ALZIRE

On voit avec quelle singulière légèreté cette paix, qui mettait fin à une guerre très meurtrière, était accueillie par ce public parisien incapable de penser deux jours de suite à la même chose. Marais s'étendait même dans la lettre suivante avec beaucoup plus de détails sur le poème de Gresset intitulé la Chartreuse, dont les vers faciles lui plaisaient beaucoup. Puis, ce fut la tragédie nouvelle de Voltaire qui occupa tous les beaux esprits de Paris, et acheva de rejeter dans Tombre les traités diplomatiques dont la France avait su cette fois tirer des avantages solides, avec une mesure et une habileté qui rappelaient les temps d*flenri IV et de Richelieu. Alzire est un bien plus grand événement, et on en parle bien davantage.

Paris, 20 février ("Sô.

.... La* tragédie de Voltaire continue toujours à être si suivie que je n'en ai pu encore aborder. L'avis de Paris, qui y court néanmoins, est qu'il y a beaucoup d'esprit sans jugement, de la piété sans religion et de l'amour sans intrigue^ Mais cela n'empêche pas qu'il n'y ait beaucoup d'argent à la porte, et voilà ce que l'auteur aime plus que sa réputation....

A propos d'une autre tragédie de Voltaire, la Mort de César, qui ne devait pas non plus tarder à voir le jour, Bouhier écrivait à Marais ce jugement assez remarquable pour le temps sur le préjugé français qui imposait à toute œuvrci même tragique, une intrigue amoureuse.

.... Nous ' n'avons point encore vu la Mort de César par Voltaire. Est-il vrai qu'il l'ait fait jouer dans un collège? Cela ravale bien la majesté de son cothurne. Une tragédie sans

!. Bibl. nal., Corr. lilt. du président Bouhier, VI, f. fr. 24 414, f. 453. 2. Bibl. nat., Lettres du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 542 f. 327.

242 LBS PORTEFEUILLES DU PRtSIDENT BOUHIER.

femme ne saurait guère réussir sur notre tliéètre. C'est peutêtre notre faute, car, après tout, u'est-il pas ridicule qu'on soit obligé de faire intervenir des femmes dans les plus grandes intrigues d'État? Mais enfin, c'est une mode invétérée dont il est bien périlleux de s'écarter. Voltaire devrait aller faire jouer sa pièce en Chine, où l'on fait des tragédies de cette façon.

N'avez-vous pas lu celle dont le P. du Halde nous a donné une traduction dans le troisième tome de son grand ouvrage sur ce royaume? Cela mérite d'être vu pour la singularité et pour détromper ceux qui se persuadent que les Orientaux ont plus d'esprit que les autres hommes....

11 faut citer encore un fragment de Marais où paraît pour la première fois un nom destiné à une célébrité d'un tout autre genre. C'est à propos des querelles de Voltaire et de Rousseau, et, en général, des discussions interminables des gens de lettres que nous relevons celle mention qui nous a paru digne d'être citée :

.... Toute * cette race poétique ne vaut rien. Il y a une Êpilre aux penauds d'un jeune poète qui s appelle l'abbé de Berny qui est bien plus courte et bien plus poétique, où Rousseau est traité comme un dieu et Voltaire comme un poète baissé. Berny est homme de condition du Périgord....

Cet abbé de Bernis, et non de Berny, comme l'écrit Marais, débutait ainsi modestement comme faiseur de petits vers aimables en 1736, et personne ne se doutait que l'auteur de ÏÉpUre aux penauds serait un jour premier ministre et cardinal. En ce temps-là, les petits vers menaient à tout, et les choses n'ont peut-être pas autant changé qu'elles paraissent : un article de journal a remplacé le bouquet à Chloris, voilà tout.

Tout à coup, au milieu de ces lettres toutes remplies

1. Bibl. nal., Corr. lilUdu président Bouhier, VI, f. fr. 2i 4li, f. 258.