CHAPITRE VI

o t«« LES AMALIOIÀTIONS 01 L^ÉTÀT MÀTÉaiBL

SftUiret. — Les salalret w aont-ilt an; mentéi ?

Dès qu'on cherche à se rendre compte du sort des Hilations ouvrières, la question dei siiaires se pose urcllcment d'elle-même. On pourrait dire, en un cer- I sens, que cette question-là renferme toutes celles qui rapportent au travail. Cest à elle, en effet, que l'on revient toujours. Aussi est-elle une des plus importes en même temps qu'une des plus délicates que sse aborder la science économique. Au point de vue DOS recherches présentes, elle sollicite nos regards son côté le plus pratique et le plus vif. Sans doute, lalaire ne saurait être pris dans tous les cas pour une

mesure exacte du bien-être. A un-salaire élevé ne correspond pas toujours une existence aisée. C* est, incontestable. Point d'aisance pour qui ne sait pas régler sa vie. Cela dit, il n'en reste pas moins vrai que, pour Touvrier, l'élément essentiel de bien-être, c'est le prix de son travail. Si le salaire est insuffisant, rien ne peut barrer à la misère la porte de son logis.

Il nouB est arrivé d'entendre certaines personnes se prévaloir de telle ou telle dissipation insensée des produits du travail, pour ériger en principe qu'il convenait de tenir les salaires à un chiffre très-bas. A les en croire, on devait se garder de grossir le budget des recettes de l'ouvrier, de peur de grossir du même coup le budget de la débauche. De paretiles articulations ne se discutent pas. Il y a pour les salaires comme pour toutes choses une mesure normale, résultant de circonstances diverses, et au-dessous de laquelle la rétribution n'est pas équitable. Donner au travail ce qui lui revient légitimement, telle est la règle première, dérivant de la loi morale la plus haute comme des principes économiques les plus positifs. Que le vice ou la paresse vienne après cela, dans tels ou tels cas, annuler l'effet que le taux rationnel du salaire devrait avoir pour le bien de la famille, c'est un fait déplorable sans doute , mais c'est une question d'un autre ordre. On n'en devait pas moins commencer par payer ce qui était raisonnablement dû. Le mal qui se produit ensuite appelle des remèdes particuliers. Éclairer l'esprit, fortifier le sentiment de la dignité morale et celui du devoir, multiplier les institutions qui inspirent l'idée de la prévoyance ou qui entourent d'un bienveillant pa-

tronage cet âge de la vie où les impressions reçues pénètrent 1^ plus profondément dans Tàme, voilà des moyens préventifs ou curatifs à mettre en œuvre. Mais le point qui nous occupe en ce moment est plus circonscrit. Nous cherchons, ainsi qu'il a été dit plus haut, si le sort des ouvriers s* est amélioré depuis une dizaine d'années ; nous avons donc besoin de savoir tout d'abord si communément l'ouvrier gagne plus, autant ou moins qu'il ne gagnait à l'époque à laquelle nous nous référons, c'est-àdire en 1849 ou en 1850.

Un fait important est à considérer : il s'est opéré de 1850 à 1860 des changements énormes dans l'ordre économique, par rapport au prix des articles de consommation usuelle qui, sous l'influence de causes diverses, a haussé en de très- larges proportions. Les denrées alimentaires de toute nature ont été particulièrement affectées par le renchérissement. Il n'y a guère que les articles d'habillement qui soient restés en dehors de la hausse générale, encore faut-il excepter les chaussures en cuir. Ajoutons que presque partout dans les villes et notamment à Paris, les loyers se sont considérablement élevés *. Que de telles circonstances doivent influer sur l'appréciation du taux relatif^ aux salaires, c'est évident En effet, le produit du travail peut augmenter de deux

i. 11 était jadis admis en bonne économie domestique que le loyer ne devait f>as prendre plus du dixième du revenu. Cette proportion ne peut plus être observée aujourd'hui , du moins dans les grands centres de population , pas plus pour les petits ménages que pour les autres. A Paris, le loyer de l'ouvrier prend le huitième et même quelquefois le septième du produit de son travail. Dans les grandes villes il absorbe un peu moins, quoique plus du dixième. *

manières : directement, si le chiffre du salaire s'élève, le prix des objets de première nécessité restant le même; indirectement, si le prix des choses fléchit sans que le taux du salaire varie. Supposons que le prix de la vie augmente de deux cinquièmes, tandis que le salaire ne s'accroît que d'un cinquième, il est évident qu'il y a diminution dans le gain de l'ouvrier, dans les moyens d'aisance dont il dispose. De même si l'on admet la proportion diamétralement inverse, c'est-à-dire une baisse d'un cinquième dans le salaire et de deux cinquièmes dans le prix des objets de consommation, il y aura pour l'ouvrier un avantage réel, quoique le chiffre même de son salaire ait été réduit. On comprend dès lors, sans peine, en quoi consiste ici l'amélioration du sort de l'ouvrier : c'est que , toutes choses demeurant égales d'ailleurs, le salaire éprouve quelque accroissement. Or, que s'est-il passé chez nous? A l'augmentation du prix des denrées a-t-on vu correspondre une augmentation au moins équivalente, dans la rétribution du travail?

