Question des travailleurs

veut dresser le bilan du prix de revient des produits dans chacune de nos industries françaises. Nous avons pleine confiance dans Tavenir d'une telle idée, qui sort directement des faits, et qui s'impose à la société comme une conséquence absolue des progrès mêmes dont elle est le plus justement fière *•

Les rapports des ouvriers avec les patrons se sont-ils améliorés *?

Lorsqu'on veut connaître quelles dispositions prévalent aujourd'hui au sein de la société industrielle entre les éléments que la question du salaire met en présence, lorsqu'on veut savoir si les défiances bruyamment affichées dans le passé ont fait place à des dispositions plus favorables, ce n'est pas seulement aux signes extérieurs qu'il faut s'en rapporter. Le silence règne, la résignation même paraît régner, là où, il y a dix années, se faisaient

1. G^est à UD sentiment des inconvénients attachés au rapport de roffre et de la demande qu'il faut en réalité ramener bon nombre de propositions qui se sont fait jour touchant les rapports du capital avec le travail. —V. Observations sur l'état des classes ouvrières^ par M. Théodore Fix. — Essai sur les relations du travail et du capital^ par M. Dupont-White. — Aote sur la création des bureaux publics de renseignements, par M. Henry Doniol, à propos d'une proposition faite, en 1850, à l'Assemblée nationale, par IL de Saint-Priest — Nous devons signaler aussi le travail de M. A. Grûn, De la moralisation des classes laborieuses, on mêlant à cette mention une expression de gratitude, car notre écrit les Ouvriers en famille est un de ceux dont l'auteur avait pris texte pour ses études.

2. La question des rapports entre les ouvriers et les patrons se lie tellement à celle du salaire qu'elle nous semble devoir se placer ici plutôt que dans le chapitre concernant l'état moral.

entendre le plus de bruit et le plus de récriminations. La question porte, à l'heure qu'il est, sur les idées, sur les sentiments, plutôt que sur les attitudes. Tout est là.

Une distinction d'abord entre les différentes localités vouées au travail manufacturier. Dans certaines contrées, la scission avait été, il y a une dizaine d'années, un fait nouveau, insolite, évidemment provoqué par des influences étrangères aux ouvriers mêmes. 11 en avait été ainsi dans les districts où la fabrication ne datait pas de loin, dans ceux où s'exerçaient des industries spéciales et peu exposées à la concurrence, dans ceux enfin qui trouvaient à proximité un marché sûr et constant Les problèmes inhérents à un large développement industriel y avaient à peine été soulevés, et la misère ne les avait pas revêtus de ces formules irritantes qui, en passionnant les cœurs, font si facilement illusion sur le fond des choses. La situation, au contraire, différait radicalement dans les régions où s'était depuis longtemps installée l'industrie manufacturière , où la concurrence étalait toute son âpreté, où les appareils mécaniques s'étaient successivement emparés d'une multitude d'opérations au futur avantage de tous les intérêts, mais en faisant temporairement des victimes. Dès que la population ouvrière était exposée à plus de soubresauts, à plus de périls, à plus d'angoisses, les âmes devenaient accessibles à de plus sombres réflexions. On perdit de vue tous les côtés par lesquels les intérêts du patron touchent à ceux de l'ouvrier pour s'occuper de celui par lequel ils s'en distinguent. La discorde était ici plus ou moins apparente même avant 1848. Quoique ordinairement sourde et

couverte, la lutte civait qh et là éclaté au grand jour; partout des éléments inflanimables étaient en fermentation.

Dans Tun et Pautrc des deux milieux que nous venons de caractériser, Tétat présent offre, il faut le dire, à peu près les mômes différences qu'autrefois. Tandis que, dans le premier, il s'est produit des symptômes d'une amélioration réelle, dans le second, les rapports n'ont souvent changé qu'à la surface. La paix extérieure ne parait pas fondée sur un retour sérieux à la confiance. Le plus souvent, on dirait qu'il y a toujours là, non pas seulement deux classes, mais, pour emprunter une expression au livre bien connu d'un homme d'État anglais, detur nations. Dans les ateliers, la subordination est complète; il n'en peut être autrement; mais au dehors, aucune influence d'une part, aucune déférence de l'autre. Sur certains pointe môme, le mot on nous exploite demeure le credo que répètent silencieusement des Ames encore ulcérées.

Un fait particulier nous paraît propre à donner une idée assez exacte du sentiment ordinaire. Dans une de nos grandes cités manufacturières et dans l'un des quartiers les plus populeux , un fabricant fort honorable a eu récemment l'idée d'un arrangement très-simple, mais très-utile pour l'économie domestique des familles ouvrières. Il a fait établir en dehors de son usine doux robinets qui versent toute la journée, l'un do Tenu froide et Pautre de Peau chaude, à la discrétion (l«^s petits ménages. Or, le chef de l'usine eut rc^cmsion diMlemnndor à l'un de ses ouvriers si l'on se trouvait bien de cotte innovation. Vous croyez peut-être que la réponse indi-

qua quelque gratitude; eh bien! non. L'interlocuteur fit entendre naïvement, quoique sans intention blessante, qu'on ne voyait là qu'une partie de ce qui devait être fait. Voilà bien l'idée commune : aussi jamais de reconnaissance. Rien de plus regrettable, mais rien de plus significatif. Dans les localités où il en est ainsi, la conséquence la plus directe est facile à deviner : il suflSt dans la plupart des occasions que les chefs d'établissement agissent d'une manière pour que les ouvriers adoptent immédiatement la conduite opposée. Que d'améliorations rendues ainsi impossibles, et parfois pourtant si faciles à réaliser qu'on a peine à s'en expliquer l'absence !

