CHAPITRE II

SUR LES MOYENS D^AMÉLIORATION DÉRITAIfT DES LOIS DESTIITÉES A PROTÉGER LES OUVRIERS DANS LEUR TRAVAIL. — EUFAHTS EMPLOYÉS DANS LES MANUFACTURES. — APPRENTISSAGE. — DURÉE DU TRAVAIL DES ADULTES, ETC.

Les lois inspirées par Tesprit de notre temps pour protéger l'ouvrier dans son travail se rapportent à la fois à l'intérêt moral et à l'intérêt matériel. Elles se lient étroitement aux tendances essentielles de notre civilisation. Elles doivent compter parmi les conditions fondamentales que comporte en France une équitable application du principe de la liberté du travail. L'exécution de ces lois constitue en quelque sorte une dette de la société envers une partie de ses membres ; dette sacrée, surtout quand il s'agit des enfants.

Un vif intérêt s'attache à la jeune population qui commence dans les manufactures l'apprentissage de la vie laborieuse; la connaissance du véritable état des choses, pnr rapport au rôle qui lui est attribué, est indispensable pour apprécier les effets de la loi destinée à protéger ses premiers travaux. La portée de cette loi est immense; elle s'étend sur tout l'avenir de la famille, elle touche aux intérêts les plus élevés de l'industrie ^. En réunissant, et

1. En distribuant des récompenses aux enfants des fabriques dans la ville (le Mazaniet, M. Remacle, préfet du Tarn, disait avec raison que « rien n\Hait plus propre à assurer Tavenir de Tindustrie, à faciliter ses succès, à les étoudre, que de lui préparer une population saine, instruite et vigoureuse, habituée au travail et s'y attachant de bonne heure. »

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'ûlant les unes par les autres, des données puisées ources diverses, il parait possible d*évaluer au le cent mille le nombre des enfants ftgés de moins ans travaiUant dans des ateliers assujettis à la loi lars 1841 , c'est-à-dire dans les manufactures et moteur mécanique ou à feu continu, et dans les 8 réunissant plus de vingt ouvriers ^.

mfants sont très-inégalement répartis entre les es industries. I..es filatures mécaniques du coton, ne et du lin sont de tous les établissements ceux enferment le plus. On doit noter aussi les filatures , naguère simples ateliers de famille, mais qui aujourd'hui, dans plusieurs de nos départements laux, des usines importantes utilisant les bras wn grand nombre de jeunes filles. Les enfants niment moins nombreux dans les tissages mécaqui n'existent encore, du moins sur une grande que pour le coton et le lin ^ En dehors de nos ons textiles, je ne crois pas que les autres établisde tout genre contiennent à eux tous un dixième t>re total des enfants enrôlés au service de l*in-

lilirre de cent mille, df^jà considérable par lui-même, te laucoup M Ton swagc que le» individus «lui lo composent ellent incessamment, do toile M>rte <|u*au bout d*un cer- » do u^mpii, dix années, viiurt années par exemple, ce cent mille, mai^ trois cent mille, mais six cent mille indiont t*pruuv«'* rinfluenci* de la loL i ïïsotïH i*u roccasion de dire que le tiwaire de la laine ne ) conimenr«r ùl pn.Midrc de Timportance. Quant à la soie, I applicationii mécaniques si^alées plu^ haut, il est tou- 1 que la tr^-^crande ma«ie du trarall s'eflbctuo sur des bras.

dustrie manufacturière. On peut donc affiroier que, sauf certaines spécialités où les enfants sont encjployés dans des conditions toutes particulières, comme dans les fabriques de papiers peints, le principal intérêt de la question se concentre dans le domaine de la filature et du tissage mécaniques.

D'après la loi existante, les enfants ne peuvent être admis dans les fabriques avant l'âge de huit ans ; la durée du travail est fixée à huit heures au plus sur vingt-quatre jusqu'à douze ans, et à douze heures de douze ans à seize. Le travail de nuit est interdit, sous réserve de quelques exceptions qui s'appliquent seulement aux enfants âgés de treize ans. Le travail doit être interrompu les dimanches et jours de fête. Les enfants doivent fréquenter une école jusqu'à douze ans, et même après cet âge, s'ils ne justifient pas qu'ils ont reçu l'instruction primaire élémentaire. Telles sont les dispositions essentielles de la loi; comment sont-elles exécutées?

