LES PETITS VERS DU PRÉSIDENT

des modernes, qui recommençait toujours, donnait à ce moment aux esprits cultivés une vive animation, et les discussions passionnées qu*elie soulevait affinaient le goût, tout en le desséchant un peu. Bouhier, qui assista au combat en spectateur curieux sans jamais prendre parti, y puisa une sûreté dans le jugement et une vivacité <)ans la jouissance de la beauté littéraire, qui s*alliaient étrangement en lui à la passion de Térudition et à Tétude consciencieuse du droit le plus aride.

. De ce goût si vif pour les lettres subsiste une preuve significative qui justifiera peut-être ce que nous venons de dire. Lorsque parurent les premiers extraits de la correspondance de Mme de.Sévigné, cette publication hâtive et fort mal faite qui, comme toutes les nouveautés, rencontra plus d'un censeur, même chez les gens de lettres, fut pour Bouhier une véritable révélation. A la première lecture, il devina le rang que ces pages allaient prendre dans notre langue et rangea de prime abord, sans aucune hésitation, leur auteur parmi les classiques français. Il devint dès le premier jour le plus ardent admirateur de la divine marquise, son champion, et, pour parler le langage du temps, il fut le premier à emboucher la trompette de la renommée pour cette nouvelle Muse du Parnasse français. Il encouragea Téditeur à poursuivre son œuvre et n*eut cesser que celui-ci ne lui eût promis de continuer l'entreprise. Pour un érudit aimant les vieux grimoires, n'était-ce pas témoigner d'une délicatesse dans le jugement et d'une souplesse d'esprit rares?

Mais comme il faut toujours que la faiblesse humaine se retrouve et qu'on ait des imperfections, voire même des ridicules, le grave président sacrifiait à la mode de

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son temps, aux grâces, comme on disait alors : il faisait des vers et même de petits vers légers. Il faut ajouter, pour les lui moins reprocher, qu^ils étaient fort mauvais et que, de nos jours, ils n'eussent guère contribué à sa réputation. Mais alors il fallait être poète au moins une fois en sa vie et Ton n*était pas homme d'esprit si Ton ne rimait. Bouhier, qui avait beaucoup d'esprit, et tenait beaucoup à le montrer, rimait donc beaucoup. Il IraJuisit même en vers un fragment du poème de Pétrone, celui sur la guerre civile, qui n'avait rien d'immoral; mais la traduction ne rehaussa guère l'original. Lorsque celle traduction, qu'il faisait circuler manuscrite parmi d'intimes amis, lui eut été dérobée et publiée sans son aveu, il ne se montra pas trop irrité et se laissa faire des compliments. Il jugeait du reste les fruits de sa verve poétique dignes d'être conservés, si nous en croyons le soin avec lequel il les rassemblait. Dans les gros recueils de ses papiers, à côté de dissertations savantes' et de consultations juridiques, on voit en effet, copiées avec soin, une foule de ])elites poésies, des quatrains, des épigrammes qui, certes, font un singulier effet au milieu de toute cette science et ne permettent pas d'oublier que le savant président était aussi un homme de salon, épris de la conversation, non seulement de la conversation des érudits ou des gens de lettres, mais de celle des belles dames, des grands seigneurs, de toute la société de la fin du règne de Louis XIV et de la Régence.

Dès sa jeunesse, en effet, Bouhier avait beaucoup aimé le monde. Dijon * était encore alors une ville fort

1. Dans le livre si intéressant et si plein de faits consacré au président de Brosses (Paris, 1842) par M. Foissel, on peut trouver une peinture aussi vivante que spirituelle de cctle société mondaine qui se réunissait