A l'époque où se produisirent les symptômes du renchérissement, c'est-à-dire vers Tannée 1853 ou 1854, on pouvait remarquer dans l'industrie une tendance à diminuer les salaires. On y était poussé par le bon marché des articles de consommation, notoire durant les années antérieures. Ainsi, le besoin d'augmentation des salaires surgissait au milieu d'un état de choses qui semblait en rendre la réduction possible. C'était-là une coïncidence fâcheuse. Aussi, qu'arriva-t-il? Durant un intervalle assez long, un renchérissement manifeste pesa sur les choses, sans que les chiffres du salaire fussent changés.

On se berçait de l'espoir d'un prochain retour aux anciens prix. L'attente engendra des souffrances cruelles, surtout à une époque où Tinsuffisance de plusieurs récoltes consécutives était venue, comme on sait, élever si fortement le prix du pain. D'un bout à l'autre de la France, tous les moyens de secours furent utilisés; le gouvernement se préoccupa de la question des céréales avec le soin le plus actif et le plus constant. Pour que l'équilibre pût être rétabli» cependant, trois conditions étaient indispensables : une bonne récolte, une reprise des affaires commerciales amoindries en ce moment-là, et l'élévation du salaire. Tant que le salaire n'augmentait pas en une mesure au moins correspondante à l'augmentation sur- Teoue dans le prix de la plupart des articles nécessaires i la vie, il ne pouvait y avoir place que pour d'insuffisants palliatifs, même quand le prix du pain serait redescendu i son chiffre habituel.

La gêne extrême qui frappait les familles ouvrières finit par amener ç& et là quelques additions à la rétribution quotidienne, additions considérées comme temporaires, mais qui depuis lors ont dû être maintenues par suite de la cherté persistante des denrées alimentaires, le pain excepté. I^ reprise des affaires vint ensuite coih •oUder ces augmentations partielles et en étendre le cercle ; de telle sorte qu'il est vrai de dire aujourd'hui (I" janvier 1860), que presque dans toutes les industries, le chiffre du salaire, je parle du chiffre brut, s'est accru relativement à ce qu'il était il y a huit ou dix années.

Ce fait ne suflit pas pour nous éclairer sur la question de savoir s'il s'est produit d'effectives améliorations; il

reste cette autre donnée du problème : Taugnaentation est-elle au moins équivalente au renchérissement? — Une même réponse ne saurait s'appliquera toutes les branches de travail ; des différences marquées existent même entre les unes et les autres. Dans les villes, dans les grandes villes surtout, l'équilibre s'est en général rétabli pouf les ouvriers de la plupart des corps d'état, quelquefois même avec un certain avantage. Il en a été de même, durant le cours de l'année 1859, dans nombre de grands établissements industriels, où, par suite de demandes considérables soudainement formées par le commerce, le besoin de bras s'était fait vivement sentir. La hausse des salaires a été sensible dans les fabriques qui mettent en œuvre les matières textiles , les filatures notamment L'augmentation est, au contraire, restée insuffisante dans le sein des industries moins favorisées par le mouvement commercial, les ateliers métallurgiques, par exemple; même observation pour les divers travaux qui s'exécutent par des ouvriers disséminés dans les campagnes, et faisant emploi à leur propre domicile des matières fournies par les fabricants. Ainsi, en dernière analyse, on ne saurait soutenir que la moyenne calculée au commencement de Tannée 1860 impliquât encore partout une entière compensation. Mais un examen attentif d'éléments recueillis dans tous nos centres industriels permet d'affirmer que cette compensation, complète sur certains points, est partout en voie de s'achever. 11 ne faut que l'élan des transactions commerciales pour hâter l'heure où la situation sera non-seulement tout à fait régularisée, mais en voie de nouvelles améliorations.

De l'offre et de la demande en matière de travail. — Effets singuliers et exemples divers. — Limitation nécessaire.

