CHAPITRE II

LES OUVRIERS DE S AlNT-ÉTIEIf NE

Au milieu des montagnes du Forez, dont la base sépare le bassin du Rhône de celui de la Loire, s'étend, à partir des environs de Givors, à travers Rive-de-Gier et Saint- Chamond jusqu'au delà de Saint-Étienne, une succession de vallées plus ou moins profondes, sillonnées par des torrents, tantôt nues et arides, tantôt fécondes et verdoyantes, où l'industrie possède un magnifique domaine. Les ouvriers qui habitent cette région forment un groupe isolé dont la physionomie s'encadre d'une façon fort originale entre les sommets de leurs montagnes. Les uns tissent les rubans de tout genre dont les flots étincelants vont ensuite inonder le monde ; d'autres, à demi nus près de brasiers ardents, travaillent le fer rougi ou le verre en fusion ; enfin les autres sont voués à l'extraction de la houille, et ont pour atelier les profondeurs mêmes de la terre. Prise en bloc, en comptant les rubaniers disséminés dans les montagnes et dont Saint-Étienne est la métropole, la population laborieuse de ce district ne saurait être évaluée à moins de cent cinquante mille individus. Elle est trop rapprochée de la cité lyonnaise pour avoir pu échapper, sur les points oii elle est agglomérée, au contre-coup des secousses qui ont si fortement agité dans cette dernière ville la population laborieuse ; mais ici le soulèvement s'est produit sous un aspect singulier. Nulle part on ne peut mieux distinguer les deux in-

fluenccs auxquelles Thistoire rapportera les mouvements des populations ouvrières au milieu du xix* siècle : Tune provenant d'une source étrangère à ces populations, l'autre sortant de leur propre sein. Le flot qui venait du dehors atteindre les ouvriers de la Loire sur leurs montagnes tendait à les entraîner sur une mer sans rivages; quant aux aspirations intérieures qui les agitaient, bien que souvent excessives, elles renfermaient au contraire certains germes dont il était possible de tirer parti. Avant de pouvoir apprécier la portée relative de ces deux élén)ents, il faut connaître les deux faces distinctes sous lesquelles s'offre à nous la vie des ouvriers forésiens, obser- %ée tour à tour dans les ateliers où s'exerce leur industrie et dans les modestes habitations où se conserve l'origioalité de leurs mœurs.

Saànt-Ctknne. — RiTe-de-Gior. — Saint-Cbamond. — Aspect de rindnttric. — Conditicns du travail.

La contrée qu'occupe le groupe des ouvriers de la Loire est traversée par le chemin de fer de Lyon à Saint- Etienne, qui a donné une si vive impulsion à l'industrie ** ce pays. Après avoir longé le Rhône jusqu'à Givors, on monte par une pento ininterrompue au sommet de la chaîne du Forez : sur un court espace de quatre lieues, eotn» Rive-de-Gier et Saint-Ètienne, la différence du ni\eau e^ d'environ 1,000 pieds. On s'élève de la vallée du torrent du Gier, qui se jette dans le Rhône, h celle (f un des affluents du Gier, le Janon, et puis à la vallée de

l'impétueux ruisseau le Furens, qui, après avoir traversé Saint-Étienne, où ses débordements ont plus d'une fois causé de grands désastres, va se précipiter dans la Loire. Le chemin de fer se déploie au milieu d'un nuage d'épaisse fumée s' échappant sans relâche des usines dont la contrée est couverte. Tantôt les rails perchés sur la cime d'un coteau dominent des fourneaux embrasés, construits dans le bas de la vallée ; tantôt, s'enfonçant sous la montagne, par exemple sous le tunnel de Terre-Noire, ils atteignent presque aux régions que peuple la noire armée des mineurs.

Établi dans des conditions extrêmement difficiles, ce railioay est ouvert au public depuis l'année 1832. Il n'existait alors en France qu'un seul tronçon de voie ferrée de 18 kilomètres de long, et appartenant à cette même région, celui de Saint-Étienne à Andrezieux sur la Loire, terminé en 1827. Le chemin de Lyon était donc un essai, essai hardi, mais dans lequel on sentait ces tâtonnements qui se rencontrent au début de toutes les carrières où s'élance le génie de l'homme. A l'origine, on le comparait dans le pays à un cheval boiteux trottant sur des cailloux. C'était une injustice, en ce sens qu'on méconnaissait le service rendu par une entreprise hardie; ce qui était vrai, c'est que la traction s'opérait très-lentement ; elle s'est faite pendant longtemps, en partie du moins, à l'aide de chevaux, môme de bœufs. Le chemin était ouvert depuis plus de douze années que la remonte des trains de Saint-Chamond à Saint-Étienne n'avait pas encore lieu avec des locomotives. Dès que les machines gravirent toute la pente, les convois étaient lancés à la

RÉGION DU SUD-fiST. 79

descente sur le flanc de la montagne et revenaient seuls, par reffet de la pesanteur , jusqu'à Rive-de-Gier, où la tocomotive était allée les attendre. Rappelons, d'ailleurs, que ce chemin avait été construit moins pour les voyageun que pour les produits de la contrée, auxquels il a dû la prodigieuse prospérité dont il a joui ^.

ijuand GO veut voir à Tœuvre Tindustrie locale et pénétrer parmi les ouvriers dont elle utilise les bras, il faut, en venant de Lyon, quitter la voie ferrée à Rive-de-Gier, et Uiasant derrière soi, sur la gauche, les dernières élé- %atioiis des Cévennes, gravir pas à pas la chaîne du

La cité de Rive-de-Gier, qui marque le commencement de cette ruche laborieuse échafaudée le long des montagnes, est exclusivement industrielle : il n'y en a peutêtre pas une autre en France où la production occupe

I. Voir pour les déUiU relatifs à l^établisseroeot des chemins de U Ixiire DOU% livre : Les chemins de fer aujcH'-fThui et dans cent t I, p. !!9 et suivante!!.— Voici coque nous disions des voies <r.%ndrMrieux et de Roanne, ici m^me , dans notre première éiiâUoa, arant la fusion opérée entre ios lignes : « i/i chcmlu d*ADdn^ieut, conHiniit a\oc une seule voie, avait n»ru d'alwrti des rails (|al n'avaient pas plus de 1 mètre 20 centimètres de longueur. H tait Mms len arcidents (fun sol tourmenté, avec des courbes de hé k 100 mètri*s de rayon, quand elle>^ auraient dO en a\oir au noîo'» 500 pi>ur répondre aux nVIes d«» Tart. Oette mt^cne e«»iitrée p u iè d ** eoroTP k* niifwau de Siiint Etienne à Roanne, qui \i(*ntm* «NnJtrr à la (^Tillière ^iir celui d'Andn'zieux, muis dont la cou- ^rxjrtiun tM |Mi%u'Ti«Min» vl une année ù erlle du eheniin de Lyon à Saint Kli*^ine. Il «» eomi>o«*«» d une st'*rie d<* plans InelinéH <»i ck* nrtnblaif dans les montagnes , puis d«' longs alignemenu» dans l«»s pèaineti du Kur»*z. (U*s \oies plus ou moins défeclueuM*s )K»>édent an tarifs élevés que Tindustrie du pays trouve extn^mement

aussi complètement tous les bras. Dans cette ville d'ouvriers, tous les hommes, riches ou non, travaillent de leurs mains : pas de bourgeoisie, pas de classe ayant des loisirs. Tel avait commencé sa carrière par servir les maçons, portant sur ses épaules ce récipient incommode appelé Voiseaii, qui, devenu millionnaire, ignore toujours ce que c'est que le repos. Tel autre, simple ouvrier de forge d'abord, puis chef d'un établissement métallurgique dont les produits rivalisent avec les plus beaux fers de l'Angleterre, reste encore le premier forgeron de son usine. On voit là des hommes qui ont acquis trois ou quatre cent mille francs de fortune, enfourcher un cheval sans selle et aller eux-mêmes couper leurs foins dans la vallée. Ces occupations de la dernière partie de la vie s'appellent le repos. On n'a pas besoin d'entrer à Rivede-Gier pour y reconnaître la patrie du travail : la ville est enveloppée d'un nuage de fumée qui s'aperçoit des hauteurs voisines et laisse à peine entrevoir le faîte des cheminées. Les ouvriers sont groupés dans des ateliers de différentes natures : des fabriques d'acier, des forges, des verreries produisant des verres de toute sorte, principalement des bouteilles et des verres à vitre.

Il faut dire un mot de l'industrie verrière, qui ne présente nulle part en France, pour la fabrication des bouteilles et des verres à vitre, une agglomération d'usines comparable à celle de Rive-de-Gier. Sachons d'abord que les bouteilles de nos fabriques sont à peu près sans concurrence au dehors; l'augmentation de prix qui résulte du transport est le seul obstacle à de plus abondantes exportations. Quant à nos verres h vitre, ils ne s'écoulent

^ au delà de dos frontières, la Belgique ayant, grflce iverses circonstances, ravi à nos verriers de Rive-der le marché des Echelles du Levant, où ils plaçaient pcfoîs une partie de leurs produits. Un intérêt particus^attache à cette industrie du verre à vitre, quand on sa marche et ses procédés. Elle a éprouvé, durant le rs du dernier siècle, une révolution complète. Le souf- ;c des verres au manchon a remplacé le soufflage des nés en plateaux, dont un des inconvénients était de pâs permettre de faire des pièces de grande étendue. iDdooné en France, ce dernier procédé était encore, a peu de temps, exclusivement suivi par TAngleterre, « d'ouvriers manchonniers. Nous étions seuls en posiion de lui fournir ses globes de pendule, et nous parons avec rAllemagnc Pcxpédition des verres de grande eiision. Des créations récentes ont affaibli cette clien- ; la fabrication anglaise est parvenue à attirer chez quelques-uns de nos ouvriers manchonniers. Quoi- 41e n'ait pas obtenu dans Papplication des procédés veaux tout le succès qu'elle ambitionnait, elle livre munément pour les vitres un verre plus beau que le e« Stimulée par le goût des consommateurs, elle rchc k atteindre une |)crrertion qui n'est pas suflisam- (t appn'ciée en France. On a attribué finfériorité reladc nos pnKiuits ordinaires à Tus^ige généralement 1 âëu^ rindustrio du bâtiment de s<» contentcT d'un «de troisit'me choix. Il est bien vrai qu'à Paris même mais4»ns nruvos sont, pour la plu|)art, vitrées en verre rieur. I>e propriétaire cherche le l)on marché; et le tain*, qui s inquiète beaucoup de tout ce qui peut u. e

«^ LES PÛPIJL4TI0NS OUVaiÈRES.

donner h 8on logemeiit une app^r^qc^ brillante, SQuviBf)^ trompeuse, f^jt à peine attention à la partie qui devrai! 1a prenoièrei attirer ses regards. Nos boutiques entendent la luxe des croisées beaucoup mieux que nos hôtels et nos palais. Pans les départements, c'est encore pis ; jamais |ç3 constructeurs de maisons ne croient faire assez d'écoi)omie 3ur le verre qu'ils emploient. Il faut espérer que le bon goqt finira par triompher de traditions un peu sordides et par donqer ainsi à l'industrie verrière les encouragements qu'elle mérite.

