^ actMi'lIcMnont nrh«néis, nous nous rlTor(VM*»>ns <h* (?tcr quelques ériairrissements sur la marché qu'il conicnt cl«' suivrr h l'avenir.

t84 LES POPULATIONS OUVRIÈRES.