A la question concernant le mouvement des salaires, l s'en rattache une autre d'une nature plus générale, nais dont l'importance n'est pas iqoins manifeste, quand m se place au point de vue de l'intérêt matériel de Poumer. Plus d'une fois déjà cette seconde question s'est présentée dans le cours de cet ouvrage; cependant ^mme elle ne concernait d'une manière exclusive aucun les centres industriels où elle avait surgi, nous avions dû lous borner à l'indiquer, en la réservant expressément yoiXT l'examiner plus tard à sa véritable place.

Le principe, je me trompe, le rapport qui préside aujourd'hui à la fixation du salaire, c'est le mouvement ilternatif que l'on appelle, dans le langage de l'économie )olitique, l'offre et la demande. L'offre des bras, c'est-àiire la rareté d'ouvrage, imph'que la diminution du prix Miyé à l'ouvrier; la demande de bras, c'est-à-dire l'abonlance du travail, comporte, au contraire, l'élévation du salaire. Voici le mécanisme en théorie ; il suppose néces- Miirement le principe de la liberté du travail, tel qu'il existe en France depuis que les anciennes corporations, iéshéritées de leur destination première, ont été emportes par le courant du progrès social. Or, en présence des îhocs fréquents, des tiraillements douloureux comme ceux |ue nous avons rencontrés sur les bords du Rhône, dans es montagnes du Forez, dans la Montagne-Noire, etc..

on est amené à se demander si cette théorie fournit dans la pratique de suffisantes garanties pour T équitable pondération des services rendus. Les forces intéressées sontelles placées, les unes par rapport aux autres, ea des* conditions telles, que Tune aussi bien que T autre pQ^ avoir un rôle véritablement sérieux dans le jeu de Foilire et de la demande ?

Il importe qu^)n ne se prononce pas sans mûres réflexions. On sait que dans aucune des branches où les sociétés humaines exercent leur activité, elles ne sauraient prendre l'absolu pour règle ; on sait en outre combien, dans le domaine de Tindustrie, il faut tenir compte des faits et se défier de l'esprit de système. Eh bien ! c'est aux faits que nous nous arrêtons d'abord. Il n^est peutêtre pas une seule fabrication dans le sein de laquelle le prétendu principe n'ait donné naissance à quelque trouble plus ou moins profond. Durant un laps d'environ vingt années nous avons pu suivre toutes les manifestations de ce genre. Le caractère ne nous en a jamais paru équivoque : l'ébranlement était toujours une conséquence dft rapport de l'offre et de la demande. Il faut ajouter que dans presque tous les cas, surtout depuis que des luttes terribles avaient fait sentir la nécessité des transactions, l'autorité était amenée, par une impartiale appréciation des intérêts en présence, à ménager des accommodements sous une forme plus ou moins indirecte. Que résulte-t-il déjà de ces premiers indices? Évidemment il en résulte que la relation de l'offre et de la demande ne constitue pas, en matière de travail, une base absolument sûre. Or, s'M y a des tempéraments indispensa-

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S qoand des diifjcultés ont éclaté, il doit y avoir des -anUcs possibles pour les prévenir.

Précisons quelques-uns des exemples auxquels il était t élhiiioo tout à Theure. On n'a point oublié qu'à

on, en 1831, avant que la question du travail n'eût t entraînée sur le brûlant terrain de la politique, les efs d'atelier s'étaient passionnés pour l'idée d'un tarif. I a vu pourquoi les propositions soudainement forilécs au milieu de convulsives ardeurs, n'avaient pu lener une solution. Dans les articulations relatives aux laires« on n'en avait pas moins spécifié des faits posi- §9 on n'en avait pas moins accusé des différences tout à 1 inexplicables, des baisses partielles et arbitraires, etc. i cause de malaise était incontestable. Les fabricants, du >ins la plus grande partie d'entre eux, qui n'avaient que 8 intentions droites, en convenaient les premiers, allélant d'ailleurs qu'on ne pouvait s'en prendre qu'à la ture des choses. Or, ce qu'on qualifiait ainsi, c'était la lation de l'olfre et de la demande prise dans ses données •olues. Oui, la difficulté première qui devint, par l'inrvention de la politique, si féconde en malheurs, tenait idemment à ce qu'ici en particulier les deux éléments I présence ne possc'daient pas l'un et l'autre la puissance icessaire pour que leur action réciproque assurât des Têts équitables.