En se rendant de Riye-de-Gier à Saint-Gbamoud, à dix kilomètres plus haut dans la montagne, ou Içmge une suite d'usines : la belle fabrique d'acier d'Assjailly, les forges de l'Horme et de nombreux fours ù coke brûlant en plein air. A Saint-Chamond, le bruit diminue, le ciel s'éclaircit; on sent que dans cette ville, où des vestiges de monuments romains rappellent une certaine splendeur évanouie à travers les siècles, le sol est moins profondér ment imprégné de l'esprit indtistiûel^. Saint-ÇhamoivJ s'est laissé ravir à peu près complètement la fabric^iop des rubans. Elle compte toutefois plusjeurs fabricants

i. La vUle de Saint-^amond est fort aocienae. Elle ^ flatte d'avoir été, avant la conquête des Gaules, le point de communication entre Vienne, capitale des Allobroges, et Feurs, capitale des Segusianes. Dans Jes premiers temps de notre ère, do nombreux ouvriers y furent occupés à la construction d un aqueduc querempereur Claude fit construire pour porter les eaux du Gier à Fourvières. I/aqneduc commençait un peu au-dessus de Saint-Cliamond. On raconte que partout oO furent construites des baraques pour le logement des ouvriers, un hameau a succédé aux baraques. Oo peut suivre Tancien aqueduc en suivant les hameaux ou villages .échelonnés sur son parcoure.

|l$QION PU SUD-EST. 83

tfune haute habileté, ef elle règne encore en souveraipe

sur l'industrie des lacets, qui occupe de 8,000 à 10,000

métiers, jnis la plupart en pciouyement par des appareils

hydrauliques et exclusivement surveillés par des femmes.

Piusieifrs établissements pour le moulinage de la soie ne

renferment également que des femmes. La clouterie à 1^

wain et un petit nombre d'usines à vapeur, existant dans

celte localité, emploient seules des honnnes. Dans une

^ine on fabrique pour les voitures de chemin de fer, à

' aide d'un procédé nouveau et rapide, des bandages de

''oues qui sortent du laminoir ronds et soudés; toutefois

cette usine n'est qu'une dépendance immédiate de Rive-

de^Gier.

Au-dessus de Saint-Charaond, on traverse un pays fortement accidenté, mais où rjen ne rappelle, jusqu'à ce Qu'on ait atteint les forges de Terre-Noire, le mouvement de la région inférieure. Située au fond d'une gorge pitto- ''^sque, l'usine de Terre-Noire fait vivre une population ^^ 1,800 individus. La fabrique a créé tout ce qui existe ^iitour d'elle; un village est pour ainsi dire sorti de terre ^«nsce lieu sauvage, qui semblait voué à une perpétuelle ^^nnobilité. L'établissement a été construit en 1822, à ^Ane époque où des forges commençaient seulement à ^'installer dans le département de la Loire. Ces usines, ^ui Diarcbent toutes à la houille, ont réalisé les premières applications des procédés anglais dans notre pays. Elles placent leurs fers le long du littoral de la Loire et du Rhône, et à Paris, Mar^cille, Toulon, Rochefort, etc. Elles alimentent encore sur les lieux mêmes plusieurs iudustrics métallurgiques; leur prospérité intéresse ainsi

un personnel nombreux dans le district de Saint-Étienne* Quand on monte jusqu'au plateau sur lequel est située cette dernière ville, sous un ciel froid et neigeux, on croirait au premier abord qu'elle est condamnée par sa position à un éternel isolement. On a vu pourtant qu'elle avail été mise en rapide communication avec deux grande voies fluviales, qui lui permettent de diriger ses produit soit vers TOcéan, soit vers la Méditerranée. C'est queU Providence avait enfoui sous les montagnes de cette régior une matière qui vivifie l'industrie moderne, et que cette matière nécessite d'immenses moyens de transport Le voisinage de la houille profite d'abord à diverses fabrications de Saint-Étienne, telles que la quincaillerie et l£ fabrique d'armes qui date du règne de François l*', e^ qui comprend, en dehors d'un bel établissement plac^ sous la direction de l'État, un grand nombre de petits ateliers particuliers. La plus importante des industries stéphanoises, celle des rubans, tire elle-même un avantage de la richesse minérale du pays; elle lui doit la facilité des communications créées pour le transport de la houille. La rubanerie du Forez a le monde entier poui marché, et, bien qu'elle rencontre aujourd'hui au dehors, notamment à Zurich en Suisse, une concurrence redoutable pour certains articles, bien qu'on lui ait enlevi quelques-uns de ses plus habiles ouvriers, elle reste toujours incomparablement supérieure à ses jalouses rivale pour le bon goût et pour l'élégance des produits. L'opu lente ville de Saint-Étienne, dont la fondation sembl dater du x* siècle, n'est réellement sortie de son obscurit que dans l'ère industrielle où nous vivons. Singulier eflfe

des situations ! tandis que la cité des montagnes prenait un prodigieux accroissement, l'ancienne capitale du Fom, Feurs, qui devait regarder antrefois avec dédain, des rives de la Loire où elle est bâtie, la bourgade juchée sur des hauteurs inaccessibles, est tombée de son rang politique dans une insignifiance absolue. Autre circonstance digne d*elre remaniuée, voilà une place enrichie surtout pif une industrie de luxe, dans laquelle le goût exerce te principal rôle : eh bien! en dehors de sa fabrication «P^iale, elle ne laisse pas percer le moindre sentiment <te Tart Les beaux-arts fuient celte ville enfumée, mal P*^^, à Taspect monotone et triste, où la domination •Ppartienl exclusivement à l'esprit d'industrie, qui s'y n^tre infatigable et éminemment habile dans sa sphère, ■Miîi toujours replié sur lui-même.

fiins ce pays, où tout est de création récente, le dével^ment donné à l'exploitation de la richesse minérale ** «ol remonte à peine au delà d'une trentaine d'années. ^ extractione de la houille n'arrivaient pas à 4 millions ^ quintaux métriques en 1820. On les a vues monter ■iftc^ftc depuis lors, surtout après l'établissement des *^velles voies de communication, jusques au chiffre de '^ i 18 millions. Le bassin houiller de la Loire, qui n'u ^ 22,(HK) hectares de superficie, est devenu le plus P'^uctif de tous les bassins houillcrs de la France. L'éti^ndue des concessions atteint dans la Loire prrs de ^MH) hectares, mais elle dépasse la lignr carbonifère. D'ipn^ le dernier compte rendu publié par l'adininistra- •i^des mines, le bassin produisait près de 5 millions et ^QQî de quintaux métriques de plus que celui du Nord ,

qui vient immédiatement après sous le rapport des quantités extraites, et qui embrasse 56,000 hectares*. Les massifs dont Texistence est démontrée dans la Loire; contiennent plus de 2 milliards et demi d'hectolitres, et il est permis de conjecturer la présence d'une autre masse de charbon au moins équivalente.

Le bassin présente la forme d'un triangle très-allottgé, dont la base s'a[)puie sur la Loire et dont le sommet viettl aboutir jusque sur la rive gauche du Rhône, en face de Givors. Tout ce territoire appartient à un même systèrtie au point de vue de sa formation , mais il a toujours été d'usage de le diviser en trois parties : les deux riches bassins de Saint-Étienne et de Rive-de-Gier, et un espace intermédiaire désigné sous le nom de bassin de Sàint- Chamond, longtemps regardé comme stérile, et encore peu productif aujourd'hui. Le mode d'exploitation de ces terrains ofTre divers caractères qui touchent au sort de la nombreuse population vivant du travail des mines. Le gtte

carbonifère de la Loire est partagé entrer soixante-deux

1. Dans la France entière, /i5/i,000 hectares concédés renfermaû^ 286 mines exploitées, avaient donné 49 millions de quintaux tfï^ triques. Le nombre des mines concédées était de 468, et elles ^ répar tissaient entre 45 départements. Un écrit plus récemro^*^ publié par le comité des houillères sous ce titre : Situation de Vi^ dustrie houillère en 1868, évalue la production française à 64 rti' lions de quintaux métriques pour 1856 et à 60 millions pour 185^ Ces chiffres n'ont rien d'ofliciel, mais nous les croyons très-près ^ la vérité; nous regardons comme positif le fait d'un large accroît sèment dans la somme de nos produits depuis quelques années. L^ même document porte à 51 millions de quintaux métriques la quat^ tité de houilles étrangères consommées en France en 1857, c'est^" à-dfre aux cinq sixièmes environ de la prodùciioti nationale.

5 concessions d'une étendue et d'une fécondité extrêmement i inégales. Il y en a qui se composent seulement de 10 hectares, telles que la concession de Verchères-Feloin , tandis que d'autres en renferment près de 6,000, comme celles de Firminy et de Roche-la-Môlière. On en compte vingt-cinq à peu près qui sont inactives ou improductives. Certaines concessions oht toujours été exploitées isolément rt parfois même fractionnées entre plusieurs mains maiâ trente-deux, dont quelques-unes sont des plus riches et des mieux situées^ ont été réunies, dur?.nt une di:aine d'années, dans les mains d'une seule société, la Compc gnie '^J mines de la Loire y qui , au moment de sa forma don, avait donné lieu dans la presse parisienne à une polén ique •rdente, et qui n'avait pas cessé un moment d'être dans le pays l'objet des plus vives discussions. Née à Rive-de-Gier, où elle grandit rapidement, cette association compléta son réseau en s'adjoignant, en 1845, 'TOe autre compagnie créée dans le bassin supérieur •^^ le nom de Société des mines de Saint- Etienne^* ^'le a subsisté jusqu'en 1854, époque à laquelle elle •*€st fractionnée en quatre compagnies distinctes : la ^*^>fnpagnie des houillères de Saint- Etienne, celle des ^^iUères de Rive-de-Gier ^ celle des hmiillères de Mont- ^tnbert et de la Béraudière, et enfin celle qui conserve ■ ancien nom de Société des mines de la Loire (décrets ^17 octobre 1854).

Le travail du mineur varie beaucoup dans les mines du

t. LaeompaiTDie figurait dans la prodaction générale des houilles ^ la Loire pour un peu plus des deux tiers.

