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Non content de cela, Bouhier devint de plus en plus, et pour toujours, le zélé champion de Mme de Sévigné, et lorsqu'on osait la criliquer, il relevait vivement le gant, comme si on lui eût fait une offense personnelle. Un de ses correspondants de Paris ayant accusé de monotonie rincessanle répétition de sa tendresse envers sa fille, le président réplique avec finesse :

Ce * n'est point contre les règles, mais contre l'usage moderne qu'est la tendresse de Mme de Sévigné pour sa fille. Si nous suivions les mouvements de la nature, nous penserions tous de même, surtout quand on a lieu d'être content de ses enfants. Mais les distractions que nous causent nos passions, et la cor> ruption de nos mœurs, nous éloignent insensiblement de Fin* nocence et de la simplicité de la nature. L'expérience rend cela sensible. Qui est-ce qui aime à soixante ans avec la même cordialité qu'à vingt? Vel duo, tel ncmo. Pour moi je trouve Mme de Sévigné d'autant plus admirable, qu'elle est également un modèle du côté du cœur et de l'esprit. Ce qui fait trouver quelque fadeur dans les douceurs qu'elle dit à sa fille, c'est qu'on lit ses lettres tout de suite. N'en lisez qu'une en huit jours, comme elles ont été écrites, vous n'y trouverez plus le même défaut.

Et comme son adversaire s'avouait vaincu, il reprend avec un accent de triomphe tout personnel :

Je * suis bien aise que vous soyez un peu revenu de votre prévention contre Mme de Sévigné. Pour moi, je le mets au rang des livres classiques de notre langue avec un très petit nombre d'autres....

Bouhier a été bon prophète. Mme de Sévigné est devenue un classique, à côté et de pair avec les plus grands classiques de la langue française. Mais pour lui assigner

1. Blbl. nal., Corr. litt. du président Bouhier, XI, f. fr. 2i409, f. 148. 2. /6iU, 1, f. fr. 24 409, f. loO.

LE PRÉSIDENT UÉNAULT. 283

en 1737, avec tant de justesse, le rang qu'elle devait prendre dans notre littérature, il fallait avoir autant de finesse que de sûreté dans le goût. Ce tact si fln, ce discernement si délicat font comprendre la situation particulière que le président avait su se faire, tout en restant éloigné de Paris. On savait qu'il y avait à Dijon un juge difficile a contenter, dont la parole était écoutée, et on cherchait à se le concilier. C'est ainsi qu'un autre président au Parlement, mais cette fois au Parlement de Paris, qui brillait au premier rang parmi les beaux esprits de la capitale, et dans la plus haute société aussi bien qu'à la cour, Hénault, le Hénault de Mme du Defland, le confident discret de la reine Marie Leczinska, prend la peine, en lui envoyant son Histoire universelle, de l'accompagner d'une longue lettre, qui est à elle seule un hommage auquel le président dut être très sensible. La lettre est intéressante par les plaintes qu'elle renferme contre la censure. Qui eût pu penser que l'Histoire universelle du président Hénault, si sèche et si prudente, eût eu maille à partir avec le censeur royal? Il est vrai que l'art de procéder par allusions, qui étaient saisies à la volée par un public beaucoup plus restreint et plus sensible aux nuances que le public de nos jours, avait alors une importance et était cultivé avec un soin que nous ne comprenons plus aujourd'hui.

Les moindres critiques, les plus légères indications étaient comprises, commentées et portaient coup.

Je * vous envoie, mon cher confrère, un ouvrage d'une forme singulière; c'est le produit d'un long travail, quoiqu'il n'y paraisse guère. Il y a tel règne qui m'a causé bien des peines,

1. Bibl. nat., Corr. lill. du président Bouhier, 111, ï. fr. 2i ill, f. 505.

28'è LBS PORTEFEUILLES DU PRÉSIDENT UOLDIER.

comme, par exemple, celui de Charles VI, et telles dates à concilier qui m'ont fait faire bien des recherches. C'aurait Hé uii ouvrage plus curieux si j'en avais été le maître, mais on m'en a fait supprimer plus des trois quarts, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus curieux. Peut-être trouverai-je à en faire usage une autre ibis. Cest une chose étonnante que la difficulté dont on est aujourd'hui, surtout pour ce qui regarde le droit public. On se croit bien armé quand on rapporte les autorités les plus respectées; point du tout, on vous répond froidement que cela est bon à penser, mais qu'il est dangereux de le dire. Cependant il s'en faut bien que je doive être suspect d'aller trop loin; je hais les novateurs, et tout ce qui pourrait tendre à diminuer la soumission. Mais il faudrait au moins qu'il fût permis de connaître ses droits et ce n'est point être téméraire d'être courageux. J'ai traduit deux vers de Pope dans un seul vers latin que vous trouverez à la fin de l'avertissement. C'est là l'idée de mon ouvrage qui, je crois, sera utile aux gens du monde et aux savants. Je crois même que les jeunes gens bien élevés et à qui on a donné des idées générales y pourront trouver de grands secours. Je souhaite, mon cher confrère, que vous pensiez de même quand vous l'aurez examiné. Vous connaissez mon tendre et respectueux attachement.

Hénault.

Quelque temps après, Hénault, qui n*avait sans doute pas été tout à fait content des remerciements et des louanges de Bouhier, revenait à la charge. Cette fois, il lui demandait des renseignements, voire même des anecdotes pour égayer Thistoire, ce qui n'était pas encore de mode. Il flnissait même en demandant des critiques avec une bonne grâce qui n'était peut-être pas aussi humble qu'elle en avait l'air.

J'ai * reçu, mon cher confrère, avec un grand plaisir, les marques obligeantes de votre souvenir. Ma sensibilité doit vous assurer de tout ce que je pense, et des vœux réciproques que je fais pour la conservation d'un homme si utile au public,

1. Bibl. naf., Corr. lill. du président Bouhier, f. fr. 24 428, f. 83.