Une industrie bien diiïércnte nous fournit un témoilage non moins significatif. Je fais allusion à la grève » charl)onniers de Rive-de-Oier, en 1852. Pcnse-t-on jc U* jour 011, comme nous Pavons rapporté ci-dessus, 8 agents de l'ancienne Compagnie des mines de la Loire

imaginèrent de changer le mode de rétribution précédemment suivi , le mouvement alternatif de Toffre et de la demande trouvait les deux parties également en position de défendre chacune son intérêt? Était-on ausâ h'bre de refuser la modification que de Timposer? A cette question qui touche le point essentiel , le lecteur a déjà répondu. Deux périls et deux périls immédiats menaçaient le charbonnier récalcitrant. D'abord, s'il voulait user de la faculté que lui laisse le principe de la liberté du travail, il fallait qu'il le fît isolément, sans se concerter avec aucun de ses compagnons; autrement il aurait commis le délit de coalition que la loi pénale, en vue de prévenir des occasions de désordre, frappe de peines très-sévères *. Le second danger, c'était la misère. Le mineur ïi'a guère d'avances; s'il ne descendait pas dans son puits, il n'aurait bientôt plus de pain dans sa maison. Irait-il travailler ailleurs? Impossible, dès qu'un assez grand nombre d'ouvriers quittaient le travail en même temps : ou bien les exploitations manquaient alentour, ou bien ces exploitations avaient déjà leur personnel. Il est donc évident qu'à Rive-de-Gier , pas plus qu'à Lyon, il n'y avait place pour une juste application de la théorie de l'offre et de la demande.

Citons un fait d'une autre nature, que nous n'avons pas eu à mentionner jusqu'ici, et que nous empruntons i

1. Ce délit, Ja Compagnie de la Loire ne pouvait pas le commettre puisqu'elle était seule en cause. D'ailleurs, la situation même de rouvrier, le frottement continu dans lequel il vit avec ses camarades, Texposent toujours en pareil cas d'une façon particulière à de funestes écarts.

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«station judiciaire, intervenue dans une industrie X des façons est déplorableraent faible, l'industrie ments confectionnés. Il y a quelques années, un trc conseils de prud'hommes de Paris se trouva la réclamation d'un ouvrier, qui portait sur Tin- .e du prix convenu. Dès que la plainte se posait 5 termes, il y avait pour le conseil de prud'impossibilité d'intervenir, les parties se trouvant r une convention qui, suivant les énergiques ons de l'article 113/i du Code civil, tient lieu de lur (/ui Vont faite. Frappé néanmoins de Tinsuflilu salaire, le conseil crut pouvoir passer outre. ; était facile à prévoir : la loi étant violée, la prôme devait casser le jugement Mais, nous le ons, que penser encore ici du phénomène de t de la demande?

une industrie qui se pratique en grand à Paris, rie des papiers peints, ce sont des patrons qui ont luits à mettre la règle en question. Chaque année er dos dessins nouveaux pour lesquels il est néces- 3 fixer un prix. Or, un certain nombre de chefs ssements, non pas tous, car il y avait eu de nomabstentions, et de la part de maisons très-conles, — s'étaient plaints de cet état de choses préjudiciable à leurs intérêts. Ils disaient que les 5 possédaient les moyens d'imposer leurs prétcn- Dir suite de Timpossibilité où Ton aurait été de iplacer. Nous n'avons pas à examiner en ollela question débattue ; nous constatons seulement règle de TolTre et de la demande peut donner

lieu à des reproche svenant de côtés différents, quoique, à notre avis, ces reproches niaient d'ordinaîi'e une signification vraiment sérieuse qu'au point de vue de la âtuation de l'ouvrier.

Les exemples cités et qu'il serait facile de multiplier, nous semblent amplement suffire pour témoigner de la portée pratique du problème et de la nécessité d'une solution. Certes, nous l'avouons sans diflSculté, la question en ellemême, quoique naissant du sein des faits est diflBcile; nous pourrions même dire qu'il peut sembler périlleux de se prononcer. Heureusement , nos intentions ne sauraient être suspectes. Nous avons montré plus d'une fois, dans cet ouvrage même, avec quel soin nous repoussions les doctrines qui ont si follement contesté de nos jours les attributs du capital. Nous avons analysé cet élément de la production jusque dans son essence même, jusque dans le germe reproducteur ^ qu'il contient, et qui légitime au point de vue philosophique, aussi bien qu'au point de vue économique, la rétribution prélevée sur les résultats du travail. En ce moment même, que faisonsnous? Devant le fait irrécusable que, dans les conventions relatives au salaire, l'inégalité des forces et des moyens trompe à tout moment les calculs de la théorie, nous cherchons comment il est possible de tempérer l'application de la règle. Rien de plus légitime, rien de plus conforme aux données de la science. La société n'est elle-même qu'une suite de transactions analogues. Le vrai c'est le plus grand bien possible. Croire que la ques-