Forez, suivant en cela la disposition des couches : quelquefois le charbon est presque à fleur de terre, et on se borne à percer des voûtes sous lesquelles on descend par une pente plus ou moins inclinée ; le plus souvent on est obligé de creuser des puits pour atteindre jusqu'aux filons carbonifères : on perce ensuite des galeries souterraines qui se ramifient comme les rues d'une ville *. L'exploitation des houillères de la Loire , et par suite le travail qui en résulte pour la population forésienne, se trouvent assurés par la diversité et la qualité tout à fait supérieure des produits. On rencontre à Saint-Êtienne les charbons de forge les plus renommés du monde. On sait que ce charbon d'une nature collante a la propriété de brûler en dedans , de manière à former une croûte externe sous laquelle le métal s'échaufl'e et rougit rapidement. Une concession du même district, celle de la Ricamarie, renferme des houilles à gaz, c'est-à-dire des houilles riches en principes volatils, très - recherchées pour les usines d'éclairage de Lyon et d'une partie des villes du Midi. La variété appelée charbon de grille, qui convient au foyer des chaudières à vapeur et aux usages domestiques , abonde particulièrement dans le rayon de Rive-de-Gier. Cette sorte de houille brûle en dehors; les

1. Une particularité de Pexploitation des houillères du bassin de Rive-de-Gier, quoique situées au pied des montagnes, c'e^t Textrêrae profondeur des puits. La plupart n'ont pas moins de 200 à 600 mètres. Le plus profond, celui du Plat-de-Gier, situé entre la Grande- Croix et Saint-Chamond , dépasse 560 mètres, et il est encore en creusement. Aux environs de Saint-Étienne, les puits n'ont souvent que 25 à 30 mètres. La profondeur la plus grande à laquelle on soit descendu est d^environ 820 mètres.

lamnios qui s'en échappent sous forme de langues plus

Ml moins allongées enveloppent et lèchent pour ainsi dire

e fond des chaudières qu'elles mettent promptement en

HHillition. Ij^ houilles de ces montagnes s'écoulent en

]uantitrs bien plus considérables par le Rhône que par la

Loire. On les trouve dans une grande partie de la France,

i Paris, h Nantes, à Mulhouse, à Toulon, à Toulouse,

laos les forges de la Champagne, de la Bourgogne, de

k Nièvre, de la IIaute*Bretagne. Les charbons qui leur

Tool particulièrement concurrence sur certains marchés

loot ceui é^. la Belgique, de la Flandre française, de T Au-

rergoe, du Bourbonnais et du Languedoc. La valeur des

{iroduils annuels de l'industrie extractive dans la Loire

i*e8l pas loin aujourd'hui de 20 millions. Ce chiffre forme

ï peu près le sixième de la production totale du district

Adustriel de Saint-Étienne, estimée à 110 ou 120 millions,

loDl 55 ou GO reviennent h la rubanerie et à la passemen-

lcrie« et &0 ou AS aux industrie^ du fer et aux verreries.

La vie industrielle des ouvriers, c'est-à-dire le régime

du travail, doit varier profondément entre des industries

aotti différentes. Dans la rubanerie de Saint • Etienne ,

1*(^ni8ation des ateliers ressemble en général à celle des

ateliers lyonnais. L'ouvrier possesseur de métiers travaille

^bez lui, soit seul, soit avec un ou plusieurs compagnons,

^ T^roii du fabricant les matières premières à mettre en

•«^re. Il faut pourtant excepter de celle règle la fabri*

^lioii dt*s rul)ans de velours dans laquelle les négocianls-

"^mifacturierssont, en général, propriétaires des métiers

^ il^plac(*nt, par grou|)esde six à dix, sous lesordrcs d'un

c^^tf^mattre. Ici comme à Lyon, des améliorations con-

sidél'àbles bnt été introduites récemment dans les instruments du tisisage. Jàdià on se Servait seulettientde wiétiers à la main, appelés thétien à bas^e ou à haute lissej, qui ne permettaieht de confectiontter qu'une seule pièce à la fois, âoit Unie pour les métiers à baisse lisse, soit façonnée pour les autres. Maintenant, si on excepte ceux des fenimes et de quelques travailleurs isolés des campagnes, on n'emploie plus qUe des métiers dits métiers à harre^ avec lesquels un seul homme peut fabriquer jusqu'à à2 ou même 36 pièces à là fois. Le pHx de ces appareils qui sont de deux sortes, à haYre tambour pour les pièces unies, et à barre Jacquart pour les pièces façonnées, — est beaucoup plus élevé que celui deè hiétiers de l'industrie de Lyort, où chacun peut devenir chef d'atelier avec 250 ou 300 fn d'économie. Les métiers ft barre coûtent en moyenne 1,000 fr. ; il y en a qui sont en noyer ou même en ôcajôu, et qui valent de 2,000 à 3,000 fr. Ces derniers brillent comme des pianos; mais le bruit monotone qui s*en échappe suflTirait pour apprendre que le bras c^ui lesmahie est réduit à répéter sans cesse leS mêmes mouvements. Le tisseur de rubans, une fois le métier monté, n'a plus, en effet, qu'à lever et à pousser une longue barre en bois placée en avant de l'appareil, et les petites navettes chargées de fils marchent comme par erichanlemént. La barre étant souvent lourde à remuer, il faut avoir l'habitude de ces saccadés continues pour ne pas être promptement hors d'haleine. Leis yeux se fatiguent cependant plus que les bras. On est obligé, à tout moment, quand 8é brisent des fils extrêmement ténus, de les rattacher à un faisceau d'àûtréd flte ddM les éoutëurs variée et BcintillaHteA caii-

RtGlON DU SUD-EST. «4

roi un continuel éblouissement. Aussi la vue s'affaiblit- Ile plus vite dans le tissage des riches articles façonnés |iie dans la plupart des autres fabrications.

1/industrie des lacets n'impose point de semblables exigences : d'ingénieux appareils se chargent de toute la itiiie pénible du travail et ne laissent aux femmes que tes soins peu fatigants soit pour les yeux, soit pour les ns. On a bien essayé d'employer aussi dans les rubans È secours d'un moteur mécanique. On cite, à quelques ieoes de Saint-Etienne, un atelier hydraulique qui renérme 85 métiers ; mais la tendance de cette fabrication à e coostituer en grands ateliers est très-peu sensible. La ubsiierie parait un peu plus disposée à quitter la ville KNir se répandre dans la campagne; toutefois, elle émi* pre de Saint-Étiennc moins vite que le tissage des étoffes fe soie unie n'éinigi e de la cité lyonnaise.

Les nibaoiers stéphanois ne prolongent pas, comme à #yon« la jouniée de travail effectif durant quatorze et Injures; après 18ft8, ils n'ont plus travaillé que doute sur vingt-quatre. Bien que la loi sur la durée du ntail laisse les ateliers proprement dits en dehors de ses Kspositions, il n'est pas douteux qu'il n'y ait ici, comme lsrtout<, un véritable intérêt public, au point de vue moral iaa point de vue économique, à ce que la limite de douze leares prévaille dans les usages industriels. Mais, dit-on, as comniaudes de rubans arrivent parfois en masses énur^ Ks aux maisons de fabrique et semblent réclamer un ■ppkrmt;nt de travail. Si cette exigence se manifestait rarement, un pourrait, sans grands inconvénients, s'écar* ter d'une règle à laquelle la loi même dans las industries

OÙ elle est applicable, permet, en certains cas, d'apporter des exceptions. Malheureusement, l'exception tend bientôt à prendre la place de la règle, et alors reparaissent ces abus contre lesquels se sont élevés, avec une énergie qui les honore , d'éminents [manufacturiers dans les diverses régions de la France. La limitai ion de la durée du travail journalier à douze heures, qui doit être regardée comme un des bienfaits de notre législation industrielle, a d'ailleurs l'avantage de réagir contre l'habitude à laquelle le commerce cédait de plus en plus, et souvent sans nécessité, d'attendre à la dernière heure pour transmettre ses commandes en fabrique. Quand les commissionnaires sauront bien qu'on ne travaille plus seize à dix-huit heures par jour, ils s'y prendront un peu plus tôt, au grand avantage de l'industrie comme à celui des travailleurs; il est bien rare qu'ils ne soient pas libres de gagner quelques jours. On ne verra pas plus qu'aujourd'hui les commandes s'en aller vers les fabricants du dehors. Celles qui restent chez nous ont des raisons pour cela. Qu'on ne l'oublie pas : — dans la rubanerie, le travail prolongé la nuit peut avoir des suites funestes et réduire considérablement la période durant laquelle un individu jouit d'une assez bonne vue pour conduire un métier de rubans façonnés. En répartissant l'ouvrage sur un plus grand nombre de journées, la limitation tend aussi à réduire les temps de chômage. 11 vaut mieux, pour l'économie domestique et pour la moralité privée , que le tisseur travaille constamment en gagnant d'ailleurs un salaire convenable, que de gagner en quelques jours un salaire exceptionnel, pour rester ensuite inoccupé.

Les ouvriers de la passementerie sont, de tous les travailleurs de Saint-Étienne, ceux qui reçoivent les plus forts salaires. Un chef d'atelier peut tirer d'un métier 100 à 125 francs par mois en laissant au compagnon qu'il emploie une somme égale. Quelques ouvrages de luxe rapportent même davantage.

Le régime de l'industrie métallurgique de Saint-Étienne se rapproche, du moins sous un rapport, de l'organisation de la rubanerie : tous les ouvriers de la quincaillerie et presque tous ceux de l'armurerie travaillent à leur domicile et avec des instruments qui leur appartiennent ; les matières qu'ils emploient sont en outre achetées par eux. Les ouvriers armuriers attachés à la fabrique impériale se trouvent dans une position exceptionnelle, qui ne permet pas de les prendre pour terme de comparaison. Exposés depuis une vingtaine d'années à d'assez dures vicissitudes, les autres ouvriers de cette catégorie ont profité de l'activité imprimée à plusieurs reprises depuis douze ans aux armements militaires ; ils peuvent gagner de 50 à 55 sols par jour. Le travail des quincailliers est plus ingrat ; leur industrie est en pleine décadence; dans l'intention fort louable de la ranimer, on a songé à ouvrir une exposition publique de ses produits et à distribuer quelques encou- '^gements honorifiques ou pécuniaires. Par malheur, le 'ïïal tienlà la constitution même de cette industrie, à 1 épar- Pillement de la force productive dans de très-petits ateliers ^ ne sauraient s'installer les grands appareils propres à

^xtïplifier et à perfectionner le travail. Comment ces forges

imparfaitement outillées pourraient-elles lutter contre nos Sondes usines du Haut et du Bas-Rhin, de la Moselle,

