SUR LES AMÉLIORATIONS DE L^ÉTAT MORAL

Mœurs. — Esprit religieux. — Instmctioa.

11 est bien plus malaisé de formuler Une opinion précise en ce qui concerne l'état moral des populations ouvrières qu'en ce qui concerne leur état matériel. La difficulté dans cet ordre-là tient d'abord à la délicatesse do sujet en lui-même, puis à rinsuffisance des éléments dont il est possible de disposer. Plus de chiffres, plus de données positives. Si l'on possède sur tel ou tel point quelques rares documents statistiques, ils nécessitent tant de distinctions, ils commandent tant de réserves, que c'est à peu près comme s'ils n'existaient pas. Ainsi, en ce qui concerne Tétat des mœurs proprement dites, prendrat-on comme indice le nombre des enfants naturels in^rits sur les registres de l'état civil .dans une localité donnée? mais il est fréquent que les déclarations ne sont pas faites dans la commune où elles devraient l'être. — De même pour l'ivrognerie, ce serait une investigation tout à fait insuffisante que celle qui se bornerait à examiner la statistique des vins ou spiritueux livrés à la consommation sur nn point donné. D'abord, une quantité plus forte dans un lieu que dans un autre peut tenir à une consommation courante plus régulière et qui exclut l'abus plutôt qu'elle ne l'implique. En outre, aux relevés de ce genre dressés

dans telle ou telle ville, il sei:ait indispensable de joindre ceux de quelques petites comn(iunes limitrpphes oq se pressent habituellement tes ouvriers jurant les jours de repos. On ne peut donc utiliser <ie .tpls élémentsi qu'à la condition de les contrôler et de Içs compléter par d'autres.

Où puiser ces compléments, ces moyei^s de contrôle? En serait-on réduit à un aveu d'impuissance par rapport à des taitsd'un intérêt £^ussi considérable? ]^on, certes; mais il n'y a qu'une yoie qui : conduise sûrement çiu but, l'obseirvation directe. Il faut aller sç mêler soi-même aux mouvements journaliers des populations ouvrières, dans les différentes localités; il faut aller spuder le terrain.de leur vie réelle.

Or, par rapport aux mœurs propreipent dites, ^^ qu'on a pu, à l'aide d'observations personnelles, voir en quelque soile s'épancber le fond des Ames , et prendre les portraits sur le vif, une première iiQpre3sion se Eadt sentir. Ce n'est pas une impression satisfaisante. Non que nous voulussions dire qu'en traçant le tableau général de la moralité publique, il fût just^e de porter sur fie point précisément les ombres les plu3 épaisses; mais en cq mor ment nous n'avona, à nous occuper que de celui-là. Le trait qui s'y dessine de la façon la plus marquée, c!est l'insouciance ppur ce qui concerne les mœurs. On n'y. découvre con^munément aucune réserve. La pudeur, cet instinct par lequel l'homme se distingue de tous les êtres animés, et qui atteste la conscience qu'a l'&me des imperfections de la nature humaine, semble avoir été presque entièrement abdiquée. Des dérèglements éhontés sont regardés comme des faits tout simples. Faut-il le dire?

Des mères en viennent à ne plus être blessées de l'inconduite de leurs filles. Que voulez-vous? si son canir parle, telle était la réponse que faisait la femme d'un ouvrier de fabrique à une observation qui lui était adressée sur les sorties nocturnes de sa fille. Si son cœur parle, c'est-à-dire si la passion fait entendre son appel, il n'y a plus à résister même quand elle traîne le vice par la main. Ce n'est pas du reste à l'intérieur même des fabriques que se manifestent les influences démoralisantes. La discipline y est en général très-prévoyante sous ce rapport. Les nécessités de l'ordre et du travail n'y permettent aucun écart. Cependant, il est bien désirable, toutes les fois que le genre des opérations s'y prête, qu'on sépare les uns des autres les ouvriers des deux sexes , comme cela se fait dans quelques fabriques. Les rapprochements fâcheux ont lieu en dehors des établissements, surtout au sortir des ateliers. Une mesure trèsutile consisterait à ménager des entrées différentes pour les hommes et pour les femmes, et en outre à mettre le soir un intervalle de quelques instants entre la sortie des uns et des autres.

Cependant, la manière de sentir que nous signalions tout à l'heure est^elle générale? Ce serait par trop désolant. Nous ne voudrions ni étendre également ces observations à tous les districts manufacturiers, ni les réserver exclusivement pour les localités vouées à la grande industrie. Contentons-nous de dire qu'elles s'appuient sur des faits positifs assez nombreux pour qu'eç prenant l'état des mœurs dans son ensemble, on soit obligé de reconnaître qu'il n'a généralement pas éprouvé, da\js la période

ci -dessus spécifiée, des améliorations bien sensibles.

Il en est à peu près de même par rapport à l'abus des boissons enivrantes. L'ivrognerie n'a pas beaucoup perdu de son empire dans les districts où, chemin faisant, nous l'avons vue régner avec une sorte de préférence. Circonstance triste à noter 1 La longue cherté des liqueurs spiritueuses n'a pas même profité à la tempérance ; elle a seulement influéfsur la qualité des produits livrés à la consommation. On ne saurait se faire une idée de la boisson corrosive qui se vend sous le nom d'eau-de-vie, par exemple, dans nos départements du Nord, du Nord- Ouest et de r Est, aux alentours des fabriques. Comment dire qu'on voit çà et là, non pas seulement des hommes, mais aussi des femmes et même des filles encore assez jeunes se porter des défis à qui absorbera le plus de ces liqueurs délétères!