Il y aurait quelque chose de plus triste encore que ces dispositions : ce serait que les patrons y vissent un motif pour s'abstenir de toute initiative généreuse, pour s'envelopper dans une indifférence absolue. Les sentiments hostiles ne sauraient être avantageusement combattus que par une bienveillance active et persévérante de leur part. Heureusement si le découragement et l'inertie se rencontrent, ce n'est qu'à l'état d'exception ; les motifs par lesquels on voudrait justifier de semblables dispositions ne supportent pas l'examen. Ainsi, il nous est arrivé d'entendre un fabricant, et un de ceux que la fortune a le plus comblés de ses faveurs, dire avec amertume : que peuton faire? les ouvriers ne tiennent aucun compte à ceux qui s'occupent d'eux. Une telle réflexion qui se reproduit quelquefois témoigne d'une confusion évidente. Le bien est-il le bien s'il suppute d'avance un prix quelconque? La loi du devoir soit pour l'individu, soit pour la société, est-elle abrogée par l'absence de toute manifestation de

reconnaissance? Dans l'espèce, la récompense des efforts peut ne pas être immédiate; mais elle vient infailliblement à son jour. Entre nos districts livrés aux exploitations industrielles, quels sont ceux où les dispositions hostiles sont demeurées le plus tenaces? L'hésitation n'est pas possible pour quiconque a examiné les choses de près : ce sont les districts où les initiatives pour des créations avantageuses aux familles ouvrières se sont le moins fait jour et ont été le plus rarement menées à bonne fin. Que vous y entendiez encore proférer des plaintes ou pousser des cris, c'est possible; cependant, soyez-en sûr, les hommes qui ont été l'objet de dispositions bienveillantes, de mesures vraiment désintéressées, n'en gardent pas moins, même à leur insu, quelque impression au fond de l'âme. S'il survient des circonstances difficiles, ces impressions-là se retrouvent toujours pour modifier plus ou moins la conduite.

La conciliation des intérêts, seul gage d'une paix durable, ne peut s'accomplir que sous l'égide des idées de justice et de bienveillance. Aujourd'hui que depuis longtemps déjà l'ordre matériel est complètement rétabli dans tous nos centres industriels, le devoir des chefs d'établissement n'est pas douteux , et il s'accorde avec leur intérêt bien entendu. Le concours prêté à des institutions de prévoyance est une forme d'action très-utile sans doute ; ce n'est pas la seule. Les intentions favorables trouvent mille occasions de se manifester. Elles peuvent se révéler, par exemple, dans le régime intérieur des ateliers, dans les précautions prises contre les accidents, dans TexécutioD des lois qui protègent le travail, celui des en-

fants notamment, etc. Ce sont là autant de moyens par lesquels on arriverait sans aucun cloute, en laissant à chacun sa dignité propre, à améliorer les dispositions qui régnent encore au sein des masses dans divers centres de fabrication. Il est juste de le dire à l'honneur des patrons, un grand nombre d'entre eux connaissent dès longtemps ces moyens-là dont il ne reste à désirer que de voir généraliser l'emploi.

Améliorations provenant de Tétat général de la société.

Quoique le salaire soit le moyen direct, essentiel pour l'amélioration du sort des ouvriers, il n'est cependant pas le seul élément à considérer si Ton veut avoir une idée complète de leur situation au point de vue de l'intérêt matériel. Le conditions générales de notre civilisation, l'esprit de notre sociabilité, constituent un milieu dont il importe de tenir grand compte. Or, si jamais époque a vu se produire sous une telle influence des avantages méritant d'être signalés, c'est évidemment la nôtre. Les preuves en éclatent partout. Nous en avons recueilli bon nombre dans les pages de ce livre. En visitant nos districts industriels, nous avons dû noter presque à chaque pas quelque nouvel effort pour prêter aide au travail. Que signifient ces institutions de prévoyance entourées de tant de sympathies, ces initiatives prises pour l'amélioration des logements et pour l'assainissement des quartiers les plus populeux dans les villes, ce concours

libéralement prêté par les départements et les communes aux entreprises favorables au bien-être des masses, ces sociétés privées s'ingéniant, sous les formes les plus diverses, à venir en aide au travail? Que signifient ces constants efforts du gouvernement pour faciliter l'expansion du bien-être, comme aussi pour rattacher à l'amélioration du sort des classes ouvrières les manifestations les plus importantes de sa politique? Qui pourrait méconnaître la portée de pareils faits , la signification de ces élans intimes de notre sociabilité? Il est visible qu'on obéit à rimpulsion d'un sentiment qui commande de faire face à des exigences sociales toutes nouvelles. Il est visible aussi qu'il y a là des sources réelles d'amélioration dont profitent l'ouvrier et la famille ouvrière. .

A ce point de vue donc, le progrès depuis dix ans est manifeste. Des germes déposés dès longtemps au cœur de la société se sont développés et ont porté leurs fruits. On a tiré des conséquences efficaces de principes antérieurement admis comme des conquêtes de la civilisation. Dès lors nulle hésitation pour dire, en terminant, que le bon vouloir général a donné naissance à des améliorations d'une utilité incontestable.