94 LES POPULATIQîfg QpVBI^RES.

du Nord et de la Seine? De plus, )es quvriers quincfiilliei-s de Saint-Étienne, qui vendent à dqs coinmissioiinpire3 les produite de leur travail, se font entre eujc uije concurrence désespérée auprès de ces acheteurs peu empressés; ils ne tirent que difTicilement de leur labeur quotidien liO à 65 sols. A Saint-Chamond, parmi les cloutiers à la main dont l'industrie est également en déclin, et aux environs de Rive-de-Gier, dans quelques petites conomunes peuplées de forgerons à domicile, on trouve aussi, malgré des habitudes laborieuses, une situation très-gênée et parfois misérable. La rétribution du travail est bien sup^ rieure dans les grands ateliers métallurgiques de cette môme contrée : à Rive-de-Gier notamment, les ouvrière ^n fer reçoivent au moins de 3 francs 50 centimes h 4 francs 50 centimes par jour. Les ouvriers verriers sont beaucoup plus favorisés encore. Leur gain, qui représente près de 30 pour 100 dans la valeur des produits fabriqués, s'élève pour ceux qui fabriquent le verre à vitre à environ 300 francs par mois; mais aussi quelle pénible besogne ! Les verriers travaillent, pour çiinsi dire, dans le feu, qui dessèche en eux les sources mêmes de la vie. On sait que cette industrie avait reçu des anciens rois de France des faveurs exceptionnelles : les verriers se considéraient comme anoblis. Un usage, invariablement consacré par une durée de plusieurs siècles, formait en outre, au profit de leurs familles, un privilège qui a survécu à tous les privilèges de l'ancien ordre féodal, et auquel iL n'a été apporté que de récentes et timides dérogations. Les souffleurs en verre jouissaient de la faculté de n'ad— ifteltre dans leurs rangs que les fils de verriers; aucu

autre apprenti n'était reçu sur \qb foura. Ëh bien ! ce gain considérable, cettie digue élevée contre j^ concurrence n'ont pas toujours été $uflisants pour les retenir dans le pays. Rive-dp-Gier ^ eu à souffrir plus d'une fois, nptamipent en i846 ^t en 1847, de l'émigration d'ifn asse;^ grand nombre d'ouvriers appelés nqn-seulement, comi^oe nous l'avons déjà dit, par les verreries d'4ngleterre, mai§ •iussi parcelles d'Espagne et d'Italie, ou on leur assurait t> à 600 francs par mois, quelquefois même davantage. Celle espèce de drainage des forces vives de la fabrique ^ provoqué les premièi*es atteintes au privilège des fils de verriers. Dès que la pépinière privilégiée devenait insuffisante pour le recrutement des fabriques, il fallait bien prendre en dehors les agents indispensables à 1^ production.

La dernière catégorie des ouvriers de la Loire com- (O'end les travailleurs occupés à l'extraction de la houille. U labeur du charbonnier, qui paraît d'un ordre ^ inférieur quand on l'envisage seulement en lui-même, prend une place éminente sur l'échelle des travaux industriels dès qu'on le regarde du point de vue des services qu'il •^nd à la société. Ces troglodytes, dont le visage noirci ne rappelle plus qu'imparfaitement la face humaine, sont ^ agents de la production universelle. Agriculteur d'un genre singulier, le mineur déchire la terre non pour la féconder, mais pour lui arracher le principal aliment de • industrie moderne: au-dessous de nos riantes prairies et de nos champs verdoyants, il récolte des moissons là où •^ mains de l'homme n'ont rien semé ; mais il ne peut pas porter ses regards vers le firmament, il touche son ciel

avec la main, parfois même il lui est impossible de se dresser de toute sa hauteur, et il a plus réellement qu'Atlas la terre sur ses épaules. Point de lumière autour de lui ; son soleil consiste dans la petite lampe attachée à son chapeau, et dont la lueur blafarde lui fait mieux sentir l'obscurité où il est plongé. Les charbonniers passent au moins douze heures par jour sous terre : ils emportent leur nourriture avec eux. Menacés à tout moment, tantôt par un soudain éboulement des terres, tantôt par le choc de quelque appareil inaperçu, tantôt par la subite atteinte de cet ennemi perfide qu'ils appellent tout simplement le grisou, ils s'accoutument bientôt néanmoins à leur existence, au point de ne pouvoir plus guère, au bout d'un certain temps, reprendre le travail en plein soleil.

On voit quels frappants contrastes divisent les travaux exécutes dans ces industrieuses montagnes du Forez ; ces contrastes ne sont pas sans influence sur l'état moral des diverses classes d'ouvriers qui les habitent.

Mœurs et caractère des ouvriers de la Loire.

Quel que soit le milieu où l'homme se trouve placé, à quelque labeur qu'il ait voué sa vie, toujours une parties de lui-même reste immuable : c'est celle qui compose 1^ fond de la personnalité humaine ; mais les objets qui en^ tourent chaque individu, la carrière dans laquelle s'exerce son acticité, viennent ensuite agir singulièrement sur ses inclinations et lui imprimer ce sceau profond de l'habitude

qu^on nomme une seconde nature. On croit souvent que l'homme choisit sa profession alors que sa liberté est dominée ou considérablement réduite par l'empire des circonstances ; sa préférence fût-elle d'ailleurs indépendante et éclairée, une fois dans la carrière, il tf en recevrait pas moins de son état des impressions destinées à colorer sa vie tout entière. Cette inévitable conséquence offre un large aliment à l'analyse morale dans un pays où se rencontrent côte à côte, comme dans la Loire, des groupes d'individus consacrés à des travaux d'une nature aussi diverse. Les variétés de caractère naissent alors de la

différence des occupations journalières. On les voit se former auprès du métier du tisseur de rubans, de la fournaise du verrier et du forgeron, ou dans l'antre du mineur. Chaque classe d'ouvriers étale à nos yeux ses mœurs, ses goûts et son esprit.

Parmi les charbonniers, le trait de caractère le plus saillant, c'est l'insouciance, cette insouciance qui dérive d'un travail à peu près assuré et toujours semblable à luiffiême. Le mineur considère son état comme un emploi flui, en lui assurant à peu près un revenu fixe, l'affranchit de toute préoccupation. On serait enclin à s'apitoyer sur sa dure existence ; mais le charbonnier ne s'en plaint pas, ^^ pourvu que l'exploitation de la houille ne soit pas me- "^céed'un chômage, ou qu'une réduction n'atteigne pas '^ chiffre du salaire, il descend heureux dans son puits. ^ bonhomie forme un trait nettement accentué dans sa physionomie morale. N'ayant pas d'intérêts à débattre chaque jour, le charbonnier vit étranger aux ruses dont

^rtaines transactions se compliquent trop souvent. Chez II. 7

le verrier, on reconnaît Torgaeil d'un état longtemps fermé à la concurrence par un privilège de race; M| comme T ouvrier de cette catégorie a entendu dire que la nature de son travail abrégeait sa vie, il semble se bâter de jouir avec une sensualité souvent grossière, mais toujours étudiée et systématique ^ L'ouvrier en fer est bruyani dans son existence extérieure, comme s'il aimait à imiter le retentissement du marteau sur l'enclume ; il a quelque chose de la rudesse du métal qu'il manie ; mais^ de mêi^e qu'on parvient à employer le fer en le souuaettant à certaines préparations, dQxnéme 6es naturel abruptes* oui au fbnd une certaine flexibilité qui les empêche de résister quand on sait les prendre. Les rubaniers se distinguent par un goût prononcé pour tout ce qui brille, et ce goût se traduit dans la vie réelle en habitudes dispendieuses. On dirait qu'ils sont jaloux de se donner à eux-mêmes l'éclat de leurs fragiles tisstis. De cette inclination vient, dans les rapports des rubaniers entre eux, une certaine sufiisance qui s'irrite de la moindre contradiction. Ontils une discussion^ même des plus frivole^ surtout en présence d'un tiers, — ils se passionnent avec une sorte de frénésie pour s'assurer le triomphe*

A cette première source de variétés morales qui lient à la nature des travaux quotidiens, il s'en joint une autre entre le groupe des travailleurs de Saint-Étienne et celui de Rive-de-Gier : je veux parler d'une différence de race. Quand on examine de près les populations de ces deux: cités, la ville haute et la ville basse, qui se jalousent ouvettement, il est impossible de croire qu'elles proviennentd'une souche identique. Sur la hauteur vit une race petite,

fetOION lit ^Cl> esit. 99

trapue, iDusculetise, qai paraît être la li{;née autochthoîie des montagnes du Forez. Les femmes ont, du reste, les traits agréables et le visage frais comme la brise de ces régions élevées. A Rive-de-Oler, la stature est haute, les formes sont minces et élancées. Les femmes, ave<! leurs cheveui noirs et leur œil allongé, ont une beauté qui |Kirte je ne sais quelle empreinte asiatique, Évîdem* aient, la souche d'où cette race descend n'appartient pas à BoIre 6oL Pçut-étre, dans les temps lointains où les etjfiipttrioies d'Abdéramc envahissaient le midi de la Fran^, quelque colonie de Sarrasins a*t-ellc cherché ut! asile au pied de ces montagnes et y a-t-elle pris racine.

Aa milieu de ces différences de race et de profession,

un Mgne est commun h tout le groupe des ouvriers de la

UÂrt : c'est la vie en famill<;; mais les conditions de

celte rie offrent des variétés notables d'après le genre de

UnTaiL Parmi les rubaniers stéphanois, la vie intérieure

réélire une certaine aisance qui serait plus marquée san^

\mr habitude d'aller, les jours de repos, s'installer au

cabarel^ où ils consomment de gaii»té de cœur un gain

que la prévoyance commanderait de mettre en réserve,

LtfHérieur des quinenilliers att<»sle un dénùment A peu

pK*ii complet. Ia*» chnrlH)nniei-s de Sninf-Klieime, jnul^

hàni d'un revenu plus srtr, pourraient <^lre chez eux un

peu moins tristement installt'^; mais leurs fennnes s<^ font

rem«'jr(pj<T par une e\tivrn<* indillérence pour Tarrange-

ment di- leur méniip;r, donl la malpropi*eté est |)r!)verWale

dans le pays. Au premier alxM'd, on pourrait rrnjn» que

t«lti' iii*gligeiïre lient au travail drs mint'S et s'éteiKi à

tous les ouvriers qui s'y livrent; eli bku 1 non, il faut s'en

prendre ici à une habitude locale ; car à Rive-de-Gier la propreté règne dans le logis du mineur. Tandis qu'aux environs de Saint-Étienne le charbonnier, sale et tout noir de houille, a toujours l'air de sortir de son puits, dans le bassin inférieur il a soin de sa personne, et, une heure après son travail, on ne devinerait presque plus son métier.

Le nœud de la famille est assez généralement respecté, et garde quelquefois sa force primitive chez les charbonniers des campagnes. 11 n'est pas rare de voir une famille nombreuse prendre à sa charge l'enfant orphelin d'un parent même éloigné, sans songer à se plaindre du fardeau qui en résulte pour elle. La situation des femmes n'est pas la même parmi les travailleurs de Saint-Étienne, de Saint-Chamond et de Rive-de-Gier. Dans les deux premières villes, les femmes ont généralement part au travail industriel, soit dans l'atelier de leur mari, soit dans les établissements des manufacturiers. A Saint-Étienne, dans la rubanerie, elles se chargent en outre le plus souvent des transactions extérieures; elles vont prendre elles-mêmes l'ouvrage chez le fabricant, et elles débattent le prix des façons, tandis que le chef de la famille reste à son métier. Aussi le conseil des prud'hommes les admet-il à sa barre dans les contestations qui s'élèvent à ce sujet, pour expliquer les stipulations arrêtées qu'elles connaissent mieux que leur mari.

