LE CHEVALIER PERRIN

rendu un grand service dans sa jeunesse en Taidant à se dérober aux poursuites de la justice lorsqu'il eut Taudacieuse imprudence de laisser courir cette ode si tristement célèbre et dont il ne put jamais effacer le souvenir. Bouhier, qui lavait connu enfant et qui protégeait toujours ses compatriotes, s'entremit, et ce fut grâce à sa protection que Piron, très jeune encore, put quitter sans bruit Dijon et aller chercher à Paris une fortune qu'il n'y trouva pas. Le président resta toujours bienveillant à son égard et le suivit avec intérêt. Il n'y a cependant qu'une seule épitre, nous employons le mot a dessein, de l'auteur de la Mélromanie adressée à son premier et Adèle protecteur. Les éloges et les compliments y sont portés à un tel excès, et si visiblement outrés, qu'on croirait presque que le poète veut se moquer du magistrat en lui cassant le nez avec l'encensoir, ce qui serait une singulière façon de témoigner la reconnaissance qu'il lui devait et ne lui ferait guère honneur. Mais les autres lettres de Piron qui ont été publiées le montrent assez coutumier de' cette manière emphatique d'écrire et beaucoup plus adroit à manier la raillerie que la louange. La pièce, trop longue pour être citée ici, forme, par l'enflure et l'exagération, le plus parfait contraste avec un petit billet fort simple qu'un autre écrivain dramatique du temps, La Chaussée, fait passer à Bouhier par l'intermédiaire de d'Olivet, en lui envoyant ses premières œuvres.

Lorsqu'en 1734 le chevalier Perrin publia, d'accord avec Mme de Simiane, la première édition authentique des lettres de Mme de Sévigné, il en fit adresser un exemplaire au président par le père Bougerel, l'un des plus savants oratoriens, qui, lui aussi, était en commerce épistolaire avec Bouhier. Celui-ci, on le sait déjà, était

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dès longlemps Tun des plus ardents sévignéromanes : il accueillit avec enthousiasme les nouvelles lettres, et ne cacha pas son admiration, si bien que Téditeur se crut autorisé à lui écrire cette lettre, qui intéressera les nombreux admirateurs de Mme de Sévigné :

Le * P. BougercI, monsieur, vient de me communiquer ce que vous lui mandez louchant le recueil des lettres de Mme de Sévigné, qu'il a bien voulu se charger de vous faire tenir de la part de Mme de Simiane et de la mienne. Vous ne doutez point que je n'aie été ravi de lire tout ce que vous me dites, mais quoique infiniment flatté de Tapprobalion que vous donnez aussi à la Préface, je n'ai pas laissé de sentir que vous vous êtes relâché en ma faveur de Texlrème justesse de vos jugements, sans doute pour m'encourager à donner la suite de ces lettres, laquelle ne cède ni en nombre ni en beauté à ce qui vient d'être publié.

Je conviens, monsieur, que de plus grands éclaircissements sur la vieille cour m'auraient été très utiles, mais il en est de tels que l'on peut suppléer encore aujourd'hui et que la prudence a quelquefois obligé de taire. Pour ce qui est de certains autres faits, j'avoue que plusieurs m'ont été inconnus et que j'en ferais volontiers la découverte; je vous serais donc très obligé, monsieur, si vous vouliez bien me faire part de quelquesunes des remarques que vous avez faites, et dont le public pourrait un jour profiter, si j'étais dans le cas de donner une nouvelle édition.

Il serait à désirer que l'on pût rassembler une partie des lettres que Mme de Sévigné a écrites à ses amis, mais je présume que les uns les gardent précieusement pour eux seuls, comme les demoiselles de Montpellier, et que d'autres les ont déjà brûlées parmi les lettres inutiles, comme Mme de Vins avoue elle-même avec regret qu'elle a fait de toutes celles qu'elle en avait reçues.

Les réponses de Mme de Grignan seraient encore une chose bien souhaitable; il y a beaucoup d'apparence qu'elles existent quelque part, quoique Mme de Simiane se soit donné jusqu'ici des soins inutiles pour les rencontrer.

1. Bibl. nat., Corr. liU. du président Bouhier, f. fr. 2i418, f. 273.

LE CUEVALIER PERRIN. 281

Trois ans plus lard, le chevalier Perrin, encouragé par le succès, publiait un nouveau recueil de lettres de Mme de Sévigné et, cette fois, il l'envoie directement au président.

Je * vous avouerai, monsieur, que ce qui m'a peut-être le plus encouragé à donner la suite des lettres do Mme de Sévigné, c'est Télogc magnifîque que vous avez fait de ces lettres dans une réponse dont vous m'avez honoré le 22 juin 1734; et c'est donc à vous, monsieur, que le public doit avoir la principale obligation du nouveau présent qu'on vient de lui faire-

J'ai remis à M. l'abhé d'Olivet l'exemplaire de cette suite qui vous était destiné.

A cette lettre d'envoi, le président répond par une appréciation du talent de Técrivain chez Mme de Sévigné, qui est faite de main de maître. On a beaucoup écrit depuis lors sur l'illustre marquise, on n'a jamais mieux dit en quelques lignes ce qu'elle a d'original, d'inimitable, et ce qui lui donne une place à part dans noire littérature. Bouhier en fut du reste si content qu'il en garda la minute et la joignit à la lellrc du chevalier Perrin.

Vous * savez le cas que j'ai fait des premiers volumes des lettres de Mme de Sévigné puisque vous avez bien voulu rendre public le juste éloge que- j'en avais fait en vous en remerciant. Loin de le désavouer je voudrais pouvoir y ajouter quelque nouveau grain d'encens. Mais pour me servir d'une de ses agréables expressions, ce que je sens en lisant ses lettres est au-dessus des paroles. Tant pis pour ceux qui ne sentiront pas les grâces de cette vive et spirituelle simplicité; de ces tours naïfs et variés à l'infini, et de cet inimitable je ne sais quoi qui fera admirer ses lettres, tant qu'on entendra les fmesses de notre langue. On ne saurait donc trop vous marquer l'obligation qu'on vous a d'avoir empêché de périr un aussi parfait modèle de style épistolaire.

1. Bibl. nal., Corr. lltt. du président Bouhier, X, f. fr. 24 418, f. 276.