On sera surpris, après ce qui précède, du moins au premier abord, si nous exprimons l'opinion que, dans le domaine religieux, au point de vue des pratiques extérieures, il a été gagné quelque terrain. Cela est vrai cependant. D'abord il serait superflu de faire remarquer que là où les formes étaient régulièrement suivies, elles ont continué de l'être; il convient d'ajouter que, sur divers points où elles avaient été abandonnées, elles ont été reprises, au moins dans une certaine mesure. Partout, du reste, on envoie les enfants dans les églises jusqu'à la première communion, à laquelle on attache un trèsgrand prix. Qu'ensuite tout rapport cesse avec l'église, ce fait encore trop fréquent semble tendre à le devenir un peu moins. Je ne crois pas, d'ailleurs, qu'en aucun

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centre manufacturier les églises soient moins fréquentées le dimanche par les hommes qu'elles ne le sont dans * certains districts ruraux de rile-de-Pfattce, de la Champagne, de rOHéanais, etc. Comme conclusion, on doit i signaler, dans lé sein des populations vouées à la vie industrielle, un certain retour aux pratiqués religieuses, plutôt que des dispdSitions croissantes à s'en éloigner.

Cômmeht se Wit-il donc que nous n'ayons pas eu à constater que la vie fût devenue plus régulière, quand il est si vrai que la morale trouve dahs la religion sa sanction la plus sûre? Là comme ailleurs, lé désaccoq| vient de ce que l'observance de certaines formes traditionnelles n'implique pas absolument le triomphe de rame sur les tendances vicieuses de la nature. Il eirt plus facile d'obtèttît'^ quelques manifestations extérieures que de réformef la conduite. Le plus grand obstacle, après l'influence des passions, nous a paru consister dans une défiance manifeste envers le clergé. Toutes les fois que, rencontrant des signes de ce sentiment-là, il noUs a été possible de le soumettre à ranalysè, nous avons réconnu au fond la Crainte de voir le clergé pénétrer troip avant dans le cercle de la vie journalière ; comme si quelque chose ' indiquait sérieusement un pareil danger !

Il est juste de faire observer que Tabstention de toute pratiqué n'implique pas d'ordinaire des sentiments d'irréligion. On ne doit voir là qu'une négHgence qui, toute s^élématique qu'elle soit, ne ressemble en rieii à l'impiété. Si les vérités religieuses pouvaient jamais abandonner Thumanité, elles devraient demeurer en dernier lieu dans le cœur des hommes qiii vivent du salaire de chaque

jour, que menacent mille incertitudes, et à qui ces vérités seules offrent les compensations désirables.

On a dit quelquefois que les prédications socialistes, telles qu'elles se produisaient il y a une dizaine d'années, avaient porté un coup mortel à la pensée religieuse. J'avoue que les observations recueillies ne m'ont pas paru confirmer cette allégation. Le socialisme n'avait pas même effleuré les âmes sous ce rapport, et il n'a rien laissé après lui. 11 avait pris dans l'Évangile ses idées sur l'égalité et la fraternité, mais c'était pour en exagérer l'application sur le théâtre de la vie présente; aussi rencontrait-il le christianisme pour adversaire inconciliable. S'il déclarait volontiers la guerre au Dieu des chrétiens, il ne s'est accentué sous ce rapport que dans quelques écrits excentriques qui n'ont point laissé de trace. Sa prétention à bouleverser la société n'a servi qu'à donner du relief à l'enseignement chrétien. Le christianisme n'est pas venu prêcher la ruine des sociétés existantes, il s'est adressé à l'homme pour le régénérer à l'aide d'une nouvelle loi morale d'où la rénovation des lois politiques devait sortir d'elle-même.Le socialisme renfermait l'homme dans l'étroit espace de la vie terrestre , l'idée chrétienne lui ouvre l'éternité. — Appelé au combat, le christianisme pouvait d'ailleurs revendiquer, dans la lutte, les armes mêmes dont les sectes socialistes se servaient pour capter la faveur des populations. Qui mieux que lui pouvait parler de liberté ? La morale du christianisme ne reposet-elle pas sur le libre arbitre? Quant à la fraternité et à l'égalité, qui les a apportées au monde, au monde courbé sous le régime du plus odieux esclavage? Qui a dit

aux hommes rVous êtes frères? Qui a ouvert aux malbeareux, avec une complaisance particulière, les trésors éternels? Quand le socialisme parlait aux masses de leur force pour justifier certaines prétentions, il absolvait d*un seul coup toutes les oppressions de Tbistoire ; car toutes les oppressions n^ont été que Tabus de la force. Comme, d'ailleurs, aucun système social ne peut se flatter sans folie de mettre Tindividu à Tabri du malheur et de la souffrance, il y aura toujours une multitude d'hommes que Tesprit religieux seul pourra soutenir et consoler.

Après renseignement religieux, rinstruction proprement dite est un autre moyen de relever Pétat des mœurs, moyen moins puissant sans doute, mais qui n'est pas dépourvu d'efficacité. Le développement de Pesprit fortifie le sentiment de la dignité personnelle, et peut arriver ainsi à réagir contre l'habitude des plus grossiers . dérèglements. Le progrès de l'instruction peut résulter de l'extension de renseignement élémentaire, et aussi du mouvement général de la société. Par rapporta rinstruction primaire , nous en sommes réduits, en l'absence de toute publication statistique officielle depuis l'année 1850*, à des appréciations cdhjecturales. Ce serait là cependant un des points où la statistique pourrait le plus utilement porter son flambeau. Nos recherches propres ne nous montrent pas de notables développements sous ce rapport parmi la population des fabriques. Nous n'avons pas vu, par exemple, d'améliorations réalisées en ce qui concerne les enfants. De ce côté la situation demeure donc