Rien de semblable ne se produit à Rive-de-Gier, où court ce dicton, qui, sous une forme un peu naïve, contient un grand fonds de vérité : « Rive-de-Gier est le pa- radis des femmes, le purgatoire des hommes et l'enfer^

vaux. » En effet, les femmes d'ouvriers ne sont ici les à aucun travail ; on ne les voit point, comme \ pays d'agriculture, affronter dans les champs les fries des saisons, ou, comme dans les contrées cturières, passer le jour auprès d'un métier, ou Bn porter de lourds fardeaux comme dans certaines 5 commerce ; elles restent chez elles et vivent abiten rentières. Les hommes ont un travail pénible, 1 gain élevé ; la récompense suit l'épreuve. Les i, soumis au plus rude labeur, soit dans des cheifoncés et montueux, soit dans des mines, où ils Bcendus pour n'en plus sortir, trouvent ici un vériifer. Voilî^ le proverbe expliqué. La condition des \ do Rive-de-Gier est assez enviée dans les cités inage, et l'envie amène, comme toujours, des insi- 8 malveillantes. Ce n'est pas néanmoins dans la Me que les mœurs sont le plus relâchées. Le souffle lémoralisation a davantage affligé Saint-Étienne : fie que le vent des montagnes, il s'affaiblit en dest vers la plaine. De toutes les industries du pays, Dcrie est celle qui en a le plus souffert. L'ivrogneplus commune parmi les travailleurs de la Loire n les tisserands de la fabrication lyonnaise ; elle e vire principal des ouvriers du fer et de la houille, connaissent point d'autre délassement que le t. C'est là qu'on voit s'épanouir en eux le sentiu lK)nhrur; Tàme brille un instant à travers leurs niniés, mais pour s'anéantir bientôt dans des excès Hgnent jusqu'à la dernière lueur de l'activité

On ^'imagine peut être qu'au milieu de tout cet abandofi les habitudes religieuses doivent être singulièremeiit aOai^' blies, surtout à Saint-Étienne : il n'en est rien cependant J^s églises n'y sont pas désertées^ con^me h Lyon» parla population laborieuse. Si on excepte une partie des com* pagnons rubaniers , tous les travailleurs , bonomes et femmes, se font remarquer par leur assiduité aui^ offices des dimanches ; mais , désolante contradiction | on ne rapporte du temple presque aucun enseignement pour la conduite de la vie. Les ivrognes ne deviennent point teQipérants , la dissolution des mœurs ne fait point place à la mâle domination de l'âme sur les sens, la patience et la résignation ne rentrent point dans les âmes ulcérées, ^ un mot, la religion est pratiquée sans opposer un frein au débordement ^es passions; l'habitude et la routine font presque tous les frais de ce zèle extérieur. A tout prendre, patte disposition est encore préférable h ces défiances qui semblent ailleurs avoir creusé un abîme entre l'église et les masses laborieuses, Si le terrain est également desséché à la surface, on peut du moins y pénétrer plus aisément. Les oreilles ne sont pas fermées à l'enseigna ment religieiu^, qui peut finir par trouver le cbenun des « C(3Purs,

Les intelligences populaires ont reçu 1^ , comme par-^ tput| depuis une trentaine d'années, une forte impulsion. L'arène dans laquelle se distribue l'instruction s'est élar-»— gie, et, sans être encore suffisantes, les écoles gratuites, dirigées le plus souvent par des frères de la doctrinaes^ chrétienne , se sont beaucoup multipliées. Malheureusen-ment, parmi les enfants qui apprennent à lire et à éc^fîre»

un petit nombre seulement cultivent plus tard ces pre-p miers éléments; toutefois ceux mêmes qui négligent les germes confiés à leur enfance gardent encore quelques notions plus ou moins vaguer qui les placent, sous le rapport intellectuel , au-dessus des individus restés étrangers à tout essai d'instruction. Les charbonniers sont les pios igncH*ants parmi les ouvriers de ce district ; sur vingt travailleurs de cette catégorie pris à l'âge de vingt-cinq à trente ans, on en rencontre à peine deux ou trois qui puissent écrire quelques lignes. Les passementiers de Saint- Etienne sont au contraire les plus instruits : comme ils ont de petits comptes à tenir dans leurs travaux journaliers, ils sentent le prix de récriture et n'en perdent pas toui à fait l'habitude. Ils montrent aussi certaines dispositions pour la musique; on en a vu se livrer avec entrâtnement à leur goût pour cet art , et y consacrer presque tous leurs »x>ments de loisir.

Une faculté qu'il ne serait pas impossible de rattacher AQ sentiment de l'harmonie semble inhérente à ce payst c'est une merveilleuse aptitude à saisir le mécanisme d'un '^avaii quelconque, une rare habileté pour cadencer sui- ^^nt de justes proportions les parties diverses d'un appa* ^iL Cette faculté se révèle chez les ouvriers des usines ^^tallargiques et surtout ohei: les rubaniers, qui jouissent, |k>ar la dextérité de leurs mains, d'une renommée sans 4^ale dans toutes les villes où se fabrique la passementerie. A Paris, par exemple, où cette fabrication a pris un %î grand développement depuis quelques années, on n'oceape guère que des ouvriers stéphanois , du moins pour \m métiers à barre. Le noyau de ces travailleurs, s'étant

peu à peu grossi, constitue, à l'heure qu'il est, au milieu de la capitale, une véritable colonie forésienne, colonie singulière qui conserve intactes ses mœurs originales. L'attitude et les mouvements de ces expatriés volontaires éclairent même d'un jour vif, à cause du contraste du milieu où ils vivent, les traits essentiels du groupe dont ils sont passagèrement détachés. Ce groupe a ses traditions, ses institutions , et ce n'est pas un des aspects les moins intéressants sous lesquels s'offrent à nos yeux les populations laborieuses des bords de la Loire.

Ces enfants d'un même pays habitent rapprochés les uns des autres sur les hauteurs du faubourg du Temple, aux alentours des anciennes barrières deMénilmonlant et de rOrillon, dans des maisons garnies assez proprement tenues, et qui parfois leur sont exclusivement réservées. Logés deux par deux, ils ne se casernent jamais dansée qu'on appelle des chambrées contenant jusqu'à douze ou quinze lits, comme les travailleurs d'autres corps d'état, les maçons, les terrassiers, les scieurs de long, etc. Partant de grand matin de leur logis, afin d'être à leur travail à six heures, ils passent ensemble toute la journée à l'atelier. Le soir, après la besogne faite, ils se retrouvent en masse chez quelques traiteurs des basses rues de Belleville, où ils sont encore à peu près seuls. Le dimanche, soit qu'ils descendent dans les quartiers intérieurs de la ville, soit qu'ils restent dans leurs cafés habituels, c'est toujours sans avoir aucun frottement avec le dehors. L'amour du pays, qui ne les abandonne jamais, entoure à leurs yeux d'un charme incomparable les crêtes lointaines de la contrée vers laquelle ils aspirent sans cesse. Tout

ce qu'ils voient, ils le comparent à ce qu'ils ont laissé derrière eux, et dans ces rapprochements l'avantage reste toujours à la ville enfumée du Forez. Les passementiers sont très-fiers de leur industrie et fort dédaigneux pour tout élément étranger. On se rappelle ce mot des Lettres persanes : a Ah ! comment peut-on être Persan? » Ici on semble toujours prêt à dire : « Ah ! comment n'est-on pas Stéphanois et passementier? »

Considéré du dehors, cet essaim semble extrêmement uni ; mais si on pénètre dans ses rangs intimes, on reconnaît que la similitude des situations et des destinées ne le soustrait pas toujours à la discorde. 11 est scindé en deux partis, les covipagnons et les ouvriers libres. Les compagnons sont les plus exclusifs; ils se regardent comme des ouvriers d'élite et comme formant une sorte d'aristocratie. Ils ne se font pas scrupule de faire renvoyer d'un atelier un de leurs compatriotes étranger à leur société, Ç^and ils peuvent le remplacer par un des leurs. Les ouvriers non compagnons sont plus tolérants, au moins dans feur langage, et ils condamnent hautement ces divisions ^ntre des hommes liés par une même origine et par un ^^lùe état. Les deux partis se font à peu près équilibre ^^ nombre. Sous le rapport de l'habileté, on trouve éga- '^ïïient de part et d'autre d'excellents ouvriers; mais les ^napagnons se targuent d'avoir subi le jugement de leurs P^irs avant d'entrer dans leur société. Plus resserrés d'ail- •^Urs entre eux, ils se concertent plus facilement. En de- '^Ors de ces lieux publics que tous les ouvriers stéphanois ^'^uentent indifféremment, ils ont leurs réunions du corn- Pdgnoimage , où ils se rendent une ou deux fois par se-

maine. Ajoutons, pour être juste, que dans leurs animosités ils ne cèdent pas ô des rancunes individuelles, mais à des jalousies de secte; ils croient défendre ainsi l'institution même dans laquelle leur vie est emboîtée et qui leur prête appui et secours. Comment ne voient-ils pas que si le compagnonnage ouvre une source de bien à ceux qui s'y enrôlent, il n'a pas alors besoin de violences pour se protéger et pour faire croire à sa force? Dans les relations de la vie où leur institution n'est pas en jeu, ils se montrent humains et eecourables. Quant à l'attitude extérieure des passementiers stéphanois, elle n'est pas la même dans la capitale et dans la cité d'où ils sont partis. A Paris, les passementiers ne sont qu'une simple unité. Perdus au milieu d'éléments plus saillants, ils se sont toujours renfer? mes en eux-mêmes. Composant, au contraire, à Saint- Étienne, dans la classe laborieuse, la catégorie la plus élevée, ils ont aisément donné accès dans leur âme au désir de se montrer, à l'envie d'avoir un rôle public.

iih

Dispositions des esprits. — Comment la question du travail

a été mêlée à la politique.

i On sait dans quelle voie avait été dirigée TéducatioD des classes ouvrières quand la révolution de 1848 les appela à un rôle inattendu. Quoique le gouvernement de Juillet eût donné des soins très-réels ^ l'instruction prir maire destinée aux enfants des ouvriers, les résultats obtenus étaient incomplets, î(ë 1i sont encore aujourd'hiii*

et, par malheur, ils semblent devoir Têtre longtemps*.