Lors des visites que j'ai souvent faites dans nos différents districts manufacturiers, je n'ai rencontré presque nulle part d'enfants occupés avant huit ans. Des enquêtes antérieures à la loi avaient démontré que, dans certaines localités et dans certains genres d'industrie, on les recevait à sept ans et même à six. Ce travail prématuré était un abus désolant dont la disparition presque générale constitue un bien réel. La limitation du travail à huit heures, pour les enfants de huit à douze ans, impliquait l'organisation des relais qui ont suscité diverses objections. Ce système a été cependant rais en pratique, mais seulement dans de rares établissements, par exemple,

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lans quelques-unes des vastes manufaclurcs du Hautihin, où nous avons eu à signaler tant d'utiles et ingéâeuses combinaisons. Ici se présente, il faut Tavouer, e nœud gordien de la loi. Peut-on concilier les relais ivcc les exigences industrielles? Peut-on, d'un autre xilé, concilier le travail uniforme de douze heures avec a frc(|uentation des rcoles? Si, pour échapper à cette iliernative, on retarde Tûge d'admission, ne risque-t-on Mfi, en diminuant la masse des salaires, de rendre trop oard, dans les familles nombreuses, le fardeau qu'elles Hii à supporter? Ces questions, qui peuvent servir à sipliquer les enjbarras du passé, touchent de trop près m\ intérêts de la famille ouvrière pour qu'on ne doive |»5, si difliciles qu'elles soient à résoudre, se faire un le%'oir de les éclaircir.

Dans un projet de loi préparé en 1847, on s'était prommcù pour le système qui consiste à astreindre tous les rafants à un même travail de douze heures, en retardant |u!^u*à 10 ans Tilge d'admission dans les fabriques. A Tappui de cette combinaison, on alléguait les diflicultés mêmes dont les deux catégories avaient été la source. L'enfant, disai!-on, est indispensable à l'adulte auprès duquel il est employé; les relais troublent rat«»lier, nuisent quel(|u<^fois à la bonn<» fabrication à cause du changeroent de main (|u'ils nécessitent dans un même travail. On ajoutait encore (|ue, d'a|)rès la niéthode des séries, les enfants qui \ont ordinairement dans les usines avec leun^ parents sont obligés de ([uiller l'atelier avant l'heure où cesôc le travail des adultes, et (ju'ils se trouvent en-

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suite abandonnés à eux-mêmes » et trop souvent entraînés à errer sur la voie publique. Le projet conçu dans ce sens n'avait pas prévalu dans le sein de la commisâoe de Tancienne Chambre des pairs qui en avait été saisie par le gouvernement Distinguant l'enfance de l'adolescence, la commission avait maintenu les distinctions antérieures*.

Sans prétendre que le système adopté par la commission de la Chambre des pairs soit exempt de tout incoDvénient, je crois qu'il en offre moins que celui qui veut mettre sur une même ligne les enfants ayant accompli leur neuvième année et les ouvriers adultes. Est-ce d'ailleurs établir une distinction arbitraire que d'admettre une différence dans la somme d'efforts imposés aux enfants de 8 à 12 ans et celle imposée aux enfants de 12 à 16! Évidemment non ; cette différence s'accorde avec les lois naturelles qui président au développement de la force humaine. Si l'industrie a des exigences, et des exigences respectables, la nature a aussi les siennes, et on reconnaîtra certainement que celles-ci doivent occuper le premier rang. La loi du 22 février 1851 sur l'apprentissage a tranché la question dans ce sens : elle a admis le principe d'une différence entre la durée du travail des enfants

1. La question a été reproduite depuis cette époque derant le Conseil général des manufactures et du commerce qui, abandonnant une opinion émise en 18^5 en faveur de l'uniformité dans la durée du travail, s'est expressément rallié au régime des catégories. H avait môme été plus loin que la loi de 18^1 , il avait demandé qu'on réduisît à six heures pour les enfants de 8 à 12 ans la durée du labeur journalier.

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st celui des adultes. Cette loi interdit de faire travailler Tapprenti qui n'a pas atteint 1& ans, plus de dix heures. Des écoles convenablement adaptées aux exigences du ifstème des relais pourront, d'ailleurs, fournir les moyens d'employer utilement le temps resté libre. Avec la combinaison qui élève la durée du travail àgdouze lieures pour les enfants de 10 ans, on ne trouverait plus de place pour renseignement religieux ni pour rinstruction primaire. A 10 ans, Tenfant n'a pas fait sa première communion ; il possède à peine, en se plaçant dans rhypothèse la plus favorable, les premiers éléments dTune instruction qui va rester stérile faute d'avoir eu le temps nécessaire pour prendre racine dans son esprit. Cependant, le voilà soumis à douie heures de travail aux- <pielles il faut ajouter deux heures soit pour les repos, soit pour les repas, et une demi-heure au moins en moyenne pour se rendre le matin et le soir à la fabrique. En dehors de ces quinie heures, veut-on le conduire au catéchisme ou à l'école? C'est impossible ; à peine y a-t-il assez de temps pour le sommeil. Que le travail soit, au contraire, fixé à boit heures jusqu'à 12 ans, et l'on peut alors satisfaire aux exigences de l'éducation en consacrant deux ou trots heures à la culture de l'esprit et du cœur. Ce système se prête à toutes les combinaisons qui pourraient être adoptées pour développer l'instruction primaire parmi les populations industrielles. Ainsi, sur cette question tant débattue des catt^gories, la vue des hits, c'est^-dire l'ensemble des obs«?rvations recueillies dans les manufactures, nous a porté à penser qu'une distîiiction était inévitable et qu'il fallait dès lors prendre son