Quant à l'éducation politique proprement dite, elle était

encore plus imparfaite. De grands efforts ont été tentés

depuis cette époque pour éclairer les m.isses sur leur

Intérêt véritable et pour les rattacher à la société par des

Institutions particulières. Les ouvriers de la Loire, placés

dans l'orbite de la grande et turbulente métropole assise

w confluent de la Saône et du Rhône, avalent éprouvé,

conMne on Ta déjà dit, l'influence de ce voisinage. La

question du travail s'était promptement mêlée parmi eux

* la question politique, quoique dans des proportions

niolndres qu'à Lyon. Une première manifestation avait

fclaté à Saint-Êtienne comme contre-coup des journées

<le Lyon en 1834 . En réalité, cette émeute, aisément

«paisée, venait plutôt d'une pensée de confraternité

Wttstrielle que d'un sentiment déjà hostile an gouver-

"wnenl établi. La situation était moins tendue à Saint-

«ienne qu'à Lyon, l'inimitié entre les divers éléments de

la fabrique moins vive et moins alarmante. Les circon-

*«K;e8 qui pesaient sur les salaires dans l'industrie des

^loffes de soie n'affectaient pas au même degré la fabrl-

^lion des rubans. Le fond des âmes couvait cependant

''fi ferment d'irritation qui, plus tard, à la nouvelle de la

"Solution de février, amena des actes de la plus odieuse

'^'Utalité. Le choc ne porta pas sur les magasins des fabri-

1. Nous ferons remarquer en passant que la dernière Statistique ^/Jkêelie de fimtrueUon primaire remonte à 1650. Après ce long laitenrftUd, rieo ne ^er^it p|u§ uUJe qqe d^^ii publier Moe pouvelle. ^est là un intérêt que M. le ministre de rinstruction publique ne *^rt$t iBaiM|tier ée compreadre.

cants, et on s'en tint envers ces derniers à des menaces. S'il y avait eu à Saint-Étienne autant de motifs de haine qu'on s'est plu à le dire, entre le travail et le capital, si les ouvriers y avaient été victimes de la cupidité de la fabrique, croit-on que, dans ces jours d'entraînement, ils eussent, avec leur caractère, épargné leurs spoliateurs! Le torrent se dirigea vers des maisons religieuses où, comme à Lyon, quelques métiers à tisser avaient été établis. C'était une concurrence qu'on voulait abattre, et, dans le bouillonnement des cerveaux, on ne songeait guère à se demander si elle ne profitait pas aux membres les plus malheureux de la famille ouvrière. Comme les travaux exécutés dans les couvents appartenaient surtout à la catégorie de ceux qui sont habituellement confiés aux femmes, des femmes se mirent à la tête de l'attaque. Elles furent secondées et promptement dépassées par l'élément mobile et vicié qu'on rencontre dans toutes les grandes villes, et qui n'appartient positivement à aucun métier. On escalada les couvents dont les murailles s'élevaient au-dessus de la ville sur quelques mamelons de la montagne. Les meubles furent brisés, et, comme dans une place prise d'assaut par des forces indisciplinées, l'incendie vint en aide à la dévastation. Les envahisseurs étaient descendus dans les caves, ils y avaient défoncé quelques pièces de vin ; plusieurs d'entre eux sortirent ivres-morts du milieu des flammes.

Les chefs d'atelier, les véritables ouvriers de Saint- Étienne se vantent de n'avoir pas concouru à de telles scènes : s'ils entendent parler d'un concours purement matériel, ils disent vrai ; mais où étaient-ils pendant le

sac des couvents? Ne s'étaient-ils pas rendus sur les gradins de la colline, où ils assistaient à l'incendie comme à un spectacle? Par leurs cris et par leurs gestes, n'appuyaient-ils pas les dévastateurs plutôt que la force publique impuissante? A-t-on le droit, après cela^ de décliner la responsabilité des faits ? Évidemment non ; tout ce qu'on peut dire de mieux, c'est que les ouvriers cédaient à un mouvement irréfléchi et s'imaginaient qu'il pouvait bien y avoir une question de travail derrière les Burs des couvents. Les passementiers furent ensuite l'âme le l'agitation, qui se perpétua longtemps après la ruine les maisons religieuses. Pendant quelques mois, l'autoité fut si complètement annulée, qu'on n'osait pas dresser m procès-verbal pour des contraventions de police, même [oand ces contraventions étaient le plus évidemment nuiiUes à la communauté. Ce n'est qu'un peu plus tard [u^une administration municipale, vigoureuse et intelligente, put rétablir l'empire des lois.

La situation morale était de plus troublée par d'ardentes préoccupations. On lisait tous les soirs dans les cafés, et ouvent à haute voix, les journaux les plus exaltés, et on es commentait avec frénésie. Les publications irritantes rircuiaient de main en main. Dans les vœux exprimés alors le tous côtés , on ne rencontrait que ces deux idées jetées i tous les vents de la tempête : les ouvriers sont exploités »r les fabricants; ils ont besoin de s'unir pour résijster à «tte exploitation. Les rubaniers stéphanois étaient cepenlant plus favorisés que la plupart des autres ouvriers dans lotrc pays. Lorsqu'ils se plaignaient de ne pas recevoir me sufiBsante rétribution, de ne pas profiter en une assez

44e LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

large mesure du développement de la richesse à Saini- Étiennei Texagération était manifestée Le prix des façonê était plus élevé dans la passementerie que dans aucuae autre industrie textile. On pouvait citer un grand nombre de petites fortunes réalisées parmi les chefs d'atelier^ et dans Tagrandissement de la ville, plus de dix-huit cents maisons avaient été bâties par eux en dix années. Le» rubaniers réclamaient avec plus de raison contre Texces* sive durée des journées de travail ; sous ce rapport^ ib étaient dans le vrai au point de vue moral comme au point de vue économique< Le tort des fabricants avait été de ne pas chercher à réagir contre les usages du commerce en fait de commandes. Quant au désir des travailleurs de puiser en eux-mêmes des points d'appui et des moyens de soulagement^ il se rattachait à des tendances qui caractérisent de plus en plus, depuis un quart de siècle^ les évolutions de notre société industrielle* On cherchait visiblement à remplacer les garanties qui, malgré les plus graves inconvénients^ découlaient du régime des corporations antérieur à 4789; mais quel résultat utile espérer de ces aspirations dans un moment où elles se manifestaient par le désordre et la violence I Si on veut qu'une agrégation d'intérêts particuliers puisse devenir une utile sauvegarde, il faut qu'elle s'accomplisse dans le calme* et qu'elle soit en tous points parfaitement d'accord avec l'intérêt général. Autrement, loin d'appoiler aux ouvriers des éléments de sécurité et de bien-être, elle créerait autour d'eux, en semant l'inquiétude et en paralysant \% travail^ mille causes de ruine et de misère.

S' emparant des idées écoïKMniques qui séduisaient les

RfiGION DU SUD-EST. III

nasses, la politique s*eflbrçait d^irriter les flmcs et d'armer e»bras« On voulait organiser la phalange des travailleurs» mais Torganiëer comme si les ouvriers avaient eu devant mx un ennemi implacable à combattre. La population^ iîiibi remuée, fut bientôt envahie par les doctrines socialisles qu'elle ne comprenait point, mais qui flattaient son double désir de recevoir de plus forts salaires et de s'af- [ranchir de toute dépendance vis-à-vis des fabricants. Au (and , les rubauiers stéphanois n'appartenaient pas plus au nocialisme par les habitudes de leur vie que par leurs traditions morales. AlTectionnant passionnément son cbez-^oi^ ambitieuse d'avoir sa maison, chaque famille repoussait instinctivement toute atteinte portée à son iiidi\idualité.

Ia» charbonniers n'avaient pas pris feu aussi facilement que tes passementiers : il fallait du temps pour soute%er cette masse ordinairement inerte. Peut-être même a*) serait-on pas parvenu si le chômage de toutes les industries u*avait pas diminué la production des houillères. La question du travail ne suscita de désordres que vers la indu mois de mai 1848. On aspirait à des augmentatiouâde salaire, on les exigea par la force; on supportait impatiemment les pré|x>sés qui cotnmaudaii'ut dans les puits, on les chassa (!t on en nomma d'autres à leur place ; ou voulait que re.xtraction do la houille ne diminuAt pas, mi^ioe quainl la cons^>mmatiun s'arrêtait : on décréta |NirenH*nt et >implem4'nt (|ue U\s propriétaires des mines ienih*ni obligés de faire travailler les duvriers six jours par M.'m«'iinr. (lonuneiit st* défrndre (ruii scntinit^nt di^ Ini4rs«een voyant de^ honunes dont 1rs s4}ntinH*nts étaient

généralement droits, des chefs de famille qui avaient leurs enfants à nourrir, tomber dans de pareilles extravagances? Si le régime improvisé par eux avait pu subsister, il était facile d'en prévoir l'effet : on aurait tiré beaucoup de houille des entrailles de la. terre, mais comme elle ne se vendait plus, on n'aurait pu que leur abandonner une caisse vide. Cette rude population fut lente à se calmer, de même qu'elle avait été lenfe à se mettre en mouvement. En i849, lors des troubles de Lyon, on réussit encore à faire sortir de Rive-de-Gier près de deux mille individus et à les entraîner vers le Rhône ; ils se trouvèrent dépaysés aussitôt qu'ils eurent perdu de vue l'atmosphère fumeuse de leur cité; la plupart se débandèrent et les autres furent aisément dispersés.

A dater de cette échauffourée, les charbonniers sont restés calmes jusqu'à la grève de 1852 qui inquiéta le bassin de Rive-de-Gier ; cette grève, qui ne put être calmée que grâce à l'intervention conciliatrice de l'autorité locale, n'avait eu son origine dans aucune excitation politique; elle avait pour cause la substitution, dans quelques puits, du travail à la tâche au travail à la journée. Disons-le : le système du travail à la tâche, quand il n'est pas calculé de manière à réduire le salaire antérieur, ne peut soulever aucune objection. Mais ce mode présente des difficultés spéciales dans ses applications aux houillères où de nombreuses distinctions sont nécessaires à cause des différences qui s'y rencontrent à chaque pas sous le rapport de la nature du terrain, et qui augmentent ou diminuent la difficulté du travail.

La grève de 1852 dura assez longtemps pour occa-

sionner de grandes souiïrances dans le sein des familles ouvrières. Elle fait date dans Thistoire du bassin de Rivedenier. Aussi est-il intéressant de savoir comment elle a fté envisagée dans le pays même par des hommes impartiaux, fort bien placés, du reste, pour juger les faits. Voici ce qu'au mois d'août 1852, lorsque les travaux venaient d*être repris dans les mines, on nous écrivait à ce SQJet, avec une franchise qui nous semble mériter pleine confiance :

1 11 n*y a rien eu de politique , ni esprit de désordre I qui se soit fait remarquer pendant toute la durée de cette grève. Seulement, on pouvait voir qu'il existait «icore cette ancienne organisation pour arrêter le travail sur tous les points à la fois. La Compagnie des mines de la Loire avait substitué depuis quelque temps le travail à la tâche au travail à la journée, dans tme division qui se compose de 2 à â puits. Cette nouvelle organisation augmentait le travail des ouvriers d'une manière assez sensible^ surtout pour un des puits. Lés ouvriers de ce groupe réclamèrent à l'ingénieur de leur t division ; on ne tint pas compte de leurs plaintes, et ce i petit groupe d'ouvriers qui avaient peut-être raison de se iplaindre^ organisèrent la grève générale, en disant aux i autres ouvriers qui n'avaient aucun motif de se plaindre ide la Compagnie, leur travail n'ayant pas changé : * Voire tour arrivera; on fait l'essai sur nous, et bientôt ton vous appliquera la même règle; il faut donc faire •cause commune avec nous. C'est ce qui a eu lieu : des «ans aux autres ils ont quitté le travail sur tous les points, «quoique le plus grand nombre d'entre eux n'eût pas à

444 LES POPULATIONS OUTRIÈRES.

• m plaindre de la Compagnie. Pendant tout le temps de «1^ grève il n'y a eu aucun désordre..».. LesL plus près* n séa par la misère commencèrent à travailler et en huit «jour^ de temps tous reprirent iQurs travaux à la suite « d^une proclamation du préfet, >

La triste histoire des désordres qui avaient eq lieu an* térieuremenl à 1852 dans le district industriel du Forex met dans la plus complète évidence ce fait, ^^^ qu'en les abandonnant trop à elles-mêmes, on avait livré les populations ouvrières à de funestes suggestions. Od n'avait pas compris que désormais ce n'était pks seulement en vue de secourir les individus isolés qui tombât surTftpre chemin du travail, qu'il fallait s^occup^ des masses; qme c'était en vue de satisfaire à des besoins nouveaux, besoin^ collectifs nés du développement de rindustrie, en vue ée fortifier par une intervention efBoeoe les liens qui, malgré les diiïérences de situation, unissent nakurelleraent les divers intérêts engagés dans la production. La société dispose, sans doute, d'une assez grande forée pour triompher des attaqua auxquelles elle serait en butte; mais son vrai triomphe, o'est d'en rendre Temptoi inutile et de faire naître la sécurité publique de ta cohésion même des intérêts. Ici commence le rôle des institutions appartenant au domaine de l'économie poKtiqae.

KtGION DU SUD-E8T. 415

B» k)cales. -- ÛoDcourg des rûlm. ^ (nitiUiya àêê «hers d'in- . ^ CréatioDs sorties du sein des ouTiiers. — Teadanees m el woofeoÈ d'âctioo.

!!• sont les institutions existant dans la contrée lise rait pour éclairer les ouvriers, soit pour les dans les é|)reuves de la vie? Qu'a-t-il été fait léliorer lotir état? Qu'ont-ils fait eux^ménies? ift k examiner. Parlons d'abord des institutions 'initiative des communes ou à celle de quelques ^biissemeut£ industriels.

it de créations municipales, vous trouves comme des salles d'asile et des écoles primaires. Saint* posM\ie plusieurs asiles dirigés par les sœurs de le Siiint*Jo8e4)h. 1^ plupart des écoles de garnissant d*une allocation municipale, sont tenues rèrcs de la doctrine chrétienne, et toutes les classes sont diri*;écs par des religieuses. Des classes I soit pour les tiommes, soit pour les femmes, l ie soir durant une partie de Tannée. Quelque que s(»ient les moyens d'instruction gratuite, eiirore tn>p n'stn»iiits, si on les compare aux d*uiM* ville de plus de 5(),000 âmes, où la m cHJvriere orcupe une aussi large place. A (iier, le \i(ie est plus grand encore.

oti grands ét^iblissements |)artieuliers sont allés I f|u<* las communes dans le champ des institule nous exajniiM>ns ici. A Terre -Noire, par

exemple, ces fondations embrassent toute la vie du travailleur. Salles d'asile pour les jeunes enfants, écoles pour les garçons jusqu'au moment où ils sont admis au travail, classes du soir pour les adultes, écoles pour les jeunes filles, caisse de secours mutuels largement dotée par l'usine, infirmerie ouverte à tous les membres de la famille ouvrière, tels sont les principaux traits d'un tableau que vivifie partout le sentiment de la charité chrétienne.

Sur un théâtre beaucoup plus vaste, la Compagnie des mines de la Loire avait créé des institutions analogues qui intéressaient 15,000 à 18,000 individus. De graves devoirs étaient imposés, sous ce rapport, à cette puissante association. Les grandes sociétés privées participent en quelque sorte du caractère de l'autorité publique. Plus sont nombreuses les individuahtés qu'elles embrassent dans leur orbite , et plus leur mission ressemble à celle du gouvernement. Profitant de la paix sociale, elles doivent contribuer à la maintenir en se plaçant dans leurs œuvres au niveau de l'esprit du temps, en se montrant toujours justes, libérales et bienveillantes envers les travailleurs dont elles utilisent les bras. Il était d'avance évident qu'une association de capitalistes comme celle des mines de la Loire aurait pour effet d'ouvrir de nouvelles sources de travail. De toute nécessité, il lui fallait tirer parti des fonds accumulés sous sa main, ou subir une désastreuse liquidation. La compagnie possédait d'ailleurs des moyens d'action infiniment plus larges que les exploitations qui l'avaient, précédée, dont la rivalité avait été une source intarissable de procès

dispendieux. Fidèle à la loi qui dominait son existence, elle a développé largement la production des houillères, soit en reprenant des travaux abandonnés, soit en étendant le rayon des mines qui existaient déjà, soit en perçant de nouveaux puits. Elle a donc fouiTii à la masse des travailleurs un nouvel élément d'occupation. Qu'on suppose un instant le cas où cette grande association se serait écroulée dans un moment de crise, le désœuvrement et la misère se seraient étendus comme une plaie sur le pays. Qui aurait pu recueillir alors cette succession dont l'ouverture eût été une véritable calamité publique? Si plus tard un fractionnement a pu s'effectuer sans péril, ce n'est que dans un temps calme et grâce à des combinaisons particulières propres à empêcher toute interruption du travail.

Une autre conséquence avait dû sortir de l'établissement d'une compagnie en mesure de suffire à de larges avances : c'était l'amélioration des moyens d'extraction. Autrefois, on ne descendait pas en général très-avant dans les raines de ces contrées; dans les galeries souterraines, les transports s'effectuaient souvent à dos d'homme, le charbonnier marchait de pair avec le cheval. De meilleurs procédés ont permis d'attaquer le sol plus profondément. De plus, on a établi dans les galeries des voies ferrées et des bennes * à roulettes, qui demandent, il est vrai, à être maniées avec précaution pour ne pas donner lieu aux accidents résultant de la rapidité des mouvements, mais qui constituent néanmoins un vérita-

1. Les bennes sont d'immenses paniers dans lesquels on met le charbon.

ble progrès. Nous donnerons une idée de la puissance des agents mécaniques employés, en disant qu'à Rive-de- Gier, où des inondations souterraines avaient causé d'immenses ravages en 1836, il existe une vaste machine à épuisement d'une force de 400 chevaux, qui soutire les eaux des entrailles de la terre dans presque toute rétendue des concessions de ce bassin.

La Compagnie des mines de la Loire, exposée aux regards de l'opinion publique et qui avait à justifier son existence si souvent mise en question, avait dû en outre, dans un temps comme le nôtre, être amenée à prendre une prompte initiative en fait d'institutions ayant pour objet l'assistance ou l'instruction. Ses efforts en ce genre datent presque de son origine. Son organisation lui permettait de grouper des éléments nombreux, et, en agissant dans de larges proportions, d'atteindre à des résultats inaccessibles aux forces individuelles. Trois établissements avaient été créés par la Compagnie, sous l'heureux nom de maisons des ouvriers^ à Lorette ^ près de Rive-de-Gier, au Soleil, et à la Ricamarie, près de Saint-Ëtienne. Ces trois établissements supposaient une immense clientèle de travailleurs et de grandes ressources financières. Certes, nous n'entendons point exagérer la portée de ces dispositions. Nous savons même qu'elles s'adressaient parfois un peu trop au dehors, qu'il s'y mêlait un peu trop de mise en scène.. On ne pensait peut-être qu'accessoirement à la cause du progrès moral, mais enfin on la servait. La Compagnie a légué sous ce rapport des exemples utiles dont l'influence agit encore aujourd'hui, après sa dissolution.

Entourée de cours, de jardins et de prairies, chaque lison d'ouvriers renferme un hôpital pour les nmineurs essés en travaillant ^, un asile pour les enfants des îux sexes, une école et un ouvroir pour les jeunes filles. » sœurs de Saint-Vincent-de-Paul sont à la tête de ces abiissements ; à leur charité touchante elles joignent is exemples d'ordre et de propreté qui pourront ainsi répandre peu à peu parmi les familles laborieuses. 3 meilleur moyen de réagir sur les habitudes des mé« ige» d'ouvriers, c'est précisément dans l'éducation ded les qu'on le rencontrera. L'instruction des jeunes gar-^ (US formerait cependant , bien qu'à un moindre degrés avec des avantages d'une autre nature, un très-utile Soient d'influence. Aussi est^l à regretter que la cornignie ait laissé aux parents le soin de les envoyer aux oies communales jusqu'au moment oii ils descendent los les puits. Il y a là des besoins dont les sociétés «velles doivent se préoccuper ^^ Kaide prêtée aux familles laborieuses ne se renferme is dans les maisons d'ouvrierSé Pour tous les charboners malades par Tefiet d'autres causes que des bles^ ires reçues en travaillant, et pour leurs familles^ on avait un service médical à domicile entièrement gra-

I. Dam les oonoesslons isolées, on ne délaisse point les OuvNers »sés ; les propriétairee de mioes les fOQt soigner à leurs frais à lôpital civil.

S. On avait eu la pensée de fonder, sous la direction des ingéears de la société, une classe de mineurs qui aurait servi de ^ière pour recruter des chefs de travaux. Ge projet, dont dînes circonstances ont etnpôobé la réalisation, serait un utile Doouragement donné au travail.

tuit, et dans lequel une large part était encore laissée aux sœurs de charité. Bien que ces soins réduisissent un peu le rôle des sociétés d'assistance mutuelle entre ouvriers, la Compagnie, réunissant plusieurs associations de ce genre qui existaient isolément avant sa formation, avait créé une caisse générale de secours au moyen d'un léger prélèvement sur les salaires, d'une subvention égale à la masse de ces prélèvements et du produit des amendes disciplinaires*. Depuis 1845 jusqu'en 1852, la Compagnie de la Loire avait consacré plus de 1,200,000 fr. à ses établissements de bienfaisance, si on compte le prix d'acquisition et les frais d'appropriation des maisons d'ouvriers. Le seul entretien de ces maisons avait coûté, en bloc, plus de 300,000 francs, et les secours de toute nature avaient dépassé la somme de 500,000 francs. Disons que les ouvriers avaient eux-mêmes très-largement contribué au soulagement commun, les retenues si^r les salaires s* étant élevées, durant le même espace de temps, à 400,000 fr. environ , chiffre énorme et qui semblerait indiquer qu'il pouvait bien s'être glissé quelques abus dans la fixation des amendes disciplinaires.

Comment ces fondations, ces secours, ces services ontils été appréciés par la population laborieuse qui en tire avantage? Quand on fouille le fond des âmes, quand on cherche à en faire sortir, dans l'abandon des conversations familières, la pensée intime, s'en échappe-t-il une

1. La compagnie s'était bien réservé le droit de supprimer la subvention ; mais il n'était pas à craindre qu'elle usât de ce droit, et qu'elle abolit une mesure qui tendait à établir uo lien de plus entre le capital et le travail.

RÉGION DU SUD-EST. ^it^

expression de reconnaissance? Non; on semble croire qu'il s'agit d'une dette pure et simple. Qu'au point de vue du devoir social, qu'au point de vue de la charité chrétienne il y eût là en effet une obligation sacrée, c'est évident; toutefois de pareils actes n'en restent pas moins volontaires devant la loi positive, et ce n'est pas à ceux qui en profitent de se considérer eux-mêmes comme des créanciers. Cette disposition des esprits était en partie Tœuvre des influences diverses qui avaient tâché de répandre parmi les mineurs l'idée qu'ils étaient la proie d'ane réunion de capitalistes ; mais elle tenait surtout à la nature des rapports de la Compagnie avec les masses. Voici comment.

Il est plus facile à une grande association de se montrer bienfaisante à l'aide de dispositions générales que de mettre dans ses relations quotidiennes une bienveillance constante et appropriée à tous les cas particuliers. On est obligé de regarder les choses de haut et de s'arrêter seulement à l'ensemble des résultats obtenus. On est'dès lors exposé à ne voir que des chiffres là où il y a des hommes, et à considérer des organes vivants comme les rouages d'un vaste mécanisme qui fonctionne pour produire. La Compagnie de la Loire, il est vrai, a voulu amoindrir ces conséquences fâcheuses en multipliant les institutions protectrice^; mais la sympathie envers les ' souffrances individuelles peut seule conquérir réellement les cœurs. Or, sans manquer de justice envers ceux des hommes qui la dirigeaient, on peut dire qu'envisagée ^îomme agrégation financière, elle était absolument étran- B^re à ces sentiroenta-ià. De plus, pour prévenir le gas-

in LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

pillage et assurer Tordre dans les secours, on avait dû adopter des règles sévères; on avait dû s'efforcer aussi de réduire les dépenses, de les renfermer dans les stricte prévisions des statuts. Rien n'était mis en oubli pour alléger, par exemple, le fardeau des pensions allouées soit à des ouvriers frappés d'une incapacité absolue de ti'avail, soit à des veuves sans ressources. Certaines vérifications utiles obligeaient parfois d'entrer dans le domaine de la vie privée. Toutes ces précautions altéraient aux yeux des charbonniers le caractère des serviceô reçus. L'idéal à réaliser pour les sociétés particulières qui sont sorties de son sein, C'est de joindre à la prudence nécessaire dans la répartition des secours cette générosité qui sait, au besoin, tempérer la rigueur des règlements.

A côté des institutions de prévoyance aidées par le concours des chefs d'industrie, les ouvriers passementiers de Saint-Étienne avaient, à l'aide de leurs seules ressources, formé entre eux, en 1848, une société d'assistance mutuelle, nommée Société populaire^ destinée à prêter secours aux sociétaires malades, et à faciliter le placement des travailleurs sans ouvrage. Par malheur, l'institution était née sous des inspirations qui ne se rapportaient pas toutes à l'intérêt propre des ouvriers, et qui en outre visaient manifestement à créer un instrument pour la politique. On n'avait pas su rester sur le terrain du travail. Ce fut là le mal dont profitèrent, comme il arrive toujours en pareil cas, les adversaires de l'idée fondamentale représentée par la société. Après le 24 février, \e& rubaniers avaient d'abord voulu ressusciter à

RÉGION DU SUD-EST. It3

t-Étienne la question du tarif stérilement débattue fon en 1831 , et sans avoir formulé des conditions rationnelles. Leurs tentatives n'ayant pas réussi, un me ardent, mais habile, dont les intentions n'étaient mauvaises, qui, du reste, n'appartenait point à la le ouvrière, mais qui fut alors Tâme de ses mouvets, conçut le plan de cette association de secours ayant * objet dans sa pensée d'imposer, par voie indirecte, manufacturiers un minimum de salaire ^. Nous avons 006 réserves à propos de la fabrique lyonnaise relaœnt aux tarifs conventionnels ; mais nous ne serons m pour ces moyens indirects, comme celui qui serait Ité de l'action de la Société populaire 9 et qui, abstraofaite d'autres périls, aurait eu ici le grave inconvét d'être arbitraire et presque toujours empreint de !Ooe.

a aociété avait été partagée en divisions et en sec-u C'était dans la section^ composée des hommes d'un 16 quartier et se réunissant une fois par semaine dans qoe café, que résidait eiTectivement la délibération. avait bien aussi une assemblée générale, qui, faute i local assez vaste pour la contenir, se tenait en plein ., au Champ de Mars, entre les pics des montaîi mais de quelque apparat qu'elle fut entourée, son lence était plus nominale que réelle. L'autorité était tara. Les questions étaient décidées avant qu'elle en HÛsie. Cette institution, qui obtint parmi les ouvriers

le plan de rasêocfation fut conçu par M. Aotide Martin, notaire iBi-£UeBiie, depuis membre de l'Assemblée conetituanfee.

un succès considérable, voulut bientôt imposer dans rindustrie rubanière une loi absolue, sans tenir aucun compte des volontés récalcitrantes. En ce qui regarde la durée du travail, par exemple, des -violences furent commises, sinon par la société agissant en corps, do moins par quelques-uns de ses membres animés de sa pensée, contre certains chefs d'atelier dissidents. De plus, en intervenant sans cesse dans les rapports des ouvriers et des patrons bien qu'elle ne représentât qu'un seul des intérêts, la société formait un germe permanent de coalition. Elle était d'ailleurs parfaitement administrée sous le rapport fmancier, et, quand elle a été dissoute comme dangereuse par un arrêté de l'autorité, en date du 3 janvier 1852, elle possédait en caisse une somme de 26,320 fr. , qui a dû être répartie entre tous ses membres par les soins du commissaire central de police. La Société populaire a été amèrement regrettée par les ouvriers; de nombreuses démarches ont été faites pour en obtenir le rétablissement. Des chefs d'atelier honnêtes et rangés nous ont déclaré à nous-même, à Saint- Étienne, que la dissolution leur avait ravi un précieux moyen de soulagement.

Quelle que soit la sympathie qu'inspire toute institution susceptible comme celle-ci de prêter un appui efficace aux familles laborieuses, il est impossible de méconnaître que, dans l'association stéphanoise, une pensée excellente en elle-même avait été gâtée par un alliage funeste. Les fabricants, a-t-on souvent répété, l'avaient jugée avec une sévérité trop systématique, c'est vrai; mais si le bien était par euxtnéconnu, le péril n'en débor-

dait pas moins de tous côtés. Est-ce à dire que l'idée fondamentale de Tœuvre, l'idée d'assistance mutuelle ne saurait être dégagée des ruines de l'ancienne caisse? Non, sans doute, pourvu qu'on se place sous l'égide d'un principe plus vrai et moins exclusif. L'harmonie des intérêts étant le but de toute société, une institution qui sème la discorde porte en elle sa condamnation.

Longtemps méconnue ou trop contrariée par les lois, ridée de mettre en commun, parmi les groupes d'ouvriers, certaines chances de la vie, en vue de soutenir les individus que la maladie ou l'âge empêche de travailler, a obtenu une satisfaction dont pourraient profiter les ouvriers de Saint- Etienne comme ceux des autres localités. Le décret du 26 mars 1852, qui est venu agrandir la voie devant les sociétés de secours mutuels, pourrait recevoir à Saint-Étienne les plus larges applications. Il faciliterait le rapprochement des intérêts, en permettant de la part des patrons un concours qui serait une garantie de plus pour le succès de l'institution. Sans doute, les sociétés de secours mutuels n'ont pas un objet aussi complexe que celui de l'ancienne Société populaire; mais, abstraction faite de toute considération particulière, il convient de laisser aux institutions leur nature propre, sauf à en créer plusieurs quand il faut satisfaire à des exigences légitimes d'un ordre différent.

Cest un fait regrettable qu'il ne se soit pas établi dans la riche cité forésienne un concert entre les fabricants pour constituer, à l'aide de sacrifices volontaires et proportionnels, quelqu'une de ces œuvres telles que la Caisse V ies ouvriers en soie de Lyon ou la Société d'encouragement

4t6 LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

à ^épargne de MuIhousCt qui répondent si bien aux exigences du temps présent dans Tordre industriel. Ce. n'est pas toutefois que la bonne volonté ait fait défaut; on avait seulement eu le tort de subordonner la réalisation des projets conçus à des éventualités trop douteuces. Ainsi, dans une délibération de 1851, la Chambre de commerce de Saint-Étienne disait à ce sujet ; « Ne ddvons-nous pas désirer voir arriver le moment où je commierce pourra venir en aide à la classe laborieuse, non par des vœux, mais par des dotations aux caisses de re^ traites? » La Chambre aurait voulu pouvoir, comme à Lyon, rattacher le concours des négociants à rétablisse^ ment de la Condition des soies» Or, les revenus de cet établissement étaient versés à Saint-Étienne dans la caisse municipale, et non dans les mains de la Chambre de com^ merce. Ce n'était pas 15 cependant un motif pour s'ar-» rêter : Mulhouse n'a pas de Condition, et la redevance des fabricants est calculée sur la somme des salaires payés par eux. La souscription volontaire pourrait encore être basée sur le chiffre de la patente. La Chambre de commerce de Saint-Etienne s'honorerait elle-même et reO' drait un véritable service à la communauté stéphanoise en conduisant à bonne fin une question jusqu'ici trop stérilement débattue. Depuis longtemps le uioment est favorable pour agir. Le levain de l'ancien esprit a perdu de sa force, et le terrain s'est considérablement raffermi. Les ouvriers, en voyant qu'on s'occupe activement de leur bien-être, comprendraient plus vite qu'ils ont tout à gagner à ce que les questions industrielles restent des questions purement industrielles^ et qu'il est absurde de croire

que la solution de questions semblables dépende de bouleversements sociaux.

Lorsque l'on rassemble en un seul cadre tous les traits de l'état intellectuel et moral du district industriel de la Loire, on s'aperçoit aisément qu'au fond la question du travail, bien ou mal comprise, a toujours été pour les ouvriers la question dominante. Elle ne s'est mêlée à l'agitation politique que sous des influences qui leur étaient étrangères. Les idées qu'on émettait relativement aux heures de travail et aux institutions d'assistance mutuelle révélaient le sentiment de la population laborieuse. Sur ce terrain , la société générale peut non-seulement accepter la discussion, mais elle peut encore exercer une action appropriée à tous les besoins légitimes ; elle le doit raême. Il suffit d'ouvrir les yeux pour se convaincre qu'elle est entrée largement dans cette voie : loi sur la caisse de retraite, loi sur les sociétés de secours mutuels, loi sur le travail des enfants dans les manufactures, loi sur l'apprentissage, loi sur la durée du travail, loi sur les avances aux ouvriers, loi sur les bureaux de placement, et d'autres encore, voilà de larges asvsises pour notre société indus- Welle, qui ressemblait trop, depuis la destruction de l'ancien régime, à un édifice sans fondements. Des lois pourn)nt encore, sans tomber dans les inconvénients d'une réglementation excessive, en se bornant à faciliter la route élevant les activités individuelles, exercer au profit du travail une action tutélaire.